Драконий жребий

Глава пятнадцатая, в которой раскрывается истинная сущность кота

Жизнь в замке Нериса сильно отличалась от того, к чему я привыкла в Рашхшудуре. Хотя бы потому, что слуги здесь не прятались, не ходили какими-то своими коридорами, и оттого не создавалось впечатление запустения. Рашхшудур походил на застывший во времени, подобно жуку в янтаре, осколок восточной сказки, тогда как Корбеник оказался полон людей и волшебных существ и ни на секунду не стихал.

Почти сразу Нерис поручил заботу о нас с Варшей рыжий близнецам, с которыми я познакомилась на празднике в Рашхе. Но они стали скорее временными проводниками, что должны были показать путь до комнаты, где сдали с рук на руки абсолютно незнакомой женщине, и оттого она казалась опасной и чужой. Хотя я настолько устала и слишком хотела спать, чтобы сопротивляться чему бы то ни было.

Всё время я пряталась за Варшей, цеплялась за её руку и чувствовала себя напуганным ребёнком, за что было невообразимо стыдно. Но схлынувший страх никуда не исчез — он накатывал волнами в рандомные моменты, шептал на ухо беспокойства и тревоги, заставлял нервно вздрагивать и озираться. Дошло до того, что и Варша мне почудилась какой-то не такой, замыслившей что-то недоброе, а потому я отцепилась от неё и обняла правую руку левой, большим пальцем потирая внутреннюю сторону ладони. Когда-то давно это действо успокаивало, позволяло унять мысли, но теперь, с появлением шрама, своеобразный массаж помог справиться с ноющей болью. Та, как уже заметила, появлялась в моменты, когда начинала накатывать паника.

Сюда бы сигареты… или хотя бы трубку…

Небольшая комнатушка разительно отличалась от гигантского зала в Рашхшудуре, однако не сказать, что я расстроилась или обиделась. Напротив, можно было понять и низкие коридоры замка, и небольшие пространства — в условиях севера обогревать малую площадь помещения в разы легче. Да и комната выглядела уютной и не такой уж бедной. Гобелены, ковры и несколько потемневших от времени картин, массивный стол и пара кресел, зарешечённый камин. Из-за массивных балдахинов, стоявшие у стен кровати походили на шкафы, в которые не только положили матрасы с подушками, но и повесили шторы.

Пространство освещалось не свечами, а несколькими витыми треногами с подобием ламп на них, внутри которых прятались светящиеся камни. Магические торшеры меня позабавили и даже позволили расслабиться на миг, ощутить себя в самом начале, когда только попала в этот мир. Новое, незнакомое и забавное. Но веселье быстро сошло на нет, когда я вспомнила, чем «забавное» обернулось после.

Сопровождавшая нас женщина оказалась не абы кем, а женой Нериса и полноправной хозяйкой Корбеника. Конечно, я не прониклась к ней безграничным доверием, стоило только познакомиться, но почувствовала то, насколько важно было Нерису моё пребывание в этом замке. Мог бы оставить всё на близнецах или, вообще, послать какую-нибудь служанку…

Запоздало до меня дошло, что Нерис, выходит, женат.

Триша — так её звали — была полной противоположностью Властелина Севера. Смуглая кожа, шоколадные волосы, орехового цвета глаза, нос с совсем лёгкой, почти незаметной горбинкой, придававшей особый шарм… Её красоту можно было назвать южной — немного цыганской, немного греческой. Такую женщину я не удивилась бы встретить в Рашхе, но никак не на севере. И если бы Варша не узнала её и не представила мне, я бы приняла Тришу за служанку — из-за отсутствия украшений и обычного шерстяного платья, пусть и с цветной вышивкой по вороту.

Невольно я сравнивала всё с тем, что видела в Рашхшудуре, пусть и понимала, что везде всё не просто может, а должно быть иначе.

