Другая

Глава 21

Как только Аркаэль уложил Элен в кровать, спустился на другой этаж. Здесь не было еды, как он ни искал. Только выпивка, книги, несколько вполне сильных артефактов. Одежда тоже когда — то сгорела в замке. А платье Элен давно пора заменить чем — то более пристойным. Да и Финэй его изрядно испортил.

Дроу до сих пор не мог его простить. Конечно, он разрывался между многолетней дружбой и служением ведьме. Во всех культах темных ведьма — потомок Бриэльзы, Темной Богини, поэтому их почитали и восхваляли. А беловолосые такие, как Арханна и Элен, были прямыми потомками Богини. Служить им — истинное предназначение любого темного. Однако ведьмы исчезли после смерти Арханны, а клан Аркаэля стыдливо не поддержал ее во время войны. Именно этого боялся сам Аркаэль, боялся, что Элен не простит ему. Но вряд ли в тот момент вмешательство его клана помогло бы Арханне.

Сначала дроу действительно сомневался: поддерживать ему Элен или остаться на стороне друга. Но после того, как Финэй рассказал ему о своих планах, сомнения исчезли. Светлый эльф, чересчур увлекшийся поиском всего, что связано с ведьмами, намеревался заполучить их магию, их силу… И в этом ему помогла бы Элен. Но спрашивать ее об этом он не желал, а намеревался провести обряд слияния душ без ее согласия. Основной целью Финэя был фолиант. Но найти его после смерти Арханны никому не удалось. Среди культа темных ходит слух, что кровь ведьмы приведет к могущественной книге. Однако сам Аркаэль слышал, что книгу прокляли, дабы никто не смог найти. Было одно заклинание, забирающее душу и дающее взамен искомый предмет. Но даже в таком случае, Финэю нужно было бы убить Элен или найти еще одну ведьму. Последнее невозможно. Да и заклинание под силу только сильнейшим магам.

Хорошо, что для этого Финэю понадобилось уехать за магом, который смог бы провести обряд слияния душ или даже поиск фолианта. Видимо, Финэй сам не знает, где такого мага искать, иначе воспользовался бы камнем перемещения. Хотелось бы Аркаэлю его остановить, но он понимал, что друг практически помешан на власти. На той, что дается нечестным путем и требует много жертв. Если он найдет способ вернуть друга, он это сделает.

Аркаэль покрутил камень в ладонях. Куда направиться сначала? Нужна еда, одежда и защита. Он прекрасно понимал, что один не сможет защитить Элен, если ее истинный начнет искать их. Но и кому дроу мог довериться?

Ирбет. Только она сначала убьет его прежде, чем выслушает. Оставшиеся темные, которые поклоняются Бриэльзе? Нет, пока не ясно, как они отреагируют. Многие помнят Арханну, как властную и жестокую ведьму, правительницу, их королеву. Но Элен не такая. По крайней мере, она не успела стать похожей на свою мать. Возвращаться в дом Финэя точно нельзя, хотя там остались вещи Элен. Тот странный верд, который неровно дышит к Избранной? Или черноволосый светлый эльф, Вэрилл? Хотя он точно служит королю Лэнииля, ему не стоит доверять.

Аркаэль активировал камень и переместился в одно из пристанищ четы Минориэнов — Ламмарлор, второй город после столицы Лэнииля. Сюда стекались все светлые аристократы, но они и понятия не имели, что многие последователи культа Бриэльзы тайно посещали этот город — выделенные покои Нандэи и Дионора. Пожалуй, только им Аркаэль сможет довериться. Сомнений в том, что Нандэя поможет, у него не было. Даже после того, что он сделал, он питал надежду в прощении.

Но, увы, гостеприимством здесь и не пахло. Как только дроу оказался в центре комнаты, заметил пару ярко — голубых глаз, которые в мгновение стали алыми.

— Ты!..

Кто знал, что эта чокнутая вампирша будет сидеть посреди ночи в покоях эльфов?

Безупречно спокойная, навечно мертвенно — бледная, она странным образом привлекала его. И дело было не в том, что Аркаэль действительно не любил светловолосых. И не в прекрасных иссиня — черных волосах вампирши. А в самой Ирбет. Что — то внутри, что — то глубокое и наполненное тоской, как у него, тянуло ближе и сильнее.

