Драконья няня

Глава 17 Тайны прошлого

— Миленько…

Я встала на пороге, не решаясь пройти дальше. Кого я сейчас пыталась обмануть?

Комнаты были шикарными. Таких я не видела ни в доме наместника, ни во дворце Гордона. А уж он-то получше многих знал в роскоши толк.

— Ты чего застыла? — Лотар легонько подтолкнул меня вперед.

Я обернулась.

— Мы точно не промахнулись? Это мне?

— Тебе-тебе.

На этот раз меня буквально пропихнули внутрь.

— Можешь не сомневаться.

Взгляд мой устремился под потолок задержался на древних фресках, скользнул по золоченной лепнине и люстре, сияющей драгоценным хрусталем. Потом миновал золотые портьеры, спустился по громадному окну вниз и вновь уткнулся в мозаичный паркет.

Мебель я даже и не пыталась разглядывать. И так было ясно, что все здесь слишком. Об этом я и сказала вслух:

— Тебе не кажется, что это слишком?

— Не кажется, — усмехнулся Лотар. — Побудешь у нас подольше, поймешь, что здесь везде так.

Ну, если везде, тогда совсем другое дело.

Мозаика на полу оказалась такой прекрасной, что было страшно на нее ступать. Но не учиться же теперь летать? Я даже фыркнула от этой мысли, вновь пробежалась взглядом по гостиной и направилась к низенькому диванчику, возле которого на полу стоял внушительный деревянный короб.

Лотар одобрительно кивнул, встал в самом центре и принялся указывать на незнакомые двери в стенах, перечисляя вслух:

— Здесь спальня, тут туалетная комната, а это — гардеробная. Дальше, думаю, сама разберешься.

— Разберусь. — Я придвинула короб к себе, откинула крышку и увидела целую стопку папок, тщательно пронумерованных. Взяла первую, положила на стол и между прочим спросила: — Зачем мне гардеробная, если я ничего с собой не брала?

Дракон устроился с другой стороны стола в удобном кресле и пояснил:

— Тоже мне проблема. Я уже послал в интернат. Люсия соберет для тебя все необходимое.

Руки мои машинально прижали папку к груди, а сама я почти растаяла от неожиданной заботы. Удивительно, но раньше никто и никогда так обо мне не беспокоился.

— А… — начала было я.

Но Лотар не дал договорить. Он вытянул из моих объятий документы, положил папку на стол и придавил ладонью.

— Джулиана, все это ты успеешь прочитать позже, а пока я хочу рассказать обо всем сам. Мне это важно.

Я кивнула, сложила ладони на коленях. Мне тоже было важно услышать его рассказ.

Взгляд Лотара стал грустным. Он смотрел не на меня, а на небо за окном. Я сидела тихонько и ничем не напоминала о своем присутствии. Было видно, что признание дается дракону отнюдь не легко. Наконец он набрался смелости и заговорил:

— То, что ты сейчас услышишь, государственная тайна.

— Я понимаю.

Нервные пальцы выбили по серому картону дробь. Дракон угомонил свою ладонь и для чего-то указал на цифру «1» на титуле папки.

— Ты что-нибудь слышала об инициации?

— О чем?

Я сначала спросила, а потом покачала головой.

— Об инициации, — повторил он почти по слогам. — Это — обряд такой. Он дарит драконам истинный облик. Вообще-то люди об этом и не должны знать. Но иначе ты не поймешь…

— Погоди, — перебила я, — ты хочешь сказать, что у драконов истинный облик не с самого рождения?

— Как тебе сказать. — Он вновь задумался. — С рождения, конечно. Только он заблокирован материнской магией. Природа очень мудро все придумала. Только представь, что будет, если младенец обернется драконом в прямо утробе?

На воображение я никогда не жаловалась, а потому все представила очень быстро, в красках, в деталях и невольно поморщилась.