Как только мы разобрались с насущными вопросами вроде еды-воды и одежды на первое время, я забралась в кровать, завернулась в одеяло с головой и наивно подумала, что проваляюсь в забытье несколько дней. Но сон, какой бы уставшей и измотанной я себя ни чувствовала, не шёл, а если и проваливалась, то во что-то тягомотное и серое, от чего сильнее болела голова и начинало трясти.

С трудом пережив ночь, утром я не увидела в комнате Варшу, но бить тревогу не спешила. Мало ли, отправилась изучать замок или её позвал Нерис? На всякий случай, впрочем, я проверила дверь и окна — не заперли ли меня здесь, не очутилась ли вновь в плену.

Паранойя, видимо, надолго станет верной спутницей.

Выданное платье понравилось мне куда больше тех, что доводилось носить до этого. Хотя бы потому, что спокойно можно было одеться самой и не запутаться толком. Панталоны, шерстяные чулки, нижняя рубаха, пара нижних же юбок и верхнее платье со шнуровкой по бокам, а ещё — кожаный пояс с сумкой и парой холщовых мешочков. Этакая замена карманам, чему обрадовалась вдвойне. Внутри, конечно, ничего не лежало, но сам факт наличия чего-то, куда можно что-то положить!

Кстати, о «чём-то». Помнится, у Хэн Фанга трубка как-то в руках была. Надо бы спросить у Варши, можно ли мне достать нечто похожее. А то я скоро на нервах, стискивая руки, рано или поздно сломаю себе какую-нибудь кость или потяну что-то. Заядлой курильщицей меня не назвать, особого дискомфорта с моего появления в этом мире я не испытывала. Зависимость, наверное, правильнее было назвать психологической — в моменты сильного стресса сигареты помогали лучше, чем какое угодно дыхательное упражнение. И после того, как заклинание Рюдзина перестало действовать, я ощутила нервозность во всей красе.

Собравшись, я выглянула в коридор в надежде столкнуться там с кем-то, чтобы попросить отвести к Нерису или Трише. Нужно было узнать, как Шад, что делать дальше и когда там соберётся этот их драконий совет, чтобы я ворвалась на него с требованием отвести меня к великому чародею и дать с ним поговорить. Надежда, как говорится, умирает последней, а надежда вернуться домой, особенно после всего случившегося, стала практически бессмертной. И поскольку одной надеждой сыт не будешь, делать что-то всё-таки надо, а не ждать благодати или подачки, я намеревалась не тратить время попусту и не сидеть, ожидая, когда умные и всесильные мужчины разберутся, что со мной делать.

К тому же, вряд ли их решение меня обрадует.

Когда ноги коснулось что-то подвижное и урчащее, чуть не взвизгнула. Совладав с собой, я посмотрела вниз и увидела чёрного кота. Чёрным он был не полностью — белое пятнышко под носом, белые же полумесяц на груди и носочек на одной из задних лапок, походивший больше на целый гольф. Уставившись на меня, кот протяжно зевнул и требовательно мявкнул, будто намекая на своё желание пройти внутрь комнаты. Посторонившись, я проводила наглую зверюгу взглядом и решила не торопиться с тем, чтобы куда-то идти. Лучше дождаться Варшу…

Признавать, что это внутри меня шептал страх незнакомого места и чужих людей, я не хотела.

Чуть скачущей походкой кот подошёл к подоконнику, ловко запрыгнул на него и уставился в окно. Поскольку подоконник был широким… даже широченным, причём настолько, что здесь вполне можно устроить ещё одно спальное место! В общем, я взобралась следом за наглецом и тоже уставилась на раскинувшийся вид. Ожидала почему-то, что там будут горы или долина, но комната располагалась на втором этаже, не выше, а окна выводили на внутренний двор, куда только что закатились несколько повозок. Стало оживлённо и людно, я даже могла разобрать голоса. Сопровождавшие повозки рыцари — пусть и не в латах, иначе назвать всадников с мечами и в кольчугах я не могла — спешились, сгруппировались чуть в стороне, не мешая слугам тягать приехавшие мешки, бочки и ящики. Потом появилась Триша и рыжие близнецы, направились к рыцарям…

Кот забрался ко мне на колени и ткнулся мордочкой в ладонь, тихонько замявкал.

