Другая

Глава 17

Псы радостно завиляли хвостом, вскочив с насиженных мест, когда младший принц вошел в свои покои. В его руке был тот самый кинжал, которым приближенной удалось ранить его истинную. Принц был впечатлен умением одной из своих ярых жриц культа, несменной фавориткой, но наказать ее за то, что та посмела причинить боль, — он не отказал себе в этом. Неделю Таета проведет в башне страха, будет слышать голоса всех, кого она убила, чувствовать их ненависть. Это должно поставить ее на место.

Однако и поблагодарить ее он успел — выделил огромную сумму на ее очередные эксперименты, отдал в пользование одно из поместий на востоке Валлии. Эта безумная девушка явно талантливее своей сестры, такой подарок она точно заслужила.

— Ко мне.

Псы кинулись к принцу, сели в ожидании возле его ног. Тот дал понюхать кинжал с кровью истинной, но пробовать не позволил. Кровь, засохшая, все еще отдавала сладостным запахом.

Один из псов завыл, другой, перестав метаться и нюхать всю комнату, замер в южном направлении и уставился на дверь. Он тоже протяжено завыл.

Отлично, они теперь смогут найти ее по запаху. Редкая порода этих псов давно считалась вымершей. Однако принц был благодарен своей матери, что она хоть что — то полезное оставила после своей смерти. Последняя королева помимо того, что считалась дальней родственницей Арханны, так еще и питала страсть к темным гончим — огромным для обычных собак, хищным и опасным.

Принц провел всю ночь и следующий день, пытаясь сосредоточиться на образе своей истинной. Он знал, что такой обряд опасен, требовал много времени и сил, но раз уж псы смогут ее отследить, почему не дать себе шанс увидеть ее?

Как только серебристый свет первой луны упал в комнату, он поднес кинжал к носу, уловил угасающий сладкий запах. Пока псы наблюдали за тем, как их хозяин очерчивает черный круг из дыма вокруг себя, сам принц уселся поудобнее внутри круга. Слова из темных фолиантов ведьм наполнили комнату: шипящие, едва слышные звуки отражались от стен, наполняя пространство зловещим нарастающим шумом. Очерченный круг всполохнул черным огнем, отчего псы взволнованно заскулили.

Принц дрожащими руками поднес кинжал ко рту. Заклинание забирало много сил. Вкус ее крови был непередаваем. Сладкий, волнующий, тянущий к себе. Он не знает, сколько времени просидел на коленях, закинув голову назад. Луны сменялись солнцем, шел второй, затем третий день. Наконец, в его очищенном подсознании возник ее образ: немного туманный, колеблющийся в пространстве, но манящий и притягательный. Он уцепился за этот образ, сосредоточившись только на нем. Хотелось схватить, запомнить, отпечатать в подсознании силуэт девушки.

Туман постепенно укреплялся, обретал цвет, впитывался в тело девушки, которую он увидел в подсознании. Невысокая для эльфийки, стройная, но с прекрасным телом. Разум противился, не хотел показывать лицо. Принц чувствовал, как магия вытягивает кровь из вен, тяжесть, называемая среди магов откатом, постепенно поглощала его тело.

Нужно было продолжать, он не мог остановиться на полпути. Он сделает все, чтобы увидеть ее лицо. Кинжал, что все это время был в руках, медленно, но уверенно вонзился в солнечное сплетение. Остатки крови в теле принца послужили отличной подпиткой для ритуала. Он даже сквозь боль ощущал тяжелое движение магии в воздухе. Значит, все получилось!

Огонь вокруг него полыхнул и потух, исчезая вместе с ним.

Принц знал, что находился очень далеко, тело едва слушалось. Темнаякомната, украшена в эльфийском и смертном стиле. Наверное, это Нейтральные земли.

Он услышал ее шаги, пришлось сосредоточиться на том, чтобы она его не заметила.

В комнату ворвалась девушка, а глаза принца с жадностью поглощали ее образ, чтобы запомнить его навсегда. Непохожа на эльфийку, но от нее тянуло темной, запретной магией. Еще запах. Словно родной, словно собственный! Вот почему она так сладко пахнет для него — от ее ауры веяло холодом. Тем же холодом, что и от него самого.

В голове вертелось ее имя, его магия настойчиво пыталась собрать всю информацию из крови, которую он попробовал.

— Элен.

Наконец, он произнес ее имя. Какое интересное имя. Ему захотелось произнести его вслух снова, чтобы ощутить на вкус. Ему хотелось, чтобы она повернулась к нему. Ее лицо, глаза, губы, как же хотелось насладиться ими сейчас. Особенно, вкусом ее губ.

— Элен.

О, он чувствовал ее страх, дрожащей волной исходивший от ее прелестной фигурки. Белые волосы, удивительно короткие. Но их цвет точно говорил, что она принадлежала к правящему роду изгнанных ведьм, тех самых, от которых происходила Бриэльза и последняя темная наследница — Арханна. Конечно, сила этой девушки играла главную роль, теперь он понимал, почему она точно не эльфийка! Ее магия была тяжелой, как и его собственная. Она норовила заполнить все пространство, забраться в каждый угол, поглотить даже вакуум. Она точно ведьма. Принц успел пожалеть, что не присутствовал на ритуале ее призыва. Но судьбу не обмануть — заполучить и подчинить себе такую особь женского пола будет очень сложно. Зато каким может быть их союз! Эта сила поразить всех, она поможет им обоим править этим жалким миром!

