Дорогами Итравы (СИ)

Глава 33.

Следующее утро.

Солнечный луч отразился от водной глади, засияв хрустальным блеском в каждой капельке росы. Эли, по лицу которой заплясали шаловливые солнечные зайчики, по-кошачьи фыркнула и проснулась, тут же вспомнив о вчерашнем разговоре и его окончании. Впрочем, мудрено было забыть: Рен обнимал ее, бережно прижимая к себе, а его мерное дыхание шевелило волоски на коже девушки, наполняя душу радостью, а тело - сладостно-тягучим томлением. Улыбнувшись, Эли как можно осторожней высвободилась из объятий мужа, тот что-то проворчал, но не проснулся. Полюбовавшись безмятежно спящим любимым, она с трудом подавила желание коснуться его губ поцелуем и поднялась, направившись к озеру.

Умываясь, Эли поймала себя на мысли, что напевает под нос задорную песенку, услышанную в одном из городов, через которые во время путешествия в Вертан проезжал их отряд. Покачав головой, она подумала, что прошло всего-то пару месяцев, а кажется, что годы... Сегодня она чувствовала себя просто превосходно: все тело словно пронизывали светлые нити счастья, хотелось петь и танцевать. Потянувшись к Силе, девушка радостно заулыбалась: она вернулась! Да, магическое истощение никуда не делось, но она снова чувствовала в себе магию, пусть пока и лишь тень того, что было до вчерашнего боя.

"Рен оказался прав, отдых действительно сотворил чудо! - весело подумала Эли, - или не отдых, а та компания, в которой он проходил? Представляю, какой вид был бы у леди Нираны, доведись ей узреть эту сцену!" Девушка хихикнула, дивясь странной легкости и веселью, что кружило ей голову этим утром, и вспоминая слова Риаллы, которые та произносила в подобных случаях: "Эли, ты смешинок наелась?" В Школе такие моменты редко, но всё же случались...

Обуреваемая жаждой деятельности, Эли огляделась по сторонам и призадумалась: что бы такого сделать? На ее лице сейчас было выражение, при виде которого подруги обычно закатывали глаза и дружно вздыхали. Прищелкнув пальцами, девушка решительно направилась к переметным сумам.

Проснувшись, Рен с некоторым недовольством осознал, что Эли рядом нет. А еще через несколько мгновений - что ноздри щекочет какой-то весьма аппетитный запах и что он не на шутку проголодался. Открыв глаза, он с некоторым потрясением узрел Эли, с деловитым видом помешивающую что-то в котелке. Ответом ему была лучезарная улыбка и ласковое:

- Доброе утро, соня! Наконец-то я проснулась раньше тебя! Умывайся и будем завтракать, уже почти готово. Давай-давай, не ленись, нас ждут великие дела!

Не выдержав, Рен рассмеялся. Поднявшись, он церемонно поклонился:

- Как прикажет моя леди!

Вернувшись к костру, он потянул носом воздух и произнес, улыбаясь:

- Пахнет превосходно!

- Надеюсь, и на вкус будет не хуже, - Эли протянула ему миску, наполненную кашей с кусочками мяса.

Попробовав, Рен восторженно закатил глаза:

- Очень вкусно! А я-то думал, что нам придется всю дорогу до источника жевать это жуткое сушеное мясо да глотать мою, прямо скажем, малосъедобную стряпню! Вот уж не подозревал, что ты умеешь готовить! Эли, неужто вас и этому учили в Школе?!

- Нет, готовить - неподобающее занятие для леди, так что работа на кухне была одним из наказаний. Мы с Риа с первого же раза решили, что это лучше, чем ровнять грядки, подметать в саду или скрести полы в коридорах, так что постарались наладить отношения с поварихами. Ну и было бы глупо не запомнить, как что готовится, знания лишними не бывают! Вот видишь, пригодились, - подмигнула та и добавила со вздохом, - правда, меня сейчас за леди принять сложно. Видели бы меня мои учителя!

- Прости, милая, но сейчас ты неправа. Тебе вовсе не нужны роскошные платья и драгоценности, чтобы быть истинной леди. А все остальное, - Рен взял ее за руку и поцеловал кончики пальцев девушки, точно они находились на королевском балу, - не имеющие значения пустяки.

- Не понимаю, как тебя до сих пор никто на себе не женил, - проворчала Эли себе под нос, заставив Рена подавиться смешком, и уже громче спросила, - а как ты себя чувствуешь? Магия вернулась? Сможешь залечить рану?

- А что, со шрамом ты меня любить не будешь? - подначил ее тот.

- Пфф, прекрасно же знаешь, что буду, но если есть возможность избавиться от него, то почему бы и нет? Или он дорог тебе как память о незабываемой встрече? Настолько, что ты готов рискнуть тем, что рана откроется и начнется нагноение?

- Думаю, встречу с этими тварями я и так не забуду, так что после завтрака попробую. А как обстоят дела с Силой у тебя?

- Я ее чувствую, - одарив Рена солнечной улыбкой, ответила девушка, - пусть очень слабо, но теперь понятно, что это истощение, а не выгорание!

- Я очень рад, - искренне произнес тот, - ты сегодня просто светишься вся...

Эли посерьезнела и пояснила:

- Я просто счастлива, что очередное испытание осталось позади и что мы наконец откровенно поговорили. Подумать только, я ведь вполне могла собственными руками сломать свою судьбу из-за глупой гордости и превратно понятой ситуации! Если бы ты не заставил меня выплеснуть все мои чувства в гневе... Теперь, когда я знаю, что вчерашний бой не возымел дурных последствий, я тоже рада ему, ведь именно та опасность окончательно и подтолкнула нас друг к другу... Да и вообще... Кто знает, что было бы с нами, не случись покушение на короля Нарвена?

- Кто знает? - Рен поднял бровь, по привычке стараясь не показывать, насколько он тронут словами жены, - ты же мне так и не сказала, избрала ли бы ты в мужья именно меня?

- Скорее всего - да. Вот только вряд ли мы бы смогли настолько раскрыться друг перед другом, разве что через некоторое время, и то не факт... Ладно, к чему поминать то, что не случилось? Скажи лучше, что мы будем делать дальше? Я не решусь на попытку "увидеть" дальнейшую дорогу до того, как полностью восстановлюсь, твой амулет меня слегка пугает...

- Я и сам не собираюсь позволить тебе это, - возразил Рен, - в любом случае мы можем двинуться дальше. Или же остаться здесь на пару дней...

Эли нахмурилась и покачала головой:

- Здесь хорошо, но оставаться я не хочу, слишком близко мы от места вчерашнего побоища. А что, если где-то неподалеку бродят такие же твари? Нам и без того очень повезло, что ночь прошла спокойно! Нет, я предлагаю отправиться в дальнейший путь... после того, как ты залечишь рану на лице!

- Слушаюсь и повинуюсь, моя прекрасная леди! - ответил Рен, невольно улыбнувшись. Эли ответила задорной улыбкой и, поднявшись, шаловливо взлохматила ему волосы, ловко ускользнув от объятий.

Через полчаса только залитое водой кострище напоминало о том, что это место приютило на ночь путешественников, и только тонкая полоска более светлой кожи на лице Рена - о том, что вчера странники едва не пали жертвой странных тварей...

Вечер того же дня.

- Устала?

- Да, - Эли с блаженным вздохом прижалась к Рену и коснулась губами его щеки, - о чем ты так сосредоточенно размышлял весь день? Я не решилась тебя беспокоить, но...

- О прошлом и будущем, - произнес тот, слегка отстранился, а потом подхватил девушку на руки, - попалась!

- Целиком и полностью, - ответила она, обвивая руками шею мужа, - и ты это прекрасно знаешь! Доволен?

- Очень! - синие глаза задорно блеснули, - так, вот здесь неплохое местечко. Сиди и отдыхай, я сам обо всем позабочусь.

Через час Рен протянул Эли кружку с отваром и со вздохом спросил:

- Ну и что ты так на меня поглядываешь, любопытная моя?

- Ты говорил о прошлом и будущем, не поделишься?

- Ну, с будущим все просто: найдем ли мы Источник? Сможем ли пробудить Старейшего? Согласится ли он "разбудить" Источник? Поможет ли он с Нарвеном? Успеем ли мы вернуться в Торен до того, как там произойдет что-то плохое? До этого я старательно отгонял эти мысли, но чем ближе мы к цели, тем чаще они меня мучают...

