Дорогами Итравы (СИ)

Глава 28.

Вечер следующего дня. Южные ворота Артвара.

Пожилой стражник бросил взгляд на заходящее солнце и потер поясницу. Еще полчаса, и ворота будут закрыты, а он сможет направиться в таверну и выпить пару кружек пива. Увы, дежурство выдалось не особо удачным, так что в кармане звенели лишь несколько медных монет. Ну да ничего, скоро начнут прибывать караваны на ярмарку, вот там можно будет стрясти с купцов кое-что. Если не наглеть, то и жаловаться никто не станет, ведь от пары серебряных монет с каравана не убудет...

Зевнув, он подкрутил ус, встрепенулся, увидев приближающихся всадников, пригляделся получше и вздохнул: у тех явно не было с собой ничего, чтобы можно было стрясти хоть мелкую монетку. Впрочем, когда всадники приблизились, он и вовсе приуныл. Эти двое явно из благородных, хоть бы по шее не получить...

- Дядько Стан, - молодой напарник обратился к стражнику, - а с этих за въезд просить сколько?

- Ты что, не видишь - благородные, коль попросишь хоть на монетку больше положенного, получишь кнутом по морде, - недовольно ответил тот, сплюнув на землю, - так что молчи да кланяйся!

Тем временем всадники подъехали к самим воротам. Стан поклонился и произнес:

- Добро пожаловать в славный город Артвар!

- Сколько за въезд? - отрывисто спросил один из всадников, бросив ледяной взгляд на рассматривающего его молодого стражника, который тут же опустил глаза.

- За двоих десять медяков, ваша милость, - ответил стражник, заставляя себя не пялиться на приезжих. Примечательная парочка! Загорелое лицо мужчины уродовали следы от болотной лихорадки, наголо обритая голова невольно притягивала взор, бросая вызов традициям, а богатый наряд, уверенная посадка в седле и властный взгляд свидетельствовали о высоком происхождении. "Не повезло мужику, - мельком подумал дядька Стан, - эк его приложило-то!"

Второй всадник оказался всадницей. Молодую женщину в дорогом наряде стражник признал бы красоткой, будь она немного попышнее. Правда, надменное выражение холодного лица и презрительно поджатые губы делали ее старше и заставили Стана посочувствовать ее мужу - о том, что эти двое связаны брачными узами, говорили одинаковые браслеты на их запястьях.

- Держи, любезный, - серебряная монета ярко сверкнула в лучах закатного солнца, - выпьешь со своим приятелем. Скажи-ка мне, есть у вас в городе место, где нам можно остановиться на пару дней? Только, - он покосился на жену, скривившую губы, - поприличнее!

- Благодарствую, ваша милость, - монета исчезла словно по волшебству, - а место такое есть, там только благородные и останавливаются. "Корона Артвара" называется, неподалеку от главного храма. Отсюда недалече, прямо по главной улице от ворот и до Храмовой площади. Коль заплутаете, спросите, каждый подскажет.

Мужчина кивнул и направил коня в указанном направлении, его спутница последовала за ним. Проводив их взглядом, Стан обернулся к напарнику:

- Повезло тебе, дурень деревенский, что по роже плетью не получил! Ишь чего выдумал, на благородных зенки таращить! Хорошо еще, мужик приличный попался, видно из тех, кому повоевать пришлось... Да щедрый! - он покрутил в руке монету, что дал ему путник.

- Дядько, а чего это у него на лице такое, а?

- Лихорадка болотная, пакость та еще... А тут еще и женушка, видать, кровушку пьет, видал, кривится, точно дерьма нанюхавшись? Ладно, закрывай ворота уже, да пошли выпьем по кружечке-другой...

Через четверть часа въехавшая в город пара достигла Храмовой площади. Рекомендованный стражником постоялый двор находился почти напротив храма и был больше похож на особняк богатого аристократа: трехэтажный, из золотистого песчаника, увитый плющом. Хозяин постоялого двора, среднего роста толстячок, встретил гостей низким поклоном:

- Добро пожаловать, милорд, миледи! Что вам угодно?

- Ваши лучшие комнаты, думаю, дня на три.

- Разумеется, милорд, есть три смежные комнаты: две спальни и столовая. Надеюсь, вы с супругой окажете мне честь столоваться здесь?

- Думаю, не стоит искать другого места, - усмехнулся тот, - сколько?

- Семь серебряных за день.

Лорд кивнул и кинул хозяину золотой.

Хорошенькая служанка проводила супружескую пару в комнаты и, получив приказ удалиться, закрыла за собой дверь и прислушалась. Конечно, подслушивать не полагалось... но так любопытно! Не часто в числе посетителей бывали леди...

- Неплохое место, - негромко произнес лорд, - как вы себя чувствуете, дорогая?

- Отвратительно, - голос леди звучал явно недовольно, - путешествовать верхом просто ужасно!

- Мы могли бы остаться и подождать, пока не починят карету, - лорд тяжело вздохнул, похоже, он уже не раз повторял это, - вы сами не захотели!

- Неделю в том грязном селе?! - презрительно ответила ему жена, - ну уж нет, спасибо! Зачем вы вообще меня с собой потащили?! Ехали бы в одиночку, а я подождала бы вас дома...

- О Боги! - в мужском голосе звучала злость, - вы же столь богобоязненны, неужели не помните, что клялись всюду следовать за мной?

- Только дураки воспринимают брачную клятву буквально! "Всюду следовать"... Может, и к одной из ваших постельных грелок тоже?

- Миледи!

- Простите, милорд, я забылась, - с сарказмом ответила та, - и всё же хотела бы услышать ответ на свой вопрос. Мне надоело, что вы постоянно отнекиваетесь!

- Потому что лечение очень дорогое, и я не собираюсь отдавать деньги, не получив гарантий! - прошипел мужчина, - вам все понятно, миледи? И хватит об этом, иначе...

Служанка подождала еще немного, ничего не услышала и направилась вниз, раздумывая над подслушанным разговором. Надо же, даже ругаются этак... заковыристо, одно слово - благородные...

В комнатах супруги переглянулись, и Эли облегченно выдохнула, падая в кресло:

- Ушла... Никогда не думала, что притворяться капризной стервой так сложно! Как ты считаешь, получилось?

- И очень неплохо, - улыбнулся ей Рен, - первый шаг сделан. А сейчас придется заняться кое-чем важным.

Эли вздохнула:

- Надо было все-таки пару кристаллов-накопителей стащить. Жалко тратить Силу просто так...

- Увы, без этого ничего не получится, - развел руками Рен, - кто знает, что могут почувствовать жрецы при разговоре? А искать кристаллы здесь...

- Не стоит, согласна.

- И к тому же тебе нужно больше тренироваться с большими потоками Силы, если ты хочешь полностью ею овладеть. Ну что, начнем? Я поставил защиту.

- Да, - кивнула Эли и потянулась к Силе.

Главный храм Артвара. Полдень следующего дня.

- Любопытно, - протянул невысокий крепыш в одеянии жреца - короткой накидке особой формы поверх камзола, - посмотрите, лорд Сиарн. Вам эта леди знакома?

- Нет, - присмотревшись к вошедшей в храм девушке, покачал головой его собеседник, - вы правы, я ее впервые вижу, и это действительно любопытно. Пожалуй, стоит познакомиться...

- Разумеется, возможно, леди нужен... духовный наставник, - жрец усмехнулся.

Эли незаметно покосилась в сторону беседующих жрецов и, остановившись перед статуями Богов, низко склонила голову, словно в молитвенном экстазе, и принялась ждать. Впрочем, ожидание не затянулось, через пару минут она услышала звук шагов и вопрос:

- Прекрасно видеть такое усердие в молитве. Могу я узнать ваше имя, миледи?

Девушка вздрогнула, точно выходя из транса, и подняла голову, взглянув на подошедшего к ней мужчину. Внешность его была примечательна: лет тридцати с небольшим на вид, высокий - почти как Рен, широкоплечий и узкобедрый, с правильными чертами лица, голубыми глазами и пепельно-русыми волосами. Жрец улыбнулся Эли, улыбка его была удивительно приятной и какой-то завораживающей.

- О, простите, я не представился. Глава местных жрецов лорд Сиарн, к вашим услугам, миледи.

- Это честь для меня, милорд, - самым нежным из своих голосов прощебетала Эли, приседая в реверансе и мысленно благодаря учительницу музыки, научившую-таки одну из самых бездарных своих учениц хоть немного владеть голосом, - я леди Элира, баронесса эн Ростар.

- Эн Ростар? Если я не ошибаюсь, это в одной из наших южных провинций? Могу ли я узнать, что привело вас в Артвар? - уточнил жрец, с интересом рассматривая девушку. Хорошенькая... Изящная фигурка - как раз в его вкусе, тонкие черты лица, идеальная прическа, осанка, манеры... Даже будь она бедно одета, ее всё равно невозможно было бы принять за простолюдинку: все в ней говорило о десятках поколений благородных предков. Впрочем, скромное по фасону, но подчеркивающее фигуру платье, сшитое из весьма дорогой ткани, говорило как о богатстве ее семьи - или, скорее, мужа, поправил себя лорд Сиарн, покосившись на серебряный браслет на руке собеседницы - так и о хорошем вкусе. Это радовало, в последние месяцы среди местных аристократок словно поветрие началось: линии декольте опускались все ниже, и не всегда это было к месту.