Он с наслаждением наблюдал, как та смотрела на него, как только повернулась. Да, эти серые глаза с едва заметным голубоватым оттенком. Эти прелестные черты лица. Эта бледность, едва ли не вампирская. Как же хотелось притянуть к себе за эту тонкую шею, впиться в нее клыками. А эти губы, слегка подрагивающие от страха. Как она будет умолять его, чтобы он сам ее поцеловал. Как же она будет просить, чтобы он сам отымел ее прекрасное тельце, сделал его послушным и податливым.

Принц подошел ближе, считывая страх с ее испуганного взгляда. Сейчас бы схватить ее, избавиться от этого мерзкого платья, что скрывало ее прекрасную фигуру. Он ощутил дикое желание прикоснуться к ней, схватить ее за волосы, начать целовать.

Ему вряд ли хватить сил, чтобы прикоснуться к ее волосам. Но он протянул руку, чувствуя, как кровь внутри его тела закипает. На этот раз магия нещадно брала свое, затраты были слишком велики. Перемещаться на расстоянии удавалось немногим магам, а становиться материальным — едва ли не больше десятку из живущих и умерших за всю историю трех королевств.

Принц едва успел коснуться ее щеки, ощутить тепло и нежность ее кожи, как его мгновенно выдернуло обратно.

Оказавшись в кругу, черта которого превратилась в пепел, он утробно зарычал. Псы взволнованно смотрели на него, но прекрасно понимали, что подходить сейчас опасно.

Ответ магии был болезненным. Откат ритуала скручивал тело в неестественной позе, заламывал руки и ноги. Холодная вампирская кровь кипела огнем, заставляя вены мучительно ныть и чесаться изнутри. Всю кожу словно обдали пламенем и обнажили одновременно, словно сняли несколько слоев за доли секунд. Да, он будет пару недель восстанавливаться. Сейчас он понимал, что лучше бы не перемещался к ней: время было главным в данной ситуации. Однако отправить псов с преданной жрицей все еще можно. Необязательно ехать самому за ней.

Но только этот испуганный взгляд, ожогом отпечатавшийся в его сознании, тянул обратно. Тянул к ней.

Мерак Корвус едва держал себя в руках, чтобы не повторить попытку. Жаль, что два артефакта свободного перемещения были потеряны еще во время столетней войны. С их помощью он бы спокойно забрал ее, ничто бы не угрожало его жизни.

Однако он сделает все, чтобы найти ее как можно скорее. Он перевернет весь мир, убьет всех, кто встанет на его пути, но сделает ее своей навсегда.

***

До Сиденли, крупного города в Свободных землях, они доехали за четыре дня. У Финэя были быстрые рокхи, они могли сравниться только со степными, которых когда — то разводил Фиррид. Наверняка, этот подлец использовал запрещенные артефакты, чтобы ускорить кареты и бег каждой рокхи. Они прибыли в ночь, портал откроют только ближе к полудню — таков был закон, чтобы избежать преступлений, набегов и защитить граждан.

Сиденли — единственный город в Свободных землях, откуда можно спокойно переместиться в четыре точки на границах. Все остальные порталы обычно имели только два пункта назначения.

Остановиться пришлось в трех разных тавернах, чтобы не привлекать всеобщего внимания. Тхибар точно знал, что культисты повсюду имеют глаза и будут крайне осторожны, особенно, когда их раскрыли. Силерин жутко бесилась, когда узнала, что Тхибар не останется с ней. Истерику прекратила вежливая темная эльфийка, Нандэя, за что он был благодарен. Ирбет тоже не горела желанием оставаться с Аркаэлем. Забавно, что тот самый парень в таверне, где работала Элен, оказался другом Финэя. С первого взгляда он не питал к нему ничего, кроме равнодушия, граничащего с презрением. Никогда не любил темных эльфов, что — то в них было отталкивающее. Поэтому к Нандэе и Кэлю он присматривался вдвойне внимательнее. Ирбет он немного знал, тем более после того случая с Элен, он стал больше доверять ей. А по последнему разговору, когда они только прибыли в город, он понял, что она не хранит слепую верность главе наемников.

— Ты знала о младшем принце, но все равно не рассказала Морриусу?

— Я хотела сказать об этом Элен. Я хотела предупредить ее! Ты не понимаешь, насколько этот вампир силен. Он пройдет по головам собственной семьи, но добьется своего, — злилась она. — Я служила в его культе, и как только увидела Тэяту… Что же он сделал с ней?

Никогда он еще не видел Ирбет настолько эмоциональной. Ему даже показалось, что в ее глаза блеснули слезы.

— Ты должен донести до Элен, что страж обязан быть рядом!

— Как ты узнала? — удивился Тхибар, готовясь уже с боем унести свой секрет.

— О, Великая Мать! — она стукнула его по лбу, а верд напрягся. Никогда еще не видел ее такой. — Ты глупый или притворяешься? Расслабься. Ты совсем не встречал вампиров, да? — когда он качнул головой, та продолжила. — Ну так знай, что наше чутье отличается от волчьего. Мы чувствуем силу, понимаешь? Не просто запах. Я не знаю, как пахнут драконы. Но такая сила… В общем, — она почему — то тяжело вздохнула, будто ей нужен воздух! Тхибар все никак не мог принять тот факт, что превращенные вампиры априори являются мертвыми. — Я знала это, как только ты пришел к наемникам.