— Какой ты общительный, — невольно улыбнулась я и передразнила его: — Мя-мя-мя…

Он сощурил голубые глаза и мяукнул так, что больше походило на кряканье. А потом то ли оскалился, то ли попытался улыбнуться, то ли просто демонстрировал клыки.

— Знаешь, а мне всё-таки не хочется тут одной сидеть и ждать у моря погоды, — я поджала губы и, взяв кота на руки, вернулась к первоначальному плану: выйти в коридор и найти Нериса. Или того, кто мог меня к нему отвести.

В обществе, пусть и всего лишь зверька, я чувствовала себя намного увереннее, чем если бы отправилась на поиски кого бы то ни было в гордом одиночестве. Страха заплутать, впрочем, не возникало — куда-нибудь, да выйду. Кого-нибудь, да найду.

Коридор оказался совершенно глухим — ни окон, ни проёмов, ни подобия галерей. Но так оно и лучше — не бродил туда-сюда противный зимний сквозняк, лишь по полу немного тянуло морозом. Двери встречались, однако ломиться в них было неправильно, и я смиренно ждала, когда же низкий каменный туннель, освещённый вплавленными в стены магическими кристаллами, выведет куда-то.

Кот с моих рук перебрался на плечи, устроившись там меховым воротником и успокаивающе мурлыкая на ухо. Его необычайные ласковость и общительность скорее радовали, чем удивляли. И про себя даже пошутила, что кошки всегда ложатся на больные места. Я же — то ещё больное место, прямо-таки комок из них. Так что ничего странного, что котик ко мне так ластился.

Наконец, впереди показалась лестница, спускающаяся в крохотный зал. И — о удача! — мне посчастливилось первой заметить находившегося в помещении незнакомца. Мужчина стоял ко мне спиной, так что сверху мне удалось разглядеть только его макушку. Длинные светлые волосы, частично заплетённые в дреды или косички, частично ниспадающие прядями ниже плеч. В них висели бусины — деревянные, металлические, стеклянные — и разноцветные ленты.

— Простите! — смогла я заставить себя подать голос.

Однажды мама дала мне хоть сколько-нибудь полезное наставление: если что-то случится, стучись во все двери и проси помочь. Где-нибудь точно помогут. Подобное поведение, впрочем, всё ещё казалось мне слишком наглым и вызывающим, да и «помочь» могут так, что живого места не останется…

Но молча ждать, когда о тебе вспомнят — так себе.

Незнакомец повернулся на мой оклик, и под отороченным мехом плащом я сумела различить кольчугу. Вероятно, один из приехавших в замок рыцарей или же страж Корбеника. Иначе откуда взяться пристальному, будто сканирующему взгляду? Лицо у него словно состояло из острых углов, одни только скулы чего стоят!..

А потом я заметила повязку на его правом глазу — поверх кожаного слоя было пришито серебряное украшение в виде глаза, с тускло блестевшим в центре рубином. И почему-то пожалела, что обратила на себя внимание этого мужчины.

— Не стойте там, — он растянул тонкие губы в нарочито-вежливой улыбке. — Спускайтесь.

Опасливо, вдоль стеночки, я всё-таки преодолела лестницу и подошла ближе. Незнакомец откинул плащ назад и сложил руки за спиной — в этом лёгком жесте мне почудилась скрытая угроза или демонстрация превосходства, потому что теперь открылся просто прекрасный вид на перевязь с мечом и парой кинжалов. Однако нутро подсказывало, что бояться надо не клинков, а чего-то другого, на что он был способен.

— Вы же гостья хозяина? — сохраняя улыбку, спросил мужчина.

Кажется, представляться этот тип не собирался. Что ж, буду звать его Бусиной. Сам напросился!