- Ты же знаешь, что мы можем только сделать все, что в наших силах, - мягко возразила Эли.

- Знаю, но для меня мучительна мысль, что в случае неудачи я потеряю все, что мне дорого: тебя, Нарва, его сына, мою страну, честь...

- Ни меня, ни свою честь ты не потеряешь, и не надейся, что я позволю тебе отступить. Только не сейчас! И, - она сделала резкий жест, останавливая его возражения, - я более чем уверена, что судьба не случайно свела нас, слышащую мир и хранителя тайны, и именно тогда, когда все висит на волоске. А ведь у меня в последние месяцы именно такое ощущение и возникало...

- Эли, родная, но ты же понимаешь: если мне не удастся найти средство для излечения Нарвена, я в глазах всех останусь негодяем и цареубийцей... О каком будущем тогда может идти речь?

Девушка сдвинула брови, сверля глазами Рена:

- О каком? Ты что, сдашься? Позволишь превратить свою страну в лакомый кусочек для жадных соседей? Отступишь в сторону, чтобы очередной заговорщик прикончил твоего лучшего друга и его сына? Или всё же будешь бороться? И да, даже не надейся, что я отойду в сторону: ты мой муж, а леди из рода эн Таронн всегда держат слово, и брачные клятвы в том числе!

Тот внезапно улыбнулся:

- Как жаль, что моим родителям не довелось встретиться с тобой! Уверен, ты покорила бы их обоих. Что ж, ты точно права в одном: глупо строить планы в опасении неудачи.

- Рада, что ты со мной согласился. Это было о будущем, а что о прошлом? Или это из тех секретов, которыми ты не хочешь делиться?

Рен пожал плечами, посмотрел на сухую ветку, которую вертел в руках, бросил ее в костер и как-то нехотя ответил:

- Еще вчера я ответил бы "да", но утром ты сказала кое-что, заставившее меня не на шутку призадуматься о том, как легко из-за недопонимания сломать жизнь не только себе, но и дорогим тебе людям. И я понял, что не хочу тайн между нами! Если бы я был уверен, что прошлое не настигнет меня, я бы молчал, но жизнь показывает, что все секреты имеют обыкновение раскрываться в самый неподходящий момент. Так что... Вчера ты спросила меня о той, на кого была похожа Фариса...

- Ты не обязан рассказывать...

- Ты права, не обязан... Однако я уже говорил, и повторю еще раз: я не уверен, что прошлое не может вернуться, попытавшись помешать нам. Ну что, будешь слушать? Если вдруг захочешь прервать - только скажи...

Эли закусила губу, с болью в сердце заметив горестные складки на лице Рена, и тихо произнесла:

- Если тебе кажется, что это правильно - я слушаю.

Рен благодарно улыбнулся и начал свой рассказ:

- Когда началась эта история, мне только-только исполнилось двадцать. Вспоминая сейчас об этом, ясно вижу, что в те времена я не мог похвастаться обдуманностью своих поступков. Отец как-то назвал меня шалопаем, и это слово как нельзя лучше характеризовало меня. Я дрался на дуэлях и пропадал на охотах, пил вино и волочился за светскими красотками, которые не стеснялись выказывать мне свою благосклонность, как это ни странно...

- Ничего странного, - не выдержала Эли, - молодой, холостой и привлекательный мужчина, сильный маг, единственный наследник герцогского титула и состояния, друг принца... Было бы странно обратное!

- Насчет привлекательного ты мне польстила, - с улыбкой возразил Рен.

В ответ Эли смерила его весьма откровенным взглядом и насмешливо фыркнула:

- Оставь кокетство дамам, тебе это не к лицу. И я не льщу: ты не красавец - говоря откровенно, я видела немало более красивых мужчин, но мужская привлекательность куда больше, чем просто внешность. К тому же есть очень хорошая фраза: любовь смотрит не глазами, а душой...

Рен покачал головой, с нежностью глядя на жену:

- Откуда в тебе столько мудрости в столь юном возрасте, сокровище мое? С каждым днем я все больше убеждаюсь, насколько мне повезло узнать тебя настоящую... Что ж, как бы то ни было, признаюсь честно - отшельником я не был, отнюдь. Связывать себя узами брака также не спешил: в нашем роду не приняты ранние помолвки и тем более браки. К тому же эн Арвиэрам уже довольно давно не было необходимости укреплять положение рода браком, оно и без того было прочным, а рождение только одного ребенка гарантировало то, что земли и состояние не понадобится дробить. Так что многие поколения моих предков старались жениться по взаимной любви или хотя бы симпатии.

Вздохнув, он помолчал и продолжил, криво усмехнувшись:

- В тот день я возвращался в город после охоты - уже и не помню, почему тогда решил не оставаться в охотничьем замке вместе со всем Двором. Так вышло, что я подъехал к воротам, когда они уже закрывались, и почти сразу же меня нагнала карета. В ней были двое, мужчина лет тридцати и молодая красивая девушка, которая до слез расстроилась, поняв, что в столицу они сегодня не попадут. Мужчина представился мне как Дерлит эн Райер, а девушка оказалась его сестрой Рианой. Естественно, я не мог не попытаться произвести на нее впечатление, и без особого труда добился, чтобы нас всё же впустили в город. В ответ я получил полный жаркой признательности взгляд и приглашение навестить брата и сестру.

- Эта Риана и была той, которую ты увидел в Фарисе? - спросила Эли, стараясь не выдать голосом неожиданно нахлынувшую обиду и ревность.

Рен кивнул и пояснил:

- Они действительно похожи точно близнецы, но Риана вдобавок выглядела воплощением невинности и чистоты, к тому же была леди, хоть и из небогатого рода. Я моментально по уши влюбился, и она, казалось, отвечала мне взаимностью...

Эли хрустнула пальцами и больно прикусила щеку изнутри, сдерживая рвущиеся наружу язвительные фразы. Девушка сама не догадывалась, почему так остро реагирует на рассказ Рена, ведь прекрасно знала о его репутации и понимала, как глупо ревновать к прошлому! Тщательно контролируя голос, она спросила:

- Вы были любовниками?

- Нет, ты и сама прекрасно знаешь, как в нашем обществе относятся к добрачным связям, к тому же ей было всего семнадцать, - Рен как-то странно дернул щекой, - так что я стал за ней ухаживать, с разрешения её брата, разумеется. Довольно скоро тот намекнул мне, что Риана мечтает быть представленной ко Двору. Разумеется, я тут же решил, что это превосходная идея... Так что через несколько месяцев после нашей первой встречи Риану и ее брата представили ко Двору, а еще через месяц я сделал ей предложение.

- Она была твоей невестой?! - к горлу Эли подступила тошнота.

- О, это далеко не вся история, милая! Откровенно говоря, это лишь завязка...

- А твои родители? Как они ко всему этому относились?

Рен усмехнулся:

- Их реакция была неожиданной. Точнее, реакция мамы, отец всегда был довольно подозрительным, положение главы Тайной службы обязывало, знаешь ли. А мама... Сейчас я понимаю, что она обладала исключительной способностью разбираться в людях, но тогда я был молод и глуп. И ее неприятие Рианы списал на материнскую ревность и желание безраздельно управлять моей жизнью. Словом, я заявил, что всё равно женюсь на Риане, вне зависимости от того, благословят они меня или проклянут.

Эли нахмурилась. Рен никогда не скрывал, как любил родителей и как тосковал по ним, и его готовность пойти против них... Хотя она-то знает Рена - зрелого мужчину, а он сам признал, что в те годы был шалопаем...

- И что произошло?

- Отец думал два дня, а потом предложил мне сделку: помолвка официально не заключается, мы молчим обо всех договоренностях, и если через полгода я буду настаивать на браке с Рианой, то они с матерью не будут противиться. Разумеется, я согласился, поскольку был уверен в чувствах как своих, так и невесты.

Рен замолчал, глядя на огонь, лицо его стало жестким и суровым, губы скривились в невеселой усмешке. Казалось, сейчас взор его был устремлен в прошлое.

- Он решил проверить ее репутацию? - предположила Эли, немного подумав.

Ответом ей был восхищенный взгляд встрепенувшегося мужа:

- Именно так, умница моя. К своему стыду, я тогда этого не понял, решив, что он просто захотел испытать наши чувства.