Финэй окликнул их, когда устроил кареты и рокх, убедившись, что о последних хорошо позаботятся в течение ночи. Пришлось прервать разговор. Тхибар понял, что эта странная вампирша Ирбет могла давно сдать его, но она никому не сказала. Даже Элен. Осталось только понять, почему она променяла службу наемника на то, чтобы помочь ведьме. Это все еще никак не укладывалось в его голове.

Выпив залпом две кружки добротного эля, он нехотя поднялся в комнату. К слову, Финэй был в ярости, когда Тхибар решил остаться с ними. Элен же упорно игнорировала его всю дорогу, позволяя себе пару фраз в его сторону: «Дай поспать, а?», «Трогай Финэя, чего тебе от меня надо?».

Упрямая ведьма! Почему она не понимает, что они связаны?! Будто ему так нравится, что он стал стражем истинной для вампира? Хотя отец тоже был стражем для другой, не его матери. К сожалению, он никогда не говорил, на кого указала его драконья кровь.

С каким же удивлением он вошел в комнату, когда только открыл дверь, и понял, что Вэрилл мило беседует с Элен.

— А, Тхибар. Мы как раз о тебе говорили, — улыбнулся эльф. Элен лишь взглянула на него, но ничего не сказала.

— Я рад, — буркнул он, захлопнул дверь и уселся на свободный стул. — Ты чего тут забыл?

— Не переживай, мне предстоит долгое чаепитие с Нандэей, — улыбнулся друг снова, будто и не заметив претензий в свою сторону.

— Даже выпить не принес, — недовольно проговорила Элен. — Где Финэй?

— Не терпится его увидеть? — не смог не съязвить верд, но Вэрилл его перебил:

— Разбирается с документами по порталу. У него тут свои связи. Тебе айры?

— Нет, покрепче, — отозвалась Элен, потянувшись на стуле. Верд невольно засмотрелся в разрез ее плаща, откуда показалось декольте ее платья. Он не сразу понял, что друг зовет его.

— Тхибар, эй. Тебе что взять?

— На твой выбор, — отмахнулся тот, а эльф поспешно покинул комнату.

Наверное, прошло не больше минуты, пока он смотрел на молчаливую ведьму. Та игнорировала его взгляд, даже скрестила руки на груди, но упорно делала вид, что его здесь нет. Ее красивое лицо выражало крайнюю незаинтересованность в разговоре. Губы поджаты, брови слегка нахмурены. Да, она явно напряжена.

— Элен, — тихо позвал ее верд. Она все еще не смотрела в его сторону, но наконец соизволила ответить.

— Чего тебе? Снова будешь язвить?

Тхибар сжал кулаки. Как с ней вообще говорить? Не хотелось снова увидеть и услышать ее истерику. Пришлось бы вновь останавливать поцелуем. Конечно, он был не против. Даже откровенно мечтал сделать это прямо сейчас, но нельзя себе позволять пересекать черту. Он и так слишком привязался к ней, наверное, это действие драконьей крови. Словно проклятие какое — то: желать то, что никогда не будет принадлежать тебе!

— С Финэем ты также разговариваешь?

Она злобно посмотрела на него. И началось…

— Да как ты?.. Да кто тебе?.. Тебя вообще не касается! Что ты возомнил о себе?! Не смей мне напоминать о нем, от вас обоих меня тошнит уже! — она вскочила со стула, явно намереваясь уйти.

Он с ненавистью проглотил ее попытки начать ссору, схватил за руку и усадил на место со словами:

— Успокойся, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть.

Как же противно извиняться, когда не чувствуешь вины за содеянное. Нужно стараться держать себя в руках. Боги, как же это сложно!

— Хотел. И ты продолжаешь, — гнула свою линию Элен, однако больше не порывалась сбегать.

Он со вздохом отпустил ее руку, продолжая смотреть на нее. Что он пытался найти в ее гневном взгляде? Понимание? Доверие? Адские крадлы, хоть что — то!

— У нас есть план с Ирбет. Вэриллу пока знать необязательно.

— Ты о чем? — она насторожилась, потирая руку. Верд невольно заметил, что та немного раскраснелась.

— Когда она мне рассказала, что случилось, я понял, что сейчас никому нельзя доверять.

— И ей? И даже мне?

— Элен, я серьезно. Культисты опасны. Особенно, те, кто принадлежат кругу младшего принца Валлии. Ты же видела, что даже Ирбет не смогла с ними справиться. Ну вот, — продолжал он, когда она нехотя кивнула. — Мы ничего не смогли добиться от тех, кого я успел поймать. Двое сразу приняли объятия смерти…

— Вы их убили? — перебила она.

— Нет, это заклятие темных магов. Чтобы не сказать ничего лишнее во время пыток, они обычно добровольно принимают клятву преданности и произносят ее, когда грозит опасность. Мы это поняли, только когда двое перестали как — то реагировать на пытки. Последний… — Тхибар помедлил, думая о том, что знать об отрезанном языке, ей не стоит. — Все равно ничего не смог сказать. Однако Ирбет удалось узнать, что он из такого самого круга культистов. К сожалению, больше ничего мы не узнали.

— Я не понимаю, — тихо проговорила Элен. — Зачем я им?

— Им ты нужна, чтобы отдать своему хозяину. Как добычу, трофей, награду. Думай, как хочешь. Для них ты никто…По крайней мере, так было, пока ты не использовала магию крови.