- Вы правы, земли баронства находятся на юге. В Артваре я проездом, сопровождаю супруга. Увы, в дороге нас постигла досадная неприятность, - мягкая, чуть извиняющаяся улыбка, - так что нам придется задержаться в вашем прекрасном городе на несколько дней.

- Надеюсь, ничего опасного?

Эли покачала головой:

- Ничего серьезного, милорд, просто карета сломалась, и крайне неудачно, так что нам пришлось ее бросить. И поскольку мы были сравнительно недалеко от Артвара, то решили, что лучше ожидать ее починки в городе, нежели в каком-то захудалом селе. Тем более что я давно мечтала побывать здесь!

- И давно вы приехали? - жрец с удовольствием заметил, что явно произвел на собеседницу впечатление.

- Нет, только вчера вечером, - ответила та, потупив взор.

- И сегодня же пришли в храм? Приятно видеть такую богобоязненность, миледи. А ваш супруг...

Лорд Сиарн не договорил - леди Элира почти ничем не выказала своих чувств, однако по лицу ее вдруг скользнула едва заметная тень.

- Увы, мой супруг не всегда разделяет мои... воззрения, - прохладным тоном ответила она, - умиротворение, что приносит мне визиты в храм, для него недостижимо.

- Долг жены заботиться не только о теле супруга, но и о его душе...

- Я знаю это, милорд, и всячески стараюсь поступать надлежащим образом, но увы...

Жрец покачал головой и слегка виновато улыбнулся:

- Прошу меня простить, леди Элира, мой долг вести души к свету, а я огорчил вас. Могу ли я как-то загладить свою вину?

Та явно задумалась, опустив глаза, а потом тихо ответила:

- Мне нужно с кем-то посоветоваться, - она вновь взглянула на жреца, - и так, чтобы это осталось тайной...

- Я здесь для этого и нахожусь. Пойдёмте, миледи, здесь не самое лучшее место для беседы, - он протянул ей руку, - позвольте сопроводить вас.

- Но... - девушка явно смутилась.

- Я служитель Богов, миледи, неужели вы думаете, что кто-нибудь может подумать об этом дурно? - голос жреца сочился укоризной.

- Нет, простите меня, милорд!

Неприметная дверца за алтарем привела их в небольшую, но уютную комнату. Усадив гостью в кресло, жрец опустился в соседнее и кивнул:

- Я готов выслушать вас, леди Элира.

Та хрустнула пальцами, явно волнуясь, и тихо заговорила:

- Я... Меня всегда воспитывали в убеждении, что жена должна подчиняться супругу, и я старалась быть хорошей женой для своего мужа, но то, что он задумал... Я не знаю, дурно ли это...

Она беспомощно посмотрела на жреца, помолчала и решилась:

- Я вышла замуж всего четыре месяца назад, мои родители сговорились с нашим соседом... Он старше меня на пятнадцать лет, и я увидела его только на свадьбе, но всё же была полна решимости исполнить свой долг. А потом... Словом, через месяц после нашей свадьбы началась эпидемия болотной лихорадки. Меня она не затронула, а мой муж... Он заразился и чуть не умер, однако болезнь возымела некоторые... неприятные последствия...

- Я понимаю, - лорд Сиарн без труда догадался, о чем она говорит, - не только внешние, так?

- Верно. Он единственный в роду, так что излечение для него крайне важно, поэтому... Словом, он решил, что не имеет значения, каким способом он придет к цели, важно лишь достичь ее. Когда он понял, что ни травы, ни настои не помогают... Он решил обратиться к магии! - выпалила девушка и продолжила, явно волнуясь, - я пыталась его убедить, что это не выход, но он лишь посмеялся надо мной. Сказал, что молитвы на войне никому не помогли, а вот маги-целители - да...

- Хм... - жрец задумчиво покачал головой, - полагаю, вы знаете, что церковь не одобряет магию?

- Разумеется, именно поэтому я и боюсь за душу моего супруга! Мы и сюда-то приехали из-за того, что он слышал о каком-то восточном маге с особым даром, который якобы каждый год посещает местную ярмарку! И что местный маг-целитель, пусть и не особо сильный, все же способен оказать помощь в... избавлении от его проблемы...

- Маг-целитель у нас действительно был, но недавно скончался - ему было чуть ли не сто лет,- пояснил жрец и продолжил, - а остальные живущие в городе маги вряд ли справятся с последствиями болотной лихорадки. Должен сказать, леди Элира, что будь жив лорд Ирмар, я бы не счел грехом обращение барона за исцелением: покойный лорд, несмотря на Силу, был верным сыном церкви и щедрым благотворителем. Что же касается магов Востока... Все они - враги церкви и государства, ибо занимаются запрещенной магией крови!

Леди ахнула и побелела, прижав ладонь ко рту. Лорд Сиарн утешающе коснулся ее руки:

- Не стоит, миледи, откуда вам или вашему супругу было знать об этом? Порожденное незнанием намерение еще не грех! А вот если он решит искать помощи у восточных магов сейчас...

- Нет, уверяю вас! - горячо воскликнула девушка, - он ни в ком случае не пойдет на такое! - Помолчав, она вздохнула, разведя руками, - но это значит, что нам придется направиться в столицу и искать помощи там. Хотя я и убеждала его съездить на Энвисские источники...

Жрец понимающе кивнул. Энвисские источники находились в горах на северо-западе Вертана, и считались чудодейственными - вода из них и в самом деле излечивала немало болезней. Подумав, он явно нехотя ответил:

- Думаю, тут все дело в том, что ваш муж воевал. С Артиаром, так?

- Верно, милорд.

- Нетрудно догадаться, раз он упомянул о магии. Магия... Она зрелищна, мгновенно помогает, путь веры и молитвы куда труднее... Что ж, миледи, я понимаю ваше смятение, однако скажу так: Боги милосердны, и можно замолить даже такой грех, как обращение за помощью к магам ради излечения. Особенно если проводить исцеление в присутствии Их служителя!

- Благодарю вас, милорд, - девушка подняла на него полные восторга и благодарности глаза, - вы утешили мою душу! Воистину, божественная благодать осенила вас! Могу ли я просить церковь в вашем лице принять этот скромный знак моей признательности?

Девушка сняла с руки изящное кольцо с большим сапфиром и протянула его жрецу. Тот покачал головой:

- Это щедрый дар, но ваш супруг...

- Это не его подарок и не фамильные драгоценности, так что вы вполне можете принять его.

- Тогда я с благодарностью принимаю ваше пожертвование на нужды храма, - лорд Сиарн улыбнулся, невольно остановил взор на часто вздымающейся груди своей гостьи и решил, что платье на леди всё же чересчур закрытое, - барону эн Ростар повезло: его жена не только очаровательна, но и умна.

Леди Элира зарделась, опустив ресницы и чуть приоткрыв губы. Хм... Жрец с интересом посмотрел на нее и спросил:

- Леди Элира, вы говорили, что задержитесь здесь на несколько дней? Скажите, вы бы не хотели посетить небольшой прием до вашего отъезда? Чуть развеяться, познакомиться с местными дворянами...

- Это было бы чудесно! - ответом ему был сияющий взгляд, - мне почти не доводилось участвовать в светских развлечениях - сами понимаете, обстоятельства - а так хотелось...

- В таком случае ваш супруг получит приглашение сегодня же, и вам придется позаботиться лишь о том, чтобы он не отказался от визита. Где вы остановились?

- В "Короне Артвара", - ответила девушка, вставая, - еще раз благодарю вас, милорд.

Поднявшийся следом жрец проводил ее до выхода из храма и вернулся к себе, довольно улыбаясь. Замечательное утро и, судя по взглядам леди, оно вполне может возыметь довольно интересное продолжение. К тому же что может быть лучше, чем совместить полезное со приятным? Хотя предварительно надо бы кое-что проверить...

Выйдя из храма, Эли огляделась по сторонам и надменно вскинула голову при виде высокого мужчины со следами болотной лихорадки на лице.

- Вы долго, миледи, - процедил тот, холодно глядя на нее, - чересчур долго! Вы прекрасно знаете цель нашего приезда сюда, и это отнюдь не молитвы!

- Думаю, я могу вас просветить относительно достижимости этой самой цели, так что время мною потрачено не зря, - с сарказмом ответила девушка, подавая ему руку, - однако здесь не лучшее место для подобного разговора.

- Что ж, поговорим в комнатах.

Зайдя в комнату, Эли сбросила светскую маску и только открыла рот, как Рен сделал жест, один из тех, о которых они заранее договорились - незаметное движение рукой означало, что их подслушивают. Кивнув, девушка все тем же холодным тоном вкратце пересказала ему слова жреца относительно мага-целителя.

- Понятно, - протянул тот, - любопытно, с чего бы это лорду Сиарну приглашать вас на прием?

- Не меня, а нас. Надеюсь, вы не откажете мне в небольшом развлечении?

- Возможно... Да, но при одном условии - я более не желаю слышать ваши жалобы хотя бы до отъезда из Артвара. По-моему, честная сделка! И да, надеюсь, мне не придется напоминать вам о необходимости блюсти честь нашего рода?

- Безусловно, - резко и отрывисто произнесла Эли, - однако и вы дадите мне слово чураться магии крови!

- Договорились, - жестко припечатал Рен, прислушался, явно облегченно выдохнул и еле слышно произнес:

- Интересно, тут за всеми так шпионят, или это лишь мы привлекли столь пристальное внимание?

- Хотелось бы мне знать, - так же тихо ответила Эли, передернув плечами.