Мелочиться Ирбет не стала, мгновение — один острый клинок прижался к его горлу, другой был нацелен в сердце. Одно неловкое движения и она без колебаний сделает отверстие в его груди и перережет глотку.

— Элен со мной, — быстро произнес Аркаэль. Он понимал, что вампирша шутить не будет, да и на диалог ее не тянуло.

Глаза Ирбет продолжали злобно прожигать его, однако его сердцу уже ничего не угрожало — один из клинков воительница все — таки убрала.

— Что ты с ней сделал? — алые глаза с черной радужкой не моргали. Аркаэль постыдно отогнал мысли о необычной вампирше, о ее гладкой коже, красивом лице.

— Приближенные Мерака были в доме Финэя. Мы сбежали, — хрипло отозвался дроу. Клинок у горла — та еще проблема. Он мог бы изловчиться и незаметно достать кинжал. На один удар его бы точно хватило, но затем последовал бы смертельный прием от вампирши. Не стоило рисковать.

Сейчас было не до лжи. Скорее всего сам младший принц заявится в дом Финэя рано или поздно.

— Где Элен? — прошипела Ирбет, надавливая на горло. Еще немного и острое лезвие разрежет кожу. Но дроу на мгновение прикрыл глаза, он услышал шорох. Сегодня она ему мстить не будет.

— Что тут происходит? Аркаэль? — в дверях возник Дионор, но его уже опередил тот самый верд. Он чуть ли не прыгнул на дроу, и если бы не светлый эльф, наверняка разорвал бы незваного гостя голыми руками.

— Тхибар, Ирбет, подождите.

Зажглось несколько свечей. Дионор это делал для себя. Наверняка верд видит хорошов темноте, Аркаэль мало знал об этих существах. То, что Ирбет прекрасно чувствует себя в темное время суток, не вызывало никаких сомнений.

Сейчас три пары глаз уставились на Аркаэля. И только Дионор с сомнением разглядывал его, остальные норовили разорвать тело темного в клочья.

— Где Элен? Что вы с ней сделали? — рык верда напрягал, но дроу понимал, что он шутит не будет.

— Ничего, мы сбежали. Один я не смогу ее защитить.

— Один? — верд поубавил пыл, а когда дроу кивнул, и Ирбет отпустила его.

Аркаэль понимал, что верд окажется нужным сторонником. Да и Элен вроде бы хорошо относилась к нему, раз уж это рогатое существо здесь, он решил все рассказать. И пока Ирбет не пыталась его проткнуть, лучшей защитницы для Элен не сыскать.

Пока дроу рассказывал о планах Финэя, об отравлении, признался в том, что сам был в этом замешан, ему показалось, что Дионор попросит верда или Ирбет его убить. Он хорошо знал этого светлого, однако сейчас на его лице читалось отвращение. Но после того, как Аркаэль рассказал о побеге, о темных гончих и о том, что Мерак приходит к Элен во снах, злость всех троих переместилась с его персоны на Финэя и принца. И тут уже было не ясно, кто был главным противником. Финэю явно не тягаться силой с вампиром, однако если он как — то найдет фолиант, то все изменится.

— Где вы находитесь? — Дионор внимательно осматривал Аркаэля, но уже сдержано и без видимого отвращения.

— Я не могу сказать.

— Понимаю, — кивнул золотоволосый эльф. — Я пока поищу все, что нужно на первое время. Потом… Сможешь забрать остальное.

Аркаэль наклонил голову в знак благодарности, а Дионор оставил их. Напряжение в комнате начало нарастать.

— Ты пришел сюда и думаешь, что я тебя не убью? — начал было верд, пожирая его глазами, словно добычу какую — то, которую вот — вот разорвет на части. Однако тут вмешалась Ирбет.

— Если ты убьешь его сейчас, мы не найдем Элен, — она перевела взгляд на дроу. — Я правильно понимаю, что Элен не может найти даже Мерак?

— Да, он ей так сказал. Я думаю, он обладает сильной магией. Я еще ни разу не слышал, что кто — то способен проникать в чужие сны. Словно он…

— Ведьмы способны, — перебила дроу вампирша. Ее глаза вновь стали красными. — Мерак пойдет на все, чтобы заполучить желаемое. Я не понимаю, почему именно он ее истинный.

