Дорогами Итравы (СИ)

Глава 9.

Королевская Школа для девушек. Две недели спустя.

- Семьдесят четыре?! - Данара поднесла ладонь ко рту, точно пытаясь сдержать тошноту, - это ужасно!

- Да, - тяжело вздохнула леди Нирана, - мы никогда ранее не несли таких потерь! И всё же они погибли не напрасно, теперь у нашей страны есть явное преимущество в этой войне.

- А она продолжится? - встрепенулась Элира, недоумевающе глядя на директора, - вряд ли король Этельрад захочет воевать после потери Арканских Врат!

- К сожалению, леди Элира, мы не можем быть уверены в том, что Этельрад II находится в здравом рассудке. А гадать, что может прийти в голову человеку, утратившему разум или же одержимому одной идеей - занятие бесполезное. К тому же сейчас Его Величество король Ретлар вряд ли согласится на мир, если по его условиям нам придется вернуть обильно политые кровью наших соотечественников земли!

- Вы полагаете, Его Величество потребует от Вертана провести новые границы к югу от Арканских Врат? - с интересом спросила Ларика.

- Это логичное предположение. Тем более что наличие Арканских Врат на территории Вертана и их былая неприступность довольно сильно ограничивали нашу южную торговлю. Вы и сами должны знать, насколько грабительские пошлины платили наши торговцы за право торговли на юге! Что же до южных земель, то они нам особо и не нужны, дай Боги привести под свою руку север Вертана!

- А если король Этельрад откажется, то... - задумчиво протянула Риалла.

- То потеряет всю страну, - жестко ответила леди Нирана, - гибели такого количества артиарцев, в особенности магов, ему никто не спустит!

- Леди Нирана, вы действительно полагаете, что король безумен? - тихим голосом задала вопрос Элира, - или кто-то стоит за всем этим?

- Одно другому не мешает, - усмехнулась директор.

- А кто это? Неужели так и неизвестно? - выразила общий интерес Данара.

- Увы, нет. Кто это может быть... Да кто угодно! Вы уже прекрасно знаете, что куда проще достичь своих целей, сталкивая между собой врагов. Это может быть тот же Торлан, жители которого считают магию богопротивным занятием и стремятся уничтожить всех магов. Да что Торлан, любой из наших соседей - ослабление одновременно Вертана и Артиара выгодно всем! Тем более что магически мы самые сильные страны если не всей Итравы, то нашего континента - точно!

- Не самые, - еле слышно пробормотала Элира.

Леди Нирана усмехнулась:

- Силы Эльтаррана не знает никто, хотя скорее всего вы правы, эльфы - маги все поголовно. Хотя и у них есть слабости: мы рождаемся со своим источником и можем использовать его силы, пусть и ограниченные, даже при полном отсутствии внешней подпитки, а вот Сила эльфов в определенном смысле связана с Лесом. Впрочем, я сомневаюсь, что эльфы могут быть хоть как-то замешаны в этом... Ладно, на этом сегодня все, вы можете идти. Леди Элира, останьтесь.

Девушки переглянулись и вышли, нарочито медля - странный приказ директора удивил их. Наконец Элира и леди Нирана остались вдвоем, последняя оценивающе взглянула на свою ученицу.

- О чем вы хотели узнать, леди Элира?

- Простите, леди Нирана, я не совсем понимаю...

- Ваш отец и старший брат живы, хотя граф эн Таронн и был серьезно ранен в бою. Вас ведь именно это интересовало? - взгляд директора был остр точно кинжал.

Элира вскинула голову и посмотрела на леди Нирану, стараясь казаться спокойной и безразличной. Страх на миг поднял голову в её душе, но девушка задушила его и произнесла размеренным тоном:

- Да, именно это я хотела узнать. Надеюсь, тем самым я не нарушаю правил Школы?

- Нет, пока вы не делаете этого в присутствии других учениц. Могу сообщить, что граф эн Таронн и его наследник не только живы, но и проявили себя отважными воинами, а ваш отец - еще и талантливым командиром.

- Благодарю, леди Нирана, - девушка присела в изящном реверансе, - могу я идти?

- Можете, и не стоит говорить о нашей беседе остальным. Если будут спрашивать, придумайте что-нибудь.