Рен вгляделся в лицо жены и одним движением поднялся, направившись к двери. Заперев ее, он вернулся к сидящей на кровати Эли и сел рядом, тихонько спросив:

- Ты не против?

Та помотала головой и ответила:

- Никогда бы не подумала, но притворяться женой наемника было куда проще и приятнее. Ты не поставишь защиту?

- Боюсь, что это могут заметить, - ответил Рен, слегка касаясь пальцев жены, - будет лучше, если ты поставишь сигнальную сеть. Помнишь, как?

- Да, - оживая на глазах, ответила та, - поправь меня, если ошибусь.

- Непременно, миледи ученица!

При виде его озорной, немного мальчишеской и такой искренней улыбки Эли почувствовала, как где-то в груди у нее потеплело от нежности. Несправедливо, его даже отсутствие волос и эта гадкая сыпь не портят! Поддавшись чувствам, она на мгновение прижалась головой к его плечу, а затем отстранилась и принялась выплетать сложную схему заклинания, радуясь тому, что для нее нужна не Сила - она скорее могла бы помешать - а искусство.

Рен внимательно наблюдал за тем, как Эли выплетает сложную схему, готовый в любой момент помочь ей. Наконец девушка отпустила Силу и спросила, весело улыбаясь:

- Что скажет мой достопочтенный учитель?

- Превосходная работа, - усмехнулся он, - а теперь расскажи подробно, что именно произошло в храме.

Эли кивнула, сосредоточилась и начала рассказ. Рен слушал ее, хмурясь, а когда девушка замолчала, уточнил:

- Значит, кольцом пришлось пожертвовать, как мы и ожидали... Тебе не показалось, что он нас в чем-то подозревает?

- Нет, и... Я не уверена, но мне показалось, что его заинтересовало то, что мы якобы направляемся в столицу, и именно поэтому он и пригласил нас. Правда, в связи с этим приглашением у меня возник вопрос: если на особняке стоит защита от проникновений, не обнаружит ли она в тебе мага? В конце концов, ту же сигнальную сеть можно попробовать настроить на обнаружение одаренных.

Рен покачал головой, с искренним уважением глядя на Эли:

- Так настроить защиту возможно, но для этого понадобится артефактор высочайшего класса. Причем речь идет не об уровне Силы, а исключительно об искусстве! Таких мастеров всегда было мало, а с учетом того, что магия давным-давно стала достоянием благородных родов, сейчас их и вовсе нет. Иногда рождаются фанатики, целиком посвящающие себя изучению артефакторики, но их буквально единицы, и это не вертанцы. Поэтому я очень и очень сомневаюсь, что здесь может быть что-то более серьезное, чем в... да хоть в посольстве Артиара в Торене! А там ничего подобного не было.

- Это радует... Но тебя ведь что-то беспокоит, так?

Рен хмыкнул, задумчиво глядя на жену. Интересно, как она смогла это понять? Неужели за время их совместного путешествия он настолько разучился "держать лицо"? Помедлив, он задал этот вопрос, получив в ответ на удивление теплую улыбку:

- Думаю, ты просто начал мне доверять и перестал притворяться. Сомневаюсь, что посторонний увидел бы хоть что-то! Так как, я права?

- Да, я задумался о том, кто всё же мог заплатить тем наемникам, что напали на караван, и не захочет ли этот кто-то предпринять еще одну попытку завладеть артефактом, - он иронично усмехнулся. - Представь только картинку, как несколько человек одновременно лезут за кристаллом!

- Не хочу, и надеюсь, мы сможем уничтожить его и убраться подальше до того, как кто-либо нас заподозрит!

Торен. Дворец Верховного жреца. То же время.

Лорд Морвин отложил в сторону бумаги и откинулся в кресле, устало прикрыв глаза. Порой он чувствовал, что необходимость притворяться, интриговать и изворачиваться утомляет его, и сейчас был один из таких моментов. Хотелось махнуть на все рукой, уехать в поместье на побережье и провести там пару недель, наслаждаясь спокойствием, морским воздухом, вкусной едой и хорошенькими податливыми служаночками. Благо, там не было ни лишних глаз, ни болтливых языков, совсем не то, что в столице! Нет, в желающих стать его любовницей недостатка не было и здесь, вот только это могло бы повредить ему в глазах королевы...

Он невесело усмехнулся: отдохнуть было бы недурно, да только лишь глупец выпустит из своих рук поводья несущегося вскачь коня! Власть - сладкий яд, и вряд ли он сможет обойтись без нее. Впрочем, сейчас не до мудрствований, слишком все было зыбко...

Щека Верховного жреца дернулась при воспоминании о докладе брата Арвитта. Теперь он вполне определенно понимал: в его ближайшем окружении есть предатель. Увы, личность того пока так и не удалось определить... жаль, что нельзя убрать всех четверых подозреваемых сразу! Вернее, можно, но последствия...

Четверо особо приближенных жрецов, за каждым из которых стоят те или иные аристократические семейства. И кто знает, чем окажутся чреваты неосторожные поползновения в сторону каждого из них? А ведь возможны еще и договоренности между ними... пусть пока они друг другу не доверяют - лорд Морвин недобро улыбнулся, вспомнив пару-тройку изящных интриг - и всё же странные времена рождают странные союзы. А значит, риск есть!

Или всё же устранить хотя бы Урнара? Судя по докладу Арвитта, именно он ведет себя наиболее подозрительно. Правда, верный шпион заклинал не совершать опрометчивых действий, попросив еще немного времени на поиски... Да и глупо было бы ограничиться лишь одним человеком, в конце концов, он может оказаться лишь знаменем недовольных... или нет?

"Урнар... - сплетя пальцы в замок, жрец призадумался, - да, он действительно первый из подозреваемых: есть причины истово ненавидеть магов, связи с аристократами, ярое стремление к власти... С другой стороны, Арвитт бросил странную фразу - "все это словно напоказ"... Что, если Урнар лишь ширма, отвлекающая внимание от другого, более осторожного врага? Того же Ярвиса люди Арвитта как-то раз видели в компании одного из доверенных лиц эн Варлена, а эн Варлен - это эльфы... Зато Урнар - казначей, а Ярвис всего лишь главный архивариус..."

Лорд Морвин негромко выругался. Похоже, Арвитт прав: нужно подождать, пока кто-то из иерархов не выдаст себя, или пока шпионы не найдут доказательства предательства. А уж после этого - губы жреца искривились в усмешке - предатель пожалеет о своих действиях! Кстати, вариант "прирезать по-тихому", который предложил Арвитт в случае, если расследование придется свернуть, при наличии доказательств будет не самым лучшим. И плевать, что церковь крайне редко выдавала светским властям своих иерархов! Если сделать это сейчас... Предателя можно обвинить в государственной измене и заговоре против короны с целью возведения на трон эн Варлена, тем самым укрепить свои позиции в Регентском Совете, приобретя благодарность королевы и ее дяди и развеяв подозрения этого прямого как палка вояки эн Сартига. Или всё же оставить эн Варлена в качестве запасного варианта? Нет, слишком опасно, а в случае чего есть и другие претенденты на трон, которые будут куда сговорчивее надменного герцога...

Вздохнув, лорд Морвин вернулся к бумагам. Судя по словам Арвитта, у находящихся на подозрении жрецов есть свои люди в разных городах Вертана, и было бы неплохо разобраться и с ними. Особенно с теми, что возглавляют жрецов в столицах приграничных провинций...

Три дня спустя. Постоялый двор "Корона Артвара".

- Милорд, - женщина, хлопотавшая над прической Эли, оглянулась на Рена, - все готово.

Тот взглянул на жену и сухо кивнул:

- Неплохо. Вот, как и договаривались, - он протянул ей серебряную монету, - ступайте.

Подождав, пока шаги женщины затихнут за дверью, он шагнул к вопросительно взглянувшей на него Эли и тихо произнес:

- Ты выглядишь просто восхитительно!

Эли взглянула на него чуть смущенно, гадая, почудилось ли ей искреннее чувство в его словах. Впрочем, сейчас она и себе нравилась! Голубое шелковое платье, расшитое серебром, стоило немало, но село просто идеально, а простая, но красивая прическа придавала ее облику непривычную воздушность и хрупкость. Казалось, Рен прочитал ее мысли, улыбнувшись, он произнес:

- Нерр звал тебя "птичкой", и сейчас ты на самом деле чем-то на нее похожа: хрупкая, изящная... Волнуешься?

- Очень, - призналась та, - надеюсь, что смогу хорошо сыграть свою роль. Но куда больше боюсь за тебя!

Ее глаза, казавшиеся огромными на чуть похудевшем за дорогу лице, смотрели на него с тревогой и заботой. Рен поймал себя на мысли, что больше всего сейчас он хотел бы прижать Эли к себе, поцеловать и медленно, очень медленно раздевать, покрывая поцелуями пахнущую какими-то горьковатыми травами кожу. Выдернуть шпильки и зарыться лицом в ее волосы... Они стояли так близко, что он чувствовал ее дыхание, а тихий выдох и приоткрытые губы девушки заставили его ликовать: он волнует ее, даже в этом его жутковатом виде! Взяв ее руку, он поцеловал холодные пальцы, задержав их у губ куда дольше, чем это разрешалось этикетом.

- Все будет хорошо, у нас все получится, - с уверенностью, которую он не чувствовал, произнес Рен, - всего несколько часов, и мы сможем убраться отсюда. А пока... - он с неохотой отстранился от жены и внимательно посмотрел на нее, - ты все помнишь?