— Почему мы должны тебе верить? — встрял верд, нервно подергивая звериными ушами.

Аркаэль устало вздохнул. Какой сейчас смысл врать? Он даже признался, что участвовал в их отравлении. Да, Ирбет он влил совершенно не ту дозу яда, которую просил Финэй. Но вот верду больше положенного, потому что Финэй сам контролировал его порцию. Нандэю и светлого он не хотел трогать. Если Вэрилла он плохо знал, то Нандэя была для него близка. Перед ней он еще долго будет чувствовать себя виноватым. Именно поэтому он решил сразу же переместиться к Минориэнам. Если бы понадобилось, он бы встал на колени перед Нандэей и ее мужем. Они многое для него сделали, но слепая дружба с Финэей подвела его. Больше так ошибаться он не мог.

— Я чуть не убил тебя. Обездвижил Ирбет. Предал Нандэю и пришел к ее мужу. Рассказал вам обо всем, хотя Финэй был моим другом, — Аркаэль помедлил, становилось неприятно продолжать. — Я здесь и зачем мне врать? Элен такая же Избранная для меня, как и для любого темного.

— Может, Финэй ожидает того, чтобы мы пришли…

— Зачем? — разозлился Аркаэль. Его раздражала тупость этого рогатого существа. — Я здесь, чтобы защитить Элен. Я принесу ей обет верности.

Ирбет несколько секунд смотрела на него, ее взгляд стал нормальным. Она кивнула, а дроу не поверил своим глазам. Но решил не испытывать судьбу.

— Как Элен?

— Госпожа…Элен. она боится, — наконец проговорил дроу. Сложно было называть ее по имени, ведь она была потомком богини и дочерью их королевы. — Я думаю, Мерак найдет способ забрать ее. Именно поэтому я прошу вашей помощи.

— Ради Элен я тебя не убью, пока не увижу ее, — сплюнул верд, сверля его зелеными глазами с вертикальными зрачками. Дроу проигнорировал его угрозу и продолжил.

— Никто не должен знать, где мы. Только вы вдвоем, Нандэя и Дионор. Я перемещу вас туда, но попрошу не покидать башню. Защитная магия действует в пределах моих земель, однако неизвестно, на что способен Мерак.

— Хорошо, — кивнула Ирбет, а верд лишь продолжал свирепо смотреть на него. Придется тяжело, но если он захочет мести, то предложит более честный способ — бой. Умирать, когда он нашел Избранную, дроу не собирался.

Вскоре верд помог Дионору принести два сундука с вещами. Он успел заказать у местного хранителя (что — то вроде хозяина таверны у светлых эльфов) кучу еды и еще больше непортящихся эльфийских яств. Аркаэль попросил его написать Нандэе и сообщить, что с Элен все хорошо. Также он пообещал вернуться, чтобы лично поговорить с темной эльфийкой. Дионор одарил его лучезарной улыбкой и кивнул на прощание, дроу понял, что тот его успел простить. Видимо, факт того, что он помог Элен сбежать, искренне раскаялся в содеянном и появился здесь, — оправдал его перед Дионором.

— Это башня накапливала магию еще до того, как замок разрушили, — сказал Аркаэль, когда они перенеслись в башню.

Верд поспешно поставил два сундука, осматривая небольшую комнату. Ирбет поставила на ближайший стол свертки с едой и спросила:

— Сколько магия сможет скрывать Элен?

— Откуда ты знаешь, что твою башню нельзя найти? — перебил верд. Он недоверчиво поглядывал на обстановку вокруг, но с места не двигался.

— Я жил здесь пару месяцев, когда моя семья… в общем, когда меня хотели найти, — неохотно ответил дроу. Он не может сказать, что был отшельником и не хотел возвращаться в лоно семьи. Ему было противно предательство собственного клана. — Я не знаю, насколько хватит магии, но башня невидима для всех более двадцати лет. Моя мать была лучшей в клане, ее защитная магия до сих пор охраняет врата Эа’ринов.

Ирбет кивнула. Она прекрасно понимала, о чем говорил дроу. Подземные города темных эльфов до сих пор остаются нетронутыми. Никто, кроме самих темных, не знает, как их найти и уж тем более — как в них проникнуть.

Верд продолжал недовольно осматривать комнату.

— Где Элен?

