Драконий жребий

Глава двадцать шестая, в которой раскрываются удивительные способности кота

Город, к которому мы вышли спустя неделю пути, встретил очередью в воротах и узкими оживлёнными проходами между шатров и явно временных построек. Пахло тухнущими на жаре нечистотами, рыбой и конским навозом. По словам Шада, многие торговцы и приехавшие с товарами на продажу жители окрестных деревень, не желавшие платить пошлину за проход, собирались у входа и организовывали подобие ярмарки. Разгонять такие сборища или нет — зависело от градоправителя, но чаще всего оставляли всё, как есть.

В случае нападения на город, все эти люди становились живым щитом. Уж не знаю, к чему Ананта поделился со мной этим фактом, но стало неспокойно. Ведь, если не разгоняют, значит, есть угроза нападения? А кто может напасть? Где вообще располагался этот город со смешным названием Жураш?.. Тщетные попытки вспомнить разучиваемую с Нерисом карту ничего не дали, поэтому я сильнее вцепилась в руку Шада и отпускать не намеревалась, пока не покинем эти места.

Жураш располагался вблизи подножия горной гряды, что спускалась к морю. Стоял город не у залива, а чуть в отдалении, раскинувшись по берегам реки — настолько широкой, что в центре её находился остров, на котором стоял замок местного правителя. Углубляться в тонкости титулования я не стала, уяснила лишь для себя, что градоправитель был кем-то вроде барона, и на этом успокоилась. Значит, не такой уж и важный городишка, даже порт — не самый известный и большой. То есть бояться, вероятно, и нечего. Вернее — некого.

Прежде чем подняться в горы, где скрывался проход в царство Эрлика, предстояло пополнить запасы и часть снаряжения. Никто не знал, сколько мы будем плутать среди горных тропок — Ананта понятия не имел, где в точности расположено место, его должно было вести некое чувство, сродни компасу. Но вести оно должно не напрямую, указывая только направление, а именно по определённому пути. Насчёт самих гор ходили слухи: точной карты не существовало из-за того, что если забрести слишком далеко, начиналась настоящая чертовщина — ночью останавливаешься на привал в одном месте, а на утро обнаруживаешь себя в совершенно другом.

Как бы то ни было, даже если мы с таким столкнёмся, идти пешком — не обязательно. Вернее, как я поняла, чтобы отыскать сам проход — да, нужно шагать на своих двоих. Но если мы потеряемся или потребуется спасаться, то дракон в лице Ананты нас вытащит. А потом… потом просто начнём поиски с начала.

В воротах стражники внимательно осмотрели содержимое наших сумок, а мечи на поясах Ананты и Шада запечатали магическими лентами, чтобы из ножен их невозможно было достать. Чтобы не вызывать подозрений и лишних проблем, ещё до начала путешествия и я, и Варша отказались от мыслей взять с собой какое-то оружие. Подруга и без того могла постоять за себя, а я надеялась не отходить от Шада далеко и в случае опасности прятаться за ним, да и браслет с магическим щитом всегда был на мне. Но, помимо отказа от оружия, нам с ней пришлось облачиться в длинные туники и накинуть на голову платки, чтобы не выделяться среди местных женщин. Ананта же с помощью магии скрыл свой яркий цвет волос, сделавшись шатеном. А Шада я наконец-то увидела без пушистых ушей — и это было так непривычно, что, казалось, передо мной находился кто-то другой.

Когда мы прошли внутрь города, Ананта повёл нас столь уверенно, будто здесь уже бывал. Улицы оказались куда чище того, что творилось снаружи, но людей стало в разы больше, и я одной рукой цеплялась за Шада, а другой — за Варшу, боясь обоих потерять из виду. Властелина Юга, с его-то ростом, в толпе потерять сложно, да и не особо жалко, если так случится. С помощью магии он нас найдёт потом или ещё как — не так уж и важно. Всё-таки без выполнения своей части сделки ничегошеньки ему не светило, поэтому и Ананта должен быть заинтересован в происходящем, как никто другой.

— Инквизиторы, — проворчал Шад, прикрыв рот рукой и как бы невзначай указав в сторону отряда людей в красных одеяниях.

— Неудивительно, — поморщилась Варша. — До имперских островов рукой подать.

Я замедлила шаг, засмотревшись на этих самых инквизиторов. Вроде люди как люди, разве что на их ножнах никаких запечатывающих лент не было. Хотя, какие ленты, если у них в руках алебарды и копья? У кого-то — луки. И у всех — нашивки с изображением ворона на плечах и груди.