- Да. Ты уверен, что мне не стоит применять Силу? - в голосе ее появилась настойчивость, - я могу тебе помочь, ты же знаешь, и не только отвлекая внимание от тебя!

- Мы уже говорили об этом, - мягко, но непреклонно произнес Рен, - ты куда важнее в роли отвлекающего фактора. И ты обещала, помнишь?

- Да, - слегка сердито ответила Эли, - но ты заставил меня дать это обещание!

- И, тем не менее, ты его дала, и надеюсь, что сдержишь. Кстати, хотел спросить, как я выгляжу? В достаточной мере ужасно?

Эли хмыкнула, разглядывая мужа. Удивительно, как некоторые детали меняют человека! Русый парик с волосами почти до плеч, испещренные красно-коричневой сыпью лицо, шея и руки, опущенные уголки губ, камзол и брюки, лишь немного темнее ее платья... М-да, вряд ли кто-то сможет отметить хоть какое-либо сходство с герцогом эн Арвиэр! А следы болезни, как успел проверить Рен, и впрямь спасают от любопытных взглядов: большинство людей стараются отвести глаза, точно боятся, что болезнь может перекинуться на них только от брошенного на больного взгляда. Мало кто проникнет за маску, обратив внимание на резкие и хищные черты лица, четкий абрис губ и синеву глаз, пусть и потерявшую вызывающую яркость благодаря искусному выбору цвета парика и одежды... "Ой, что-то меня опять не туда понесло!" - виновато подумала Эли и ответила:

- Не ужасно, но вряд ли тебя узнали бы даже приятели.

- Отлично. Все, нам пора, - он протянул ей руку, глубоко вздохнул... лицо его обрело холодную надменность с легким налетом раздражения, - если вы не хотите опоздать на прием, нам следует поторопиться.

- Да, милорд, - такой же холодноватый, размеренный тон, - я готова.

Выйдя во двор, Эли негромко произнесла, незаметно покосившись на проходящую мимо служанку:

- Надо будет поблагодарить лорда Сиарна за его любезность, карета оказалась весьма кстати. Не представляю, что эти бездельники, наши слуги, делают в той дыре! Уже несколько дней прошло с нашего приезда, а они все карету не починят? А может, вообще ее кому-нибудь продали, а деньги пропили?

Рен воздел глаза к небу и процедил:

- Миледи, мы уже говорили об этом! Я верю в преданность своих людей, и потом, чего вы хотите от меня? Чтобы я вернулся в то село и разобрался, в чем там дело? А вас что же, оставить тут в одиночестве, даже без камеристки? И вам не кажется, что подобные разговоры неуместны там, где нас могут услышать?

- Прошу прощения, - неохотно склонила голову девушка, - вы правы, поговорим позже.

Все время, пока карета ехала по улицам города, Рен и Эли хранили молчание: говорить откровенно они опасались, а лгать сейчас не было ни малейшего желания. Так что они молча сидели рядом и держались за руки, точно пытаясь напитаться силой и мужеством друг от друга. Говоря откровенно, план у них был шаткий, и Эли заставила Рена поклясться в том, что в случае серьезной опасности все отменится... Взглянув на упрямо сжатые губы мужа, она с трудом сдержала вздох: поскольку серьезность опасности будет определять он, риск оставался немалым!

Наконец карета остановилась, лакей распахнул дверцу и склонился в поклоне. Эли вслед за Реном вышла из кареты и взглянула на особняк, перед которым они находились. "А лорд Сиарн отнюдь не бедствует, - усмехнулась она про себя, окидывая взглядом изящное трехэтажное строение, окруженное парком, - интересно, многое ли из пожертвований доходит до нуждающихся?" Вслух же она произнесла совсем другое:

- Очень красиво, вы не находите, милорд?

- Неудивительно, - голос Рена так и сочился сарказмом, - если каждая восторженная дурочка дарит местному хозяину драгоценности...

- Это была жертва на нужды церкви, и сделана она и ради вас тоже, - тихо и зло ответила Эли, - не забывайте, что вы собирались сделать!

Рен хмыкнул, но промолчал. Слуги распахнули двери, один из них что-то шепнул стоявшему у входа лакею, который громко объявил:

- Барон эн Ростар с супругой!

Взорам супругов открылся большой зал: стены, инкрустированные изящными панно, расписной потолок, паркет... Лорд Сиарн, беседующий с коренастым мужчиной в роскошном синем камзоле, встрепенулся и, что-то сказав своему собеседнику, шагнул навстречу гостям:

- Барон, баронесса, рад видеть вас в своем доме!

- Благодарю, милорд, - суховато произнес Рен, - пригласить нас на этот праздник было весьма любезно с вашей стороны.

Некоторое время они обменивались привычными светскими любезностями: гости выразили свое восхищение Артваром и радушием любезного хозяина, ответили на несколько вопросов, Рен и лорд Сиарн перебросились парой фраз относительно политической обстановки... Наконец жрец извинился:

- Простите, я вынужден ненадолго вас оставить. Надеюсь, вы приятно проведете время!

Проводив его взглядом, Рен негромко произнес:

- Полагаю, миледи, вы не будете скучать, в отличие от меня. Не понимаю, что вы находите в этой светской болтовне... Не буду смущать гостей своим видом и мешать вам веселиться, лучше воздам должное винным погребам нашего гостеприимного хозяина!

Сказав это, он отошел в сторону, не меняя надменно-безразличного выражения лица, взял бокал с вином с подноса, что держал вышколенный слуга, и опустился в кресло, расположенное в затененном углу зала. Эли проводила мужа взглядом, в котором сквозило тщательно рассчитанное недовольство, и "раздосадованно" вздохнула - тихонько, словно пряча свои чувства. Впрочем, она недолго оставалась в одиночестве: едва успела оглядеться по сторонам, как вернулся лорд Сиарн. Жреца сопровождал сухощавый мужчина лет сорока, явно не слишком радующийся своему присутствию на этом празднике, и удивительно похожая на него леди лет шестидесяти в платье вишневого бархата. С интересом взглянув на Эли, она обратилась к хозяину дома:

- Любезный лорд Сиарн, вы не представите нам свою очаровательную гостью?

- Разумеется, миледи, - улыбнулся ей жрец, - леди Элира, баронесса эн Ростар. Миледи, позвольте представить вам лорда Фарина эн Имрат, нашего градоначальника, и его матушку, достопочтенную леди Арвину.

- Рада знакомству, - склонила голову Эли и добавила в голос смущения, - прошу простить, мой супруг ненадолго отошел...

- Вы с юга, не так ли? - леди Арвина с любопытством оглядела девушку. В движениях пожилой женщины было что-то птичье, а взгляд светло-голубых, точно выцветших глаз был цепким и оценивающим.

- Да, миледи, - улыбнулась ей Эли, - мы с супругом здесь проездом, и приглашение лорда Сиарна оказалось приятной неожиданностью.

Заметив брошенный Эли в сторону Рена взгляд, леди Арвина покосилась туда же и с сочувствием взглянула на девушку:

- Ваш муж, я так понимаю? Бедное дитя... Ну да ничего, уверена, наш гостеприимный хозяин не даст вам скучать. Не так ли, лорд Сиарн?

- Разумеется, миледи, - ответил тот, обворожительно улыбаясь женщине. Лорд Фарин дернул щекой и сухо произнес:

- Матушка, позвольте проводить вас к графине эн Тинс, вы хотели с ней переговорить. Леди Элира, приятно было познакомиться. Лорд Сиарн...

- Если захотите посплетничать, дитя мое, подходите к нам, - усмехнулась леди Арвина, подавая руку сыну, который тут же увлек леди к креслам, в которых сидели о чем-то болтающие пожилые леди.

Лорд Сиарн негромко пояснил, подавая руку Эли:

- У нас с лордом Фарином есть некоторые разногласия, а вот к его матушке я питаю искреннюю симпатию. Вы ей, кстати, понравились, а леди Арвина на редкость проницательная особа. И я еще не имел чести сказать вам, насколько рад вашему появлению здесь, - дополнил он, поднеся к губам руку Эли и задержав ее чуть дольше положенного этикетом времени.

Эли опустила ресницы и чуть дрогнувшим - словно от избытка чувств - голосом произнесла, радуясь тому, что в Школе их научили краснеть и бледнеть по заказу:

- Я счастлива быть здесь, милорд.

Жрец слегка самодовольно улыбнулся, разглядывая свою прелестную гостью. Красотка, и так очаровательно смущается, бросая нежные взгляды из-под ресниц... Жаль, что ей скоро уезжать, можно было бы закрутить интрижку, к мужу-то она явно симпатии не питает!

- Как я вижу, ваш супруг не больно-то жалует светские развлечения, - сочувственно произнес он, покосился в сторону барона и тут же отвел глаза - смотреть на испещренное следами болезни лицо было неприятно, - хотя его можно понять...

- Он никогда не любил, как выражается, "глупого и раздражающего времяпровождения", - тихо пояснила девушка, - причина не только в его болезни. Я стараюсь с пониманием относиться к этому, но иногда это так сложно делать... А мне порой так хочется поболтать с приятным собеседником, - робкий взгляд из-под ресниц, - и не только о погоде или, упаси Боги, политике!

- Не любите политику?

- Признаюсь откровенно - нет! И вообще это сугубо мужское дело, разве вы не согласны?