— Она спит. Она потеряла много крови, но быстро восстановилась. Боюсь, она плохо контролирует свою силу.

— Отлично, — едва слышно проговорил верд. Если бы не эльфийское чутье, дроу бы отлетел к стене и вряд ли бы поднялся. Верд настиг его так быстро, что Аркаэль едва успел отскочить и вместо него в стену полетело кресло.

— Какого?..

Но Аркаэль не успел договорить. Рога мелькнули совсем близко, а рука, на секунду ему показалось, что там были гигантские звериные когти, просвистела над головой. Дроу отпрыгнул к стене. Руки искали камень, но верд перебил.

— Твой камень у меня. ТЫ же не думаешь, что я прощу тебя?..

Верд выглядел чересчур агрессивно. Аркаэль ни раз удивлялся его метаморфозам: черные глаза без белков, какое — то подобие черной чешуи на лице и руках. Разве верды бывают такими? Бежать некуда: комната слишком маленькая для боев, а дверь была как раз в другой стороне. Стоп, а где Ирбет?

— Успокойся, Тхибар! — громкий, но холодный голос послышался из — за спины верда. Секунда и вампирша запрыгнула ему на спину, оттягивая назад. Аркаэль не мог сбежать! Это его башня, его дом, владения его семьи. Он не бросит Элен ради своей же безопасности. А теперь и Ирбет…

Верд взревел, как раненный зверь, начал стаскивать с себя вампиршу. Аркаэль кинулся на помощь, достав из сапога отравленный кинжал. Но попасть никак не удавалось: верд крутился, пытаясь скинуть с себя Ирбет. Ранить ее дроу точно не хотелось. Неизвестно, по какой причине, но она все — таки пыталась остановить верда.

Но он был силен. Чересчур силен для обычного существа, что — то здесь было не так. Ирбет с глухим криком полетела в стену и ударилась об нее, теперь верд замахнулся, чтобы сломать Аркаэлю шею или как минимум челюсть. Дроу не успел сгруппироваться, потому что отвлекся на Ирбет — та не шевелилась. Он смог только согнуть колени, чтобы при случае переместиться в сторону

— Какого черта?

Аркаэль непонимающе уставился на верда. Красные, едва заметные в воздухе щупальца, вились над ним, оттягивая назад за предплечья. Магия крови?

Дроу выпрямился. За огромной спиной верда он увидел Элен.

— Какого черта? — повторила она. Все та же проклятое платье, прозрачное, но прекрасно сидящее на ней. Левая рука была сжата в кулак и приподнята, будто она сдерживала поводья. — Тхибар, приди в себя уже! Что ты сделал с Ирбет?

Аркаэль отшатнулся назад, понимая, что спасен. Ему следовало упасть ей в ноги и благодарить. Это глупое существо с рогами не знает меры, верд мог бы за секунды превратить его в фарш. Все еще смотря на недоуменное и разозленное лицо Элен, Аркаэль не сразу понял, что она обращается к нему.

— Кэль, проверь Ирбет. Я проконтролирую этого…несостоявшегося убийцу, — щупальца сжались вокруг верда крепче, он не сопротивлялся. Видимо, приходил в себя.

Легкая улыбка коснулась его губ. Он кинулся к Ирбет. Не дышит. Словно в тумане он начала трясти ее и вглядываться в бледное лицо. Послышался тихий стон, вампирша открыла глаза.

— Я и так мертва, идиот. Мое сердце не бьется.

Она поднялась на локтях, окинула взглядом разрушенную комнату, остановилась на Элен.

— Я должен его убить, ты не понимаешь, — слышался голос верда, он не мог развернуться. Видимо, он даже не осознавал, что в комнате была ведьма.

Элен удерживала щупальца, но подходила к нему. Она легонько коснулась плеча верда, тот дрогнул. Почувствовал наконец.

— Никто никого убивать не будет. Он спас меня. Он с нами.