— Вот-вот, — кивнул Лотар. — Ничего хорошего. По этой же причине драконицы стараются не принимать истинный вид, пока носят под сердцем ребенка.

— А уже потом, — сама договорила я, — когда ребенок подрастет, проводят специальный ритуал, который снимает блок?

— Умница моя, — довольно подтвердил Лотар.

Новый вопрос выскочил сам собой:

— А, если ребенку такой ритуал не провели, можно его сделать потом? Ну, когда он вырастет?

— Можно, но это куда сложнее. Лучше всего закончить превращение пока не зарос до конца родничок. — Лотар поднял руку и для наглядности постучал себя пальцем по темечку

Я кивнула, посмотрела на него серьезно.

— Сколько тебе тогда было?

— Чуть меньше двух лет. Со мной слегка припозднились. Но я и жил не здесь. А отец запретил матери проводить ритуал без него.

Я слегка запуталась. Сразу возникла куча вопросов: «Почему не здесь? И что за странные запреты?» Только спросила я совсем о другом:

— Ты хочешь сказать, что с тобой все случилось во время такого обряда?

Мой любимый нахмурился и нехотя кивнул.

— Да. В тот день меня впервые привезли сюда, в этот замок. Сама понимаешь, я был слишком мал, почти ничего не помню. Лишь то, что потом рассказали другие.

— И что произошло? — мой голос дрогнул.

Лотар пожал плечами.

— Никто не знает. Только перед ритуалом отец решил познакомить меня с императрицей.

Вероятно, на моем лице отразилось изумление. Лотар запнулся и спросил:

— Что-то случилось?

— А ты ее раньше не знал?

— Кого? Императрицу?

Я кивнула, понимая, что сморозила глупость.

— Откуда? Разве ты не слышала, что у Императора нет законных детей?

Я стушевалась еще сильнее и кивнула вновь. Кто только тянул меня за язык? Зачем я задала этот вопрос? Наверняка Лотару неприятно говорить о таких вещах. И я поспешно произнесла:

— Прости.

Дракон удивился:

— За что?

— За то, что я…

Здесь моя решимость испарилась окончательно, уступив место неловкому молчанию. Лотар все понял, наклонился вперед и дотронулся до моей руки.

— Джулиана, не стоит смущаться. Для меня это уже давно не трагедия. Для остальных тоже. Даже для отца. Его куда больше волнует вопрос — кто сможет занять престол. Поэтому он так и ухватился за возможность излечить меня.

У меня вырвалось растерянно:

— Я постараюсь.

Лотар улыбнулся мягко и ободряюще. Потом произнес:

— Отец не сможет оставить мне империю, если не удастся победить тьму. Император обязан быть идеальным. Без малейшего изъяна. Поэтому наша семья и скрывает все, о чем сказано тут.

Он вновь постучал пальцем по папке и откинулся на спинку кресла.

Я покосилась на цифру «1», потом мазнула взглядом по стопке дел в коробе и осторожно спросила:

— Так что тогда случилось?

— Не знаю, — горько признался Лотар. — Никто не знает. Я был в похожих покоях, когда пришла Императрица.

— Ты был со своей матерью?

— Нет, что ты. Разве так можно? Наследники не принадлежат матерям, даже если они незаконные. Наследники принадлежат короне.

Эта новость расстроила меня еще сильнее. «Значит, если вдруг у нас случится…» Тут я от души покраснела, чем вызвала очередной удивленный взгляд. «Неужели у меня тоже смогут отнять ребенка?» Думать об этом не хотелось, и я поспешила отвлечься на другую тему.

— А потом, что было потом?

— Я не знаю.

Этот ответ повторялся в нашем разговоре с завидной регулярностью.

— Здесь была пара слуг и Оскар. Его приставили ко мне воспитателем. Я смутно помню красивую женщину. Помню, как она берет меня на руки, гладит по голове. И все.

— Ну, — поспешила заметить я, — для двух лет и это неплохо.