- Безусловно, согласен, хотя... - по губам жреца скользнула улыбка, он чуть наклонился к Эли и почти прошептал, - думаю, нашлось бы немало мужчин, готовых слушать вас, невзирая на тему беседы!

Рен бросил в сторону жреца раздраженный взгляд. Разумеется, он не слышал, о чем тот беседовал с Эли, но то, как он смотрел на нее... То, как она отвечала ему, какие взгляды на него бросала... Проклятье, даже зная, что это игра, он чувствовал, как откуда-то изнутри поднимается удушливая волна злости! И это чувство лишь усугублялось тем, что даже без следов "болотной лихорадки" Рен не мог спорить с этим лордиком в части внешности - что скрывать, жрец по любым меркам мог считаться привлекательным мужчиной. А уж в искусстве обаять собеседника с высокопоставленными служителями церкви и вовсе мало кто может поспорить!

"Так вот какая она, ревность, - промелькнула у него мысль, - жутковатое чувство!" Эли негромко рассмеялась в ответ на какую-то шутку жреца, и он ясно почувствовал: пора! Совсем рядом с ним находилась приоткрытая дверь в парк, куда он и направился, надеясь, что ему удалось достоверно сыграть заранее оговоренную сцену. Разозлиться на заигрывания жены с хозяином дома и в ярости выйти из зала, сочтя скандал неуместным... Похоже, заметили произошедшее только пара человек, наградивших его понимающими взглядами. Отлично, так они с Эли и планировали!

Отойдя подальше и убедившись в отсутствии наблюдателей, он довольно хмыкнул и стремительно поставил уже знакомый защитный купол. Так, слишком яркий камзол долой, туда же парик, воротник рубашки развернуть в капюшон, полностью закрывающая лицо маска... Как сказала Эли - театрально, зато если кто-то его и увидит, то вряд ли сможет опознать угрюмого и "закаменевшего, точно закованного в доспехи" барона в наглом воре... Рену пришлось дать ей слово, что в случае необходимости он воспользуется магией, не думая о последствиях...

Попасть назад в дом оказалось довольно легко, хоть и пришлось красться подобно тени, пару раз снова накрываясь куполом. А вот найти артефакт... Как и ожидал Рен, это оказалось сложнее всего: у них не было ни плана особняка, ни каких-либо предположений относительно того, где лорд Сиарн спрятал шкатулку с мерзким эльфийским изобретением. Пожалуй, Рену и вовсе не удалось бы сделать это, если бы не защита: то, что должно было спасти от грабителей, подсказало путь...

Защита на особняке оказалась двойной: внешнее кольцо, за которое их пропустили, и внутреннее, защищающее несколько комнат на верхнем этаже - видимо, личные покои хозяина. Туда Рен и направился, то и дело прячась от снующих по коридорам слуг. Наконец он нырнул в нишу в стене рядом с границей охранного заклинания и сосредоточился.

Эли улыбнулась в ответ на очередную остроту лорда Сиарна, старательно отгоняя тревогу за Рена. "Незаметно" покосилась в ту сторону, где недавно сидел, сверля ее взглядом, мнимый барон, и вздохнула в ответ на участливое замечание любезного собеседника:

- Ваш супруг вышел в сад. Боюсь, он выглядел слегка расстроенным... Впрочем, я его понимаю! - и пояснил в ответ на вопросительный взгляд Эли жрец, - ваш муж напоминает сказочного дракона, охраняющего свои сокровища. Думаю, на его месте я бы тоже ревновал вас, миледи!

"Как там леди Элана показывала?"

- Милорд... - в голосе укоризна и заметный лишь опытному мужчине призыв, - я храню верность брачным обетам!

- Не сомневаюсь, леди Элира, и мой долг служителя Богов всемерно поддерживать вас в этих благородных устремлениях... как бы мне ни хотелось обратного, - последние слова мужчина прошептал, почти касаясь губами аккуратного ушка, и с трудом сдержал самодовольную улыбку, когда девушка порозовела и беспомощно прикусила нижнюю губу.

- Ах, лорд Сиарн, это несправедливо, - наконец произнесла Эли, - мне никогда не доводилось встречать столь восхитительного собеседника, к тому же осененного божественной благодатью, и вот пожалуйста: скоро уезжать! Вы оказались правы: барон не нашел в Артваре излечения, так что нам придется направиться в столицу.

- Сожалею, что вам придется отбыть так скоро, - жрец покачал головой, - надеюсь, вы посетите храм перед отъездом? Я был бы очень рад видеть вас еще раз.

- Разумеется, мне понадобится благословение, - с легким лукавством улыбнулась Эли, - муж говорит, дороги стали опасными.

- Это действительно так, надеюсь, он сможет защитить вас. Леди Элира, - лорд Сиарн понизил голос, - не будет ли дерзостью с моей стороны передать с вами письмо одному моему другу? Разумеется, если вы желаете посоветоваться с супругом...

- Не желаю, - прервала его девушка, - что дурного в передаче письма? Пусть это будет нашей тайной!

- Благодарю вас, миледи, - жрец поцеловал ее руку и улыбнулся, сделав какой-то жест, - вы позволите пригласить вас на танец?

Двумя этажами выше Рен прислушался к звукам музыки и снова вернулся к своему занятию. Минуты утекали одна за другой, и он все сильнее нервничал, понимая, как мало осталось времени. Постаравшись прогнать лишние мысли, он снова потянулся Силой к центру охранного плетения и облегченно выдохнул, "нащупав" место в пространстве, точно поглощающее магию. "Странно, а раньше в шкатулке этого не чувствовалось, - мелькнула мысль, - или это потому, что артефакт "узнал" меня?" Качнулся вперед - и тут же вернулся и затаил дыхание, услышав чьи-то торопливые шаги, приближающиеся к его убежищу.

Наконец он увидел спугнувшего его человека. К его удивлению, это оказался не один из слуг лорда Сиарна, во всяком случае, ливрея была не та. Неужели ему довелось столкнуться с тем, кто служит организатору нападения на караван? И что он будет делать с магией?

Проклятье! Рен стремительно направил Силу в сложном плетении, временно снимающем магическую защиту. Этот придурок, кем бы он ни был, не позаботился о магии! Сейчас бы раздался сигнал, уничтожающий любую надежду забрать артефакт по-тихому! Ругаясь про себя точно пьяный матрос, Рен скрипнул зубами и осторожно последовал за вором - вряд ли направлявшийся в покои хозяина дома человек мог быть кем-то другим. Бросив взгляд по сторонам, Рен хмыкнул: явно дворцовая планировка, ну надо же! Столичный особняк эн Арвиэров и то был поскромнее, к тому же он всегда считал анфилады в жилых комнатах неуместными и неуютными.

Раздавшийся впереди звук заставил его замереть. Похоже, там упало что-то тяжелое! Что именно, Рен понял, сделав еще несколько шагов: перед ним была распахнутая дверь, рядом с которой валялись тела двух мужчин, судя по всему - охранников. Приглядевшись, Рен увидел торчавшие из их шей крохотные дротики, а затем обратил внимание на лица несчастных. Почерневшие губы, черная сетка сосудов под кожей... Самый страшный яд Итравы - яд карассы, южной змеи, чье название в переводе означает "черная смерть". Противоядия нет, смерть наступает в течение нескольких секунд после попадания яда в кровь, а укол в шею к тому же мгновенно лишает возможности издать хоть звук. Зло ощерившись, Рен прислушался, немного подождал и шагнул вперед, одновременно выставляя щит. Вовремя: еще один дротик ударился в щит буквально в пальце от его шеи. Вор, державший в руках шкатулку, затравленно оглянулся по сторонам и рванул с пояса миниатюрный арбалет, однако опоздал: примитивный, но мощный воздушный кулак ударил по кадыку, ломая кости.

Вор мешком свалился на пол, изо рта его выплеснулась кровь. Рен пошатнулся и беззвучно выругался: блокировать защиту дома, ставить щит и одновременно атаковать оказалось слишком сложно, и сейчас ему казалось, что голова вот-вот взорвется от боли. Сняв щит, он шагнул вперед и тут же ощутил нечто омерзительное: казалось, к нему протянулись десятки жадных щупалец, стремящихся выпить его до дна. Проклятье, неужели артефакт успели активировать? И как к нему подойти?

Миг растерянности сменился холодной решимостью, когда перед глазами словно въяве встала картинка: комната Элиры во дворце, огонь в оболочке из воздуха... Вырванная из мертвых рук вора шкатулка зависла в воздухе и вспыхнула ярким пламенем.

Рен судорожно втянул воздух и рухнул на пол: Сила стремительно покидала его, впитываясь артефактом, и всё же... И всё же он чувствовал, что эта тварь - почему-то сейчас кристалл казался ему живым - начинает слабеть... Каждый вздох давался с трудом, в глазах потемнело, еще секунда, и... Браслет на его руке вдруг ярко засветился, и с ним в Рена принялась вливаться Сила: тоненькая, едва заметная струйка, но именно она оказалась последней каплей! Отток Силы прекратился, точно разрубленный мечом, и "отдача" отшвырнула Рена прочь. Огненный шар несколько секунд сиял нестерпимо ярко, а потом исчез, не оставив даже пепла от шкатулки с артефактом...

Рен с трудом поднялся на дрожащие ноги. Надо убираться отсюда, и поскорее: хоть ему и удалось каким-то чудом удержать блокировку защиты, звуки могли услышать, а буйство огня - увидеть... Бросив взгляд в ту сторону, откуда пришел, он покачал головой и направился к выходящему в парк окну. Распахнув его, некоторое время смотрел вниз, хмыкнул, вспомнив вопрос Эли: "а летать при помощи Силы можно?" и свой ответ. Помогая себе магией, взобрался на подоконник и спрыгнул.