Аркаэль еще долго благодарил Элен. За то, что она смогла простить его клан, за то, что успокоила верда. Неизвестно, чем могло закончиться подобное. Как бы верду не хотелось, жить уживаться пришлось учиться всем. Особенно, Аркаэлю и Тхибару. Несколько дней они игнорировали друг друга, но так как цель у всех была одна, наконец притерлись. Никому не было позволено входить в комнату Элен, кроме Ирбет. После этого случая она слегла на пару дней. Ирбет следила за ней, так как сон и еда ей не требовались. Тхибар и Аркаэль освободили комнаты, часть из них превратили в большую гостиную, четыре спальни, две кладовые и один кабинет. Тхибар иногда выходил из башни, как оказалось, ему претит сидеть в четырех стенах. Ирбет перемещалась только на черный рынок и то один раз, за пузырьками с кровью.

И только, когда Тхибар перетаскивал с Аркаэлем мебель, выбрасывая не нужную, он извинился.

— Я не хотел. Точнее, хотел, но… В общем, спасибо, что помог Элен. Она переживает, что я тебя пришибу… Пришлось пообещать, что не буду этого делать.

Дроу лишь кивнул. Он удивился, но отвечать не стал. Что — что, а вот извинений, пускай и таких корявых, он не ожидал.

— Элен пришла в себя, можешь заменить Ирбет. Я думаю, вам стоит поговорить, — Аркаэль поставил стопку книг на стол и кивнул верду. Тот сначала замешкался, но ушел. Дроу не хотел думать, что между ним и Элен что — то было. Но он понимал, что верд первое существо, которое помогло ей. Одним вечером верд все же рассказал ему, что произошло, как Элен чуть не похитили какие — то верды из другого племени, как они приехали в Форширт.

Возможно, это нелепое, еще совсем молодое существо ждало, что дроу поделиться с ним. Но он никому не рассказывал о себе, своей семье, о тайнах. Пожалуй, он мог бы поделиться только с Элен, почему — то рядом с ней он ощущал себя иначе, свободнее.

Закончив с книгами, дроу убрал несколько артефактов в освободившуюся шкатулку. Хорошо, что он успел прихватить парочку артефактов из дома Финэя.

Аркаэль поспешно вышел из комнаты, заодно отгоняя мысли о Финэе. Он чувствовал себя виноватым перед ним, словно он стал предателем.

В узком коридоре его привлекло движение. Он успел заметить копну черных волос и двинулся следом. Ирбет выделена комната на нижнем этаже. Там место позволяло разделить комнату на спальню и ванну.

Дроу остановился возле двери. Та была приоткрыта. Он, как и любой темный слуга, видел в темноте нехуже вампира: предки дроу веками жили в пещерах, оттого предпочитали избегать светлых и дневное время суток.

Чуть толкнув дверь, он зашел внутрь. Он хотел поговорить с ней, ведь все это время успевал обмениваться лишь короткими фразами, а верд оказался не на шутку болтливым в отличие от вампирши. Ему хотелось обсудить состояние Элен и дальнейшие планы. Да, в целом, они решили, что пока Элен не восстановиться достаточно, думать о чем — то бессмысленно. Но разговор о Финэе или Мераке так или иначе заводил верд. Ирбет постоянно игнорировала разговоры что о первом, что о втором, отделываясь лишь незначительным «Посмотрим».

— Долго ты будешь стоять в дверях?

Аркаэль закрыл за собой дверь и сделал шаг к вампирше. Она стояла спиной к нему возле кровати, без доспехов и клинков. Здесь она носила более удобную одежду в виде походных штанов и простой рубашки. Но ей так шли наряды обычных женщин, Аркаэль до сих пор помнил ее прекрасную фигуру в черном облегающем платье в Форширте.

Ему показалось, что голос вампирши звучал тихо.

— Ты в порядке?

Она что — то делала с одеждой. Только когда она развернулась, дроу увидел, что она завязывала шнуровку на рубашке.

— Госпожа постепенно учиться контролировать силы, — легкая улыбка коснулась ее губ. Аркаэль поймал себя на том, что смотрит на округлые формы под рубашкой, такие манящие.

— Это… хорошо, — выдавил из себя дроу и мгновенно перевел взгляд, как только вампирша заметила, куда он смотрел. Взял со стола бутылку айры и налил немного в бокал. — Не хочешь?

— Немного.

Аркаэль наполнил второй бокал. Он мог поклясться, что чувствует на спине взгляд вампирши. Интересно, она оценивает его? Или просто ждет, когда уже принесет выпить? Он помедлил, встряхивая бокал. Из кольца — печати едва заметно посыпался порошок.