Держались они в стороне от основного потока людей и между собой не беседовали. Внимательно следили за окружением, бросая быстрые цепкие взгляды, и скорее чего-то или кого-то ждали, нежели патрулировали улицу.

— Среди них нет мага, — заметил Шад и тихонько выдохнул.

— Будь они здесь по делу, на воротах точно стоял один или даже два, — словно пытаясь успокоить, хмыкнула Варша. — Они просто слоняются по городу, без конкретной цели. Не переживай.

На что мой верный фамильяр только закатил глаза и потянул за собой, к перекрёстку внизу по улице, куда успел усвистать Ананта. Я понимала, что от одной фразы Шад не перестанет нервничать, учитывая его отношение к имперцам. Да и как иначе, если он — дух, а инквизиторы за волшебным народом охотятся в первую очередь? Конечно, с нами целый дракон, да и я в качестве переносной батарейки могу помочь Шаду нас всех защитить. Но куда лучше, если мы тихо-мирно сделаем всё, что хотели, и слиняем из Жураша как можно скорее.

Рассматривание вооружённых людей точно выглядело подозрительно, поэтому я, опомнившись, отвернулась и начала глазеть по сторонам, пытаясь запомнить дорогу. Не то чтобы думала, что это пригодится, но это был второй — после Рашха — город этого мира, который видела, и от пустынного оазиса он отличался заметно. Там улочки были прямыми, дома чётко разделены на кварталы, а здесь — путаные клубки, а не дороги. Ещё и узкие, что не продохнуть, а когда какому-то всаднику или телеге вздумывалось проезжать мимо, начинался сущий кошмар.

Чтобы свободнее гулять по городу, вещи решено было оставить в комнате на постоялом дворе. За один день раздобыть всё, что нужно, при всём желании не вышло бы, поэтому о ночлеге позаботились первым делом.

Постоялый двор Ананта выбирал с особой тщательностью, из-за чего пришлось знатно помотаться по улицам. Но это с лихвой компенсировала картина того, как Властелин Юга заводил беседу с прохожими и лавочниками, смеялся, торговался и собирал сплетни и слухи. Будто он превратился в часть Жураша, стал одним из его жителей.

Шад от него не отставал, но вёл себя осторожнее и спокойнее. О последних новостях он расспрашивал ненавязчиво, будто между делом, и не пытался показать себя местным. И пусть торговцы заламывали цены, распознавая в нас приезжих, с деньгами проблем не было, да и

— Кажется, на площади собираются кого-то казнить, — нахмурился Шад, передав мне только что извлечённую из стоявшей на пару корзины горячую булку.

Судя по ухмылке уличного торговца, мой фамильяр заплатил втридорога, но ругать его за расточительство я не собиралась. Деньги-то и не мои вовсе, так смысл загоняться? Да и Шад по характеру бережливый, а значит, посчитал цену приемлемой.

Горячая и мягкая, булка обжигала пальцы, но расставаться с внезапно свалившимся на меня счастьем я не спешила — несколько раз перекинула добычу с руки на руку и приготовилась вгрызться в неё. С раннего утра ничего во рту не было, кроме нескольких глотков воды, да и то — ароматы оживлённого города отбили всякий аппетит. Но когда сладкий запах явно рисовой выпечки перебил зловоние, я вспомнила о голоде.

— Говорят, это демоница, что соблазнила сына градоправителя, — поделился раздобытыми слухами Ананта, отбирая у меня булку.

Я пожалела, что не откусила от неё хотя бы кусочек сразу же. Но какой смысл поднимать шум и ругаться с драконом, если ему того, судя по всему, и надо? А если и не надо, то тем более донести ничего не выйдет, проще смириться. Благо, терпеть его осталось всего ничего.

— Не демоница, а сирена, — Варша поправила Властелина Юга и передала мне половинку своей булки.

— Для этих людей разницы нет, — пожал плечами Ананта. — Да и мне всё равно. Долго здесь торчать будете?

Рыночная площадь раскинулась на берегу — со склона открывался чудесный вид прямиком на остров, ведущий к нему мост и расположившийся по ту сторону дворец градоправителя. Ветер с реки сносил обилие ароматов в сторону, поэтому дышалось куда легче, чем в тех районах, что находились ближе к стенам города.

Без походной сумки передвигаться было куда проще, хотя смутная тревога настойчиво шептала: а вдруг кто-то украдёт вещи, а вдруг оставлять их в комнате — не лучшая идея, и множество других «вдруг». У Ананты определённо имелся какой-то опыт в подобном, поэтому к выбору ночлега он и отнёсся с щепетильностью, а не пошёл в первое попавшееся место.