Пришлось рассказать ей все, что он знал. Верд уже был не рад, что Вэрилл свалил надолго. Скорее всего, эльф смекнул, что им стоит поговорить наедине. Наверняка он еще и задержит Финэя.

Тхибар видел по растерянному взгляду девушки, что она не совсем понимает, о чем речь. Он рассказал ей о ведьмах, о том, что раньше почти все культы создавались во славу им. Даже многие обряды из эльфийских и волчьих ритуалов содержали в себе смесь поклонения богам и магии ведьм. Возможно, так сложилось с тех времен, когда ведьмы единственные владели магией. Он также поделился сомнением, что культисты впредь не будут пытаться ее убить — многим ведьмы успели насолить. До столетней войны ведьмы почти не появлялись, но в каждых землях были истории, связанные с ними: похищенные дети, убитый скот, неурожай, болезни. Природа ведьм — приносить зло и разруху. Увы, с этим ничего нельзя было поделать. До появления Арханны существовало два Ордена, которые охотились и истребляли ведьм. Один — ради выживания остальных рас. Другой — в собственных целях, их ловили, пытали, чтобы узнать их секреты, и убивали.

— Почему я не могу им сдаться?

— Ты меня слушаешь? — разозлился Тхибар, в сердцах пожалев, что потратил столько времени впустую. — Тебя могут убить! Они служат принцу, но ты для них — ведьма. Пускай, какие угодно слухи ходят об этом вампире, пускай хоть сам приходится сыном ведьмы. Но настоящая сила, опасная для многих, у тебя.

— Но я не просила..

— Да плевать на это! Ты не можешь отвернуться от самой себя. Прими то, что ты ведьма. Скрываться от своей силы ты не сможешь.

— Я не хочу, чтобы кто — то пострадал…

— Элен!.. — он хотел выругаться, но поспешно передумал. Хватит, нужно успокоиться. Даже девушка на удивление реагирует иначе: не кричит, не злится, только не хочет понимать его. — Послушай, пожалуйста.

С усилием он удержался от того, чтобы прикоснуться к ней. Почему — то хотелось пожалеть ее, ведь на ее хрупкие плечи взвалилось так много. Одной ей не справиться.

— Мы не знаем, насколько культисты преданы принцу. Да, они принимают клятву верности. Даже некоторые захотят пойти за тобой. Да, не удивляйся. Среди темных эльфов были те, кто верой и правдой служили ведьмам. Я не знаю, живы ли они сейчас. Захотят ли они служить тебе. Сейчас главное понять, что попадаться им на глаза — опасно. Вообще лучше никому не говорить, что ты ведьма. Я не очень доверяю Финэю, но думаю, что те, кого он собрал, вряд ли смогут рассказать о тебе.

Тхибар промолчал о том, что эльф взял обет неразглашения, закрепленный магией. То, что было за столом в тот вечер, каждый унесет в могилу и никогда не сможет рассказать об этом. Сильная магия. Нужно будет обязательно спросить Ирбет, почему Финэй обладает такими силами. И еще тот артефакт перемещения. Видимо, его больше нет, раз пришлось использовать кареты для передвижения. Насколько он помнил, все камни перемещения были уничтожены после войны. Он еще ни разу не слышал, что бы кто — то пользовался ими.

— И еще. Как бы ты ни противилась, придется принять силу, начать пользоваться ей и контролировать. Мне тоже было сложно. Особенно, когда ты рядом.

— Это обычное влечение, расслабься.

— Нет. Это желание защитить тебя, — не мог же он радостно покивать и сказать, что его тянет к ней не просто отбивать врагов, а именно владеть ей. — Моя кровь кипит, когда ты рядом. Я впервые ощутил это, еще на поле возле мельницы.

— Ты там был? — воскликнула она.

— Да, пришлось даже вернуться раньше. Я не понимал, но меня тянуло домой. Только вечером мать объяснила, что со мной.

— То есть ты последний наследник драконов, — как — то невесело хохотнула она.

— Да. Я, брат и сестра. Ума не приложу, почему они не реагируют на тебя также. Возможно, им придется служить кому — то еще.

Тхибар все отдал бы ради того, чтобы им не пришлось это делать. Он попросил Мисаари отправить их домой. Она даже возражать не стала, за что он был очень благодарен ей. Мать позаботиться о них куда лучше, чем он. Тем более по последнему письму Ибры стало понятно, что племена вердов решили объединиться на время, пока культисты зверствуют в их землях.

— И ты этому не рад.

— Еще бы. Но приходится смириться с этим. Я физически ощущаю боль, если тебе что — то угрожает. Поэтому я так быстро вернулся в поместье Финэя в тот день, когда культисты напали.

— Я поняла. Спасибо, что рассказал мне.

Он никогда не видел ее в таком состоянии. Сложно было понять, о чем она думает. Но она спокойна, даже немного грустна. Неужели действительно его поняла?

— Так что за план?

Финэй напрягся, когда услышал шаги на лестнице. Все же Вэриллу не удалось задержать Финэя. Придушить бы последнего и дело с концом.

— Жди утра. Я разбужу тебя раньше, чем проснется Финэй.

— Ты хочешь сбежать со мной?

— И с Ирбет, — усмехнулся он. — На землях Лэнииля опасно. Только не говори Финэю.

Она кивнула ровно в тот момент, когда распахнулась дверь. Тхибар очень надеялся, что эльф ничего не услышал.