- И что было потом?

- Потом... Я продолжал свои ухаживания, стараясь не слишком выделяться среди поклонников Рианы, а их у нее было немало. Даже Нарвен начал оказывать ей знаки внимания, ему всегда нравились яркие девушки.

- Я помню, как он смотрел на Ирану, - позволила себе легкую улыбку Эли, - а он знал о ваших отношениях? Я имею в виду о том, что ты хочешь жениться на Риане?

- Знал и не одобрял, заявив, что герцогиня из нее не получится, а вот любовница - вполне. Уже после я догадался, что он специально начал выказывать ей свою благосклонность, пытаясь доказать мне, что она вовсе не так невинна, как кажется. Тогда же я просто злился на друга и ждал.

Он вздохнул, покосился на Эли и продолжил:

- Вспоминая себя в то время, я поражаюсь тому, насколько был слеп и как безоговорочно доверял ей. Даже сделал то, за что себя кляну: пригласил ее в наше хранилище артефактов! Захотелось похвастаться, ведь она так живо интересовалась всем, что связано с магией, и это казалось мне просто очаровательным. Ошибка, которая дорого мне обошлась!

Девушка нахмурилась, пытаясь понять, и вдруг ахнула:

- Тот артефакт, из-за которого тебя обвинили в покушении на короля! Ты думаешь, это она его украла?

- Подозреваю, - вздохнул Рен, - и кто знает, был ли он единственным. Можно сказать, я косвенно виновен в том, что произошло с Нарвеном...

- Чушь!!! - воскликнула Эли, - так можно и мастера-оружейника обвинить во всех убийствах, что совершены его клинками. К тому же как он мог попасть к заговорщикам? Не хочешь же ты сказать, что она была... шпионкой? Ох... Рен?

Она вопросительно взглянула на мужа. Тот пожал плечами:

- Прошло чуть больше половины назначенного срока, когда я случайно услышал разговор родителей, показавшийся мне странным. Точнее, спор о том, стоит ли меня ставить в известность о результатах какого-то расследования или нет. Мама настаивала на молчании, отец - на правде... Только годы спустя я узнал, что он специально дал мне подслушать эту беседу. Тогда же я просто пробрался в его кабинет и прочел бумаги, подготовленные людьми отца...

- И что в них было?

- О, это было весьма интригующее чтиво! Оказалось, Дерлит эн Райер тихо-мирно жил в своем поместье на юго-западе страны, и покидал его только ради поездок в близлежащий город по нуждам хозяйства, а его младшей сестре Риане было всего десять лет. Более того, внешне они были не особо похожи на тех, кто представился мне этими именами! Были и другие интересные моменты, в частности, несоответствие трат якобы скромным доходам, то, что мнимый Дерлит зачем-то красит волосы, множество других мелочей... И, как апофеоз всего, протокол допроса служанки в доме "эн Райеров", согласно которому ее госпожа оказалось на три года старше, чем все считали, и любовницей своего "брата".

Эли сглотнула подкативший к горлу комок. Боги, какая мерзость! Неудивительно, что после этого Рен так относился к женщинам! Она осторожно погладила его по руке, на что тот переплел их пальцы и продолжил:

- Я не помню, как вышел из дома... Очнулся я уже на подходе к особняку, что снимали эти двое, ведомый надеждой, что все это ложь, возможно, какое-то испытание для меня. Остатков разума хватило лишь на то, чтобы попытаться подслушать разговоры в доме. Впрочем, и этого оказалось достаточно для того, чтобы окончательно впасть в ярость.

Эли передернуло:

- Впавший в ярость боевой маг?! И что произошло?

- Все остальное как-то бессвязно, точно набор картинок: я врываюсь в дом, крики, насмешливый взгляд полуодетой Рианы, желание убить, вспышка и удар. Очнулся я через несколько часов на полу в пустом доме... Этих двоих так и не нашли, как и не смогли выяснить их подлинные имена...

- Боги, Рен, я и не думала, - через некоторое время дрогнувшим голосом произнесла Эли, - прости, что заставила тебя вспоминать такое!

- Все это в прошлом, милая моя, - Рен продвинулся ближе, обнимая жену и с радостью чувствуя, как она доверчиво приникает к нему, - но я решил, что ты должна знать об этом на случай, если кто-то попытается использовать эту историю против нас. Мне горько и стыдно говорить об этом, стыдно за собственную глупость, приведшую к таким последствиям...

- Бедный мой, - вырвалось у Эли, - теперь я действительно многое понимаю. Спасибо, что рассказал, ты прав - прошлое может возвратиться в самый неподходящий момент. Скажи, а что ты сейчас испытываешь к этой... лже-Риане?

- Сейчас, когда ты со мной - ничего, нет даже ненависти, но попадись она мне в руки... Словом, я очень хочу узнать, как артефакт оказался у заговорщиков и какие еще ценности рода эн Арвиэр прилипли к рукам этой мерзавки - настолько сильно, что не отказался бы от услуг палача. Ты считаешь меня жестоким?

Эли хмыкнула:

- Жестокость порой необходима. Я на твоей стороне, Рен.

Ответом ей был полный страсти взгляд, еще один сводящий с ума поцелуй - жаркий, нежный и столь желанный...

Торен. Дворец Верховного жреца, то же время.

Лорд Морвин отодвинул в сторону бумаги и потянулся, расправляя плечи, а затем налил себе вина. Сделал глоток, смакуя вкус, и слегка улыбнулся.

Заговор эн Варлена оказался как нельзя более кстати: укрепил в душе королевы недоверие к эльфам и значительно ослабил ее веру в бывших соотечественников, позволил ему убедить Ее Величество в своей преданности... И последнее, но отнюдь не самое незначительное - дал ему возможность очистить верхушку Церкви от предателей! Что ж, его учителя были бы довольны: разве это не верх искусства - убрать чужими руками тех, кто мешает тебе? Вот только сам эн Варлен... К сожалению, никакие попытки добраться до него так и не дали результата...

Усилием воли отмахнувшись от того, что может знать бывший герцог о его делах, жрец принялся размышлять о дальнейших планах. Что ж, раз в столице все более-менее наладилось, стоит подумать и о более мелких фигурах. Каждый, кто попытался интриговать против него, получит по заслугам!

Торен. Королевский дворец.

Королева печально погладила мужа по руке и откинулась в кресле, запахивая шаль. В последние дни она все чаще приходила в опочивальню короля и сидела рядом с ним, молча глядя на отрешенное лицо Нарвена. После попытки переворота в ней что-то надломилось, и теперь в каждом лице она с затаенным страхом выискивала приметы предательства.

Она нервно хрустнула пальцами, в который раз вспоминая ту жуткую ночь и раздумывая над тем, что делать дальше. Дядя лишь отмахивался от ее страхов, говоря о том, что ей не стоит забивать голову политикой, то же самое писал и отец в своих посланиях, зато тот же генерал эн Сартиг открыто признал, что все становится лишь хуже. На юге - Эльтарран, плетущий свои интриги - хотя прямых доказательств и не было, в том, что эльфийские уши торчат из попытки узурпации власти, большинство советников не сомневалось. На севере - Артиар, с Ретларом, который не преминет отплатить за поражение в войне, нанеся удар в самый тяжелый момент. Внутри страны - волнения, как среди аристократов, так и среди простолюдинов, тем более что пришлось-таки повысить налоги... И в центре всего этого она, королева-чужеземка, и ее маленький сын...

Королева вздохнула и потерла виски. Мысли, которые она довольно долго отгоняла, вновь и вновь приходили в ее голову: те, кто едва не отдали свои жизни в защиту ее семьи, упрямо не желали верить в виновность эн Арвиэра. И то, что их спасла поставленная тем защита, подточило и ее уверенность в своей правоте! Вот только зачем тогда он встречался с эльфами и почему сбежал? Хотя насчет последнего, призналась себе королева, как раз понятно - если предположить, что он невиновен, истинный виновник вполне мог его убить... Нет, проще верить в то, что он преступник, потому что иначе она сама, своими руками навредила Вертану...

- Добрый вечер, генерал, лорд Родрик, - Глава Тайной службы церемонно склонил голову. Выглядел он утомленным: запавшие и покрасневшие глаза, морщины, прорезавшие лицо, опущенные уголки губ.