Успела пожалеть, что не ходила за ним хвостиком и не прислушивалась к разговорам, которые он заводил. Вроде обещала себе присматриваться и учиться всему, что покажется мало-мальски полезным, а сама же и прохлопала ушами возможность. Полагаться на других, конечно, в разы проще, но что я буду делать, если внезапно останусь совсем одна? Или это тоже тревога нашёптывает всякое неприятное, заставляя трястись?

Пройдя по торговым рядам, мы вышли к открытому пространству у моста, где рабочие устанавливали эшафот. Будто картина из исторического фильма — не было ощущения, что происходило всё взаправду и скоро кого-то здесь казнят.

Шад аккуратно коснулся моего плеча и кивком головы указал на клетку, что висела над воротами моста. Разглядеть, кто же там, не удалось — только длинные волосы цвета морской волны свешивались через край, давая понять, что сама пойманная сирена лежала на деревянном полу клетки.

У самих ворот дежурили несколько инквизиторов — те же красные плащи с нашивками с изображением ворон, но один из них сильно отличался. Пусть его одежды и были красными, под ними не угадывались доспехи, при нём не было оружия — лишь на поясе висел фонарь с витражными стёклами, а на лице красовались круглые очки с зелёными стёклами.

— Маг, — зашипел Шад и дёрнул меня в сторону, чтобы между нами и инквизиторами оказался торговец с широким прилавком.

Мой взгляд невольно мазнул по разложенным на замусоленной ткани бусам и браслетам, подвескам со стеклянными фигурками и медальонами. Чтобы не вызывать подозрений, Варша завела беседу с торговцем, а Шад взял в руки и принялся рассматривать браслет из ажурных медных бусин. Я вспомнила про Рамона и подумала, что такой подарок будет в самый раз. Стоило ли взять, даже если не предполагала вновь встретить ехидного духа перекрёстка? Кто знает, как всё сложится после встречи с великим чародеем.

Почему-то казалось, что всё разительно поменяется.

— Тот, в очках? — шёпотом уточнила я. — Он может понять, кто мы?

— Только если Варшу и если слишком близко подойдём, — успокоил Шад и протянул браслет подруге, делая вид, что мы обсуждаем безделушку.

— С чего вдруг на язык северян перешёл? — удивилась Варша, но браслет взяла и завертела то так, то эдак, примеряя поочерёдно на каждую руку.

Если бы она не сказала, я бы никакой разницы не заметила. Один из минусов магического переводчика — понятия не имела, на каком языке говорили со мной, на каком говорила я сама. Был ли какой-то акцент, как меня воспринимают собеседники…

Нет, определённо, если всё-таки решу остаться в этом мире, нужно будет выучить языки, а не полагаться только на магию.

— Здесь его плохо знают, — шёпотом ответил Шад. — А нам… нам надо что-то решить. Инквизиция, сирена…

— Не можешь пройти мимо? — хмыкнул присоединившийся к нам Ананта, бесцеремонно выхватив из рук Варши браслет.

Я мельком оглянулась на торговца. Тот смотрел за нами внимательно, но радушная улыбка с его лица не пропала. Мало ли, покупатели что-то между собой пытались решить? Подарок общему знакомому выбирали, угу. А что говорим на своём языке, это потому, что не местные и так проще. А с приезжих можно больше денег выручить, поэтому смысл отпугивать настороженным видом?

— А должен? — несколько нервно отозвался Шад.

Ананта взял с прилавка бусы из фиолетового стекла и поднёс к лицу Варши. Задумчиво склонил голову к одному плечу, потом к другому, о чём-то усиленно размышляя. Или же попросту играя покупателя перед торговцем, чтобы нас отсюда взашей не погнали.

— Ей совсем никак нельзя помочь? — не смогла не уточнить я. — Как-то спасти? Освободить?

Понимала в глубине души, что моё желание выглядело глупым и наивным. В масштабах мира это ничего не поменяет, геройствовать сама я точно не полезу, но почему-то считаю вправе толкать на это других. Хотя, не сказать, что того же Шада прям-таки нужно было к этому решению подталкивать.

Он разрывался между спасением пойманного инквизицией духа и тем, чтобы тихонько прошмыгнуть под носом у враждебных магов, не привлекая внимания. Первый путь — опасный, но выбрать второй означало предать свои принципы.

И мне не хотелось, чтобы Шад мучался из-за того, что не сделал.