Вэрилла не было, а вот бывший глава Форширта и крайне подозрительная личностьв лице уже стоял в двери, держа в руках две бутылки.

— Что именно не говорить мне? — елейным голосом спросил Финэй. Он холодно посмотрел на верда, а потом с неприкрытым удовольствием на Элен.

— Что дома для плотских утех в такую непогоду закрыты, — мгновенно отреагировала та, на что Тхибар лишь усмехнулся.

А он и не заметил, как быстро сгустились тучи за окном, а сильный ливень идет уже который час без остановки.

На реплики Финэя откровенно хотелось размазать его по стене. Он долго пытался флиртовать с Элен, однако та смотрела на меня и улыбалась. Удивительно, стоило только с ней нормально поговорить, и верд уже не самый ненавистный на всем белом свете. Она быстро выпила два бокала Иггердского вина и легла спать. Благо, в комнате было три кровати, отчего Финэй чуть ли не подпрыгивал от злости, когда пытался объяснить хозяину таверны, что Элен его будущая жена. Пришлось представиться дальним родственником девушки, чтобы нас определили в одну комнату. Верд не хотел, чтобы Финэй проводил с ней время наедине.

— Мальчики, не буяньте. Ложитесь уже, — говорила Элен, отворачиваясь к стенке. Она даже плащ не сняла, умница.

— Да, милая. Мы немного пообщаемся с Тхибаром внизу. Спи.

Верд только хмыкнул, опрокинул очередной бокал крепкого вина. В отличие от Элен, он ничего не ел. Та успела перекусить, пока он разговаривал с Ирбет. Что ж, тем хуже для эльфа напротив — алкоголь не поспособствует спокойной и дружеской беседе.

Переглянувшись, они синхронно встали. Оба поняли, что подойти к спящей не смогут — что один, что другой сразу же воспротивятся. А буянить, пока ведьма спит — не лучшее занятие. Вряд ли она расстроится, но даже сердить ее они не хотели.

Внизу Финэй лишь кинул холодным голосом:

— Забудь о ней. Пока принца не убьют, я буду с ней. А потом…

— И что? Ты убьешь его? — Тхибар рассмеялся ему в лицо.

— Может, — странно улыбнулся тот и направился к выходу из таверны.

Что ж, тем лучше. Разговаривать с ним не было никакого желания. Видимо, у эльфа тоже. Как прекрасно, что они понимают друг друга!

— Ты рассказал ей?

Вэрилл уселся рядом, когда Тхибар поедал пирог с мясом и грибами. Он окинул взглядом таверну, убедился, что только в углу сидит поздний посетитель или путник, ничем не примечательный старичок, человеческого происхождения. Пододвинул тарелку с пирогом и кивнул.

— Ты не рассказывал о Нандэе.

— Долгая история, — отмахнулся эльф, отломив кусок пирога и сразу же запустив его в рот. — Она моя дааальняя родственница. Лучше скажи, как Элен отреагировала.

Верд прожевал кусок, глотнул из кружки ягодный морс (решил больше не пить, с утра все равно дорога).

— Сначала кричала, потом успокоилась.

— Занятно, — загадочно протянул Вэрилл. — Поосторожнее. Она почти замужняя дама.

— Будешь шутить, отправлю тебя к Силерин. Ей явно одиноко без мужского внимания.

— Это дочь Финэя? Нет, спасибо, — усмехнулся Вэрилл. — Она, конечно, красивая. Но не менее опасная, чем ее отец.

— Ага. Удивляюсь, как ты с ним связался вообще.

— Не связывался, Тхибар, — вздохнул он. — Я говорил С Алариэном, младшим принцем Лэнииля.

— Давай не про политику. И без того голова чугунная.

— Да погоди ты!

Тхибар усмехнулся. Эльф только в его обществе вел себя так. Точнее, был собой. Он ухитрился выхватить из его рук кружку, отпить немного, и хитро улыбнуться. Забавно, что этот статный эльф являлся когда — то правой рукой короля Лэнииля. Сейчас и не скажешь, что он мог командовать многотысячными войсками и хладнокровно сражаться с нежитью на севере Лэнииля во время войны. Тхибар лично видел его в бою. Наверное, тогда они стали друзьями. Они провели вместе в военных походах более десяти лет, пока отец Тхибара не обнаружил Арханну.

Его отрубленная голова до сих пор снится ему в кошмарах. И лицо ведьмы, торжествующее и в то же время непроницаемо холодное. Как же Элен похожа на нее, особенно, когда молчаливо злится.

— Восстания повсюду, понимаешь? Если Валлия нападет, то Лэниилю конец просто.

Вэрилл долго и с чувством говорил о том, что происходит на севере и востоке эльфийских земель. Верд и подумать не мог, что полукровки решаться на подобное. Что ж, сотни лет гонения сделали свое: никто не хотел терять свободу ради выгоды других.

— Только будь с ней аккуратнее, — напоследок попросил друг.

— В каком еще смысле?

Хоть алкоголь постепенно отступал после сытной пищи, но непроизвольно в сознании появлялись непотребные постельные сцены с Элен, в самых разнообразных позах. «Наверное, сверху она просто великолепна», — думал он, пока друг что — то говорил.

— Да что с тобой? Ты слышал, что я сказал?

— Не, повтори. Глаза закрываются просто.

Вэрилл подозрительно прищурился, но повторил.