— Предположим, что так, — нервно дёрнула плечом, и в ответ на это кот приподнял голову и потёрся щекой о мой подбородок.

— Стало быть, вы не гостья? — взгляд Бусины сделался жёстким. — Тогда, как нарушительницу покоя сего замка, я вынужден…

— Рамон! — вскрик ввинтился в нашу толком не начавшуюся беседу спасательным кругом.

Из коридора, спрятавшегося под лестницей, к нам шёл один из рыжих близнецов. Поскольку одежда на сей раз у него была ни сиреневая, ни жёлтая, я не смогла определить, Тирке это или Лур.

— О, Ритэ! И ты здесь, — широкой улыбкой продемонстрировав зубы, воскликнул рыжий. — Это хорошо, не придётся тебе еду потом тащить.

— Еду?.. — непонимающе захлопала глазами я.

Резкая смена тона и атмосферы выбила меня из колеи. А Бусина вдруг перестал казаться жутким и опасным — на рыжего чародея он смотрел взглядом старого уставшего пса, которого гиперактивный щенок тащит играть.

— Завтрак! В общем зале! Заодно познакомим со всеми! Триша обрадуется! — отрывисто произнёс «щеночек».

Видимо, это был всё-таки не Лур — тот в беседе о подданных царства Эрлика вёл себя куда спокойнее и сдержаннее.

— Без меня, — качнул головой Бусина. — У меня есть договорённость.

Тирке пожал плечам и вопросительно уставился на меня.

— А мне бы… сначала Нериса увидеть, кое о чём спросить, кое-что уточнить… — неуверенно промямлила я и, чтобы успокоиться, погладила хвост кота.

— То есть, вы всё-таки гостья хозяина, — от шёпота склонившегося ко мне Бусины по спине пробежала не одна волна мурашек.

— И что? — пытаясь казаться невозмутимой, огрызнулась я.

Рыжий хотел вмешаться и что-то сказать, но поднятая рука рыцаря не дала этого сделать.

— Тогда я сам отведу вас к нему, — вновь тонко улыбнулся Бусина.

— Хорошо, — помедлив немного, выдохнула я и повернулась к рыжему: — Спасибо за приглашение, Тирке, но сейчас мне правда нужно увидеть Нериса. Я была бы благодарна, если ты потом покажешь замок и окрестности.

Тирке просиял и быстро-быстро закивал головой. В экскурсоводы выбирать надо самого общительного и активного человека — так мигом познакомишься с живущими тут. План составлялся прямо на коленке, но пока казался вполне сносным. Да и завести знакомства не помешает.

— Ведите, — добавив в голос повелительные нотки, сказала я Бусине. Не то чтобы хотела показать себя кем-то важным, но либо так, либо блеять жертвенной овцой. Спокойный ровный тон у меня пока не получалось держать.

Что странно, он сразу повёл меня — к тому самому коридору, из которого вышел Тирке. Ни удивления, ни призрения на лице рыцаря не промелькнуло, хот я чего-то такого ожидала. Видимо, статус «гостья Нериса» стоял примерно также высоко, как и «гостья Ананты», вот только в Рашхшудуре я им не особо-то и пользовалась. Да и не с кем было — слуг не видно, других гостей тоже.

Значит, буду отрываться здесь.

— Разве у вас не была какая-то важная договорённость? — спросила я, как только мы вышли на улицу.

— Она не заблудится, — поочерёдно склонив голову то к одному плечу, то к другому, произнёс рыцарь. — И не так страшно, если подойдёт позже.

После сумрачного коридора солнечный свет слепил. Я щурилась, неустанно моргала, но никак не могла привыкнуть к яркой белизне. В колодцеобразном дворе снег лежал ровным покрывалом, лишь несколько протоптанных дорожек выделялись на нём — вели они к старой, возможно уже давно мёртвой яблоней и паре каменных лавочек под ней.