С каждой минутой Эли нервничала все больше. Казалось, с того момента, как Рен вышел из зала, прошли часы, хотя разум и говорил ей, что в действительности это было совсем недавно. И вместо того, чтобы помогать или хотя бы просто молиться за него, ей приходилось улыбаться и флиртовать с местными аристократами! Да, леди Элана гордилась бы своей ученицей: ей неплохо удавалось расточать любезные улыбки и мило щебетать, когда до жути хотелось хлестнуть по залу воздушной плетью или начать швырять огненные шары... Пожалуй, хорошо, что перед этим... приключением... она отдала почти всю Силу Рену!

С четверть часа назад брачный браслет вдруг засветился, и девушка почувствовала, как из нее потянуло Силу. Хорошо еще, что кружево на рукаве помогло спрятать свечение! Но с той минуты страх стал еще сильнее...

Она едва не прозевала момент, когда Рен снова появился в зале: было бы неуместно пялиться на дверь в ожидании мужа, тем более теперь, когда она весьма доходчиво продемонстрировала отсутствие нежных чувств между ними двумя. Так что пришлось лишь скользнуть по его фигуре внешне безразличным взглядом вместо того чтобы расплыться в счастливой улыбке. Слегка задержавшись на пороге, Рен шагнул в зал, ухватил очередной бокал вина и принялся медленно цедить его, сверля взглядом Эли и окружавших ее мужчин.

Почти полчаса он оставался там же, весьма успешно изображая целеустремленно напивающегося ревнивца, лицо его становилось все более мрачным. Когда он рывком поднялся, слегка покачнувшись, Эли, время от времени поглядывавшая на него, смолкла на полуслове. Закусив нижнюю губу, виновато посмотрела на беседующего с ней гостя - одного из местных землевладельцев - и попросила:

- Милорд, проводите меня к супругу, пожалуйста!

- Вы уверены? - коренастый шатен лет сорока нахмурился, - похоже, он слегка не в себе!

- Именно поэтому я вас и прошу, постараюсь его успокоить. Не хотелось бы отблагодарить нашего гостеприимного хозяина неприятной сценой!

Подведя Эли к Рену, ее спутник подчеркнуто небрежно кивнул тому и отошел. Эли подняла глаза на мужа и едва слышно прошипела:

- Милорд, что вы делаете?

- Неужели так трудно догадаться? Пью, миледи, вино здесь превосходное, не желаете?

- Нет, благодарю. Я устала и хотела бы вернуться на постоялый двор.

- Вы не показались мне уставшей... только что! Впрочем, - он протянул ей руку, - вы правы, вряд ли здесь будет что-то интересное!

Подойдя к лорду Сиарну, они раскланялись, поблагодарили за чудесный вечер и выслушали сожаления, что покидают прием так рано. Говоря это, жрец не сводил глаз с Эли. Девушка краем глаза заметила, как блеснули глаза мужа, и в следующий миг порывом ветра захлопнуло двери, и что-то громыхнуло сверху.

- Что это? - изображая испуг, вскрикнула Эли.

Лорд Сиарн замер, побелел как мел и стремительно направился к выходу из зала. Он был у самой двери, когда в зал влетел слуга, на лице его была паника:

- Пожар на третьем этаже!

Через десять минут зал опустел - желающих оставаться в горящем доме не оказалось. Оказавшись за воротами особняка, Эли обернулась назад и негромко произнесла:

- Надеюсь, пожар удастся погасить. Как вы полагаете, милорд?

- Я полагаю, это гнев Богов, - саркастически кривя губы, ответил тот, - этот лорд Сиарн явно не в милости у них! Хотя сейчас меня волнует другое - как мы доберемся до постоялого двора? Сюда нас привезли на карете лорда Сиарна, а как назад?

Девушка огляделась по сторонам, изображая растерянность. Рядом с ними остановилась карета, дверца ее приоткрылась и оттуда выглянула леди Арвина.

- Вас подвезти? - глаза пожилой леди сверкали, необычное завершение вечера явно взбодрило ее.

- Мы были бы вам весьма признательны, - с чувством ответила Эли и повернулась к мужу, - не так ли, милорд?

- Разумеется, миледи!

Стоило карете двинуться, как леди Арвина спросила:

- Не правда ли, ужасное происшествие? Мне кажется, это не может быть случайностью, а вы как думаете?

- Матушка, - градоначальник, сидевший рядом с матерью, тяжело вздохнул, - ну с чего вы решили, что это поджог? Может, слуга свечу уронил, или случайно занавеску подпалил...

- Пфф, - фыркнула леди, - не верю, этаж-то жилой! Скорее какая-нибудь ревнивая девица решила наряды нашего милого жреца спалить или просто пакость устроить. А вы что скажете, дитя мое?

Эли, к которой был обращен этот вопрос, растерянно пожала плечами:

- Не знаю, все может быть...

- Сомневаюсь, - голос Рена был резок и полон сарказма, - судя по всему, ваш лорд Сиарн не дурак. Не думаю, что он настолько доверяет хоть одной из своих любовниц, что позволяет ей находиться в своих личных покоях без присмотра. Скорее я поверю в происки врагов либо в то, что он почему-то сам это устроил.

Лорд Фарин с интересом взглянул на Рена и задумчиво проговорил:

- Весьма любопытная идея. Как вы полагаете, для чего он мог бы это устроить?

- Мм, боюсь, я сейчас слегка не в том состоянии, чтобы выдвигать предположения, - ответил Рен, - все, что мне приходит на ум - что-то скрыть либо почему-то срочно избавиться от гостей. Вам лучше знать, что происходит в вашем городе, да и признаюсь честно, меня это не интересует. Надеюсь, завтра-послезавтра наши слуги прибудут с каретой, и как только это произойдет, мы тут же покинем Артвар.

- Вам не особо понравился наш главный жрец? - с легкой насмешкой и налетом симпатии спросил градоначальник.

- Я не леди, чтобы мне мужчины нравились. К тому же ни разу не видел, чтобы молитва хоть в чем-то помогла!

Эли сердито посмотрела на Рена и поджала губы, лорд Фарин понимающе улыбнулся и замолчал. Впрочем, молчание не успело стать неловким - уже через пару минут карета остановилась перед "Короной Артвара".

Заперев дверь комнаты, Рен сделал несколько шагов и буквально рухнул на кровать. Наконец-то можно расслабиться! Эли сочувственно посмотрела на него: помутневшие глаза, скованные движения... Судя по тому, как он держал голову - девушка невольно вспомнила фразу Риа "точно боишься мозги расплескать" - голова у него болела страшно. Мягко опустившись рядом, она стащила с мужа парик и погладила Рена по голове. Тот блаженно закатил глаза и шепнул:

- Да, вот так...

- Получилось? - едва слышно спросила Эли.

- Да, только из меня чуть всю Силу не высосали вместе с жизнью, - признался Рен, - если бы не браслет... Ты что-то почувствовала?

- Да, только давай поговорим об этом завтра? Тебе бы отдохнуть хорошенько, ты еле говоришь.

- Верно, только полежу немного, а то даже раздеться сил нет. Ты-то как?

- Я в порядке, только переволновалась. Отдыхай, - она еще раз погладила мужа по голове и встала, подавляя желание приникнуть к нему всем телом.

Рен в каком-то странном состоянии наблюдал, как Эли встала. Сил не было совершенно, иначе бы он точно не удержался: притянул бы жену к себе и не отпустил бы просто так! Сев перед зеркалом, Эли принялась распутывать прическу, что-то шипя сквозь зубы.

- Может, служанку позвать? - спросил он.

- Нет, ты не сможешь сейчас притворяться, - покачала головой Эли и пояснила в ответ на полный тревоги взгляд, - сигнальную сеть я поставила. Ой, ну и навертели мне тут...

- Зато красиво...

Эли фыркнула - точь-в-точь котенок - и продолжила разбирать волосы, время от времени строя смешные гримаски. Рен почувствовал, как на губы против воли наползает улыбка: зрелище было донельзя забавным и удивительно интимным, домашним.

- Может, тебе помочь? - предложил он, заметив, что дело застопорилось.

Эли оглянулась на него и кивнула:

- Я тут слегка запуталась. Сейчас, - она подошла к нему и наклонилась так, чтобы ему было удобно помочь, не садясь, - не могу вытянуть эти шпильки.

Рен улыбнулся и принялся аккуратно выпутывать шпильки из густой массы волос, не отказав себе в удовольствии пропустить их сквозь пальцы и слегка помассировать затылок Эли. Ответом ему был едва слышный стон удовольствия, от которого у Рена мгновенно пересохло во рту - настолько чувственно это прозвучало. Наконец последняя шпилька была вынута, и тяжелая копна волос накрыла его водопадом.

- Прости, - Эли поспешно подобрала волосы, щеки ее слегка порозовели, - надо было их все-таки слегка обстричь.

- Не вздумай, у тебя потрясающие волосы, - ответил Рен, вновь пропуская их сквозь пальцы и невольно представляя, как Эли будет выглядеть с распущенными волосами в минуту страсти, - жаль, что ты так редко их распускаешь.