Проводив ученицу, директор хмыкнула и покачала головой. Она давно подозревала, что ритуал посвящения сработал на юной Элире совсем не так, как на остальных, но сейчас лишь уверилась в истинности своей догадки. По большому счёту, неудивительно, ведь раньше о магах-двойняшках никто и не слышал... Женщина удовлетворенно улыбнулась, радуясь тому, что верно оценила Элиру: суметь в двенадцать лет скрыть это ото всех, да так, что подозрений не возникло даже у бдительной Ателис... "Хорошо, что еще есть время, - подумала она, - понять, где она будет нужнее: в качестве жены какого-нибудь влиятельного вельможи или в Школе? Всё же расстановка сил может слишком сильно измениться после этой войны... Ладно, время еще есть, до окончания ею Школы целых полтора года"...

Эли вышла из кабинета в задумчивости, пытаясь понять, что произошло только что. Она выдала себя? Но если да, то почему директор восприняла это так спокойно? Или это тоже один из слоев ее плана? "Все-таки она удивительная женщина, - с искренним восхищением подумала Элира, - хотя не знаю, хотела бы я быть похожей на нее!"

Подруги ждали её и тут же забросали вопросами, всем было интересно, что хотела от нее леди Нирана. Отговорившись тем, что директор посоветовала ей одну из книг о политике на эльфийском, Элира призналась:

- Не знаю, как вы, а я ужасно проголодалась, так что иду в столовую!

- Эли, а ты не слишком много есть стала? - поддела ее Риалла.

- Ты правда так думаешь? - Элира растерянно вскинула глаза на подругу.

Девушки переглянулись и рассмеялись, Ларика покачала головой:

- Ой, Эли, мы все через это проходили! Ты что, сама не замечаешь, как меняешься? Скоро совсем красоткой станешь!

- Да ну вас, вредины! И вообще, до Ираны, - Элира выпятила грудь и надула губы, - мне далеко!

- До Ираны нам всем далеко, - усмехнулась Данара и хихикнула, - интересно, ей самой-то не тяжело с таким богатством ходить?

- Нижние округлости уравновешивают, да и голова тоже, - с видом искушенной светской дамы заметила Риалла, кистью изображая игру с веером, - уж больно она у нее легкая!

- Почему? - удивленно спросила Ларика.

- Потому что пустая, - хором ответили остальные трое, заговорщически переглянувшись.

Элира смогла дать себе слабину лишь поздно вечером, наконец оставшись в одиночестве. Она буквально упала в кресло и прикрыла глаза - сегодняшний день оказался весьма богат на эмоции! Сначала известие о сражении и страх за отца и брата, потом облегчение после слов директора, облегчение, от которого задрожали колени... "Ненавижу войну!" - истово прошептала она.

Пирон, город недалеко от Арканских Врат. Зимний лагерь вертанской армии, две недели спустя.

- Простите, милорд, - толкнувший Ренальда невысокий крепыш в кожаной куртке с бляхой одного из наемных отрядов отступил на шаг назад, низко поклонился, а затем сделал странный жест рукой. Ренальд с трудом сохранил невозмутимое выражение лица: этот жест как-то показал ему отец, и было это что-то вроде тайного знака людей, что работали на герцога до его отставки. Смерив наемника холодно-надменным взглядом, он прошел мимо, задев того краем широкого плаща.

Все с тем же выражением лица он проследовал к дому местного градоначальника, гостеприимно распахнувшему свои двери для высших офицеров их армии. Ренальд подозревал, что столь подозрительное радушие градоначальника было связано с тем, что военные действия могли прикрыть казнокрадство, в котором лорд Бирен явно был замешан, а также с наличием у лорда дочери, недавно вступившей в брачный возраст. И, судя по последним событиям, леди вряд ли останется незамужней долго. Хорошо хоть ему при помощи магии всегда удавалось несколько нарушить планы этой амбициозной девицы и избежать ее весьма навязчивого внимания!

Подойдя к выделенной ему комнате, Ренальд снял защиту, зашел и снова активировал защитный кокон. Скинув плащ, он достал письмо, что незаметно передал ему наемник, и присвистнул: на письме стояла защита, которую мог снять только он или отец! Попытайся вскрыть его кто-либо еще, и письмо попросту бы сгорело. По спине пробежал холодок при мысли о том, что именно хочет сообщить ему отец, раз использовал такую защиту: необычный способ доставки, явно доверенного человека в качестве курьера, да еще и защиту на родовой магии! Сжав губы в тонкую нитку, Ренальд направил Силу и распечатал письмо.