Ветра не было, но я пожалела, что не взяла с собой шаль Шада — колкий мороз полз по рукам, и если бы не пушистый спутник на моих плечах, холод был бы ощутимее. Юбки приходилось придерживать, чтобы они не вязли в снегу. Бусина шёл впереди, но это не сильно помогало — шаг у рыцаря слишком уж широкий, чтобы я могла идти по его следам. Зато он вежливо придержал тяжёлую дверь, да и совсем перестал выглядеть опасным.

— Могу ли я узнать ваше имя? — нарушила нависшее молчание я.

— Раймонд, — представился он. — Но зовите меня, как и все, Рамон.

Вовремя прикусила язык, чуть не ляпнув, что звать буду Бусиной и никак иначе. Сам виноват, что изначально не назвал себя, хотя с лёгкостью раскусил, кто я. Вероятно, моё имя ему уже было известно, да и Тирке его назвал, но стоило сохранять вежливость. Хотя бы её видимость.

— Меня зовут Рита, очень приятно, — улыбнувшись, представилась и я. — Может, это будет странный и слишком личный вопрос… но мне надо знать. Вы человек? Дух? Дракон? Фея? Эльф? Другая нечисть?

— Дух перекрёстка, — сказал Бусина так, будто про себя посмеивался, мол, ничего-то тебе, деточка, эта информация не даст.

Я напрягла все извилины, пытаясь вспомнить хоть что-то, но в голове была одна единственная ассоциация — с демоном из какого-то сериала, который смотрела с братом. Да и, вроде бы, в древности перекрёстки люди не особо жаловали — считали их местом проклятий, болезней и неудач. Но если такой дух служит рыцарем у Нериса, неправильно спешить с выводами и считать его плохим.

— Желание исполняете? — не совсем удачно пошутила я.

— Предположим, что так, — явно передразнил мой недавний ответ он.

Очередной коридор вывел к массивной двери, которую без помощи Бусины я бы никогда не сумела отворить. За ней раскинулось огромное пространство вдоль крепостной стены, расчищенный от снега плац, несколько пристроек, но самое главное — отдельно стоявшая башня, к которой Рамон и повёл. Предполагая, что переться нам на самый верхний этаж, я мысленно вздохнула: сейчас бы не отказалась залезть на ручки к Шаду и попросить меня отнести, куда там нужно.

В первую очередь собиралась узнать у Нериса, что с Шадом. Если ту магию, что Ананта использовал на нём, почувствовала даже я, то вряд ли там что-то лёгкое и безобидное. А если вспомнить, как Шада скрючило…

— Рамон, Рамон! — сбоку подлетел мальчик. — Ты идёшь к папе?

Следом за ребёнком степенно вышагивала девушка — одетая в платье, похожее на то же, что и у Триши. Когда она подошла ближе, я содрогнулась — то, что издалека показалось мне просто бледной кожей, на самом деле было покрыто инеем. Синие губы, кристаллы льда на ресницах, будто бы выточенные изо льда волосы. Наверное, она какой-нибудь дух? Фея?..

Лишь бы не оживший мертвец или вроде того.

— Вы угадали, юный хозяин, — мальчику мой провожатый улыбнулся куда более светло и ласково, чем мне до этого. — Что-то хотите передать?

— Я не помешаю? Я могу с тобой? — он суетливо снял варежки и принялся рыться в мешочке на поясе. — Я собрал папе бусы! Хочу сам отдать.

Лет четырёх или пяти, смуглый, темноволосый и веснушчатый — в нём без труда можно было угадать сына Триши. От Нериса же ему достались льдистые серо-голубые глаза — они выделялись как два аквамариновых кристалла поверх речной глины.

Не то чтобы у меня не выходило представить Властелина Севера любящим родителем, однако ж внезапное осознание, что у Нериса не только жена имеется, но и сын в наличии, немного выбило почву из-под ног. Он почему-то казался одиноким волком, отшельником, аскетом, но никак не примерным семьянином. Да и в принципе — семьянином.