Девушка отвела глаза, злясь на себя за возникшие в мозгу картинки. Куда исчез ее самоконтроль? Нет, надо постараться снова возвести между ними стену, иначе в один далеко не прекрасный момент она может не сдержаться и сделать первый шаг ему навстречу. И кто знает, чем это может кончиться? Да, он ее муж, пусть брак их и не завершен, но она дала слово... И кто знает, не воспримет Рен любые действия с ее стороны как покушение на свою свободу? Она принялась вставать, но Рен удержал ее:

- Подожди, помогу со шнуровкой, сама ты не справишься.

Эли вздрогнула и покорно опустилась назад на кровать. Шнуровку в парадных платьях традиционно делали сзади, словно демонстрируя, что у владелицы наряда имелась помогающая ей одеться камеристка. И чтобы расшнуровать такое платье самой, требовалось иметь руки словно паучьи лапы... "Боги, что за бред мне в голову лезет! - сокрушенно подумала девушка, - надо же, как у Рена все ловко получается... А вроде бы со светскими дамами дела не имел... Ой, мамочки..."

- Все, - тихо выдохнул Рен, - можешь переодеваться, я закрыл глаза и обещаю не подсматривать.

Эли стремительно вскочила, придерживая одной рукой платье, схватила вещи и убежала в ванную. Захлопнув за собой дверь, прислонилась к стене и выдохнула, пытаясь прийти в себя.

Что же это такое? Кожа стала невероятно чувствительной, грудь болит, тянет низ живота... И мысли... Нет, что именно с ней происходит, Эли догадывалась, но почему? В конце концов, они с Реном уже не первый день знакомы, и никогда такого не было, да и он не в том состоянии... Такое впечатление, будто ей подлили какое-то возбуждающее зелье! А может, и правда? Девушка попыталась вспомнить все, что происходило на приеме, и покачала головой - она выпила только один бокал вина, причем взяла его самостоятельно. Да и зачем это лорду Сиарну? "Барон эн Ростар" явно не производил впечатления человека, способного закрыть глаза на интрижку жены, скорее того, кто с легкостью убьет на дуэли любого осмелившегося запятнать его честь... Или... Эли ахнула - браслет! Если этот браслет - артефакт, то кто знает, каковы его функции? А это явно артефакт, иначе как удалось передать ее Силу Рену? И интересно... что знает об этом сам Рен? Понимал ли он, надевая ей браслет на запястье, что это не обычное украшение? Знал ли он о том, каковы могут быть последствия? И если да, то почему он промолчал?

Девушка тряхнула головой, отгоняя дурные мысли и злость. Не стоит сердиться, пока ситуация не прояснится! Хотя что-то хорошее и в гневе было... По крайней мере ей больше не хочется наброситься на Рена, пусть тело все еще требует разрядки! Ну да ничего, холодная вода и злость поможет...

Первое, что она увидела, выйдя из ванной - полные тревоги глаза Рена, спросившего:

- Ты в порядке? Убежала стремглав...

- Все хорошо, - коротко ответила Эли, по-прежнему не доверяя своему голосу, - думала, ты уже спишь.

- Нет, мне сначала вымыться надо, - он сел на кровати, - чувствую себя точно выкупался в грязи.

Проводив его взглядом, Эли скинула халат, нырнула под одеяло и мерно задышала, как при медитации. Лучше уснуть до возвращения Рена, иначе... Кто знает, получится ли у нее удержать контроль?

Постоялый двор "Корона Артвара", следующее утро.

Солнечный луч скользнул по лицу Эли, она зажмурилась и проснулась. Не открывая глаз, хорошенько "прислушалась" к своему телу и с трудом сдержала облегченный вздох - вчерашнее безумие исчезло бесследно. Слава Богам! Осторожно взглянула на Рена и улыбнулась: он крепко спал, уткнувшись в подушку, и тихо посапывал. Почему-то это пару раз виденное ею зрелище - чаще Рен просыпался первым - неизменно вызывало у нее какое-то странное умиление и нежность. Правда, сейчас ей больше всего хотелось разбудить его и потребовать отчета о том, что произошло вчера в особняке жреца. Тогда единственным, что усмирило ее любопытство, оказалось откровенно разбитое состояние Рена, но теперь... Мысленно дав себе подзатыльник, она тихонько выбралась из постели: он вполне может поспать еще немного, пока она будет умываться и одеваться.

Как оказалось, предосторожности были излишни: когда она, умывшись и переодевшись, вышла из ванной, Рен уже встал. Поприветствовав Эли хриплым со сна голосом, он сменил ее в ванной, откуда вышел через пять минут в явно более бодром виде.

- Рассказывай! - с трудом сдерживаясь, чтобы не подпрыгивать от любопытства, велела Эли, - завтрак я заказала, пока его не принесли, хоть в общих чертах объясни, что с той штукой?

- Я ее уничтожил, - пояснил Рен и жалобно посмотрел на жену, потирая виски, - может, сначала всё же завтрак?

- Только скажи, тебя никто заподозрить не может?

- Уверен, что нет. Я не зря устроил пожар именно тогда, когда находился в зале!

- Значит, это все-таки ты... У меня были такие подозрения, но лишь подозрения, а не уверенность... - протянула Эли и тут же встрепенулась, продолжив холодным и язвительным тоном, - надеюсь, нам не придется ждать завтрака слишком долго! За те деньги, что мы здесь платим...

Губы Рена тронула понимающая улыбка, исчезнувшая, как только дверь приоткрылась, впуская служанку с доверху нагруженным подносом.

Воздав должное вкусной еде, Рен отодвинул тарелку, отпил отвар и начал свой рассказ. Эли внимательно слушала, поеживаясь в особо драматичных местах и с трудом сдержав дрожь при рассказе о том, как артефакт пытался убить Рена. Нахмурившись, она переспросила:

- Значит, ты почувствовал, что в тебя вливается Сила, и не усомнился, что она моя?

- Ты ведь никогда не подпитывалась от накопителей? - задал риторический вопрос Рен, - дело в том, что от накопителей Сила... как бы это сказать... словом, представь себе, что ты пьешь тепловатую воду без вкуса и запаха - это Сила из накопителей, так вот, твоя - родниковая вода, пахнущая травами, сладкая и ледяная. Кстати, надо попробовать обратную операцию, это очень интересно.

- Это что-то значит? - вопросительно подняла бровь Эли.

- Чем "вкуснее" Сила, тем полнее магическая совместимость.

- То есть у нас она...

- Судя по всему - идеальная. Кроме того, у нас одинаковые стихии, ты сильный маг - это тоже немаловажно. Видишь ли, об этом не принято говорить, но при близости мужчины и женщины может происходить обмен Силой. Правда, для этого нужно полное доверие, и делать это можно только в случае, когда Силы обоих примерно равны. В одной старинной книге я читал, что на так называемый "магический брак" всегда мало кто решался, слишком большие ограничения это накладывает... А что ты почувствовала в тот момент, когда это произошло? - прервал свой рассказ Рен.

- У меня тоже засветился браслет, и я почувствовала, как Сила покидает меня. Скажи, а какие еще свойства у этих браслетов?

Рен вздохнул, прямо глядя на нее - взгляд Эли был требовательным и почти обвиняющим:

- Клянусь честью, я не знал, что это артефакт! Да, они лежали в сокровищнице, но там же были и обычные брачные браслеты рода эн Арвиэр, в которых - я знаю это точно - нет ничего магического! Я не взял их по одной причине - слишком роскошные... Пожалуйста, поверь мне! Эли?

- Я верю, - подумав, ответила та и продолжила, услышав облегченный вздох мужа, - но мне совсем не нравится носить на руке артефакт с неизвестными свойствами! Кто знает, на что он может нас толкнуть? А снять его не получится, я пробовала...

- Не думаю, что он причинит нам вред. Во всяком случае, я не чувствовал никакого влияния браслета на себя до вчерашнего вечера!

- А может, чувствовал, только не понял, что это его действие? Ладно, сейчас мы всё равно в этом не разберемся. Так что было дальше?

- Спалил артефакт, кое-как поднялся на ноги и выпал в окно.

- С третьего этажа?!

- Помнишь, что я ответил на твой вопрос о полетах?

- Поддержал себя магией? А защита?

- А защиту я отпустил за пару секунд до пожара, - усмехнулся Рен, - это было довольно трудно, так что я рад, что ждать пришлось недолго.

- Значит, пожар - твоих рук дело?

- Верно. Видишь ли, это даст ответ на вопрос, куда девалась шкатулка с артефактом, к тому же последний уровень защиты был именно огненным.

- То есть вор ухитрился снять все слои защиты и ошибся на последнем? - понимающе улыбнулась Эли, - и все это произошло в тот момент, когда барон эн Ростар наливался вином в углу зала, а его ветреная супруга флиртовала с гостями лорда Сиарна и им самим. Никаких оснований заподозрить благородных путешественников!

- Есть и еще кое-что... Если пожар смогли потушить до того, как вор сгорел, то у лорда Сиарна будет над чем поразмыслить. Видишь ли, я хоть и с запозданием, но узнал, чьи слуги носят такие же ливреи, что и этот грабитель!

- Рассказывай! Или... - Эли уставилась в блеснувшие лукавством синие глаза, - подожди, я сама догадаюсь. Раз ты не узнал ливрею сразу, значит, это форма слуг одного из местных лордов, и точно не лорда Сиарна. А разглядеть ливреи слуг других благородных ты мог только после приема, но было темно... Градоначальник, так? И к тому же он явно не любит милейшего жреца...

