Драконий жребий

Глава двадцать четвёртая, в которой переговоры удаются

— Если верить нескольким источникам, — Шад разложил на столе свои записи и карту так, чтобы мне было удобнее, — то вход в царство Эрлика расположен где-то в восточных горах. Проблема в том, что входом может служить любая пещера или даже межевой камень на перевале.

Библиотека замка, где мы устроились разрабатывать хотя бы примерный план, сильно отличалась от той, что я видела в Рашхшудуре. Располагалась она в закрытом помещении без окон — так было удобнее поддерживать подходящие для хранения книг температуру и влажность. Приземистые шкафы, удобная система хранения с картотекой и несколько рядов со столами, похожими на советские парты. Никаких высоких потолков, удобных кресел или хотя бы подушек. Сидеть на полу, конечно, не возбранялось, но очевидно, каким будет решение, если выбирать между камнем и деревом скамейки.

Прежде чем принести сюда свои записи, Шад убедился, что никого постороннего в библиотеке нет. Мне пришлось помочь тащить целый ворох сшитых в подобие тетрадок листов, скрученных в свитки копий карт и отдельные бумажки, сложенные в хитрое подобие оригами, цепляющееся друг за дружку и образующее гирлянду. Разобраться в содержимом всего этого без помощи Шада было невозможно — шифровался фамильяр так, будто готовил по меньшей мере свержение всего драконьего совета.

Хотя, если учитывать, кого он планировал освободить, план действительно можно считать таковым. Всё, что мне довелось услышать о Валто, сводилось к неприязни вперемешку со страхом. Человек, ставший королём фей. Чародей, расколовший мир и создавший отражения. Тот, чью силу признавали все, кто когда-либо слышали о Рэймо Валто.

Но если драконы обладали могуществом, по сути своей являясь созданиями самой Грани, то как такой силы добился великий чародей?

— Значит, нам всё равно потребуется помощь того, кто знает наверняка, — вздохнула я, осознавая необходимость соглашаться с предложением Ананты.

Не то чтобы мы куда-то торопились. Всё время мира лежало перед нами: как обладательница драконьей крови, я теперь могла не беспокоиться о скорых морщинах, а Шад, будучи связанным со мной фамильяром, да и в принципе духом, проблемой старения не был отягощён.

Но что делать с драконьим советом? Бежать не вариант — выследят и найдут, особенно, если того захочет Рюдзин. Договориться с ним, чтобы прикрыл?.. А как?

В общем, чтобы не забивать голову переживаниями, куда проще было отправиться на поиски великого чародея до того, как назначат дату следующего совета. До того как опять начнётся делёжка меня и моих «талантов».

— А никакого поискового заклятья нет? — глядя на скривившегося Шада, уточнила я.

Перспектива принять предложение Ананты его совсем не радовала. Шад допускал, что Властелин Юга не врал и мог стать проводником, но в такие моменты в нём просыпалась неприкрытая ревность. Которую он, конечно, не осознавал, да и основным чувством, скорее всего, было беспокойство о моём эмоциональном состоянии и безопасности. Вдруг дракон опять вздумает напасть?

— Думаю, — мигом переменился в лице фамильяр, — его можно составить, но… всё равно не уверен.

— Значит, будем договариваться с Анантой, — окончательно решила я. Рано или поздно это нужно было сделать.

Уши Шада аж встали торчком.

— Или объясни мне, — беспокоясь, я взяла его за руку и подвинулась ближе, — в чём сложность заклятья. Не уверена, что смогу помочь, но хоть пойму, в чём не могу помочь… В смысле, идеи-то у меня какие-то могут же быть?

— Мне казалось, тебе не интересна магия, — в привычной манере сощурился Шад и привалился ко мне плечом.

— Интересна, ещё как! В том числе и вот как ты эту метку оставил, и как теперь работает переводчик. И как вообще всё работает, что там с энергией и источниками, как ты в тенях прячешься, что ещё можешь сделать…

Поняв, что начала бессвязно тараторить, прикусила язык и выжидающе уставилась на фамильяра.