— Можно. Мы можем её спасти. Но… как только уйдём, всё повторится, — вздохнул он. — Инквизиторы снова кого-то схватят, снова кого-то казнят. Ничего не изменится.

— И что, молча наблюдать из-за этого, что ли? — фыркнула я, отходя вместе с Шадом на несколько шагов, пока Ананта торговался за приглянувшиеся ему бусы.

— Нет, — покачал головой фамильяр. — Но я хотел, чтобы ты понимала, что помочь сейчас — не значит что-то поменять. Что… это опасно. И нужно придумать, что делать с сиреной после спасения. Не брать же её с собой? А лечить… значит, задержаться здесь. Скрываться от инквизиции, искать приют и ночлег где-то вдали от людей. Или же искать её сестёр, от которых она отбилась. Если они вообще есть…

— Да, я понимаю, — чтобы успокоить, я обняла его. — Понимаю, что это не то решение, что можно принимать поспешно. И нужен будет какой-то план, верно?

— Ведёшь себя трусливо для того, кто хочет избавить мир от имперцев, — в очередной раз вмешался Ананта.

Оказалось, бусы он выбирал для себя любимого — украшение висело на его руке, обёрнутое несколько раз вокруг кисти. Забавно, что цветом стекляшки напоминали глаза Варши.

— Мы просто не хотим оставаться в стороне, — сказала я, пресекая возможную перепалку. — Но и о себе думать надо.

— Она всё равно скоро умрёт, — припечатал Властелин Юга. — Я это вижу, твой блохастый это видит… Весь ваш героический риск не стоит ничего.

— Разве не лучше, если она умрёт свободной? — вскинув голову, Варша зло посмотрела на дракона.

Он несколько секунд смотрел на неё, не моргая. И вдруг, развернувшись на пятках, вскинул руку — с кончиков его пальцев сорвалась магия. Я не увидела её, скорее — ощутила. А потом мостовая перед эшафотом вздыбилась, и мгновением позже возникла ослепительная вспышка, а за ней — гул и грохот.

Возникла суматоха и паника. Люди в ужасе кинулись кто куда, всё сметая на своём пути. Некоторые торговцы покидали свои прилавки и лотки, кто-то хватался за вещи, другие упали на землю и кричали, не переставая. Меня не смело переполохом только потому, что Шад вовремя среагировал и потянул к тому прилавку, что мы разглядывали ранее. Опрокинуть его было бы сложно, хотя несчастные стекляшки быстро очутились под ногами, в грязи. Куда делся сам торговец, я не отследила.

— Вперёд, — оскалился Ананта, от которого люди почему-то шарахались и держались подальше. — Спасайте, пока есть возможность.

Варша выругалась — так витиевато и смачно, что мне поплохело. Раньше думала, что всякие ругательства магический переводчик подвергал цензуре, но, выходит, передо мной просто никто не ругался совсем уж неприличными словами.

Кинувшись против течения толпы, подруга быстро затерялась среди паникующих людей. Я же беспомощно вцепилась в Шада, боясь, что он в любой момент может либо кинуться на Ананту, либо рвануть куда-то ещё, оставив меня позади, как мешающуюся под ногами обузу. Но нет, стоило взглянуть на его лицо, увидела, что он не в ярости, то есть на дракона бросаться не станет. Да и меня он обнял за плечи и прижал к себе.

— А ты не собираешься помогать? — выплюнул Шад в сторону вальяжно подошедшего дракона.

— Неа, — перебирая фиолетовые бусы на запястье, ответил Ананта. — Уже помог. И отлично помог, потому что вы бы терзались муками выбора до следующей зимы. А теперь вам совершенно точно что-то нужно сделать.

Если бы он не поспешил с действиями, если бы дал время придумать какой-то план или хотя бы поделился тем, что собирается сделать, всё бы сложилось иначе. Как минимум, я бы отошла подальше или же вовсе — вернулась в комнату на постоялом дворе, потому что в происходящем от меня никакого толка. Разве что прикрывать щитом смогу, или… или побыть приманкой, отвлекающей на себя внимание.

— Придурок, — вырвалось у меня.

— Так ты просишь о помощи, да? — зацокал Властелин Юга. — Делаешь это без уважения, поэтому… посмотрю-ка на ваши потуги со стороны. Эй, блохастый! Если вдруг снизойдёшь до просьб ко мне, лови.

Он кинул фамильяру что-то блестящее, что Шад ловко поймал и, не раскрывая ладонь, спрятал во внутренний карман жилетки. А потом Ананта спокойно уселся на край прилавка, продолжая играть с бусами и не обращая ни на что внимание.