По мере чтения он чувствовал, как в нем нарастает гнев и волной вздымается Сила. Впервые с юных лет он был так близок к утрате контроля! Отложив бумаги в сторону, Ренальд проделал несколько упражнений на расслабление и снова принялся за чтение.

Несколько раз перечитав, он бросил письмо в камин, а когда оно сгорело - поворошил кочергой пепел. Судя по тому, что происходит, одного взгляда на эти бумаги хватило бы для обвинения рода эн Арвиэр в измене!

Да, отец не выбирал выражений! Даже прикрыв глаза, Рен видел строчки словно наяву...

"Здравствуй, сынок! Искренне надеюсь, что ты всё же получишь это письмо и сможешь прочесть его! Полагаю, тебе надо знать о том, что происходит...

Известие о потере Арканских Врат окончательно вывело короля из себя. Я ныне не вхож во дворец, но знаю, что у него было что-то вроде припадка, в ходе которого он обвинил всех вас, тех, кто проливал кровь на поле брани, в трусости. Это оказалось последней каплей, и среди аристократов возник заговор, ставящий целью смещение Безумного короля - Этельрада все чаще называют именно так - и возведение на престол принца Нарвена..."

Ренальд налил себе вина, залпом выпил и уставился на огонь. Отец перечислил имена тех, кто участвовал в заговоре, и это действительно были представители высших родов Вертана! И у большинства из них в этой бессмысленной войне погибли родичи...

"Увы, я узнал обо всем слишком поздно! Уж не знаю, почему герцог эн Равер не обратился ко мне: то ли боялся, то ли не доверял из-за моей прежней службы... Да и какая теперь разница! Жаль, возможно, я мог бы им что-нибудь посоветовать, всё же такие дела требуют определенного опыта и подготовки. Но они не решились, и мне остается лишь гадать, допустили ли они ошибку, было ли то предательство или - почему бы и нет - у короля есть ручной менталист. Их взяли ночью перед запланированным выступлением, всех одновременно! И, судя по моим источникам, их собираются повесить в ближайшее время, Этельрад даже не даст им умереть достойной аристократа смертью! Все эти роды объявили пресеченными, лишив титулов и средств к проживанию даже женщин и детей... Некоторым из них мне удалось помочь, увы, не всем..."

Ренальд хорошо представлял, что стояло за скупыми строками письма. Давным-давно не случалось такого в Вертане! Последний раз подобное происходило почти тысячу лет назад и привело к восшествию на престол правящей ныне династии Леаннор... Если история повторяется, то их ждет кровь, казни, подозрительность и ненависть, крестьянские бунты и восстания горожан... Воистину, наступили Смутные времена... Вот только тогда все решила поддержка магов, теперь же их практически не осталось, а те, кто есть, сражались с артиарцами!

"Его Высочество попытался остановить отца, однако тот не стал слушать и его. После нескольких попыток воззвать к разуму короля принц понял, что это бесполезно, публично заявил о недееспособности отца и потребовал его отречения. К сожалению, вернейшие сторонники Нарвена сейчас в армии, так что кончилось все арестом Его Высочества. Впрочем, принц то ли предвидел подобную возможность, то ли так вышло случайно, но принцесса Лиена до сих пор не понесла. Полагаю, сложись ситуация иначе, и он мог бы в лучшем случае стать узником Рендата, а в худшем мы бы узнали о скоропостижной кончине Его Высочество, предательски убитого подлыми заговорщиками... А так он находится в своих покоях на положении узника, к нему не допускают никого, кроме жены да кое-кого из тех, кого Его Высочество, я уверен, предпочел бы вовсе не видеть. Я имею в виду этого фанатика, дядюшку Ее Высочества, и Верховного жреца: похоже, те делают все для того, чтобы превратить нашу страну во второй Торлан. В Храмах все чаще звучат слова о том, что магия - зло, даже целительская, ведь лишь Богам ведомо, какой судьбы достоин человек! И мне, откровенно говоря, становится все страшнее! Такое впечатление, что мы оседлали лавину, вот только куда она нас занесет..."