— Ладно, убедила, — усмехнулся он. — Но, если честно, я не очень хорош в ментальной магии, поэтому за основу взял структуру, оставленную лисом.

— Ты про переводчик, да? А Хэн Фанг же взял заклинание Рюдзина, так? А тебе на такое хватает сил? Разве духи теней не… ну, самые слабые? — неуверенно хихикнула я и тут же продолжила: — Ты не подумай, мне твои способности не так важны, чтобы… Нет, всё равно плохо прозвучало!.. Короче! Мне не так важно, насколько ты сильный, вот! Но понимать, на что ты способен, я хочу.

Шад с улыбкой наблюдал за моим сбивчивым лепетом. Убедившись, что я закончила говорить, он спокойно ответил:

— Духи связаны с той энергией, что находится за Гранью, но возможности ограничены размером источника… хотя, вернее будет сравнить наш дар с черпаком. У кого-то — ложка, у другого — ведро. Сколько за раз сможешь зачерпнуть, на столько и хватит. Есть, впрочем, чары, которые плетёшь долго, и там зачёрпывать можно не один раз, они долговечнее и сильнее, но… как филигранное украшение делать. Много деталей, много слоёв, а ошибёшься и не так сплавишь — всё превратится в месиво.

— Филигрань? — непонимающе нахмурилась я.

— Кружево, — подобрал другое сравнение Шад.

— Но у тебя же не ушло много времени?

— Пока я не был твоим фамильяром, на такое сил мне не хватало. Стал — всё оказалось простым.

— В смысле? — встряхнула головой и вновь нахмурилась.

— Сила фамильяра зависит от его хозяина, — пояснил он.

— Так, и?

Шад коснулся кончиками пальцев моего солнечного сплетения — от его руки полилось тепло и что-то странное, вибрирующее. Заставляющее податься вперёд, словно откликаясь на зов.

— Даже если твой дар спит, источник никуда не исчезает.

Вспомнились слова Рюдзина про маленький атомный реактор. Моя собственная Грань. Бездонный колодец, а значит… не надо черпать. Бери и выливай, сколько нужно.

Это… это ж насколько сильным сделался Шад?!

— Драконам запрещено иметь фамильяров, — словно прочитав мои мысли, заговорил он. — И я боялся, что с тобой не получится, но… вышло. А потом… Я осмелился просить тебя избавиться от лисьего заклинания только потому, что почувствовал: могу его заменить. Сплести нашу связь и чары Рюдзина, сделать куда надёжнее и долговечнее.

— И когда только успел всё это заклинание в деталях рассмотреть, чтобы повторить? — удивилась я. — Ты же не так хорошо копируешь, как Хэн Фанг? Или твои познания настолько обширны?

— Мне недостаёт знаний, — вздохнул Шад и дёрнул ухом. — Но у меня было время. Духам не требуется спасть столько, сколько людям.

Я невольно покраснела, вспомнив все те разы, когда он ночью оставался рядом со мной в кошачьем обличье. Иногда забывала, что передо мной не миленький котик, а вполне себе разумный дух. И не какая-то там хтонь, а очень даже человечный дух. С человеческим телом, человеческими реакциями и… человеческими желаниями. Почему-то казалось, что Шад женщину во мне ну никак не видит, а вышло… что вышло.

Сделав несколько коротких вдохов, я попыталась максимально плавно выдохнуть через рот и успокоиться, чтобы не походить на помидор.

— А как заклинание работает? — меняя тему, спросила я. — Ты это можешь объяснить?

— Оно берёт слова и соединяет их с помощью образов в мыслях, — словно не заметив моей реакции, объяснил Шад. — Всё несколько сложнее, если вдаваться в детали, и я поражён тому, как… как сплёл всё Рюдзин. Не будь он… таким… таким неприятным, я бы хотел у него учиться.

Структура, филигрань, кружево… Нет, проще всего сравнивать заклинания с программным кодом, с правильно собранным алгоритмом, которому всё следует. По крайней мере, переводчик как-то так и работал. Соотносил одно с другим, заменял в восприятии…

Восприятии?.. А ведь, если задуматься, рты у моих собеседников двигались не как в фильме. Это был не просто синхронный перевод тем же самым голосом, что я слышала. Какого же уровня эта иллюзия? Если это иллюзия.