Рядом с нами взметнулась вверх пламенная стена, но дракон не шелохнулся — его окружал магический щит, поблескивающий подобно бензиновой плёнке в луже. Шад закрыл меня собой, сказал не вертеть головой и, низко пригнувшись, рванул в сторону каменного колодца, казавшегося куда более надёжным укрытием, чем деревянный прилавок. Будто привязанный шарик, я потащилась за ним, надеясь, что вспотевшая ладонь не выскользнет из его руки в самый неподходящий момент.

— Он отвлёк их внимание, — заметил Шад, ткнув пальцем в сторону Ананты.

С нашего ракурса было видно, как за стеной пламени инквизиторы осторожно подбирались к дракону. Впереди, держа витражный фонарь на вытянутой руке, шёл маг — как только он подошёл к огню, тот расступился, но… Ананта уже куда-то исчез. Выпустила его из виду всего на пару секунд, а он уже смотался, гад такой!

— И что нам теперь делать? — дрожа, проблеяла я.

— Тоже отвлечь внимание, — ободряюще улыбнулся Шад. — Предоставим Варше шанс. И… не бойся, я не дам тебя в обиду.

В его руке материализовался сотканный из теней короткий меч.

— Побудь пока здесь, надо убрать мага.

— А… ты… я… — продолжила блеять я.

— Всё будет хорошо, — твёрдо произнёс он и вышел из нашего укрытия.

В этот момент поняла всех тех глупых героинь фильмов, которые, ничего толком не умея и скорее мешая, рвались следом за куда более умелыми и крутыми героями, навлекая опасность и на себя, и на своих товарищей. От неизвестности накатывал такой страх, что отбивал напрочь инстинкт самосохранения, и потому я подняла голову, чтобы увидеть хоть что-то. В конце концов, у меня был магический щит, да и всё внимание инквизиторы сосредоточили сначала на Ананте, а теперь вот — на Шаде.

Фамильяр двигался неспешно, ловко уворачиваясь от тех потоков огня, что направлял в его сторону маг-инквизитор. Витражный фонарь не просто мерцал — яростно мигал всеми красками, и до меня дошло, что где-то внутри него и прятался источник тех чар, с помощью которых инквизитор управлял пламенем.

Пытавшихся напасть на него воинов-инквизиторов Шад скрутил с помощью их же теней — чёрные пятна под людьми собрались в четырёхконечные звёзды, будто пригвоздив ноги к земле. Не знаю, почему сам Шад не прятался в тенях. Вероятно, потому, что те колебались из-за бушующего вокруг пламени, которое рьяно перекидывалось с одного прилавка на другой, пожирало вещи и телеги, пугало запряжённых в них лошадей. Охватить вниманием всю творившуюся суматоху мне не хватало сил — взгляд цеплялся за какие-то мелкие кусочки целой картины, изнутри поднималась незнакомая доселе паника, из-за которой я замерла каменным истуканом.

Вроде бы, где-то читала, что в моменты стресса есть три реакции: бей, беги или замри. И, кажется, последний вариант был тем, что сейчас происходило со мной? Надо бы что-то решить, что-то сделать… или нет, как Шад иначе меня найдёт, если сбегу отсюда?..

Я опустилась на корточки, зажала уши и прижалась спиной к стене колодца. Бездумно было так поступать, но как ещё успокоиться? Не хватало воздуха, не хватало понимая, что же делать и куда бежать, сумею ли как-то помочь…

Это — не одиночная угроза, направленная только на меня. Да и, может, повезёт? Подумают, что я перепуганная горожанка, в страхе забившаяся в угол. А если сама к ним выйду, если нападу — они поймут, что я заодно с Шадом. Или, может, всё-таки раздобыть что-то похожее на копьё и помочь ему?.. Нельзя оставлять одного…

— Рита. — От мягкого голоса и лёгкого прикосновения я подскочила на месте и чуть не заверещала.

Сердце перестало бешено колотиться, только когда увидела, что это вернулся Шад.

— Уходим, пока есть возможность, — улыбнулся он.

Эта светлая и поддерживающая улыбка совсем не вязалась с происходящим, но я понимала — фамильяр пытается не подавать виду, не пугать меня лишний раз. И думать не надо, как ему помогать, всё и так очевидно — не истерить, слушать и делать точно то, что скажут.

Схватившись за протянутую руку, я поднялась и тут же призвала магический щит. Какая-никакая, а всё-таки — защита.

— Почему они больше не нападают? — удивилась я, но оборачиваться не спешила. И — отпустила ладонь Шада, чтобы не быть ему помехой в случае чего. Не маленькая — справлюсь со страхом. Не обязательно за кого-то цепляться.