- Добрый вечер, лорд Нервис, - приветствовал того генерал эн Сартиг, - присаживайтесь. Как расследование?

Лорд Нервис скривился:

- Слишком много предателей, и, что хуже - всего не знает никто. Тем, кто устроил все это, явно был не эн Варлен, для него это слишком умно.

- Ну, мы же договорились, что за этим вполне могут стоять эльфы, - вертя в руках кубок с вином, заметил лорд Родрик.

- Верно, но не только: чем больше сведений нам удается собрать, тем больше я убеждаюсь, что вы были правы, генерал - Церковь не осталась от этого в стороне. И поведение лорда Морвина меня в этом лишь убеждает, как и тот факт, что эн Варлена четырежды пытались отравить!

- Вы его уже допрашивали? - поинтересовался генерал.

- Да, но все без толку: добровольно говорить он не хочет, а при более... жестких способах... впадает в какое-то странное состояние, становясь совершенно нечувствительным к боли. Подозреваю, что это какое-то магическое воздействие, но без мага я это не проверю.

- Может, снова попросить о помощи артиарцев? - пробормотал лорд Родрик.

- Я против, - лорд Нервис подобрался, - не стоит давать им слишком много козырей. Если король Ретлар решит посадить на престол Вертана своего человека...

- Это будет не слишком-то трудно, - хмыкнул генерал, - особенно если страна и без того не в порядке. Я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, зная, что Ретлар никак не замешан в волнениях в северных графствах.

- Я тоже, - тяжело вздохнул Глава Тайной службы, - я тоже... Кстати, раз уж мы заговорили об Артиаре... Мои люди нашли кое-какие доказательства того, что мой предшественник подозревал в организации нападения на артиарских девушек и их сопровождение никого иного, как лорда Морвина.

- Чрезвычайно любопытно, - лорд Родрик подался вперед, - а доказательства есть?

- Увы, - развел руками лорд Нервис, - но как-то все складывается одно к одному: подозрения в адрес лорда Морвина, его визит к Его Величеству, покушение на короля, убийство лорда Ирвана и его заместителей, обвинение герцога эн Арвиэр... Да, милорды, я тоже усомнился в его виновности! Если бы он не сбежал...

- То был бы убит, - отрезал генерал, - утратив всякую надежду на оправдание. А так... Я искренне надеюсь, что лорд Ренальд жив и однажды вернется, обелив свое имя. Надеюсь, если у вас появятся факты, свидетельствующие о его невиновности или же вине кого-то другого, вы о них не умолчите?

- Я знаю, в чём состоит мой долг, - чопорно ответил лорд Нервис, - и я его исполню, генерал!

- Не сомневаюсь, - пожал плечами тот и кивнул на бумаги, которые его гость держал в руках, - а это что?

- Приговоры тем, чья вина доказана. Я бы хотел получить их утверждение Ее Величеством или Регентским Советом...

- Я разберусь с этим сам, оставьте документы на столе.

- Как вам будет угодно. Генерал, лорд Родрик, мое почтение, - Глава Тайной службы кивнул и вышел из комнаты.

- Хм, даже непробиваемый лорд Нервис сомневается в виновности лорда Ренальда, - усмехнулся генерал, когда дверь за посетителем закрылась.

- Я скажу вам больше, - улыбнулся лорд Родрик, - усомнилась даже королева, а это намного важнее! И она стала куда меньше доверять своему дяде и даже жрецам.

- Жаль, что поздно, надеюсь не слишком...

Двое мужчин переглянулись понимающе и замолчали, глядя на пляшущий в камине огонь.

Где-то в Эресских горах. Неделя спустя.

Всадники натянули поводья, останавливая лошадей, и дружно подняли головы, потрясенные открывшимся их глазам зрелищем. Остатки немыслимо древней дороги, по которой они двигались вот уже несколько дней, заканчивались у подножия возносящихся в небеса скал. Подняв голову и приглядевшись повнимательнее, Рен заметил, что скалы не столь неприступны, как ему показалось поначалу: узенькая, едва приметная тропка вела меж камней к остаткам древнего плато, возвышающегося над их головами на уровне сотни локтей.

Повернувшись к Эли, он птицей слетел с седла как раз вовремя для того, чтобы подхватить смертельно побледневшую и покачнувшуюся в седле жену. Ее глаза, казавшиеся огромными на исхудавшем за дорогу лице, были широко распахнуты, словно видели совсем не то, что предстало его взору. Нежно прижав к себе любимую, он принялся укачивать ее в своих объятиях, покрывая поцелуями лицо и что-то бессвязно шепча. Наконец бившая ее дрожь прекратилась, тело обмякло, а еще через несколько мгновений взгляд ее приобрел осмысленность. Эли растерянно заметила написанное на лице Рена чувство невероятного облегчения и обняла мужа за шею, утыкаясь лицом в его грудь.

- Как ты, милая? - голос его дрожал, - что случилось?

- Видения, - пояснила она, поднимая голову и касаясь губами бешено пульсирующей жилки на шее, - это то самое место. Ты можешь уже отпустить меня, думаю, я вполне смогу стоять сама.

- Не хочу, - ответил Рен. Радостно улыбнувшись, он огляделся по сторонам и, по-прежнему не спуская Эли с рук, уселся на валявшийся чуть в стороне плоский валун, разместив жену у себя на коленях.

- Удобно? - синие глаза блеснули озорством.

- Очень, - шепнула ему в ответ Эли, с нежностью глядя на любимого. Чуть отстранившись, она бережно провела пальцами по заросшей щетиной щеке и потянулась за поцелуем.

Рен жадно коснулся полуоткрытых зовущих губ, с восторгом чувствуя ответ. Не прекращая поцелуя, он снял с Эли куртку и прижал девушку к себе сильнее, словно желая впечатать ее в себя. Ладонь его скользнула под ткань, касаясь нежной кожи, и из губ Эли вырвался стон, поглощённый губами мужа.

Эли, задохнувшись, оборвала поцелуй и тут же всхлипнула - Рен провел кончиками пальцев по ее спине, заставляя кожу гореть, а все тело - выгибаться в мольбе о большем. Явственно ощущаемое ею возбуждение Рена делало все ощущения еще более острыми, почти болезненными.

- Эли, моя Эли, - жаркий шепот перемежался почти невесомыми поцелуями, которыми любимый осыпал ее лицо и шею, - любимая моя, страстная девочка...

- Рен...

- Прости, - почувствовав в ее голосе страх, он отстранился, прерывисто дыша, - мне все сложнее совладать с собой. А я еще и испугался за тебя...

- Все хорошо, милый - прошептала Эли, - только не ко времени...

- Ты права, - прикрыв глаза, он глубоко вздохнул, смиряя тело, - прости.

Выпустив Эли из объятий, он усадил ее на камень, закутал в куртку и, поцеловав в кончик носа, улыбнулся:

- Отдыхай, я пока займусь лошадьми и костром. И не смотри в ту сторону, - кивок в направлении плато, - не хватало еще новых видений.

Невольно вздрогнув, Эли кивнула. Почему-то в тех случаях, когда видения приходили наяву, они всегда были слишком яркими и болезненными, хотя и не менее путаными, чем во сне. "Интересно, пропадут ли они, если мы найдем Источник? - невольно задумалась девушка, - было бы хорошо! Любопытно, правда ли то, что я видела? Видений о прошлом у меня еще не было!"

Рен тем временем успел расседлать лошадей и занялся костром. Любуясь им, Эли в очередной раз осознала, как повезло с тем, что они оба маги - это делало путь куда легче. Достаточно вспомнить хотя бы то, что уже четыре дня помыться и напоить лошадей им удавалось только с помощью созданной - или, скорее, вытянутой из воздуха воды. Жутко представить себе, как бы от них пахло в противном случае! А позавчерашняя гроза, грозившая промочить их до нитки? Костер, разжигаемый едва ли не на голых камнях?

Да, она оказалось не слишком-то приспособлена для такой дороги! В последние дни им нередко приходилось спешиваться и вести лошадей в поводу, а порой - расчищать путь при помощи Силы. К вечеру она буквально валилась с ног, держась только на одной гордости, не желая, чтобы Рен слышал ее жалобы. Ему и без того приходилось несладко! Хорошо еще, что он все-таки решился рассказать о своем прошлом, ведь теперь между ними не было никаких тайн...