— Я сам не доверяю Финэю. Но пока это единственный вариант. Напомни ей, что нельзя выходить замуж, пока Корвус жив. Вообще сомневаюсь, что кто — то или что — то способно его убить. Слухи о нем, знаешь ли, те еще ходят.

— Ближе к делу, правда спать хочу, — пробурчал верд, а странная усталость, взявшаяся непонятно откуда, навалилась внезапно.

— Нандэя больше знает, она в своем роде провидица. Говорила о каких — то двух путях для Элен. Если честно, я не очень понял, был немного… не в себе после ее чая.

Верд только вопросительно поднял бровь.

— Да — да, не спрашивай. Так вот, она говорит, что тебе ни в коем случае нельзя находиться далеко от Элен. Какая — то тьма надвигается, пламя дракона освещает путь…Я не помню дословно, прости.

— Я понял, надоедать ведьме, пока она сама не избавиться от меня.

— Ладно, с утра поговорим.

Вэрилл проводил его до комнаты. С наслаждением, верд заметил, что Финэя не было. Он занял кровать рядом с Элен, слушая, как она мирно спит, едва слышно дыша.

Но только верд закрыл глаза, в его сознании пронесся сегодняшний день. Сердце почему — то невыносимо болело, когда он зачем — то вспоминал сидение втроем. Элен и Финэй пили из одной бутылки. Верду наливали другую. И только он успел понять, что его чем — то отравили или что — то подсыпали, он закрыл глаза.

Открыл, когда в двери кто — то бился. Прислуга.

Было темно, словно вечер. Голова сильно раскалывалась, словно он выпил три литра квойры на спор, как когда — то с деревенскими парнями. Во рту стоял непонятный сладкий привкус. Словно он литрами жевал твердый мед, запивая жидким медом. Ощущение мерзкое. Настолько приторно сладко, что тошнит.

А в дверь нещадно долбились. Помимо непрекращающегося стука, был слышен дождь. Почему никто не откроет дверь?

Он вскочил, но было поздно. Кровати пусты, а тьма за окнами явно говорила о том, что он проспал до следующего вечера. Этот сукин сын забрал Элен! Он наверняка насильно потащил ее к порталу. Верд ни за что не поверить, что Элен отставит его, не приходящего в сознание, и спокойно уйдет с этим ублюдком.

С силой оттолкнув стол, он взревел. Кровь вскипела, драконья чешуя мгновенно выступила на лице и руках. Он найдет его, он превратит его в пыль. Неужели он узнал о плане?

Ирбет! Надо найти ее.

Верд кинулся из комнаты, не слыша, что ему кричит вслед прислуга, выбежал на улицу. Жадно ловя воздух ртом, он остановился. Запаха не было, ее запах исчез давно. Дождь смыл его, даже если прошли всего сутки. Финэй наверняка продумал все давно, ему невыгодно, чтобы рядом с Элен был кто — то еще. Значит, ни черта она ему не дорога! Значит, он не хочет ее защитить! Значит, этот ублюдок что — то задумал!

Пара стражей, мирно дремавших на посту, вздрогнули и испуганно переглянулись, когда раздался громкий рев. Нечеловеческий, даже не волчий вой. Такое они слышали впервые. Помявшись на месте, они все же кинулись на звук.

***

Ирбет больше суток ждала, пока яд перестанет действовать. Когда этот урод успел ее отравить. Она, конечно, знала, что этому дроу доверять нельзя, но и подумать не могла, что совместная цель так быстро исчезнет. Аркаэль весьма ловко положил ее на кровать, как только она поняла, что тело не повинуется ей. По его замешкавшемуся взгляду ей даже показалось, что он воспользуется ее беспомощностью. Но тот только как — то глухо и отрешенно произнес, словно прочитал ее мысли.

— Я не такой мерзавец, как ты думаешь. Прости. Возможно, до обеда яд еще будет действовать. Прости меня.

«На хрена ты извиняешься, ублюдок! Я тебя из — под земли достану и выпотрошу твои внутренности!»

Но к сожалению, яд был настолько сильным, что даже языком шевелить она не могла. Только что — то невнятно промычала, когда дроу с раскаянием смотрел на нее. Он еще раз извинился, словно ему действительно было жаль, и ушел.

В итоге, яд перестал действовать только вечером. Ирбет уже предвкушало, как будет ныть тело. Значит, Финэй перехитрил их, скорее всего Тхибар в таком же положении. Вряд ли этот светлый ублюдок будет марать руки там, где верды еще что — то значат. В Свободных землях свои законы, но нарушать их никому не позволено.

Ирбет лихорадочно собирала мысли в кучу. Что сейчас с Избранной? Какого черта она не успела дать ей клятву верности? После того, как проявилась магия крови, у вампирши отпали все сомнения — Элен Избранная самой Темной Богини. Долг ее клана — служить Темной Богине. Не так, как это делали чокнутые культисты. Не убивать невинных, а просто верой и правдой служить Единной Матери.

Еще во время ужина Ирбет хотела увести Элен куда — нибудь, принести ей клятву, а потом все объяснить. Это бы облегчило ей душу, и более того — это помогло бы избежать отравления ядом. По крайней мере, если Элен забрали насильно, это можно было бы предотвратить. Клятва верности позволяет ощущать опасность, которая может угрожать тому, кому служишь. Дура, надо было наплевать на слова Элен и насильно потащить ее в другую комнату. Да даже провести обряд при всех, экая проблема!