— Увидели, что я маг, — спокойно, в чём-то даже непринуждённо произнёс Шад, будто у нас неторопливая прогулка, а не инквизиторы под боком. — Ждут подкрепление и другого мага. Нам надо уходить, чтобы они потянулись следом.

— С Варшей всё в порядке? — беспокойство вырвалось наружу.

Мельком я оглянулась через плечо. Огонь стих, людей на площади больше не было… живых или в сознании, по крайней мере. Маг ничком лежал у прогоревших остатков того самого прилавка, у которого мы рассматривали украшения. Разноцветные стекляшки валялись вокруг, придавая увиденному налёт сюрреализма или чего-то кинематографичного, а не суровой реальности.

— Если мы отвлечём всех, то да… Она справится, — он взял мою руку и легонько дёрнул на себя, чтобы привести в чувство. — Мы оттянем их, а она тем временем опустит клетку и уведёт сирену в безопасное место.

Интересно, а безопасное место — это какое? И как мы поймём, куда нам идти, как нам с ней встретиться? Как потом найтись? Да и Ананта… сбежал, подонок! Кашу заварил и — сбежал.

— Тебе совсем не страшно? — пытаясь справиться с подступающей истерикой, наигранно хихикнула я.

— Мне страшно, — он крепче сжал мою ладонь, — и очень. Но если я дам страху взять верх, мы не выберемся.

— Знаешь, меня это… успокоило. Скажешь, что делать, чтобы не мешаться тебе под рукой?

— Просто держись впереди меня и… не важно, какой дорогой бежать. Не останавливайся. За нами сейчас начнётся погоня, — сказал он и указал за мою спину.

Из раскрытых ворот перед мостом выходил отряд инквизиторов. Никак не меньше десятка людей, а впереди шёл очередной маг — такие же зелёные очки на носу, но фонарь в руках не витражный, а полностью чёрный. Словно бы поглощающий свет.

— Ищейка, — выдохнул Шад. — След наш они точно не потеряют, но из вида — могут. Бежим!

Словно только и ждала этой команды, я рванула с места. Несмотря на то, что Шад с лёгкостью мог бы держаться рядом, он отставал на шаг-два, прикрывая меня собой. И больше не скрывал свой нечеловеческий облик — вернулись кошачьи уши, но помимо этого, вокруг него вполне себе осязаемым плащом крутились тени. В любое другое время наблюдаемая картина показалась бы мне удивительной, в чём-то чарующей, но сейчас я понимала, что Шад являл собой нечто опасное и жуткое в глазах всех, кто встречался на нашем пути.

И от этого жутко становилось мне самой.

Новости о нападении распространялись по городу не так уж и стремительно. Со всех ближайших к рынку улиц людей как рукой смахнули, ставни окон и двери были закрыты, какие-то вещи остались валяться на дороге. Но чем дальше от берега мы продвигались, тем спокойнее становилось окружение. Где-то горожане и вовсе неспешно вели беседу и в ужасе шарахались в стороны, только когда мы оказывались поблизости. Где-то показывались отряды инквизиторов или стражников, которых явно пустили нам наперерез, но из-за толп горожан и поднимающейся из-за нашего появления суматохи подобраться к нарушителям порядка становилось не такой уж простой задачей. Благодаря чему я попросту меняла направление движения, сворачивая на соседние улицы.

Хорошо, что Жураш походил на лабиринт. Где-нибудь в Рашхе нас бы давно остановили якши Ананты, охранявшие оазис, и не только потому, какими сильными они являлись. Там-то окружить кого-то не было проблемой — ровные улицы и кварталы, только и знай, что загоняй добычу в нужную сторону. А здесь — фиг поймёшь, куда мы затесались.

— Ты же никого не убиваешь? — и не надеясь на ответ, уточнила я.

— По возможности, — честно ответил Шад.

Остановившись, посмотрела на него и попыталась улыбнуться. Всё-таки он пытался не только из сложившийся ситуации найти выход, но и поступать… по совести, что ли?.. Какая бы ненависть к имперцам ни хранилась в его сердце, убийцей становиться он не хотел.

— Большего и не надо, — кивнула я и отвернулась. — Спасибо.

— Извини, что расстраиваю и пугаю, — грустно хмыкнул он мне в ухо.

— Если из-за меня или моего желания не убивать пострадаешь ты, я себя не прощу.