Поставив на сложенный из камней очаг котелок с водой, Рен сел рядом и негромко спросил:

- Устала? Дорога была тяжелой, не каждый мужчина вынесет, а ты ни разу не жаловалась.

- Я сама решила идти с тобой, - Эли улыбнулась ему, - хотя, признаюсь честно, мечты о горячей ванне, мягкой постели, чистой одежде и нормальной еде в последние дни не отступают. Иса Ларта была права, кочевая жизнь - не для женщин. Ну да наш путь почти завершен, осталось только подняться на плато и найти ход к Источнику.

- Ты же понимаешь, что дальше нам придется идти пешком? - с тревогой спросил Рен, - лошади там не пройдут, придется оставить их внизу и молиться о том, чтобы мы достигли своей цели.

- Понимаю, - тяжело вздохнула Эли, - когда выступаем?

- Ну уж точно не на ночь глядя! Эли, а что за видения у тебя были? Предупреждение?

- Нет, как ни странно, я видела прошлое, именно поэтому точно знаю, что мы там, где надо. Когда-то именно здесь, - она кивнула в сторону плато, - стоял Замок Драконов. Жаль, что я не видела Источника, но если вспомнить мои прошлые видения, то он должен быть где-то под землей. Знать бы еще, как его найти...

- Я считаю, медальон - это ключ, - Рен перевел взгляд на освещаемые закатным солнцем камни и покачал головой, - надо же, столько веков прошло, а камни до сих пор как оплавленные, и ничего на них не растет.

- Действительно, странно, - вглядевшись вдаль, кивнула Эли и тут же вскрикнула, поднеся руку ко лбу, - ой!

- Что?! - всполошился Рен.

- В глазах потемнело и словно что-то потянуло мои силы, - жалобно ответила Эли, - как же я туда пойду, если так на все реагирую?! И нет, даже не заикайся о том, чтобы оставить меня здесь одну!

- Уверена? - с сомнением спросил Рен и, получив в ответ резкий кивок, вздохнул, - ну и упрямая же ты, сокровище мое. Лично я вижу только один выход - идти, глядя только под ноги.

- Может сработать... Ладно, так и сделаем. Даже не верится, что остались лишь последние шаги...

- Да, совсем немного: подняться на плато, найти источник, разбудить Хранителя, убедить его вернуть силу Источнику и спасти Нарвена, добраться назад...

Рен мрачно покачал головой, высыпал в кипящую воду крупу из мешочка и снова сел, глядя на пляшущее пламя. Эли сжала его пальцы:

- Все получится. Раз Итрава позвала меня и вела нас в этом долгом пути, значит, наступил переломный момент для всего мира. И значит, удача непременно нам улыбнется! Мы найдем Источник, вернемся...

- И все будет хорошо, - подхватил Рен, улыбаясь, - Эли, а у тебя есть мечта? Такая, чтобы одна и на всю жизнь?

Девушка призадумалась и пожала плечами:

- Не знаю. С двенадцати лет я руководствовалась скорее разумом, чем чувствами, и мечтала о свободе, свободе самой принимать решения, не подчиняясь никому. Не быть зависимой от кого-либо...

- Это невозможно, ты же знаешь.

- Знаю... Забавно, я никогда не позволяла себе мечтать о любви, надеясь на то, что между мной и моим будущим мужем будет хотя бы уважение и понимание, а в результате получила такой подарок, - Эли положила голову на плечо Рена, - скажи, а ты уверен, что нас никто не сможет разлучить?

- Ты считаешь, я кому-нибудь это позволю? Не волнуйся, милая, никто не встанет между нами! И вообще, откуда такие мысли?

- Так, о родителях подумала, о братьях и о подругах. Интересно, их уже замуж выдали? И что с теми девушками, которых увезли в Эльтарран?

- Боюсь, мы нескоро об этом узнаем, - вздохнул Рен, - надеюсь, они все живы и здоровы... Не думаю, кстати, что кто-то из них сейчас сидит на камнях, ожидая, пока в походном котелке сварится каша!

- В этом ты прав, - усмехнулась Эли и поднялась, - и если мы хотим получить именно кашу, а не непонятное варево, мне пора приниматься за работу. А ты пока напои лошадей, хорошо?

- Как прикажет моя леди, - изящный поклон, - ваше желание - закон для меня.

- Ой, Рен, не стоит бросаться такими словами, могу и припомнить! Попозже...

Переглянувшись, они весело рассмеялись, принимаясь за работу.

Энтар. Дворец Совета Магов.

Довольно просторная комната была на удивление уютной и очень мужской: изготовленные из дуба резные панели на стенах и паркет, заполненные книгами шкафы, камин, в котором весело потрескивал огонь... Три весьма удобных на вид кресла перед ним пустовали - хозяин комнаты был занят. Хмуря брови, мужчина смотрел на заваленный книгами и бумагами письменный стол, вертя в руках перо и о чем-то раздумывая. Покачав головой, он взял одну из книг, прочел пару страниц и отложил потрепанный томик, скептически усмехнувшись. Обмакнув перо в чернильницу, он принялся делать какие-то записи, точнее, расчеты - бумага перед ним быстро покрывалась ровными рядами значков и цифр. От этого занятия его отвлекла засветившаяся золотистым светом хрустальная пирамидка, вделанная в крышку стола. В раздражении отбросив перо, мужчина рявкнул:

- Кто?

- Граф Эрван эн Таронн, милорд, - ответил ему мужской голос.

- Проси, - коротко скомандовал мужчина и поднялся навстречу гостю.

Хозяин комнаты был из тех людей, которые не остаются незамеченными в любом обществе: высокий, широкоплечий, подтянутый, с резкими чертами лица, высоким лбом мыслителя, гривой абсолютно седых волос и проницательными зелеными глазами. Радушно улыбнувшись, он протянул руку посетителю:

- Лорд Эрван, рад видеть вас снова. Прошу, - плавным жестом он указал на кресло у камина, - присаживайтесь.

- Благодарю, лорд Деррик, - ответил тот, пожимая руку Главе Совета Магов Артиара.

- Позвольте вас поздравить с бракосочетанием вашего наследника, - в голосе лорда Деррика чувствовалась искренняя симпатия к гостю, - вам очень повезло, такой уровень магической совместимости редкость, и жениться при этом по любви... Осталось лишь найти достойного супруга вашей дочери... Кстати, не расскажете, что на самом деле с ней произошло?

- Простите, милорд, но с чего вы взяли... - начал граф, смутившись.

Четко очерченные губы его собеседника исказила ироничная усмешка:

- Леди Нирана рвет и мечет, я слишком хорошо ее знаю для того, чтобы обмануться невозмутимым внешним видом. К тому же скрыть свои чувства от менталиста и вовсе невозможно! А уж если учесть, что Его Величество всерьез рассматривает в качестве кандидатур на роль супруги наследного принца одну из выпускниц Школы, становится совершенно очевидно: леди Нирана понятия не имеет, где сейчас ваша дочь. В конце концов, судя по всему, что мне удалось узнать, именно она была бы первой претенденткой на звание принцессы!

- Прошу прошения, я не могу рассказать, дал слово чести, - развел руками граф, - и, поверьте, знай я о том, где Элира сейчас, сделал бы все для ее возвращения. Могу я спросить? - и, получив в ответ кивок, продолжил, - насколько я понимаю, слухи о вашей вражде с леди Нираной имеют под собой почву? И почему вы так интересуетесь моей семьей? В конце концов, с точки зрения рождения магов брак Элиры или одной из ее подруг с принцем не имеет смысла!

- Хм... Причины интересоваться вашими детьми у меня довольно веские - они мне не чужие.

Лорд Эрван вскинул бровь, вспоминая все, что он знал о лорде Деррике. Потомок старого, но бедного дворянского рода, очень сильный маг, целиком посвятивший себя артефакторике и изучению древних, давно забытых направлений магии, по натуре скорее исследователь, чем политик - и, тем не менее, успешно управляющий состоящим из крайне честолюбивых и самоуверенных магов Советом. Никогда не был женат...

- Ваша супруга - дочь моей двоюродной сестры, - пояснил лорд Деррик, - не самое близкое родство, но ближе у меня никого нет. Так что я весьма пристально следил за успехами ваших сыновей, благо это не составляло особого труда, и постарался выяснить все, что возможно, о леди Элире.