— Ты права. Только потом из меня вырвалась тьма. Это был тот самый первый раз.

— Когда пострадал Оскар?

Лотар кивнул и вновь указал на папки. Там все описано куда подробнее. Выброс магии был таким сильным, что разрушил половину замкового крыла. Погибли слуги.

— А Императрица?

Дракон глянул на меня исподлобья, помедлил, но все же сказал:

— Мне интересно, что об этом знаешь ты?

Я основательно задумалась. Что знаю? Только то, что ее давно нет в живых.

— Писали, что она скоропостижно скончалась от тяжелой болезни. Это было давно, еще до моего рождения.

— Тридцать лет назад, — тихо произнес Лотар. — И да, скончалась она действительно скоропостижно. Ее попросту разорвало на куски.

Я испуганно ойкнула и прикрыла ладонью рот. Вопросов больше не осталось. Разве что один: «Как его вообще после всего этого оставили в живых?»

Лотар смотрел на меня в упор. В глазах его была боль. Казалось, он видит мои мысли насквозь.

— Почему…

Начала я, а он закончил:

— Меня не убили?

Мне осталось только кивнуть.

— За это стоит сказать спасибо лорду Эралу.

— Магу? — зачем-то переспросила я, хотя и сама поняла, о ком идет речь. — Это он повесил на тебя амулет?

— Он его изготовил.

— Но как им удалось изловчиться? Я видела твою тьму. Это невозможно! К тебе же нельзя подойти!

— А вот за это надо сказать спасибо Оскару. Он ради моей жизни пожертвовал глазом и половиной лица. — Лотар опустил взгляд, и я заметила, как сжались его кулаки, как побели костяшки пальцев. — Если бы ты увидела его без рубашки, то поняла бы, как сильно он пострадал. Три месяца маги боролись за его жизнь. И чудо, что Оскар вообще выжил.

— Он любит тебя.

— Я знаю.

В комнате повисла тишина. Лотар не рвался рассказывать, что было дальше. В какой-то момент его молчание стало таким тягостным, что я не выдержала:

— А дальше что?

— Дальше? — Он словно очнулся, подвинул к себе короб и выложил оставшиеся папки на стол. — Видишь, сколько их?

Я не стала пересчитывать, просто, прикинула на глаз, что около десятка.

— В каждой описана попытка изгнать из меня тьму. В каждой — надежда вернуть мне истинный облик.

Тут до меня вдруг дошло:

— Ты же так и не прошел инициацию! Тогда почему там, доме моего отца, ты превратился в дракона?

Лотар от души заулыбался.

— А за это нужно сказать спасибо тебе. Ты за несколько дней смогла сделать то, что не вышло у всех магов империи за тридцать лет.

Неловкость в моей душе моментально сменилась смущением.

— Я нечаянно!

— И это прекрасно, Джулиана. Теперь у меня появился шанс стать настоящим драконом.

Лотар хлопнул ладонями по коленям и легко поднялся.

— Уже время обедать. У тебя еще остались вопросы?

— Да, — неожиданно для самой себя сказала я. — Я не понимаю, откуда они узнали, что ты снимал амулет и принимал драконье обличие? Неужели Оскар доложил?

— Нет, что ты. Все гораздо проще. Помнишь, какого цвета был мой дракон?

— Конечно, помню. Сначала зеленый с золотым отливом. А потом он стал почти…

Тут я прикусила язык, потому что догадалась сама. А Лотар вновь закончил мою мысль:

— Золотым, Джулиана. А этот цвет бывает только у тех, в ком течет кровь Императора.

После обеда Император затребовал Лотара к себе. Я же спокойно вернулась в свои покои и решила наконец ознакомиться с секретными документами. Было интересно, насколько факты, изложенные сухим казенным языком, совпадают с тем, что рассказал Лотар.

Я утащила всю стопку папок в спальню, улеглась на живот прямо поверх покрывала, открыла первое дело и погрузилась в чтение.