— Я хотел поговорить с тобой о том…

— Я все равно убью тебя, не переживай, — перебила вампирша так холодно, что стало не по себе. Она была близко, если бы дышала, дроу бы услышал, что она уже стоит за спиной.

— Убьешь сейчас? — усмехнулся и развернулся. Да, она стояла рядом, так близко. От нее едва ощутимо веяло холодом. Ярко — голубые глаза без единой эмоции смотрели на него. Точнее, на его шею. О, она же голодна!

— Ты отдала свою кровь, верно?

— Немного.

— Это опасно, — дроу поставил бокалы на место. Близость этой вампирши отталкивала, но это была Ирбет. Пускай она стала вампиршей, но он не перестал мечтать о ней. С того самого дня, как увидел ее еще подростком. Она вполне могла стать его женой: чистокровная, из клана Лика Луны. Как и любая темная эльфийка, она таила в себе какую — то красоту, не внешнюю, ведь физически многие эльфийки прекрасны. Даже светлые. А именно что — то внутренее, что так влекло его к ней.

— Опасно было подсыпать мне яд, — одна рука потянулась к его шее, другая к бокалу. Но вампирша взяла бокал и отошла. Аркаэль усмехнулся, она явно флиртовала. Вряд ли бы она пустила его в комнату, если бы не хотела. И вряд ли бы взяла бокал, если бы знала, что в нем порошок. Она явно намекала на тот случай, когда он ее обездвижил по просьбе Финэя.

Он схватил ее за запястье, притянул к себе. На мгновение ему показалось, что она ударит его. Но действия этой вампирши не поддавались никакой логики: то она прижимает клинки к нему, намереваясь изрезать на кусочки, то спасает от разъяренного верда.

— Если тебе нужна кровь, возьми мою, — тихо проговорил дроу, все еще удерживая ее. Ирбет недоуменно смотрела на него. Да, теперь он прекрасно различал ее эмоции, неужели, кроме равнодушия, она умела удивляться? Ее холодная кожа будоражила воображение, но дроу поспешно отгонял от себя любые мысли о близости с ней.

— Мне не нужна твоя кровь, — она вырвала руку, выплеснув из бокала почти всю айру. Выругалась и вернулась к кровати. Аркаэль лишь усмехнулся, глотнул эльфийское вино. Ему хотелось прижать ее ближе, держать крепче, чтобы чувствовать ее тело своим. Но Ирбет слишком своевольная, да и отношения у них изначально не заладились. Ничего, порошок успел раствориться, на один глоток его хватит.

— На приеме у своего дяди ты говорила иначе.

Не оборачиваясь, она села на кровать.

— Я не была вампиром тогда.

Да, она права. Он все время забывал, что она мертва. Что ее сердце не бьется, что она не дышит, а для поддержания жизни и регенерации ей нужна теплая кровь. Неизвестно, что она пережила, когда ее вместе с сестрой похитили вампиры.

— Проваливай уже.

Аркаэль вздохнул и покачал головой. А чего он ждал? Соблюдение этикета, когда он, пускай и не убил, но причинил ей вред? Что его будут благодарить за гостеприимство? Ну, они все в одинаковом положении и вертятся вокруг ведьмы, ведь сейчас важнее — восстановить ее силы, а не созидать незримые и никому ненужные союзы.

Но все же дроу медлил. У него была развита интуиция, пускай он и не владел никакой магией, даже бытовой. Зато был довольно искусен в ядах. Нужно было подождать, пока она не сделает хотя бы один глоток.

— Что ты подмешал?

— Немного порошка, чтобы разговорить тебя, — пожал плечами дроу. Какой смысл травить или убивать ее, если у них общая цель. А вот выведать секреты не помешает, ведь она никогда не согласиться рассказать что — нибудь.

Вампирша резко развернулась.

— Ты ублюдок! Я вообще хотела тебя убить, когда ты обездвижил меня! Если бы не просьба Элен, ты бы увидел свои внутренности! И поверь, я ничего так не желала, как твоей смерти!.. — она резко замолчала, точнее прикусила нижнюю губу. Едва заметная темная кровь струйкой потекла по подбородку. Ирбет поняла, что не хотела говорить всего этого, но порошок начал действовать.