- Онория никогда не упоминала об этом, - потрясенно пробормотал граф, - более того, я всегда считал, что вы меня... недолюбливаете.

- Неудивительно, вряд ли она вспоминала о своих родителях, а уж о двоюродном брате матери, которого видела пару раз в детстве - и говорить нечего! Как вы понимаете, я не собираюсь лезть в вашу жизнь, но порадоваться за племянницу и ее детей мне никто запретить не может. В конце концов, отнюдь не у каждого из одаренных семейная жизнь складывается столь удачно. А насчет наших отношений... Как вы понимаете, леди Нирана прекрасно знает о моем родстве с Онорией, и демонстрация того, что мы с вами являемся союзниками, могла повредить прежде всего Элире. Я ответил на ваш вопрос?

- Да, полностью, и я понимаю ваши чувства. А леди Нирана?

Лорд Деррик помрачнел и тряхнул головой:

- Видите ли, друг мой... Мне не нравится сама идея Школы, вернее, тот факт, что девочек насильно отрывают от семей, влияя на их разум. Я всегда считал это недопустимым! Ну и потом, вы и сами пришли к тому же выводу: директор Школы подбирает пары для своих выпускниц исходя из собственных интересов, а не из того, что лучше для девушек или даже магии. Поэтому я целиком и полностью одобряю вашу идею относительно того, чтобы предоставить девушкам хоть небольшой, но выбор.

- То есть против самой Школы вы ничего не имеете?

- Нет, я не сторонник мнения, что женщине не нужен ни ум, ни знания. Так что Школа Артиару необходима, с небольшими изменениями, разумеется. И не только касающимися выбора будущих мужей!

- Если мое мнение имеет хоть какую-либо ценность - я на вашей стороне, милорд.

- Благодарю, лорд Эрван, ваша поддержка не помешает, - чуть склонил голову лорд Деррик.

Раздавшийся странный звук заставил его дернуться и вскочить. Коротко бросив гостю: "прошу прощения, я сейчас", он стремительно подошел к столу, одним движением развернув карту. С интересом наблюдавший за ним граф заметил, что часть карты на мгновение вспыхнула алым. При виде этого лорд Деррик что-то прошипел и выругался.

- Что-то случилось? - негромко спросил лорд Эрван, когда хозяин вернулся в кресло.

Тот вздохнул и пояснил:

- Об этом мало кто знает, да и интересует это только немногих... Вот уже лет двадцать я занимаюсь тем, что исследую истончение магического поля Итравы.

- Но Источник уничтожен много веков назад!

- Не думаю, - лорд Деррик покачал головой, - мои исследования доказывают, что полное уничтожение мирового Источника вызвало бы не те последствия, которые мы наблюдаем сейчас. Хотя если ничего не изменится, то самое большее через триста лет магия в нашем мире может исчезнуть. Но сейчас меня волнует даже не это... В древних книгах есть теория, что наш мир связан с другими, и между ними существует нечто вроде завесы, ограждающей нас в том числе и от чуждой нам магии. Так вот, артефакт, что вы видели, отмечает возникновение разрывов в завесе. И в последние десять лет это происходит все чаще...

- И где? - подался вперед граф, - не зря же артефакт имеет вид карты!

- Это только часть артефакта, но вы правы, я пытаюсь понять, что происходит. И мне очень не нравится, что в последнее время вспышки все чаще происходят в Эльтарране, при том, что всё свидетельствует об одном: Лес умирает.

Некоторое время собеседники молчали, а потом лорд Эрван произнес сдавленным голосом:

- Мне страшно думать о том, что это может значить, особенно с учетом того, что последнюю войну спровоцировали именно эльфы. Как часто бывают эти вспышки?

- Настолько яркие - крайне редко, раз в два-три года. Похоже на какие-то эксперименты... Кстати, дней десять назад такая вспышка была совсем в другом месте, в предгорьях Эресских гор. Впрочем, там завеса всегда была тонкой...

- И что вы планируете делать? - уточнил граф.

- Пока я лишь собираю информацию, - пожал плечами лорд Деррик, - порой мне хочется отказаться от поста Главы Совета и заняться исключительно исследованиями, но в этом случае мои возможности станут крайне ограничены. Впрочем, вполне возможно, что я попросту слишком мнителен и чересчур уверен в своей теории. Сами понимаете, это беда многих артефакторов!

- Да, боевым магам живется куда проще.

- Согласен, хотя для меня выбора никогда не было - с детства влекла именно артефакторика. Ладно, сейчас это не столь важно, вернемся к Школе. Через три дня состоится заседание Совета, на котором мы обсудим ваше предложение относительно подбора пар для выпускниц, и я прошу вас в нем поучаствовать. Кстати, ваша теория относительно связи количества одаренных детей и наличия симпатии между супругами подтвердилась.

- Я непременно буду, милорд, но разве Его Величество уже не принял решение?

- Это политика, лорд Эрван. Члены Совета предпочитают считать себя более независимыми от короны в таких вопросах, чем на самом деле. Так что будет куда проще убедить Совет принять верное решение и смиренно просить Его Величество утвердить его, нежели принимать столь серьезно затрагивающие всех одаренных изменения королевским указом. Тем более что доводы у нас достаточно веские.

- Слава Богам, я не член Совета, графством управлять проще, - ответил граф, вставая, - время позднее, позвольте откланяться. И, лорд Деррик... Я буду рад видеть вас у себя в гостях, если вы возымеете такое желание.

- Благодарю за приглашение. Доброй ночи, и спасибо за визит, - лорд Деррик поднялся, провожая гостя.

Оставшись в одиночестве, он вернулся за письменный стол и задумался. Последние сведения из Вертана довольно сильно продвинули его исследования, именно о магии крови он почему-то не подумал, начиная их. Жаль, очень жаль, что людям короля не удалось добыть тот артефакт... И очень плохо, что герцога эн Арвиэра обвинили в покушении на короля Нарвена - мальчик силен, весьма неглуп и менее зашорен, чем большинство магов постарше, к тому же древние знания и родовые артефакты могли бы помочь в поисках решения. Да, он бы мог стать могущественным союзником, к тому же остроухих необходимо остановить, и чем раньше, тем лучше, а без Вертана в союзниках этого не получится. 'Жаль, что Эрван знает о том, что произошло с Элирой, не больше Бриарна или Нираны... и хорошо, что никому не известно о моих способностях менталиста! - подумал лорд Деррик, - а вообще было бы недурно, стань брак девочки с герцогом настоящим. Если я не ошибаюсь, то для будущего страны это было бы куда полезней, чем даже брак с принцем. В конце концов, даже если он не сможет найти средство для излечения Нарвена, Ренальд эн Арвиэр вполне может умереть и ожить под другим именем...'

Эресские горы. Следующее утро.

- Эли, последний раз прошу тебя обдумать, стоит ли так рисковать!

Та вздохнула:

- Лучше так, чем сидеть здесь одной. Я с тобой, постараюсь не слишком обременять...

Рен схватил ее за плечи и встряхнул:

- Никогда не говори таких слов, глупая девчонка! Ты - не бремя, ясно?! Без твоей поддержки я не прошел бы и половины этого пути, и речь вовсе не о твоих способностях слышащей!

Эли взглянула на разгневанного мужа и, кивнув, на миг прижалась к его груди, а затем отстранилась и ответила:

- Спасибо. Идем?

- Да. Ты помнишь, что я тебе говорил?

Девушка снова кивнула. Рен окинул ее взглядом, проверяя, все ли правильно, и скомандовал:

- Вперед!

Четыре часа спустя.

Рен в очередной раз с тревогой посмотрел на Эли. Широко распахнутые глаза, запекшаяся на губе кровь, капли пота на лбу, грязь на щеке... Он провел рукой по лбу, понимая, что и сам выглядит не намного лучше: подъем оказался на редкость тяжелым, а витавшие над этим место Силы делали его еще ужасней.

Неведомая тяжесть давила на плечи, пригибала к земле и делала каждый шаг мучением. Звуки отдавались многократным эхом, и первое время Рен непроизвольно тряс головой, словно стараясь вытряхнуть из нее все лишнее. Несколько раз у обоих путников шла носом кровь, а уж спотыкались и падали они и вовсе без счета. Прочная кожаная одежда была порвана в нескольких местах, а руки у обоих - изрезаны в кровь, не помогли даже перчатки. Но самое главное - это место словно пило их Силу, не давая применить даже простейшие плетения.