Сразу сверху лежало заключение коронного лекаря и верховного мага драконов. Я сначала быстро пробежала его глазами, потом поморщилась и перечитала куда внимательнее.

В документе говорилось, что специальная комиссия признала Императрицу пустоцветом, неспособным зачать потомство и обеспечить Императорский род наследниками.

— Несчастная женщина, — вырвалось у меня совершенно искренне.

Хотя ей повезло куда больше, чем человеческим королевам. Будь она супругой нашего государя, с ней бы сначала развелись, а потом отправили в монастырь. Благо, законы это разрешают повсеместно.

Но у драконов иные обычаи. И Император не имел права на расторжение брака. Этот лист пошел в сторону, вместо него появился второй документ.

«Указ Императора…»

Я почти не сомневалась, что там увижу, и не ошиблась. В указе было семь пунктов. Пунктом первым Император велел Совету Магов в кратчайшие сроки отыскать непорочную деву, внешне похожую на императрицу и, желательно, состоящую с ней в родстве.

Второй пункт меня поразил своей циничностью. Мнение девы не имело никакого значение. Ее роду было велено выплатить кругленькую сумму. Завершающую фразу я даже прочитала шепотом:

— Склонить к скорейшему производству на свет наследника престола.

Мда-а-а, не все в порядке в драконьем королевстве. Выходило совсем уж гадостно. Избранная женщина должна была безропотно предоставить свое лона для возложенной на нее почетной миссии. Потом ей разрешалось растить ребенка до поры вступления в возраст инициации.

После этого она была обязана отпустить наследника во дворец, передав все материнские права Императрице. Желанием ни одной, ни другой никто, ясное дело, интересоваться не собирался.

Следующие пункты были не слишком интересны. Из них лишь стало ясно, что после инициации, ребенок признавался законным наследником, независимо от пола.

Я повздыхала, жалея подневольных дам, и отложила второй лист тоже. Следующие три страницы пошли к первым практически непрочитанными. Мне они были не нужны. Зато шестая оказалась чрезвычайно интересной.

Это был указ о признании Лотара сыном Императрицы и законным наследником. И он до сих пор не был подписан.

Я уселась на постель, поджав ноги под себя. Разложила по кругу все прочитанные бумаги и нахмурилась. В глубине души возникло ощущение, что я умудрилась пропустить нечто важное. Только что?

Пальцы перебирали листы по очереди. Глаза вновь пробегали строчку за строчкой, но озарение никак не приходило. Я решила расслабиться, прикрыла веки и тут же увидела прекрасного дракона. Каждая чешуйка его отливала на солнце золотом. Он бы мог стать идеальным, если бы не тьма…

— Тьма меня раздери! Вот же оно!

Я распахнула ресницы и подняла нужный лист.

— Вот оно! — воскликнула на этот раз вслух. — Будет признан наследником ПОСЛЕ! прохождения обряда инициации.

— Все правильно, — раздался за спиной знакомый голос. — Только до обряда дело так и не дошло. А вместо драконьего облика я получил безжалостную тьму.

Я вздрогнула и выронила лист.

— Лотар, разве так можно! Я чуть не умерла от испуга.

— Извини, — дракон слегка смутился, — у тебя дверь была приоткрыта. Я постучал, но ты не ответила.

Я нетерпеливо махнула рукой, принимая извинения, и принялась развивать мысль дальше:

— Значит, пока обряд не будет проведен до конца…

— Отец не сможет признать меня законным сыном. И не сумеет передать престол. — Лотар замолк на миг. — Точнее не так. Теперь не так. Ты умудрилась дать мне драконий облик без инициации. И подарила отцу надежду.

Я собрала все бумаги в стопку и убрала обратно в папку. А потом без тени сомнения заявила:

— А тебе не кажется, что в это-то вся и проблема? Кто-то очень не хотел, чтобы ты занял престол.