— Вы не можете помешать, — взяв мальчика на руки, Бусина легонько подкинул его и тут же поймал. — Отец будет рад вашему подарку.

— Но вдруг… вы… вдруг заняты чем-то… важным, — сын Нериса как-то резко стушевался, вцепившись в плащ Рамона маленькими пальчиками и ткнувшись в оторочку меха носом. Исподтишка малец поглядывал на меня, изучая и не понимая ещё, как себя вести.

— Привет, — шепнула я и улыбнулась, чуть помахав рукой.

Мальчик отвернулся — то ли смутился, то ли посчитал меня недостойной внимания. Быстро наладить контакт не вышло, но оно и не удивительно — я бы на его месте себя примерно также и повела.

— Передай хозяйке, что Калеб со мной у хозяина, — бросил Рамон служанке. — И свободна. До обеда.

Ледяная дева коснулась рукой груди и коротко поклонилась. Проводив её взглядом, я не сразу заметила, что Бусина вместе с сыном Нериса на руках успел усвистать к башне, бросив меня посреди двора.

Подниматься и правда пришлось на самый верх. Вдобавок ко всему, ступени оказались тем ещё наказанием — невысокие, стёсанные временем и всеми теми людьми, что поднимались и поднимались, спускались и спускались, вышагивали тут день за днём.

Интересно, сколько Нерису лет? Как давно он Властелин Севера? Кто был хозяином этого замка до него? Помимо жены и сына, есть ли у него ещё семья? Не могло не быть. Драконы точно приходились кем-то друг другу… Только если за титул наследника и место одного из хранителей среди детей нынешних Властелинов не принято вести кровавую борьбу.

Или… если ты становишься хширасс, если в тебе пробуждается древняя кровь и обязанность следовать «правилам», то выбора уже и не остаётся?..

В конце лестницы Бусина опустил мальчика на пол и отрывисто постучал в дверь. Когда из-за неё раздался голос Нериса, я почувствовала облегчение — уж в его-то обществе не придётся думать, пытаясь представить, что же и в каком порядке делать дальше.

Круглая комната со сводчатым, исписанным под ночное небо потолком. Но не как-то живописно, скорее — в виде карты созвездий, с надписями и пунктирными линиями, соединяющими точки-звёзды. Поблёкшая, истёртая временем краска. Потом до моего слуха донёсся звук потрескивания пламени в камине, я буквально вернулась с небес на землю и бегло оглядела пространство.

— Папа, папочка! — мальчик подбежал к Нерису и, не без его помощи, взобрался на колени отца. — Смотри, я сделал бусы! Тебе! А дядя Джакэ вырезал лошадку. Игрушечную лошадку.

Нерис сидел в кресле у камина — это было первым, на что я обратила внимание благодаря Калебу. Потом взгляд сам собой зацепился за арочные окна, находившиеся достаточно высоко — чтобы выглянуть в них, мне пришлось бы подпрыгивать или притащить табуретку. Наверное, Нерису с его ростом было удобно, чего не скажешь обо всех остальных в этой комнате. Несколько застеклённых книжных шкафов, комод для свитков, рабочий стол с писчими принадлежностями. Вытканная на гобелене карта мира, а рядом с ней… рядом стоял… хм, вероятно, человек? По комплекции и росту — пожалуй, ещё подросток, но может, это какой-то дух, чей истинный возраст в разы превышает внешний? Жаль, разглядеть его не представлялось возможным — кроме части халата, разрисованного под горный пейзаж, из-под прикреплённой к плоской бамбуковой шляпе вуали.

— Ого, какая красивая лошадка! — будто бы не своим голосом восхитился Нерис — таким мягким и ласковым я его ещё не видела, даже с Шадом. — Береги её. Джакэ не всем дарит свои фигурки.

— Я знаю, — рассмеялся мальчик. — Дядюшка сказал мне волшебные слова! Если шепнуть их на ухо лошадке, она позовёт свою маму. И её мама поможет!