Настойчивый стук в дверь вырвал Ренальда из его мыслей. Нахмурившись, он бросил быстрый взгляд по сторонам, снова плеснул вина в кубок - на палец, словно не допил, расстегнул мундир и чуть ослабил ворот рубашки. Сняв защиту, открыл дверь, надеясь, что его вид покажется визитеру достаточно расслабленным. При виде гостя он мысленно похвалил себя за предусмотрительность: прибывший пару дней назад из столицы капитан эн Аграт вызывал у него недоверие еще до письма отца. Ренальд и сам не знал, что именно настораживает его в капитане: то ли слишком явно демонстрируемая доброжелательность, то ли манеры - этакий человек-душа нараспашку, то ли жесты, столь характерные для тех, кто пытается убедить собеседника в своей честности и открытости... Словом, он был с капитаном весьма любезен, но не доверял ему ни на гран, так что известие о том, что тот шпионит на Тайную службу, не удивило Ренальда совершенно.

- Милорд, генерал желал видеть вас, - доброжелательно улыбаясь, произнес капитан.

Ренальд скорчил недовольную мину и вполне натурально выругался:

- Проклятье! Ну вот почему как только ты позволишь себе немного расслабиться, сесть в кресло, выпить вина, так тут же начальству что-то придет в голову? Как вы думаете, капитан?

- Увы, милорд, это закон природы, - усмехнулся тот, - кстати, удивлен, что вы не уехали. Я полагал, вы захотите вернуться в столицу, всё же это не место для человека вашего происхождения и положения.

Ренальд с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. Ах ты, тварь! Отец предупредил: не поддаваться на провокации, ибо любой шаг в сторону столицы может привести к аресту по обвинению в измене.

- Я соскучился по дому и отцу, но сейчас война, а значит, я должен выполнять приказы, - он постарался придать голосу назидательное звучание, - если генералу будет угодно послать меня в Торен, я поеду. Нет - останусь здесь, как и прочие офицеры. Странно слышать подобные слова от вас, капитан!

- Простите, милорд, я менее всего хотел намекнуть на то, что вы можете пренебречь своим долгом! - воскликнул тот. - Просто это место явно не подходит наследнику герцога!

- Да уж, вино здесь - какая-то кислятина, - Ренальд одним махом выпил вино, - желаете?

- Нет, благодарю.

- Тогда идем, - Ренальд застегнул мундир и направился к выходу, капитан последовал за ним, - и да, возвращаясь к этому месту... дамы здесь и вовсе не в моем вкусе, но разве наш долг состоит не в мужественном преодолении трудностей?

- Вы правы. Кстати, в этом городишке есть-таки одно местечко, где можно приобрести неплохое вино. А с дамами... Тут вы правы, это явно не придворные леди!

Ренальд хмыкнул:

- Открою вам одну тайну, капитан, возможно вы еще не имели случая это узнать: придворные леди в постели от простолюдинок отличаются исключительно в худшую сторону! К тому же у последних есть одно отличное качество: они не могут претендовать ни на что кроме постели, а в моем положении это весьма радует. Так что отсутствие здесь леди меня не расстраивает, хуже другое: в этом городишке словно и впрямь водятся одни дурнушки... да дочка градоначальника!

Капитан понимающе усмехнулся:

- Да, леди Миаса та еще штучка!

- Вот-вот, и очень хочет стать герцогиней. Нет уж, я лучше потерплю, а там военные действия начнутся, и вовсе не до этого станет!

- Вы думаете, война продолжится?

- Дипломатия не мое дело, - сухо ответил Ренальд, делая вид, что не заметил, как собеседник затаил дыхание в ожидании его ответа, - я боевой маг, прикажут - буду сражаться, нет - буду наслаждаться радостями жизни.

- Мне казалось, вы не одобряете войну, - после некоторого молчания заметил капитан.

- Мое мнение не имеет никакого значения. Да, я бы мечтал о скорейшем и победоносном окончании этой войны, вот только Боги почему-то не хотят исполнять все по моему желанию.

Капитан усмехнулся и, ускорив шаг, распахнул дверь перед Ренальдом - они как раз подошли к отведенным генералу покоям.

Совещание не затянулось: как и полагал Ренальд, генерал приказал организовать дозоры у выхода из Арканских Врат, раздал ряд других поручений и отпустил офицеров, напоследок посоветовав им молиться о заключении мирного договора...

Королевская Школа для девушек. Первая неделя осени.

- Ну вот, теперь смотри! По-моему, отлично получилось!

Элира взглянула в зеркало и улыбнулась подруге:

- Действительно красиво, спасибо, Риа!