— Ну хоть какое — то желание я у тебя вызываю, — усмехнулся Аркаэль, усаживаясь с противоположной стороны. Он не рисковал приближаться, вампирша все еще могла хорошенько ударить его, ведь это всего лишь «язык сатира», почти безвредный яд. Его подмешивают в питье преступникам, гостям или тем, у кого хотят выведать информацию. Молчать немногие способны, отведав этот порошок, но действие его не такое долгое, как хотелось бы. У Аркаэля было от силы минут пять.

— Как ты сбежала от вампиров?

Ирбет с усилием разжала губы.

— Я убила адептов, сбежала из храма, но меня обнаружил отряд оборотней во главе с Морриусом. Он сказал, что сохранит мне жизнь, если я… Сукин сын! — крикнула Ирбет и с силой прикусила губы. Острые клыки впились в кожу. Выглядело это очень болезненно.

— Если ты что?

Ирбет замотала головой, но губы против ее воли разжались.

— Если я найду дочь Арханны…Ааа! — послышалось громкое клацанье зубами. Так и сломать их недолго. Аркаэль поспешно открыл другую печатку и щедро насыпал черный порошок в свой бокал. Он не зверь какой — то, не мог позволить ей сломать зубы или откусить язык. Эта вампирша явно способна на многое, чтобы хранить свои тайны.

Быстро взболтнув бокал, он протянул его Ирбет.

— Противоядие.

Та забрала бокал и полностью выпила его. Часть айры полилась по подбородку, смешиваясь с темной кровью.

— Я знал, что ты не просто так рядом с Элен. Что бы я ни спросил, ты не скажешь сейчас правду. Но я все же спрошу. Почему ты сейчас рядом с ней?

Ярко — голубые глаза Ирбет менялись на алый, но слезы, вампирские слезы, потекли по щекам. Так как организм вампира держался только на теплой крови, в теле было не более литра собственной: темной, густой субстанции, что держало органы в тонусе. И вот сейчас, наполненные черной кровью, глаза вампирши испепеляли его.

— Я не хочу служить Морриусу, — голос был слабым, едва заметно дрожал. — Я не могу просто так отказаться. Меня убьют. Но я не могу подвергать Элен опасности.

— И ты ей ничего не сказала?

Она мотнула головой. Аркаэль вздохнул. Ему было жаль ее, но в чем — то они были похожи. Он потянулся к ее руке, коснулся ладони. Холодная, обжигающе холодная. Она явно давно не питалась. Ее больше не потянет на откровения, противоядие сильнее, да и действует быстрее.

— Ты понимаешь, что это опасно. И для тебя, и тем более, для нее. Зачем Морриусу Элен?

— Я не могу сказать.

— Я ведь могу подмешать тебе яд даже в кровь! — разозлился Аркаэль. Глупая вампирша, она подвергала их всех опасности! — Он же оборотень, чистокровный. Зачем ему Элен?

— Вот именно.

Аркаэль схватил ее за плечи, усаживаясь на кровати. Сколько можно скрывать?

— Я могу сдать тебя. И верд точно поддержит меня, — он с силой сжал ее за плечи. Удивительно, сколько в таком хрупком теле было сил. Видимо, вторая жизнь после превращения в вампира позволяет куда больше, чем писалось в трактатах.

— Я обещаю не причинят Элен вреда, — едва слышно говорила Ирбет, тщательно пряча глаза. Она пыталась вытереть слезы, но Аркаэль так крепко держал ее, что, только оттолкнув его, у нее бы получилось что — то сделать.

— Да скажи ты уже, — он с силой тряхнул ее за плечи.

Ирбет кивнула. Дроу еще никогда не видел ее такой. Словно он коснулся чего — то другого, чего — то, что было спрятано глубоко внутри нее. Чего — то слишком личного.

— Она убила его отца и мать.

— Арханна многих убила.

— Нет, ты не понял. Авира и Боддер. Авира так и не стала настоящей королевой Рэффир, но успела родить от короля.

Аркаэль нахмурился. Он думал, что Боддера не было детей, он умер слишком рано. Да, его убили во сне. Ходили слухи, что Арханна просто сошла с ума. Значит, Морриус был сыном первого короля Рэффир, которому удалось объединить земли оборотней и людей. По идее, он должен стать королем, а него сводный брат, ведь в Морриус наследник истинных правителей. А его брат наполовину человек. Хотя раз Авира умерла, то Морриус единственный наследник! Неужели Рэффир управляет самозванец?