Ну а как иначе назвать? Слуховая и визуальная иллюзия. Буквы же в книжках тоже менялись? Если это, конечно, не был шифр или какие-то специфические слова, которые Рюдзин решил не вносить в перевод. Либо терминология, которая не имела аналогов. Или же имела, но слишком сложные.

Ай да Рюдзин, ай да сукин сын! Волей-неволей, а уважать его начнёшь. Любить и принимать таким, какой есть, — нет. Но уважать за знания и умение их применить — очень даже.

— Я вижу, что ваши рты двигаются так, будто вы говорите на моём языке, — тут же озвучила свои мысли я. — Это тоже из-за того, как заклинание влияет на восприятие?

— Да, это искажение восприятия, — кивнул Шад. — Обман, если угодно. Часть разума, отвечающая за визуальное восприятие, поддаётся чарам так, чтобы ты не испытывала дискомфорта.

— Как при просмотре кино! — выпалила я. — Пока смотришь, не очень обращаешь внимание на движение губ, пока не заставишь себя это сделать…

— Не очень тебя понял, — виновато улыбнулся фамильяр. — Но… да, если ты сконцентрируешься, то увидишь, что губы двигаются не так, как ты слышишь. Для разума это не совсем… полезно, потому что приходится противостоять магии.

— То есть эта метка, — я подняла левую руку с четырёхконечной звездой, — она как чернила Хэн Фанга? Или — как те артефакты, что давал мне Рюдзин?

— Эта метка — не просто чернила. Это тень, — кашлянул в кулак Шад. — Кусочек меня под твоей кожей.

Почувствовав внезапное смущение, я сменила тему:

— А если поисковое заклятье связать с кровью хширасс? Проход же запечатан, а моя кровь может подойти.

— Это должно сработать, — Шад тут же зарылся в свои записи, что-то ища.

Пока он отвлёкся, я уставилась на левую ладонь. Тень под кожей — вот уж новость! Не просто татуировка, а знак, сделанный… не знаю, из чужой крови? Или как если пришить к себе чужую часть тела? С чем бы ещё сравнить?..

Ощущения были странными. До этого — нет, а когда узнала, сразу мурашки по телу побежали и возникло чувство чего-то сокровенного. Это не парными украшениями обменяться или обручальными кольцами. И даже с прядью волос в медальоне не сравнить.

— Нет, лучше потом, — одёрнул себя Шад. — Подумаю над этим потом.

— Ага, — глухо отозвалась я, всё ещё пялясь на руку.

— Мы отвлеклись, — он постучал пальцем по карте на столе, привлекая моё внимание. — И ты думаешь о чём-то другом.

— Я думаю о том, почему у тебя нет хвоста, — пряча руку за спину, захихикала я. — Уши есть, а хвоста — нет. Как так?

Вопрос давно уже вертелся на кончике языка, так почему бы и не спросить.

— Я его прячу, — невозмутимо ответил Шад. — С ним неудобно. Особенно в штанах.

Сдержать хохот едва вышло, но фамильяру, кажется, не было обидно. Напротив, он словно пытался меня рассмешить.

— А уши прятать можешь?

— Тебе больше понравится, если я стану походить на человека? — Шад неожиданно приблизился, стукнувшись со мной лбом.

При виде кошачьих зрачков вблизи на миг у меня создалось впечатление, будто я загнанная в угол мышь. Забавное, щекочущее спину между лопаток чувство, из-за которого наружу рвалось глупое хихиканье.

И как я раньше могла спокойно находиться рядом с Шадом? Или дело в том, как начало меняться его отношение ко мне, а следом за этим — и поведение?

— Следующей была просьба показать хвост, — фыркнула я.

И не подозревала до этого, насколько Шад тактильный и как ему необходимо находиться близко — если сидеть рядом, то так, чтобы касаться друг друга, а если такой возможности нет, так хоть просто на одной стороне стола очутиться. Как, например, в трапезной. Когда шли куда-то, то или держались за руку, или он находился чуть позади, точно за моим плечом. Прикосновения, взгляды в сторону моих губ или шеи… Чтобы прочесть его, много труда не нужно. Но такое внимание приятно льстило, пусть и смущало.