- Волосы у тебя роскошные, даже лучше, чем у Ираны, - ответила та, - так что особо и благодарить не за что.

Элира хмыкнула, любуясь новой прической: отделив пряди по сторонам лица, Риалла сплела две ажурные косы, скрепив их сзади и оставив остальные волосы распущенными. Сейчас они доходили Элире до талии, спускаясь вниз мягкими волнами, а косы казались изысканным украшением. Научила девушек этому плетению Ларика, порой подругам казалось, что та знает сотни вариантов превращения обычных волос в нечто восхитительное. Сама Риа красовалась с прической, которую Ларика называла "водопад" - с ее пепельно-серебристыми волосами это смотрелось просто изумительно.

- Да, волосы мне и самой нравятся, - откровенно призналась Эли и вздохнула, - ещё бы кожу посветлее...

Ее попытки замаскировать смуглую для аристократки кожу вызвали у леди Карии лишь укоризненное покачивание головой: при использовании даже самых дорогих белил и притираний либо не было никакого эффекта либо - при неумеренном их употреблении - Элира становилась похожа на ожившую покойницу. Именно учительница посоветовала Эли смириться, пояснив, что ее коже зато не грозит покраснеть от случайного лучика солнца, да и веснушек, этого подлинного бича ее светлокожих товарок, девушка может не опасаться. К тому же она научила Эли, как с помощью косметики подчеркнуть ее и без того большие глаза и создать иллюзию их яркой голубизны.

- Пфе, я вот одного не понимаю: с чего все решили, что мужчинам нравятся исключительно девушки с кожей цвета брюха дохлой рыбы? - усмехнулась Риалла, - я так еще в детстве обратила внимание, что смуглянки привлекают их ничуть не меньше! Так что это не проблема, грудь - другое дело...

Элира пожала плечами:

- У меня меньше, чем у тебя, и то я не страдаю. Главное, теперь нас точно невозможно принять за длинноволосых мальчишек!

Она снова посмотрела в зеркало, отразившее девушку чуть выше среднего роста, с небольшой грудью, гривой длинных каштановых волос, правильными чертами лица и большими глазами, казавшимися сейчас голубыми словно летнее небо. Осанка, движения, гордая посадка головы - в аристократическом происхождении и воспитании любой из девушек их группы мог бы усомниться лишь слепой. Сшитое по фигуре серое форменное платье без единого украшения подчеркивало изящество линий, хотя вряд ли бы кто-то назвал Элиру хрупкой. Скорее гибкой, как дорогой клинок, и сильной.

- Ну, у нас вообще некрасивых девушек нет, - задумчиво протянула Риалла, - кто бы мог подумать еще пару лет назад, правда?

- Верно. Помнишь, леди Кария как-то сказала, что если леди некрасива в двадцать, то она попросту глупа?

- Ну, умными-то у нас не всех можно назвать!

- А ты не слышала, как Ирана заявила: с ее красотой ум необязателен?

- Нет, - Риалла криво усмехнулась, - хотя сама она себя дурой не считает!

Элира пожала плечами:

- А она не такая уж и дура, свою выгоду очень даже понимает. Ее проблема только в том, что она считает глупцами всех окружающих, и рано или поздно ей это выйдет боком. Хотя меня лично это нимало не волнует!

- А меня волнует! Она...

- Риа, меня заботишь ты, Лари, Дана, та же Тина - те, кто мне дороги или хотя бы приятны! Ирана мне не друг и не приятельница, но зла я ей не желаю, а уж считать ее своим врагом... нет, она попросту недостойна этого. Вообще сейчас я больше беспокоюсь о ходе войны и о том, как она может повлиять на наши судьбы...

- Ну теперь-то война скоро закончится, леди Нирана сказала же вчера, что наша армия уже недалеко от Торена. Что случилось? - Риалла с удивлением посмотрела на помрачневшую подругу.

- Я все время думаю о том, что произошло в Вертане. Помнишь, леди Нирана рассказывала нам о казнях их аристократов? Безумие короля Этельрада почти уничтожило страну... А то, что там творится теперь? Голод, бунты, болезни...

- Тебе их жаль?

- Да. Я знаю, что мы воюем, но не могу ненавидеть их, ведь у большинства вертанцев просто нет выбора...