Как только боль затекших конечностей дала о себе знать, вампирша пошевелила руками и ногами. Не страшно, видимо, Аркаэль не стал добавлять ингредиенты, от которых последствия могли быть необратимы. Например, невозможность ходить или говорить. Такое тоже случалось, уж она — то знает.

Ирбет поднялась с кровати, схватила клинки, закрепив их на ремне за спиной, и двинулась вниз. Странно, что никто не заходил в комнату, они же оплатили только ночь. На что, естественно, пухлая дама подмигнула Аркаэлю и многозначительно посмотрела на Ирбет. Ну да, только вот спать с этим мерзавцем она даже в страшных кошмарах не станет! Хотя какие там кошмары, если после обращения сон ей не нужен. Как и еда. Кстати, флакон с кровью был полон.

— Уже уходите? — удивилась хозяйка таверны, когда Ирбет решительным шагом прошла мимо стойки. — Ваш жених оплатил два дня вперед.

«Жених?! Я его прикончу!»

— Всего доброго! — холодно бросила вампирша, толкнула дверь ногой.

Ливень хлестал по деревьям так, что ветви пригибались к земле. Едва уловимый, размываемый дождем запах Элен, слабо витал в воздухе. Вампирша отыскала флакон, благо Аркаэль его не отобрал, сделала глоток и вновь втянула носом воздух. Ничего, только сильнее исчезает. Дождь слишком сильный. Да даже если она пойдет по следу, то он приведет ее к порталу. А какой смысл, если в Лэнииле они должны были оказаться еще днем. Сейчас они наверняка едут в неизвестном направлении. Надо будет навести справки и узнать, где обитает ушастый принц. А заодно и этот дроу, она еще на колени его поставит перед тем как убить.

Она не успела заглушить свои инстинкты, как услышала громкий рев. Уши пронзило резкой болью от такой громкости. Впервые она слышала что — то подобное, но нет никаких сомнений, что это верд.

Кинулась на звук, на ходу делая еще глоток. Приметив стражу города, она не сразу увидела верда, сидящего на коленях на земле. Идиот, нашел время отдыхать!

Она аккуратно подошла к нему и потрясла за плечо. Тот резко обернулся, зарычал, но сразу же смолк, как только узнал ее. Она никогда не видела, чтобы его зеленые глаза становились желтыми! Это и есть драконья кровь? Интересно, почему за столом в поместье Финэя она наблюдала только черные вены под веками и на секунду — черные глаза. А, к черту! Сейчас главное привести этого дурака в нормальное состояние.

Пока верд непонимающе смотрел на нее, вампирша чувствовала, как к ним приближается стража. Бежать смысла нет. Им нужен портал, а он откроется только днем. Нарываться на проблемы — себе дороже, причем, во всех смыслах.

— У вас проблемы? — послышался голос оборотня. Ирбет недовольно уставилась на него. По взгляду мужчину сразу ясно — он понял, кто она. Видимо, в их краях, вампиры только преступники.

— Никаких проблем, господа, — на быстро указала на эмблему наемников. По крайней мере, это могло спасти от заполнения ненужных бумажек. Верд ничего не нарушал, только общественное спокойствие своим диким ревом раненного животного.

Пока Тхибар сидел на мокрой, уже изрядно расплывшейся дороге, стражи настороженно наблюдали за вампиршей.

— Мэм, это Свободные земли. Мы не подчиняемся королевствам. Тем более наемникам, — подал голос второй. Какой — то полукровка, возможно, тоже верд. Тогда понятно, почему он обеспокоенно поглядывает на Тхибара.

— У нас все в порядке. Просто… его невеста сбежала с другим. Он только сейчас узнал. Мы что — то нарушили?

Тот, что полуверд, многозначительно покивал, а второй все также недоверчиво смотрел на вампиршу. «Что поделать, милый. На волков у меня аллергия. Меня тоже тошнит от тебя, извини».

— Прошу впредь быть аккуратнее. Не шумите по ночам, сами понимаете, многие спят, — довольно спокойно говорил оборотень, а его обращенные, звериные глаза, горели желтоватым огнем. Не таким ярким, как у верда несколько мгновений назад, скорее более мутным. Видимо, не чистокровный. — И ищите более благоразумных девушек, господин.

Я покивала, а верд зачем — то добавил:

— Не нужны мне другие. Убью.

«Идиот. Какой же ты идиот.», — Ирбет закатила глаза, понимая, что сейчас от них точно не отстанут. Но почему — то стражники переглянулись, пожелали им хорошей ночи, напомнили, что портал открывается ровно в полночь, и ушли. Даже не оглядывались. Видимо, факт того, что один из стражей был вердом, поспособствовал такому исходу. Будь там два оборотня, их бы загребли за покушение.

— Ты промолчать не мог? — рассердилась Ирбет, натягивая капюшон. Как — то в спешке она не успела подумать о том, что волосы промокнуть. Сейчас уже хоть всю одежду выжимай.

— Не мог! Он ее украл, Ирбет.

— Да что б тебя, — она схватила его под руку, насильно поднимая с земли. — А ты думал, легко будет? Идем, все равно по следам не успеем. Портал только днем. Идем, тебе согреться надо.

— А тебе? — и тут же заткнулся, осознав, с кем говорить. Да, Ирбет на холод и тепло было одинаково без разницы. Одни из бонусов быть мертвой.