Я сама была такой же. Разве что прятала это от других чуточку лучше — не первая влюблённость всё-таки.

Однако, глядя на фамильяра, я вспоминала ту восторженную девочку, которая не была способна скрыть глупой улыбки, переглядываясь с понравившимся в лагере мальчиком. Реакция Шада словно цепляла меня, вытаскивая наружу смущение, ослепляющую радость и тепло, которое разливалось внутри, заставляя сердце трепетать.

— Откуда столько любопытства? — отстранившись, сощурился Шад. Чуть погодя он перехватил мою ладонь и аккуратно поцеловал пальцы.

— Считаешь, неуместно? — наигранно-обиженно фыркнула я, стараясь не расплыться счастливой лужицей. — Лезу не туда?

— Нет, не в этом дело, — улыбнулся он. — Не только же тебе пытаться меня понять? Я узнаю тебя тоже. Объясни.

Не поддаться на просящий взгляд было сложно, тем более когда продолжали целовать ладонь, постепенно перебираясь выше. От тёплого дыхания в запястье у меня перехватило дыхание — думать стало в разы сложнее.

— Раньше мне казалось, что мне здесь не место, поэтому… не хотела себя расстраивать, — кое-как собравшись с мыслями, я воспользовалась кратковременной паузой, которую Шад предоставил мне для ответа. — Познакомилась бы с миром, привязалась бы ко всему тут, а потом вернулась назад, и что?

Он остановился с поцелуями, но руку не отпустил. Смотрел на меня немного сочувствуеще, ждал, пока я продолжу.

— Рюдзин был прав, — с горечью признала я. — Он сказал, что знания об этом мире не пригодятся мне в родном, и это — правда. Ну научилась я копьём махать и щит держать, и какая от этого польза? А с магией — и того обиднее. Мне… мне было завидно, особенно когда узнала, что сама колдовать не смогу. Да и смысл углубляться в происходящее? Всё это — не для меня и не про меня. Моё — вернуться домой, не портить тут никому равновесие, планы их. И вот смысл себе душу травить?

— А сейчас что думаешь? — Шад положил голову мне на плечо, и я невольно вздрогнула от того, насколько же ласковым получился этот жест. Ласковым и… естественным.

Я не смогу так просто уйти. Теперь — не смогу.

Но как тогда… остаться?..

— Не знаю, — выдохнула я. — Уже не уверена, что вообще хочу домой. А если оставаться, надо узнавать мир, вот и… стала давать себе больше свободы, стала спрашивать то, что хочу понять. Но если возвращаться… надо придумать, как забрать тебя с собой.

— Поэтому ты хочешь найти Валто? — понял он.

— Да, — не стала отпираться. — Да, поэтому. Думаю, он должен что-то знать о путешествиях между мирами. Или, если не знать, то хотя бы понимать, как это сделать. Миры же он как-то расколол? Значит, у него хватит силы и ума на что угодно. Но, всё равно… даже если забирать тебя с собой, у тебя же есть и свои желания? Остановить имперцев, например…

Шад поцеловал меня в щёку.

— Найти способ путешествовать между мирами всё равно нужно, — отлипнув, усмехнулся фамильяр. — И тебе вовсе не обязательно…

— Путешествия между мирами? — из-за стола торчала макушка прыгающего на цыпочках Калеба.

Мы с Шадом вздрогнули и отпрянули в разные стороны, сев по разным краям. Излишнее проявление близости нам обоим казалось не совсем приличным, а тут — вообще ребёнок, который из-за своей детской непосредственности спросит что-то, а потом придётся объяснять Трише, откуда её сын знает про… всякое.

— Я вам помешал? — расстроенно взглянул Калеб, обойдя стол и встав передо мной. — Папа сказал, что не может со мной поиграть. А мамочка велела не попадаться на глаза дядюшке Нану. Но дядюшка такой хороший, мне так нравится с ним играть, когда он приходит! А Рамон помогает сестрёнке, поэтому…

— Ананта здесь? — перебила я прежде, чем осознала, что мальчик может и обидеться на такое.