Риалла покачала головой:

- А я не понимаю, как кто-то может служить Безумному Королю и тащить на расправу тех, кто пытается его остановить! Ведь рано или поздно король умрет, и вряд ли принц Нарвен простит тех, кто уничтожил его сторонников и фактически арестовал его самого!

- Ты о Тайной службе, так ведь? - подняла бровь Элира и, дождавшись кивка подруги, продолжила, - ничего удивительного, ты ведь знаешь, что Пес короля чуть ли не из простолюдинов? Служат ему такие же, и не думаю, что они питают симпатию и уважение к высшей знати...

- А с чего бы им их питать? Порой аристократы относятся к тем, чей благородный род не насчитывает хотя бы пяти веков, даже хуже, чем к простолюдинам! С теми все проще: они знают, где их место, и не лезут в ряды тех, кому с ними и общаться-то зазорно!

Последнюю фразу Риалла произнесла с каменным лицом, смотря поверх головы подруги. Элира вздохнула, понимая, что Риа всего лишь повторила слышанные когда-то слова, и коснулась ее руки:

- Риа, милая, глупцы есть везде! Но если вернуться к Вертану... Возможно, ты права, а что касается принца... Кто знает, переживет ли он отца?

- Интересно, почему наши маги не сделали ничего, чтобы остановить Этельрада? Нет, я помню, что говорила леди Нирана чуть ли не год назад, но...

- Я думаю, она не то чтобы лгала нам, но недоговаривала точно! Мне кажется, они бы сделали это, знай, что никто не узнает об их соучастии. Потому что если узнают... Вертан отчаянно ищет союзников, и убийство короля нашими магами не позволит другим государствам остаться в стороне, вынудив их вступить в войну в союзе с нашими врагами.

- Тебе нравится политика, так ведь? Единственной из всех нас!

- Нет, как может нравиться нечто столь... грязное? Хотя искать причины происходящих событий и просчитывать последствия тех или иных действий мне и впрямь интересно! Главное, чтобы война закончилась поскорее...

На какое-то время в комнате воцарилось молчание, а потом Риалла встрепенулась:

- Ладно, Боги со всем этим, нам в любом случае еще почти девять месяцев учиться, а за это время многое может перемениться... Интересно, почему выпуск всегда раньше, чем начало каникул?

- Не задумывалась об этом, да и какая разница? Риа, а тебе не страшно? Я все время думаю о том, кто нам достанется в мужья...

- Страшно. Мне так хочется выйти замуж за того, кто полюбит меня и кого полюблю я! А еще... Ты никогда не боялась выйти замуж, а потом однажды встретить того, в кого влюбишься без памяти?

Элира невесело усмехнулась:

- Порой мне кажется, что одна из целей нашего воспитания - сделать нас неспособными влюбляться.

- Это жестоко, Эли, - Риалла жалобно посмотрела на подругу, - ты и правда считаешь, что наша судьба - прожить всю жизнь без любви?

- Я не о том, - Элира нахмурилась, пытаясь подобрать слова, - ты говорила о влюбленности без памяти, так вот, я уверена, что для большинства из нас это недостижимо. Уж слишком нас приучили искать во всем двойное и даже тройное дно! И даже если я ошибаюсь... Разве ты, даже влюбившись по уши, пошла бы на нарушение брачных клятв... тогда, когда это стало бы возможно?

- Нет, не пошла бы, ты права. Только это так грустно... Ладно, что-то мы все о печальном! Я буду верить в то, что встречу своего красавца-блондина, а тебе достанется...

- Рыжий и веснушчатый? - сдерживая улыбку, "скорбно" спросила Элира.

- Да ну тебя! Так... Брюнетов не надо, они зачастую слишком резкие, суровые и властные... Шатен с ямочкой на подбородке и серыми глазами, нравятся тебе такие?

- Ммм... - мечтательно протянула Элира, - ямочка... И чтобы он был высокий и сильный, и с чувством юмора!

- Ну я бы и сама от такого не отказалась! - весело подмигнула Риалла. - Ой, Эли, мы совсем забыли! Примерка же!

Элира ахнула. На сегодня была назначена первая примерка их настоящих бальных платьев, и все девушки выпускного класса с нетерпением ждали этого момента. Быстрый взгляд показал, что они уже опаздывают.

- Бежим? - в нетерпении поторопила ее Риалла.

- Поспешим, но не бегом, иначе... Сама знаешь!

В нескольких днях пути севернее Торена. Две недели спустя.