- Долго еще? - хрипло спросила Эли. Голову она не поднимала: каждый раз, когда она пыталась это сделать, видения накрывали ее с головой.

- Нет, - также хрипло ответил Рен, - осталось всего-то пять локтей. Подождем еще или пойдем?

- Пойдем, иначе я могу попросту струсить. Что ты делаешь?!

- Привязываю тебя к себе, - затягивая узел на талии девушки, ответил тот, - мне кажется, это будет самым опасным участком пути. И не спорь, это единственный выход!

- Почему всё так сложно? - голос Эли дрогнул, - зачем все это?

- Защита, я думаю. Держись, моя хорошая, еще немного!

Эли глубоко вздохнула и шагнула вслед за мужем, незаметно сморгнув слезы с глаз. Она не станет обузой! Почти с ненавистью взглянув на камни вокруг, она принялась карабкаться по практически вертикальной тропке.

До края плато оставалось буквально чуть-чуть, когда налетевший порыв ветра заставил ее ногу соскользнуть. Шедший чуть впереди Рен прильнул к скале, точно ящерица, и крикнул:

- Держись, найди опору! Ну же, Эли!

Эли, дрожа от страха, безуспешно пыталась выполнить его указание: ноги скользили, заставляя камешки осыпаться вниз. В панике она подняла глаза на Рена и вдруг почувствовала, как что-то подхватило ее.

Через минуту они оба перевалили через гребень и свалились на землю, раздираемые мучительным кашлем. Эли судорожно вдохнула показавшийся ей таким вкусным воздух и разревелась от облегчения.

- Н-не смотри на м-меня, - заикаясь, пробормотала она, когда Рен коснулся ее плеч, - я жалкая и с-страшная...

- Глупенькая, мы сейчас оба одинаковые, - с облегчением ответил тот, прижимая ее к себе и утыкаясь носом в волосы, - чумазые, оборванные и в крови, типичные нищие. Где болит?

- В-везде, - всхлипнула та, оторвалась от Рена и шмыгнула носом, - а как ты?

- Главное - мы живы, осталось понять, что делать дальше.

Эли вскинула голову, осмотрелась и тут же взвыла, сжимая виски ладонями:

- Оууу!!

- Закрой глаза, немедленно!!!

Тон Рена требовал беспрекословного подчинения, так что девушка выполнила приказ даже раньше, чем успела его осознать. Но перед глазами всё равно стояли те же картины: черные мрачные скалы и голый камень плато сменялся видами великолепного замка, а затем - жутким землетрясением, сопровождаемым извержением вулкана, и зрелищем того, как стремительно разламывается камень и растут горные пики. Казалось, ее кожа горит от невероятного жара, источаемого кипящей лавой... Сжавшись в комочек, она всхлипывала, пытаясь избавиться от кошмара, и страшась, что он будет длиться вечно...

Жар схлынул, стоило лишь Рену снова обнять ее. От его груди шло странное ощущение прохлады и защищенности, а биение его сердца под ее щекой успокаивало. Покачивая Эли в объятиях, он произнес:

- Ну что же ты, милая, знала же, как это место на тебя действует! Зачем надо было смотреть? Знать бы, как помочь... и куда идти дальше!!! Какого... - он явно проглотил ругательство, - нужна такая защита?

- А на тебя не действует? Совсем? - все еще всхлипывая, спросила Эли.

- Нет, хотя во время подъема действовало, и сильно.

- Ты меня спас...

- Нам ли считаться? - Рен поцеловал жену в сомкнутые веки, - ты меня сколько раз спасала! Сам не знаю, как мне удалось обратиться к Силе...

- Твой амулет, тот, что привел нас сюда... От него идет что-то... - пробормотала та, постепенно успокаиваясь.

- Подожди-ка, - Рен бережно отстранил Эли, распахнул куртку и рубаху и грязно выругался.

- Что случилось? - встревоженно спросила девушка.

- Случилось то, что твой муж - круглый дурак, - злясь на себя, произнес Рен, разглядывая выпачканный в крови амулет и вспоминая, как в тот момент на скале грудь резануло болью, - взгляни на меня.

Эли осторожно приоткрыла глаза и взволнованно спросила:

- Ты ранен?

- Это пустяк, важнее другое: кровь попала на амулет. Понимаешь?

- Пропуск? Но мне это не поможет, а смешать кровь мы не можем, сам знаешь, почему.

Рен кивнул: ритуальное смешение крови сделало бы их братом и сестрой, расторгнув брак, простое же вряд ли бы имело хоть какие-то последствия. Задумчиво повертев амулет, он спросил:

- Скажи, милая, а с закрытыми глазами ты себя как ощущаешь?

Эли прислушалась к себе и доложила:

- Словно что-то давит на виски, голова кружится и Сила... утекает. Но я же не смогу идти с закрытыми глазами!

- Я тебя поведу, а если надо - понесу, знать бы еще куда... Есть идеи?

- Думаю, амулет должен подсказать, - поразмыслив, ответила Эли, - может, потеплеть или засветиться. Только не знаю, что для этого нужно...

- Думаю, кровь подойдет, раз уже один раз это сработало. Что ты делаешь?

- Раз умыться не получится, то хоть грязь стереть, - проворчала девушка, отрезая кусок от рубашки, - скажи, а что вообще ты видишь? Из-за видений не смогла толком оглядеться...

- Только скалы, тут кругом ничего больше нет. Разве что в... да, в западной стороне скала какая-то странная...

- Словно витая? И по цвету не такая, как остальные? - подалась вперед Эли, с жадностью ожидая ответа.

Рен прищурился, внимательно разглядывая то, что ему сначала показалось обычным нагромождением камней, и протянул:

-Да... Хотя если бы ты не обратила на это мое внимание, я бы и не понял! Откуда ты...

- Видения. Она была такой же и тогда, когда Замок стоял здесь. Думаю, нам надо туда.

- Полагаю, ты снова права, - Рен ласково провел ладонью по щеке Эли и достал фляжку, - вот, попей и двинемся в путь.

- Рен, а что у тебя с Силой? Умыться бы...

- Я не хочу рисковать, тратя Силу на то, что не является абсолютно необходимым. Тем более, что собирается гроза...

Эли поморщилась, кивнула и встала, возвращая фляжку:

- Идем.

- Я буду вести тебя за руку, постарайся не слишком волноваться.

Королевская Школа для девушек. Два часа спустя.

Леди Нирана отложила перо и потерла виски. В последнее время она все чаще ощущала, что теряет ставший столь привычным контроль над людьми и событиями, и это ее безумно раздражало. Сначала совершенно дикие условия контрибуции, затем покушение на короля Нарвена, возымевшее неожиданное продолжение в виде излишней самостоятельности Элиры, потом ее похищение... И потеря двоих учениц, причем обе прекрасно знают, что директор Школы не имел ровно никакого отношения к выбору их мужей! Да и вообще, бездарная трата столь ценного материала, ну зачем этим мальчишкам такие жены?! Ладно еще старший, все-таки наследник графства, хотя ему бы прекрасно подошла одна из девочек попроще... Одна из тех, кто не являлся ее личной ученицей! Но младший-то вообще обычный боевой маг! Да, оба магически сильны, но и только! Как она могла так ошибиться? Как эти дурочки могли променять возможность стать кем-то большим, чем обычные женщины, на эфемерные чувства?!

А теперь еще и эта идея эн Таронна, поддержанная не только лордом Дерриком - тот поддержал бы все, что способно лишить ее власти, но и королем! Нет, рациональное зерно в этом есть, но понимают ли эти мужчины, к какому хаосу это может в конечном счете привести? К тому же какая разница, если Итрава в ближайшие столетия окончательно лишится магии?

Леди Нирана вздохнула. Порой она ощущала себя такой старой... Передернув плечами, она закуталась в шаль, но это не помогло избавиться от странного ощущения - то, что обычно называется "мороз по коже". Тень дара Слышащей или просто дурные предчувствия? Подойдя к выходящему на юго-восток окну, она взглянула на темнеющее небо, освещаемое вспышками зарниц, и поежилась. На Энтар надвигалась гроза...

Плато Драконов, то же время.

Неистовый порыв ветра хлестнул, точно кнутом, едва не сбив Эли с ног. Рен подхватил ее и прокричал в самое ухо, перекрикивая раскаты грома:

- Держись, мы почти у цели!