Нерис исполнял моё желание? Или Ананта сам заявился в Корбеник, устав ждать, когда я сама попытаюсь с ним связаться? Хотя, способов это сделать у меня не так-то много — либо через Нериса, либо искать дверь, что ведёт в Рашхшудур. Но заявляться туда без чьей-то поддержки сродни самоубийству.

— А куда папочка с дядюшкой пошли? — наклонившись к Калебу, спросила я. — Уверена, мы что-нибудь придумаем, и он с тобой поиграет.

— Ты же не собираешься?.. — насторожился Шад.

— Даже если мы сами сможем отыскать проход, с проводником всё равно спокойнее, — покачала головой я. — Ананта что-то знает. Почему бы и не согласиться на его предложение?

— Может, из-за цены этого предложения? — нахмурился он.

— Что-нибудь придумаем, — пожала плечами и повернулась обратно к Калебу. — Так где сейчас Нерис и дядюшка Нан?

Драконы встретились на улице — в том самом дворике с яблоней, бывшим, судя по всему, самым надёжным и укромным местом. Редко кто сюда забредал намеренно, а ненамеренно… разве что по пути куда-то ещё, чтобы срезать.

При виде меня Ананта скривился, Нерис — вздрогнул, потому что за руку я вела Калеба. Не слишком честно использовать ребёнка, но мне показалось, что в его присутствии Властелины не станут вести себя неподобающе.

Они не выглядели, как заговорщики, да и удивлёнными их трудно было назвать. Наверное, зря я торопила события — за мной бы послали, куда денутся? Но стоять в стороне и ждать, пока мне дадут сказать слово, изрядно надоело. Как надоело слушать просьбы подождать, потерпеть, просто наслаждаться пребыванием здесь…

Я хотела сделать хоть что-то. Даже если ошибусь, даже если придётся платить за ошибку — пусть. Слишком долго страх держал меня в своих цепях, слишком много я думала о том, как бы не оступиться, как бы не вызвать чей-то гнев, как бы не попасться под горячую руку. Один раз уже напоролась, но отсутствие мизинца превратилось в напоминание — если захотят, сделают со мной что угодно, а я и пискнуть не успею.

Вместе с уроком от Юйлуня, что всё так или иначе закончится, шрам на руке складывался в простую истину: действуй, пока не стало поздно. Пока ещё можешь.

— Оденься ты в платье, хоть какое-то очарование возникло бы, — фыркнул Ананта. — Могла и постараться для встречи со мной.

Я не успела остановить Шада — в два счёта он подлетел к Властелину Юга, замерев в нескольких шагах. Но не потому, что испугался или не хотел нападать. Тень вырвалась из-под ног Ананты, вытянулась подобием скорпионьего хвоста и замерла, опасно приблизившись кончиком «жала» к шее дракона.

Нерису не нужно было метать гневных взглядов в мою сторону, я и без того заслонила Калеба собой и подтолкнула в сторону коридора, мол, беги-ка отсюда. Но любопытный мальчишка не собирался покидать это место.

— Приструни своего фамильяра, — прошипел Властелин Юга. — Иначе я пересмотрю нашу с тобой договорённость.

— И без тебя справимся, — оскалился Шад.

— Забываешь своё место, раб. — Глаза Ананты засветились бирюзовым. — Сила в голову ударила? Сделался смелым? Где же была твоя смелость до этого? Или охота лишиться прорезавшихся клыков? Ну, давай! Рискни. Сам знаешь, что не сила решает в таких схватках, а умение её использовать. Давай же, покажи мне, на что способен!..

— Шад, — мягко позвала я.

Шад мельком оглянулся. Злости в его взгляде не было, поэтому я облегчённо выдохнула — провокации Ананты не достигли цели, сколько бы он ни пыжился. Фамильяр всего лишь хотел заявить, что теперь-то не даст меня в обиду и способен защитить.