Пришлось тащить его за руку, пока сознание не вернулось к нему. Интересно, ему явно подмешали что — то другое. Или это эффект от того, что Элен пропала? Невооруженным взглядом, а уж тем более вампирским, видно, как этот здоровяк смотрит на ведьму. Ирбет понимала, что драконья кровь, долг стража и все такое. Но вытворять с Элен то, что позволял себе Финэй, она не даст. А вот премилейшему господину Лаггвиру собственноручно оторвет яйца, засунет в глотку, заставит проглотить…

— Когда ты успела высушить одежду?

Ирбет отвлеклась от мыслей, когда в комнату, которую она недавно покинула, вошел полуобнаженный верд. Каково было удивление хозяйки таверны, когда она притащила его с собой с криком «Все равно оплачено». Скорее всего, большие глаза той дамочки повылазили еще больше! Но деньги не пахнут, Ирбет кинула пару монет, пока тащила плетущегося за собой верда, и попросила еды через час.

А теперь это неразумное дите в теле мужика стояло перед ней. Наверное, в прошлой жизни до превращения, Ирбет позволила бы себе дать волю влечению. Верд действительно был хорош: сильная мужская грудь, руки, ноги… Ха, даже сейчас она понимала, что влечения нет, хотя любая девушка на ее месте растеклась бы лужицей при виде такого мужчины. Верд обмотал полотенце на бедрах, но даже отсюда было все понятно. Хорош, ничего не скажешь. И эти дурацкие рога вполне себе дополняют картину.

— Чего?

— Одежда.

— А, — Ирбет только сейчас поняла, что выполняла действия механически. Как на службе в войсках в столетнюю войну, так и среди наемников: желтый треугольный камень был активирован, одежда высушена и приятно пахла. А ванная вампирам и так не нужна. Конечно, если не пачкаться кровью собственных жертв.

— Камень. Держи. — она кинула ему треугольник, верд ловко поймал. — Умеешь пользоваться?

Он кивнул и двинулся к одежде на стуле.

— Кому ты говорил о плане?

Сейчас можно было нормально пообщаться. Действие ядов, какие бы им не подмешали, должно было пройти. Да и Тхибар выглядел вменяемым, глаза давно стали нормальными — зелеными с вертикальными зрачками.

— Только Элен. Не думаю, что она рассказала.

— Да, вряд ли, — Ирбет села напротив, непроизвольно наблюдая, как верд деактивировал треугольник и сейчас стучит им об стол. Он же в курсе, сколько этот артефакт стоит? Не на дороге валяется же. Им и поджигать можно при желании! — Аркаэль подмешал в вино обездвиживающее зелье. Тебе, мне кажется, влили сонное. Хотя… Ты же дракон.

— Я думаю, это был смертельный яд, — мрачно произнес верд, сжав в кулаке треугольник.

— Ну — ка, дай, — она отняла артефакт и спрятала подальше. Еще не хватало, чтобы его раскрошил своими ручищами. — С чего ты взял, что смертельный?

— Привкус ядов напомни, я не знаток. А ты темная.

Ирбет поморщилась. Не любила она, когда ее так называли. Но верд прав, темные эльфы знали о ядах все.

— Кислый. Тогда желудок разъедает изнутри. Живот болит?

Тот качнул головой.

— Погоди. Необязательно напрямую смертельный, — вспомнила вампирша. — Есть один приторно — сладкий. Сон на пару недель. Обычно после него не просыпаются, тело слабеет. Еще тошнота есть, головная боль. Оно?

Но по взгляду верда и так все было понятно. Финэй или Аркаэль подмешали ему один из самых неприятных ядов. Его еще называли «медленная смерть». Жертва часто приходит в сознание на вторые сутки, но глаза открыть не может. Фактически, еще во сне, но все слышит и понимает. А самое страшное — ощущает приближение смерти, ведь никто не может разбудить.

— Я его убью, — прошипел верд, а глаза почернели.

— Мы оба, не переживай. Главное найти Элен. Думаю, я знаю, у кого спросить.

Ирбет поднялась, когда услышала приближающиеся шаги. Наверное, несут еду. Но рука верда схватила ее за запястье, отчего она недовольно перевела взгляд на него.

— Почему ты помогаешь мне? — глаза вновь нормальные. Стоит ему попить успокоительных зелий. А еще разобраться, почему смертельный яд его не взял. Это кровь дракона так работает?

Стук в дверь.

— Я не тебе помогает, идиот, — ответила она. — Я хочу помочь Элен. А раз уж ты ее страж, и по идее должен помогать ей сам, то мне приходится с тобой нянчится.

Разговаривать больше смысла не было. Ирбет не любитель диалогов, монологов, да и каких — либо проявлений в общении. Она пару минут наблюдала, как верд опустошает тарелки. Затем поднялась и сказала, что придет к утру. Тхибару явно было что ответить, но он промолчал. Вот и молодец. Ирбет сама справится. Пока ночь, она успеет незаметно пройти в главное здание города и узнать все, что ей нужно. А именно: когда и с кем отправился Финэй, предупреждал ли он кого — то о прибытии, встретит ли их кто — то. Но больше всего ей хотелось найти информацию про Аркаэля. Она чувствовала, еще за столом в поместье, что Аркаэль как — то связан с культом Темной Богини. Точнее, так же связан, как и она, и весь ее род. Ей хотелось узнать, почему он пошел против своей природы. Неужели он просто не заметил, в какую паутину интриг попал?