Как они вскоре выяснили, их цель только казалась близкой. Нет, будь они птицами, так бы и было, вот только им приходилось пробираться между валунами, ища проходы, а вовсе не фланировать по гладкой дороге. А начавшаяся недавно гроза еще сильнее затруднила дело: ноги скользили на мокрых камнях, порывы ветра сбивали с ног, а косые струи ледяного дождя промочили их до нитки.

Недалеко от них ударила молния, заставив Эли задрожать от страха. Как же она ненавидела чувствовать себя беспомощной! Если бы не твердая рука Рена и тепло его тела, она могла бы, пожалуй, и вовсе впасть в панику. Впрочем, та охватывала ее при одной мысли о том, что они ошиблись, избрав именно этот путь...

"Триста, триста один"... Стараясь держать себя в руках, Эли вот уже несколько минут отсчитывала шаги - это помогало заглушить странный шепот где-то в глубине сознания, шепот, пытающийся свести ее с ума, довести до отчаяния...

- Стой, пришли, - усталый голос Рена прервал счет, - открой глаза, но смотри только прямо.

Очень медленно и осторожно Эли выполнила указание мужа и почувствовала, как душой овладевает отчаяние. Они стояли у подножия самой обычной скалы, и ничто в ней не говорило о том, что она может иметь искусственное происхождение. Из глаз брызнули злые слезы, и девушка испытала жгучее желание призвать всю оставшуюся Силу и долбануть ею эту каменюку. Вместо этого она стукнула по камню кулаком и вскрикнула - на ощупь он был гладким.

- Рен, это что-то вроде иллюзии! - воскликнула она и тут же закашлялась, когда очередной порыв ветра едва не сшиб ее с ног, - используй амулет!

- Держись за меня! - крикнул тот в ответ. Подождав, пока Эли не обхватит его за пояс, он разрезал кинжалом левую ладонь и сорвал амулет с шеи, давая крови попасть на металл. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом амулет вдруг вспыхнул радужным светом... и Рен не удержался на ногах, когда сильный рывок швырнул его на стену. Эли вскрикнула от ужаса и приготовилась к удару, но за миг до столкновения камень словно истаял, открывая туманную пелену прохода. Рен и по-прежнему державшаяся за него Эли кубарем влетели в проход, и стена сомкнулась за их спинами. Последнее, что успел мельком увидеть Рен - ослепительная молния, ударившая в то место, где они только что стояли. И все погрузилось во тьму...

Рен выругался себе под нос, потряс головой и попытался пошевелиться. Возникшая было паника, когда ему это не удалось, тут же сменилась облегчением, стоило ему понять, что причиной тому была упавшая на него Эли. Двигаясь как можно осторожней, он высвободился из-под ее тела и, уложив девушку на спину, создал шарик света - одно из первых изученных им в детстве плетений. Склонившись над женой, он с тревогой вгляделся в ее лицо и успокоено выдохнул, услышав мерное дыхание - похоже, все переживания и усталость этого дня просто заставили ее потерять сознание. Конечно, он всё равно переживал, но, во всяком случае, она не была ранена.

Оглядевшись по сторонам, Рен увидел упавший неподалеку амулет. Подобрав его, некоторое время внимательно рассматривал, а затем пожал плечами и снова надел его на шею. Эли по-прежнему не приходила в себя, так что он решил разведать, куда они попали. Много времени это не заняло: они находились на ровной площадке размером шесть на шесть шагов, и в противоположной стороне от того места, где они ввалились внутрь, начиналась уходящая куда-то глубоко лестница.

Вернувшись к Эли, Рен устало опустился на землю рядом с ней, положил ее голову себе на колени и прикрыл глаза. Сегодня им обоим довелось пережить немалые испытания, и кто знает, все ли закончилось. Так что хоть немного отдохнуть стоит...

Эли пришла в себя от холода. Ощущения были премерзкими: мокрая одежда противно липла к телу, кружилась голова и к тому же девушку слегка подташнивало. Пошевелившись, она осознала, в каком положении находится, и даже слегка порадовалась царившей вокруг темноте: по крайней мере, Рен не увидит краску смущения на ее щеках.

- Очнулась? - голос его от усталости был каким-то скрипучим, - как ты?

- Жива и относительно здорова, - ответила девушка, приподнимаясь и с трудом сдерживая стон - стоило пошевелиться, и все тело точно пронзили тысячи иголочек, - а ты? Где мы?

- Со мной все в порядке, а мы там, где надо, оттуда, - Рен махнул рукой, - начинается лестница вниз. Что ты делаешь?!

- Раздеваюсь, - насколько могла невозмутимо ответила Эли, - одежда слишком мокрая, хочу хотя бы отжать ее. С магией у меня по-прежнему плохо, так что приходится по-простому...

- Я попробую высушить, но ты права, лучше не рисковать, - ответил Рен, отворачиваясь.

Через несколько минут, сопровождаемых тихим бормотанием Рена - прислушавшись, Эли поняла, что он ругается себе под нос, - он произнес:

- Вроде бы получилось, одевайся.

Пока Эли тихо шуршала одеждой, Рен кое-как высушил свою, закончив как раз тогда, когда девушка подошла к нему и поцеловала в щеку, шепнув:

- Спасибо, любимый. Идем дальше? Мне здесь очень сильно не по себе, слишком часто я видела это в снах...

- Да, конечно. И не бойся, я рядом, - ответил тот, поднимаясь.

У начала лестницы они замерли, дружно вглядываясь во тьму, и Рен негромко произнес:

- Я пойду первым, так, чтобы мы могли друг друга коснуться в любой момент, - и, дождавшись кивка жены, шагнул на первую ступеньку. Эли выдохнула, подавляя приступ страха, и последовала за ним.

Лестница вела их все ниже и ниже, уводя во тьму подземелья. Тусклый огонек высвечивал лишь пару ступенек впереди, делая мрак вокруг еще более непроглядным. Воздух казался мертвым, и единственными звуками, нарушающими тишину, было биение сердец, звуки дыхания и шарканье обуви по древним ступеням. Хотя чем глубже уводила их лестница, тем больше Эли казалось, что она слышит странный, какой-то вкрадчивый шепот, а вскоре в нем начали появляться слова, становясь все громче, заполняя голову...

Ниже и ниже, все глубже во мрак,

Вздох за вздохом, за шагом шаг,

Миг за мигом, в мертвую тьму,

В стылый покой и тишину...

"Ты не вернешься, - шипели ей нечеловеческие голоса, от которых слабели колени, а сердце начинало сбоить, - сдайся... Остановись... Усни..." Сейчас она просто спускалась со ступеньки на ступеньку, почти не понимая, что делает, точно живая кукла...

- Эли!!!

Едва слышный голос доносился откуда-то издали, но был не в состоянии вырвать ее из транса. Она знала, что должна идти! Сильные руки тряхнули ее так, что клацнули зубы, и тот же голос произнес:

- Да очнись же!!! - и ее щеку ожгла пощечина.

- Что ты...

Она задохнулась от гнева, но ничего больше сказать не успела - Рен притянул ее к себе, целуя яростно и почти грубо, не обращая внимания на ее сопротивление. Стоило ему прервать поцелуй, как Эли отскочила в сторону, злобно сверкнув на него глазами. Рен усмехнулся:

- Ожила? Ты была словно околдована: пустота в глазах, движения точно у куклы, к тому же начала тянуть у меня Силу через браслеты! Можешь потом отплатить мне за пощечину, но если потребуется, я повторю!

Шумно втянув воздух, она поджала губы и ответила, срываясь на шипение:

- Посмотрим...

Рен внимательно вгляделся в ее лицо и кивнул, а потом пояснил:

- Похоже, мы пришли. Оглянись!

Эли последовала его приказу: лестница привела их на самое дно, закончившись идеально круглой площадкой. Не обнаружив ни единой двери, девушка растерянно и вопросительно взглянула на Рена. Тот пожал плечами и снова снял с шеи амулет, засветившийся в тот же момент, когда кровь Рена коснулась металла.

Некоторое время ничего не происходило: ни движения, ни звука, лишь бешеный стук сердец. А потом невероятной силы удар точно морская волна обрушился на них, а стена перед ними растаяла, открывая невиданную картину: темные воды озера и свернувшегося вокруг него гигантского каменного дракона...