- Милейшего, - недовольно фыркнул Рен, - ну и словечко ты подобрала!

- Ну, есть же люди, которым нравятся разные странные существа, - с невинной улыбкой произнесла Эли, подавляя удовлетворение от тона Рена, - крысы, змеи, жабы... или пауки...

Рен несколько секунд оторопело смотрел на нее, а потом рассмеялся, в который раз заставив Эли удивиться тому, насколько у него приятный и заразительный смех.

- Да, лорд Сиарн - настоящий паук, - отсмеявшись, кивнул Рен, и неожиданно остро посмотрел на жену, - так что ты скажешь насчет виновности градоначальника?

- Слишком очевидно, - подумав, ответила та, - глупо было бы идти на ограбление в ливрее, явно выдающей нанимателя. Скорее я поверю в то, что лорда Фарина хотели, что называется, подставить.

- Тут можно возразить, что попасть в особняк было куда проще под личиной сопровождающего хозяина слуги...

- Однако камзол можно было и снять, как это сделал кое-кто другой, - не согласилась Эли, - ты сам говорил, что там были ниши, а уж засунуть туда одежду куда проще, чем спрятаться человеку!

- Согласен, и это приводит нас к тому, что кто-то третий разжигает рознь между градоначальником и главным жрецом города. И этот третий вполне может быть тем, кто нанял напавший на караван отряд.

Эли кивнула, подумала и нахмурилась:

- Или нет. Это может быть сложной игрой лорда Фарина: послать своего человека, сделав так, чтобы в случае неудачи было очевидно, кому служит вор... а потом с помощью тех же доводов, что мы привели только что, разбить это обвинение в пух и прах! Разве может быть лучшее доказательство его невиновности? Особенно если в воре не смогут опознать слугу градоначальника, а я почему-то уверена, что так и будет!

Рен поперхнулся и признался, с уважением глядя на жену:

- О таком я и не подумал. У тебя на редкость изощренный ум, и я со все большим уважением отношусь к уровню образования в Школе. Значит, ты считаешь, это вполне мог быть и сам лорд Фарин?

- Да. Странно другое, почему вор шел напролом, не опасаясь ловушек?

- Не совсем так, он явно остерегался ловушек, но не магических, и это хорошо: против нас не играют маги. Хотя сейчас, когда артефакт уничтожен, это не столь важно. Знаешь, у меня словно груз с души упал, - признался Рен, блестя глазами, - и вообще... Да пускай они хоть сожрут друг друга, благо от столицы здесь далеко, и уничтожение артефакта может повредить только герцогу эн Варлену!

- Что тебя только порадует, как и все, что может держать претендентов на престол подальше от этого самого престола, - кивнула Эли, - жаль лишь, что мы не знаем планов короля Ретлара.

- Я уже думал об этом. Полагаю, он не будет возводить своего ставленника на престол, а вот любым поводом для вмешательства воспользуется с удовольствием, - мрачно ответил Рен.

Эли погладила его по руке, получив в ответ благодарную улыбку, и спросила:

- Рен, может, нам стоит попробовать еще раз... вопросить о дальнейшем пути?

- Не здесь, - мотнул головой тот, - и не в образе барона и баронессы. Чем быстрее эта пара покинет Артвар, тем лучше. И ты же понимаешь, что вмешиваться в историю с письмом лорда Сиарна будет глупостью?

- Мы могли бы многое из него узнать, - слабо запротестовала Эли.

- Или нет. Например, на нем могут быть чары, предупреждающие о вскрытии письма! Нам нельзя привлекать к себе внимание!

- И как ты предлагаешь все это устроить? - вскинула бровь девушка.

- Скоро узнаешь, - усмехнулся Рен и добавил, любуясь обиженным лицом жены, - не сердись, Эли, это сюрприз. Что?

- Кто-то идет, - девушка тряхнула головой, возвращая лицу холодно-надменное выражение.

- Не удивляйся, - прошептал Рен и подмигнул ей.

Через несколько секунд раздался стук в дверь. Служанка, вошедшая после разрешения Рена, сделала книксен и сказала:

- Милорд, прибыли ваши люди с каретой.

- Отлично, - кивнул тот, с торжествующим видом покосившись на Эли, - помогите миледи с вещами, мы уезжаем немедленно.

- Но я бы хотела посетить храм, - подала голос Эли.

- Я сказал немедленно, - голос Рена был холоден словно зимний ветер, - через полчаса вы должны спуститься вниз, миледи.

Дождавшись, пока жена "с неохотой" отрывисто кивнет, он вышел из комнаты. Эли проводила его взглядом, посмотрела на служанку и потребовала:

- Принесите мне перо и бумагу, срочно!

Все время, пока она служанка складывала вещи, Эли корпела над небольшой запиской, тщательно изображая гнев и расстройство. Наконец она отложила перо, посыпала бумагу песком, давая просохнуть чернилам, и подозвала как раз управившуюся с вещами девушку к себе. Та с интересом уставилась на гостью, Эли вздохнула и спросила:

- Как вас зовут?

- Трина, ваша милость.

- Трина, могу ли я вас кое о чем попросить? Разумеется, не бесплатно, - Эли достала пару серебряных монет и протянула их служанке, глаза которой радостно блеснули, - и так, чтобы об этом не узнал мой супруг.

- Конечно, миледи, я с радостью выполню Ваше поручение, - девушка покосилась на дверь, - и буду о нем молчать. Барон уж больно суров...

- Да, и с подозрением относится даже к самым невинным вещам, - с раздражением произнесла Эли, - я прошу вас передать это письмо главному жрецу, лорду Сиарну.

- Слушаюсь, миледи, - Трина понимающе улыбнулась, - только я смогу сделать это лишь вечером, после работы.

- Это неважно, - отмахнулась Эли, - только спрячьте письмо, чтобы мой муж не заметил, и отнесите вещи вниз.

Рен ожидал ее у дорожной кареты с гербом эн Ростаров, беседуя с кучером. Тот низко поклонился подошедшей Эли:

- Миледи, рад видеть вас в добром здравии. Орва!

Вышедшая из кареты сухощавая, с немного унылым лицом женщина лет тридцати поприветствовала супругов, забрала вещи у Трины и помогла Эли сесть в карету, заняв место рядом с "хозяйкой". Рен сел напротив, крикнув:

- Трогай!

Карета неторопливо ехала по улицам Артвара, а Эли сверлила взглядом мужа, раздумывая над тем, как и когда он все это устроил. И кто эти двое? Покосившись на спокойную "камеристку", повернулась к окну и принялась рассматривать город.

Через час карета достигла западных врат Артвара. Совсем недавно они въехали сюда с караваном, и вот сейчас уезжают, продолжая странный маскарад...

Примерно через полчаса после того, как Артвар остался позади, карета свернула с главной дороги, остановившись у небольшого придорожного леска. По-прежнему молча Рен помог Эли выйти из кареты и повернулся к кучеру:

- И что вы теперь делать будете?

Тот хмыкнул:

- Как и договаривались. Орва, помогай!

Через полчаса никто не узнал бы в скромной дорожной карете ту, что недавно отъехала от "Короны Артвара". Содранные накладки из позолоченного дерева занялись веселым пламенем, за ними в костер полетела ливрея кучера и тряпки, с помощью которых с запряженной в карету вороной пары смыли краску - как оказалось, даже масть коней была фальшивкой. Кони Рена и Эли, до этого привязанные к заднику кареты, щипали траву рядом со сваленными на землю вещами. Кучер, сменивший ливрею на темные штаны и поношенную кожаную куртку, белозубо улыбнулся Рену:

- Ну что, принимайте работу!

- Отлично, - кивнул тот, - а вернетесь в город вы как?

- Объедем да через восточные врата въедем. Да тут и без того особо не заметят, ярмарка же. Видели, сколько народу на въезд стояло?

- И всё же...

- Ага, как по договору. И не бойтесь, не проболтаемся, а то Старый Ворон нас без каши съест!

Рен кивнул и протянул мужчине кошелек. Тот развязал его, вытряхнул на ладонь три золотых монеты и кивнул:

- Приятно было с вами работать. Точно больше ничего не надо?

- Нет, только держите язык за зубами. Хоть мы и не собираемся в Артвар возвращаться, всё же не хочу, чтоб кто-то знал, как мы из города выбрались.

Как только карета скрылась вдали, Эли повернулась к Рену и возмущенно заявила:

- Мог бы и предупредить! А если бы я не смогла сыграть достаточно убедительно?

- Ты? - он улыбнулся, - невозможно!

- Кто они такие?

- Специалисты по щекотливым поручениям. Я помню, что мы с тобой обсуждали возможность их использования в деле добычи артефакта, но...

- Одно дело - сыграть слуг дворян за весьма щедрую плату, и совсем другое - забраться в дом главного жреца города. Это-то я понимаю... Что теперь?

- Переодеваемся, седлаем коней и возвращаемся в город.

Эли покачала головой:

- А стоит ли? Честно говоря, я бы предпочла найти какую-нибудь полянку в лесу и попробовать снова вопросить мир о дальнейшем пути. Да и от следов "болотной лихорадки" избавиться...

- Идея неплоха, но...

- Еду я с собой взяла, ты разве не заметил? - девушка кивнула на накрытую тряпицей корзинку, - так что можем не спешить. Тем паче что лес здесь, если я правильно поняла, никому из местных дворян не принадлежит.

- Что ж, предусмотрительная моя, - Рен развел руками, улыбаясь, - ты права, так мы и сделаем.