— Не стоит, — сохраняя спокойный тон, произнесла я. — Он этого не стоит. И я хотела поговорить, помнишь? Пожалуйста, поиграй с Калебом где-нибудь ещё, а я… я тут разберусь.

Развеяв тень, фамильяр обеспокоенно прижал уши, но спорить не стал. Калеб тоже не упирался — покорно вложил свою маленькую ладошку в руку Шада и дал себя увести, хотя через плечо всё-таки оглядывался. Будь я на его месте, вряд ли бы сумела сдержать любопытство, точно бы капризничала и топала ногами, требуя дать мне остаться.

Ребёнком я была куда честнее с собой и с окружающими. Не думала о том, какой мне надо выглядеть в их глазах, а о том, чего хотела, говорила незамедлительно. Куда же подевалась та взбалмошная девочка? Кто её запрятал?

Хотя, с ответом думать недолго. Я сама это и сделала.

Храбрости во мне больше не стало. Но что мешает её изобразить? Авось и поверю так, что стою на одном месте с драконами в пищевой цепочке. Что способна качать права, а не испуганно хлопать глазами.

— Напомни, чего ты хотел за свою помощь? — крутанув кистью в воздухе, я скрестила руки на груди и с едкой усмешкой глянула на Властелина Юга.

Нерис не вмешивался, но это и славно. Буду говорить сама, не прячась за кем-то. Он здесь — в качестве страховки, а не моего представителя.

— Мне не нужно ничего особенного, — нисколько не оскорбился из-за моего тона Властелин Юга. — Достаточно войти в семью, прекраснейшая.

Выделенное им слово заставило меня на секунду потупить взор. Смысл сказанного ускользнул вместе с этим, но как только дошло, я понятливо хмыкнула:

— Тебе нужна не я сама, а просто… факт обладания?

— Я и без твоих спящих сил легко заткну половину совета за пояс, напади они все вместе, — подражая мне, Ананта скрестил руки и слегка наклонился. — Но сердце моё заплачет кровью, если увидит дражайшее дитя Юга столь далеко на Севере. Или в чужом дворце, под замком…

Я посмотрела на Нериса, однако сразу же почувствовала, что его поддержка мне не очень-то и требовалась. Как и его совет. Это должно быть моё решение. Моё слово.

Поэтому, прежде чем Властелин Севера открыл рот, я подняла ладонь, останавливая его. Без него рядом не быть мне такой смелой, но с чего-то же надо начинать?

— А ты никак не станешь меня ограничивать? — сощурилась я, глядя на Ананту. — Запирать, указывать, что делать?

— Нисколько, — как-то легко отозвался тот.

— Тебе так важен статус?

— Это лучшее предложение, что ты можешь услышать на всём белом свете. К чему кривиться? — Властелин Юга поморщился, недовольно цыкнул и сокрушённо повздыхал.

— Прежде чем совершать сделку, стоит узнать обо всех нюансах, — не осталась в долгу я и не менее горестно.

— Это не сделка, — Ананта одарил меня таким холодным взглядом, что я чуть не примёрзла к земле. — А подаренный жемчуг не перебирают в поисках разбитой жемчужины, чтобы кинуть её к ногам дарителя и возмущаться. Знай своё место — оно не заметно выше, чем у твоего защитничка.

— Я хочу понять, — не растерялась я.

— Не слишком ли ты много думаешь? — расхохотался Властелин Юга.

— Я так хочу.

Нерису вновь не дали вмешаться — кинув на Властелина Севера насмешливый взгляд, Ананта сделал несколько шагов вперёд и навис надо мной.

— Мне сказали, что ты не хочешь иметь ничего общего с драконами, — качнул головой он. — Разве это не твой шанс? Делай, что захочется. Более того, ты получишь моё покровительство, сможешь протянуть руку в сокровищницу… или, что там тебя интересует? Библиотека? Редкие книги? Путешествия? Найти тебе ещё рабов? Какое твоё желание исполнить, чтобы ты поверила, что мне от тебя ничего, кроме признания родства, не нужно?