Рамон замер каменной статуей у входа. Мне почудилось, что он и дышать перестал. Да и, почувствовав себя здесь чуть-чуть лишней, я пожалела, что не способна на нечто подобное. Но не бежать же обратно в комнату? К тому же, этот малец прицепился по пути, а у меня к Нерису какое-никакое, но всё-таки дело.

Пусть и неуютно, но немного подождать — не такая уж и проблема.

— А мне ты не хочешь показать новую игрушку? — раздавшийся из-под вуали мелодичный юношеский голос заставил меня вздрогнуть. — Твоему папе надо побеседовать с гостьей, а чуть позже мы все вместе посмотрим, что за бусы ты смастерил. Иди сюда, Калеб.

— Иди, иди к дяде Ю, — кивнул Нерис и ссадил сына, после чего добавил вполне различимым шёпотом: — Дядюшка никак не может отыскать на карте свои острова. Не поможешь ему?

— Дядя, дядя-я-я! — Калеб реактивно пересёк комнату и заскакал рядом с юношей с вуалью, махая рукой вдоль гобелена. — Папочка мне показывал, и я вам покажу…

Подозвав меня жестом, Властелин Севера смущённо кашлянул в кулак:

— Прошу прощения за неудобства.

— У вас чудесный сын, — нисколько не кривя душой, отвесила я комплимент.

В конце концов, Нерис не собирался отмахиваться от меня или прикрываться сыном, ссылаясь на то, что вот, пока нет возможности побеседовать. Рамон легко отвёл меня к нему, а значит, получил распоряжение, что ежели гостья захочет увидеть хозяина замка, в долгий ящик дело не откладывать, вести перед светлые очи Властелина Севера сей момент же. Приставлять же ко мне кого-то он не стал, смею предположить, по двум причинам: чтобы не чувствовала себя узницей под надзором, а ещё потому, что рядом могла находиться Варша.

Что ни говори, а в Корбенике дышалось свободнее.

— Калеб, — светло улыбнулся Нерис и поднялся. — Его зовут Калеб. А этот… хм, юноша, пусть будет так. Этот юноша — Властелин Водопадов и мой брат, Юйлунь. Но с ним вы познакомитесь ближе чуть позже, если не против.

Нерис несколько замялся. На миг отведя взгляд, он пригласил меня сесть в освободившееся кресло, а сам занял небольшой табурет. Теперь мы оказались почти на одном уровне — степенно утопающая в высоком кресле я и сгорбившийся на табуретке Властелин Севера. Коту на моих плечах такой расклад сил не понравился, поэтому, тихо мявкнув, он спрыгнул на пол, кинул на меня прищуренный взгляд и забрался на колени к Нерису.

— С Шадом всё хорошо? — отчего-то шёпотом спросила я, не зная, когда ещё можно впихнуть в эту беседу столь животрепещущий вопрос.

— Шад — мой лучший ученик, — как-то невпопад ответил Нерис, перевернув кота на спину и захватив его лапы, чтобы жамкать мягкие подушечки. — Что с ним станется?

Бедному зверьку эти измывательства не пришлись по душе, но выпускать когти котик не торопился — только протестующе зашипел и упёрся свободными задними лапами в щёку склонившегося к нему Властелина Севера.

Кому расскажи про увиденное — не поверят же. Определённо, пережитые страдания с лихвой окупились нежной стороной Нериса, которую при других обстоятельствах я бы ещё долго не увидела.

— То есть, — сдерживая хихиканье от увиденной картины, продолжила выпытывать важное для себя, — он в порядке? Тогда где он сейчас?

— Ох, — удивлённо моргнул Нерис, — вы не в курсе?

— Не в курсе чего? — настороженно уточнила я и наклонилась вперёд.

— Это — Шад, — рассмеялся Властелин Севера и поднял недовольно тарахтящего кота, отчего зверёк растянулся подобно сосиске.

— Погодите, как… так? — сипло отозвалась я.