— Похвальная… — он дёрнул меня в сторону, отбивая теневым мечом стрелу в полёте. Какая-то щепка откололась от сломанного древка и царапнула щёку Шада. — Похвальная рациональность.

Зря я затеяла выяснять что-то посреди улицы, так ещё и встав, как вкопанная. Шад же просил меня не останавливаться, не задумываться о том, куда бежать. Просто — отвлекать внимание, держать хвост за нами, но и не попадаться им, не подставляться под удар. А тут — не так уж и много людей, среди которых мы можем затеряться. И стражники с луками на другом конце улицы.

Вот жешь… гадство!..

— У тебя кровь, — я потянулась дрожащей рукой к нему, но вовремя опомнилась и, крепче стиснув его ладонь, потащила в подворотню. Хоть бы не тупик, хоть бы не тупик!..

Поняв, что подворотня была сродни лабиринту внутри лабиринта — ещё бы, несколько развилок на пути и непонятные закутки! — Шад остановился, чтобы перевести дыхание, и я замерла вместе с ним. Проведя пальцами по щеке, он слизнул кровь. Вместе с этим фамильяр развеял тени и развоплотил призванный меч. Теперь, когда столько людей искало нас посреди города, а не у реки, можно было попытаться затеряться среди других горожан, раз уж на какое-то время мы скрылись от глаз инквизиторов.

Я сняла платок и повязала голове Шада так, чтобы скрыть пушистые уши.

— Знаешь, — сглотнула я, за маской веселья пряча панику, — если бы не ситуация, я бы сказала, что это очень соблазняюще выглядит.

— А почему «если бы не ситуация»? — сощурился он и кивнул, мол, бежим дальше, а не то нас настигнут.

— Потому что целоваться, когда за нами погоня, затея самоубийственная, — хихикнула я.

Удача точно была на нашей стороне — проулок выводил к другой улице, идущей параллельно, причём довольно широкой и людной. Самое главное — суматоха тут толком не поднялась. Да, люди прятались, спешно уносили ноги, но поскольку Шад убрал тени, а на голову накинул мой платок, никто больше не видел в нас беглецов, за которыми гнались инквизиторы.

— Ничего не мешает сказать сейчас, а остальное перенести на потом, — подмигнул Шад, чуть-чуть сбавив шаг и переложив мою ладонь на свой локоть.

Совсем уж расслабляться и идти неспешно не стоило, так мы вызовем подозрения, когда все вокруг паникуют. Но и нестись, будто с одного пожара на другой, смысла не было. И так уже сердце колотилось с такой яростью, что вот-вот выскочит из груди. А лёгкие могло разорвать от любого неосторожного вдоха.

И как бы я справилась с этим всем, если бы не тренировалась в Корбенике? Наверное, покатилась бы вниз по улице с надеждой сбить гнавшихся следом инквизиторов с ног, словно кегли. Вот и вся польза, которая от меня в принципе могла бы быть.

Не сказать, впрочем, что сейчас пользы больше. Но хоть не подыхаю на руках у Шада, и то радость.

— И где всё твоё стеснение? — выдавила из себя, чувствуя, как из-за замедлившегося шага накатывала усталость, а дышать стало тяжелее.

— Некогда стесняться, — хмыкнул он, хотя я заметила покрасневшие щёки. — И у меня есть план.

— И какой же? — заинтересованно прижалась к фамильяру я.

— Он… странный, но должен сработать, — куда сильнее покраснел Шад.

— От меня что-то нужно?

— Да. Понимаешь… во время близости… я заметил, что твой источник… как бы расширяется.

От того, как совсем раскраснелся Шад, я потеряла всякое чувство опасности. И сразу об этом пожалела — мимо нас пронёсся отряд стражи, из-за чего пришлось вжаться в стену ближайшего дома. Будь здесь маг инквизиции, нас бы точно раскусили, так что по сторонам поглядывать всё же стоило.

— И… и что с того? — переведя дыхание, спросила я. — Как ты это понял? Как это связано с твоим планом?

— Помнишь то… что ты попросила меня сделать тогда? Когда ты легла, а я…

— Слушай, даже я смущаюсь, вспоминая о таком, а ты… Да и место не самое подходящее…

— Смущаться будем потом, когда мы выберемся и я снова это сделаю, — кашлянул в кулак Шад. — Сейчас будет достаточно твоих эмоций. И не отпускай мою руку. А лучше — дай вторую.

— Ладно, — хихикнула я, не понимая, то ли мне напрягаться и глазеть по сторонам, то ли смущаться из-за того, каким смелым в отношении некоторых вещей вдруг сделался Шад. — Но того, о чём я тебя тогда просила, было несколько… Про что конкретно мне надо вспомнить?