- Лорд Ренальд, вам послание от Его Высочества, - молодой офицер с усталыми глазами старика коротко склонил голову и протянул запечатанный именной печатью принца пакет.

- Благодарю, лорд Ситвар, - кивнул тот, с трудом скрыв удивление, и принял бумаги, - как дела в столице? Присядьте, может, вина? И угощайтесь, увы, ничего лучшего предложить не могу, - Ренальд подвинул офицеру тарелку с копченым мясом и налил в кубок вина.

- Благодарю, не откажусь, - ответил тот, сглотнув слюну и принимаясь за еду, - в столице плохо, милорд. Похоже, население в панике...

- Их трудно винить! Когда вражеская армия стоит в десятке конных переходов от столицы...

- Дело не только в этом. Чтобы выехать из столицы, мне пришлось пройти через три кордона и провериться у целителей. Там черная лихорадка, милорд.

Ренальд вздрогнул. Черная лихорадка была смертоносным и крайне заразным заболеванием, называлась она так из-за черных пятен, появлявшихся на коже больного за несколько часов до смерти. Даже при помощи магии не всегда удавалось вылечить больного с черными пятнами, особенно опасна черная лихорадка была для детей и стариков. На миг Ренальд прикрыл глаза, стиснув зубы так, что заболели челюсти, а затем решительно вскрыл пакет. Офицер, искоса поглядывающий на него, вздрогнул: по мере того как лорд читал письмо, его лицо все больше каменело. Хриплый не то рык, не то стон заставил его подскочить и негромко спросить:

- Милорд, могу я помочь?

- Оставьте меня, - выдавил из себя Ренальд, - прошу вас.

Выскочив из комнаты в доме деревенского старосты, в котором остановился лорд эн Арвиэр, офицер облегченно выдохнул. Попасться под горячую руку сильнейшему магу в армии Вертана - совсем не то, о чем бы он мечтал!

Оставшись в одиночестве, Ренальд снова опустил глаза на письмо, извещавшее его о том, чего он страшился: отныне титул герцога перешел к нему. Отец... От одной мысли об этом сжималось сердце и хотелось выть раненым зверем... А еще он почувствовал, как его охватывает гнев и черная ненависть к королю: за то, что довел страну до войны, что не остановился, когда у них был шанс уладить все без потерь, за то, что не согласился отдать север после захвата Арканских врат, за казни и страх, за разоренные земли и черную лихорадку - верную спутницу войн. Именно от черной лихорадки и умер его отец: уставший от жизни, разочарованный в своем короле и преданный им, он просто не нашел в себе силы побороть болезнь...

Глаза жгло, словно туда насыпали песка. Ренальд перевел взгляд на дверь, обратился к Силе, закрывая доступ в комнату, и уронил голову на руки. Дыхание перехватило, из горла вырвался хриплый стон, и несколько скупых капель выкатилось из глаз. Он плакал впервые за несколько лет, впервые с тех пор, как упал на колени перед бездыханным телом мамы. Теперь у него не осталось никого и ничего, только долг... и дружба. Он бросил взгляд на письмо, вспоминая написанное Нарвеном - это точно было личное послание, Ренальд узнал почерк: "прости, друг мой, я должен был сообщить тебе об этом лично и быть рядом с тобой в этот момент, но меня попросту не выпустили не то, что из столицы - из моих комнат. Прими мои самые искренние соболезнования, лорд Тирван был замечательным человеком, и мне будет недоставать его".

Слезы иссякли быстро, разгорающийся костер ярости словно иссушил их. Будь в комнате кто-то еще, он бы испуганно отшатнулся: сейчас Ренальд был страшен. Горящие огнем ненависти глаза, каменное лицо, побелевшие губы... Он с трудом сдерживал Силу, пытавшуюся вырваться из него огненным вихрем, уничтожающим все вокруг. "Вот так и сходят с ума маги", - мысль промелькнула в сознании, но не остановила мужчину. Дверь распахнулась от мимолетного яростного взгляда, и Ренальд буквально вылетел на улицу.

Попадающиеся на пути солдаты и офицеры отшатывались, провожая его потрясенно-испуганными взглядами, но сам Ренальд этого не замечал, отдавая все свое внимание контролю над Силой. Он и не думал, что в нем её столько! Заступившего ему дорогу адъютанта генерала капитана эн Одана чуть не снесло воздушной волной, но тот упрямо стоял на дороге, что-то твердя. Только на третий раз Ренальд расслышал, что ему говорят: генерал срочно требовал его к себе. Сдержав яростный рык, он резко развернулся и направился к дому местного жреца, в котором остановился генерал, капитан последовал за ним.