— Гладко стелешь, — не поддавшись запугиваниям через разницу в росте, недовольно фыркнула я. — А дадут ли мне не иметь ничего общего с драконами? Вдруг тебя уже через день дурная муха цапнет и будешь меня склонять к тому, на что я не соглашалась?

— Прими моё предложение, и увидишь.

Я отвела взгляд, задумавшись. Ананта был уверен, что Валто не вернёт меня домой, поэтому и вёл себя так, будто тут шли переговоры о моём возвращении в Рашхшудур. Нерис, вероятно, в этих торгах вообще не видел смысла, потому что и сам когда-то хотел обратиться к великому чародею за помощью. А если я окажусь дома, то Ананта останется с носом.

Но что делать, если я не вернусь? Если мы с Шадом освободим Валто, случится война волшебных народов с имперцами? Или если великий чародей захочет отомстить тем, кто его пленил, то есть — драконам?

Легко решать, когда отвечаешь только за себя. Но Шаду важно остановить империю Тиё, и его желания не были для меня пустым местом. Как поведёт себя Ананта в этом случае? Что станет делать Рюдзин? Ведь, если он — новый Властелин Запада, но при этом имперцев останавливать не стал, значит, порядку и равновесию нужны все эти… жертвы?

Как бы я ни хотела отвязаться от драконов — не получится. Не получалось у меня придумать способ извернуться. Но вдруг… вдруг у Валто — получится? Как-то же он держал в страхе хранителей?

Интересно, каким человеком надо быть, чтобы так пугать драконов? Я видела только изображение на стене во дворце Ананты, но кроме остроконечной шляпы ничего не запомнилось. Валто — мудрый старец? Или, нет, он же — король фей и альвов. Значит, неземная красота, острые уши и роскошные одежды?

— Есть ли гарантии, что ты сдержишь слово? — тихо, чтобы стоявший напротив меня дракон весь обратился в слух, спросила я.

— Я готов скрепить наш союз кровью и магией, — хищно улыбнулся Ананта. — Нерис проследит, чтобы…

— Довольно, — не выдержал тот.

— Смотри, как хорошо мы его доводим, — рассмеялся Властелин Юга и внезапно приобнял меня за плечи. — Сразу видно, одна кровь, одна порода. Одно удовольствие!

— Довольно, — повторил Нерис.

— Да, довольно, — согласилась я, стряхнув руку Ананты с себя. — Словами меня не убедить, но раз уж договор можно скрепить магией, не вижу смысла и дальше мусолить эту тему. Вы же считается также, Нерис?

Властелин Севера какое-то время переводил взгляд с меня на Ананту, после чего провёл ладонью по лицу и нехотя признал:

— Вынужден признать, что это предложение — лучший из всех вариантов. Если не удастся вернуть тебя в родной мир, когда проснётся твой дар, Ананта станет хорошим учителем, учитывая, чью кровь ты унаследовала.

— А вы сами… разве не можете показать мне, где проход в царство Эрлика? — вдруг осенило меня.

Был же вариант куда проще, чем соглашаться на помощь Ананты!..

— Прекраснейшая, — встрял Властелин Юга, — каждый из нас хранит свою часть договора, благодаря которому пленён человеческий чародей. Восток получил славу и почёт, ведь на его землях пленили Валто, однако ж точное место ему не ведомо — дабы не было соблазна обратиться к чародею с просьбами. Запад получил награду из рук самого Эрлика, однако никому не ведомо, что се было. Юг получил путеводную нить, поскольку был единственно не искушённым сладкими речами чародея…

— А Север? — примерно поняв, что и как, я хотела перейти к сути.

— Однако, — сделав вид, что не заметил моего вмешательства, продолжил Ананта, — дабы всё же не поддаться соблазнам, проход был запечатан рукою злейшего врага.

Жест в сторону Нериса расставил всё по своим местам.

— Значит, для прохода нужна не просто кровь хширасс, а ваша кровь? — посмотрев на Властелина Севера, на всякий случай уточнила я.

— Подойдёт и твоя, — ответил он. — Но кровью нужно окропить не саму дверь, а ключ.

— Который, конечно же, ты передашь, — не спросил — подытожил Ананта.

Нерис молча кивнул.