Шад дёрнул меня в какую-то подворотню, прижал к стене и посмотрел потемневшим взглядом. Коснулся тыльной стороной ладони моей щеки…

Я заметила перстень с красным камнем на его большом пальце. Это — то, что кинул ему Ананта? Какой-то способ связи? Или что?

— Да хоть про все разом, — фыркнул Шад и напомнил: — Дай вторую руку.

— Что ты там придумал? — нахмурилась я.

— Увидишь.

— Секреты, да? Раньше ты таким не был…

— Я пытаюсь нас спасти, — немного резко заметил он.

— Прости, это нервное, — отвела взгляд и судорожно вздохнула.

— Когда я стал твоим фамильяром, мне не только открылся твой источник, — чувствуя себя виноватым, начал пояснять Шад. — Я заметил его колебания и… ту магию, у которой пока нет выхода. Закономерность я понял не сразу, но… кажется, дело в твоих эмоциях. Нет, я уверен, что дело в них.

— Тебе нужно больше силы? Больше… магии? А поскольку твоя сила зависит от моего источника, то ты хочешь на него повлиять, верно?

— Да. И чтобы остановить всех этих людей, мне просто… просто нужна тень побольше. Ананта её обеспечит.

Не успела я спросить, каким же образом, над городом возник алый дракон. Я потрясённо выдохнула.

Значит, кольцо всё-таки было способом связи? И пока мы бежали, Шад успел связаться с Властелином Юга и договориться с ним о чём-то?

Чёрт возьми, происходящее никак нельзя назвать незаметным путешествием. Особенно — когда появился целый, мать его, дракон. Как скоро совет узнает об этом? Как скоро на наш след нападут, даже если мы удачно сбежим? Что, чёрт возьми, теперь делать?!

Глаза Шада вдруг засветились — холодным, льдисто-голубым сиянием. Что ж, если он использовал драконью магию, логично предположить, что, как и у драконов, его глаза могут светиться.

Мы больше никуда не торопились. Более того — спокойно стояли посреди улицы. Вот только люди кругом никуда не спешили, все замерли, как вкопанные. И далеко не сразу я заметила колебания воздуха вокруг людей. Упавшая на них тень не давала никому сдвинуться с места.

Дракон кружил над городом так, чтобы хотя бы часть тени попадала туда, где мы находились. А из-за это круговое движение превратилось в стрелку, которая в фильмах кружила на экранчике эхолокатора — пип-пип-пип. Так, наверное, Шад и чувствовал, что где находилось?

Огромная, чтоб её, тень. Которую Шад взял под контроль.

— Ты это… с помощью теней делаешь? — решила прояснить и так очевидное я.

— Да, — и бровью не повёл Шад.

— Очуметь можно, — пробормотала я. — И… и куда нам?

— Вниз по улице, забирая на восток. Варша там. С сиреной.

— Благодаря теням знаешь? — вновь ляпнула очевидное я.

— И вижу, — кивнул фамильяр. — Непривычно и… неуютно, но я освоюсь. Только не отпускай мою руку и веди, пожалуйста. Голова кругом идёт.

Вся ранее увиденная магия казалась теперь какой-то мелкой. Неинтересной. Кроме, разве что, созданных великим чародеем Дверей, но… в масштабности Двери уступали тому, что сотворил сейчас Шад.

— А мои эмоции?.. Мне же нужно… о чём-то там думать, да? — запоздало спохватилась я. И вместе с тем попыталась понять, где же восток.

Река впадает в море, море — на востоке. Если стать лицом к берегу, то держаться надо правой стороны. Вроде так?..

— Удивление тоже… подходит, — словно потерявшись в собственных мыслях, Шад запнулся и говорить стал куда медленнее.

— Я тоже когда-нибудь так смогу? Ты научишь меня? Ну, когда мой дар… будет мне подконтролен.

— С радостью, — улыбнулся он. — Хотя мне потребуется время, чтобы привыкнуть к тому, что я… теперь на это способен.

— А вещи? — запоздало осенило меня.

— Потом заберём, — отмахнулся Шад. — Даже если город на ушах стоять будет, я сумею пробраться. Одному — проще. Пойдём, пожалуйста. Не знаю, насколько меня хватит.

Я кивнула и зашагала быстрее. Пожалуй, длительность заклинания зависела не только от способностей Шада, но и от благосклонности Ананты.

Он вполне мог исчезнуть, как уже сделал это раньше. А значит, все вопросы можно оставить на потом.