Генерал эн Сартиг тяжело поднялся навстречу Ренальду, пристально взглянул на него и рявкнул неожиданно сильным голосом, одновременно делая какой-то странный жест:

- Садитесь!

Ренальд нахмурился и грязно выругался, когда зашедший вслед за ним капитан стремительным движением защёлкнул на его руке керлитовый браслет.

- Капитан, ступайте, меня нет ни для кого! - резко приказал генерал. Когда дверь закрылась, он взял со стола кубок, налил туда вина из стоявшей рядом бутылки и приказал:

- Выпейте и расскажите, куда вы собрались, лорд эн Арвиэр!

Ренальд смерил его ненавидящим взглядом и рыкнул:

- В столицу. И обращайтесь ко мне "герцог".

Генерал выронил свой кубок и грузно опустился обратно в кресло, прохрипев:

- Лорд Тирван умер?! Вот почему вы сорвались...

- Если бы я сорвался, от этого места остался бы лишь пепел. И от меня тоже, - резко ответил Ренальд, - снимите с меня эту пакость!

Генерал каким-то стариковским жестом потер лоб и произнес:

- Примите мои соболезнования, я питал к лорду Тирвану глубочайшее почтение. Ваш отец был незаурядным человеком, и его будет не хватать не только вам. И всё же это не повод губить и себя вместе с ним!

- Я сам решу...

- Сам?! Глупый мальчишка, твой отец делал все для того, чтобы у тебя было будущее, - генерал со всей силы хватанул кулаком по столу, - ты хочешь уничтожить все, ради чего он жил?!

Рванув ворот, он судорожно вдохнул воздух, лицо его побагровело. Ренальд рванулся к нему:

- Генерал, что с вами? Позвать целителя?

- Ничего, - прохрипел тот, - никого не надо. Сейчас, подождите...

Постепенно краснота сходила с его лица. Наконец генерал шумно вздохнул и устало произнес:

- Я старый и усталый человек, милорд. И пусть я не имел чести быть близким другом вашего отца, но сейчас я возьму на себя смелость посоветовать: попробуйте успокоиться! От чего умер лорд Тирван?

- Черная лихорадка, - отрешённо ответил Ренальд, отмечая наступление отката, эмоционального и магического.

Генерал грязно выругался и спросил:

- Если я сниму с вас браслет, обещаете не разносить здесь все?

- Обещаю, да я и не смогу сейчас: откат.

- А поставить защиту от подслушивания? - еле слышно шепнул генерал, расстёгивая браслет.

Ренальд кивнул, привычно обратился к Силе и через минуту произнес:

- Сделано.

- Спасибо. Я понимаю вашу боль и злость, герцог, но скажите мне: что вы собирались делать в столице? За все происходящее в конечном счете ответственен лишь один человек, тот, кому мы все давали присягу. И вы один не сможете изменить ход событий, лишь навредите себе и тому единственному, кто в будущем сможет помочь нашей стране, я говорю о Его Высочестве.

- Вы же понимаете, что король...

- Губит Вертан? Да, но что мы можем сделать? Уйти в столицу и устроить военный переворот, открыв артиарцам дорогу на Торен? А вы уверены, что при первой же попытке таких действий принца попросту не удавят?

- Он единственный наследник...

- И вы считаете, что это остановит безумца? - горько усмехнулся генерал, - да, я считаю короля сумасшедшим, и теперь целиком в вашей власти отправить меня на плаху.

- А в вашей - меня. Даже если мы останемся и будем сражаться, что это изменит?

- Пока мы живы, есть надежда! Кто знает, вдруг Боги сжалятся над нашей несчастной страной? Вы же понимаете, усиление Артиара невыгодно никому из наших соседей, и думаю, что даже незначительный наш успех послужит им сигналом для атаки!

Отчаянный стук в дверь прервал слова генерала. Ренальд нахмурился, снял защиту и распахнул дверь, за которой обнаружился адъютант генерала и молодой вестовой. Встретив ледяные взгляды генерала и его гостя, солдат сглотнул и доложил:

- Милорды, артиарцы снова перешли в наступление!