— Откуда ты знаешь?

— Я служила в храме всю свою жизнь, — она впервые усмехнулась. Горько, едва заметно, отчего капля черной крови скатилась по щеке. — Не все верховные жрицы были психопатками. Моя первая наставница была приближенной королевы, нашей темной королевы…

Аркаэль послушно ждал. Пока у него в голове не укладывалась вся эта информация.

— Она рассказала, как встретила Арханну, что с ней было. И рассказала про этот случай. Знаешь, если бы я просидела в Черных Чертогах даже месяц, я бы сошла с ума.

Аркаэль помнил, что Арханну заперли в самой дальней темнице королевства Рэффир. Черные Чертоги оттого и назывались «черными», что там никогда не светило солнце. Сама темница была огромной пещерой, куда привозили опасных личностей. Обычно там держали обезумевших магов, оборотней или даже вампиров. Но первый случай, когда там держали ведьму — Арханна. Только тогда все думали, что она человек. По приказу Авиры, которая всего лишь около полугода носила титул королевы, ее кинули в Чертоги.

— Морриус хочет отомстить? Но ведь Элен здесь ни при чем.

— Он хочет найти фолиант. Я не знаю, для чего.

— Как и Финэй! Подожди, а что если они собираются сделать это вдвоем? Нам будет проще их найти.

— Ты идиот, — Ирбет, видимо, пришла в себя и снова начала его оскорблять. Она скинула его руки и размазала по щекам черные слезы. — Фолиант утерян, его мы точно не найдем. Есть одно заклинание, но для этого надо обладать огромной силой.

— «Убийство по крови», или как там ведьмы его называют? Что? Не смотри так, я не владею магией, я всю жизнь рос в культе. Пускай и не таком сумасшедшем, как ты. Да еще Финэй говорил мне про него…

Аркаэлю в голову пришла мысль. Что, если отыскать Силерин и через нее заманить Финэя. Хотя, насколько он помнил, Финэй общался с Минориэнами. А вот его дочь трогать опасно, она потенциальная жена младшего принца Лэнииля.

Он не заметил, как во время мыслительного процесса, смотрел на Ирбет. Только сейчас понял, что уставился куда — то ниже шеи. И дело даже не в том, что та привлекала своей беззащитностью и только что проявившейся слабостью. Просто он не заметил, как оказался настолько близко к ней.

— Может, ты уже перестанешь пялиться на мою грудь?

Хотелось бы ему усмехнуться и дать отрицательный ответ. Но даже в заплаканном виде она создавала угрозу. Видимо, это из — за вампирской крови.

— Тебе не…

— Мне не нужна твоя кровь, — перебила она, отбив его руку. — Еще раз прикоснешься, я тебе пальцы отрублю. Может, кисти.

Аркаэль все же усмехнулся. Он воспринимал ее угрозы всерьез, но так хотелось хоть раз прикоснуться к ее волосам. А лучше губам, шее, груди…

Пришлось уйти. Провожаемый недовольным взглядом, он все же улыбнулся ей. Даже в черных разводах, слезах, искусанных губах, она была красива.

— Аркаэль, — позвала Ирбет, как только он приоткрыл дверь.

— Ты передумала?

— Нет. Спасибо. Я думаю, мы оба носим в себе груз прошлого. Ты же не… — она помедлила, отчего — то сжала простынь. Эта картина так и въелась в его воспаленный разум. Ему, далеко не молодому дроу, все еще льстит общество красивых девушек. Особенно, таких, как Ирбет.

— Я не скажу. Если ты не закроешь дверь на ночь, чтобы я мог зайти потом.

Бокал полетел в стену и врезался ровно над его головой. Он лишь усмехнулся.

— Это не значит, что я не хочу тебя убить, идиот. Прекращай порошки подмешивать.

Аркаэль уже закрыл дверь. Он понимал, что она все равно не подпустит его ближе, чем он был сегодня. Он не воспользовался моментом тогда, когда обездвижил ее в таверне. Так какой смысл пытаться повалить ее на кровать сейчас? Она вполне сможет перегрызть ему горло или попросту сломать шейные позвонки, если он полезет к ней. А мешать в ее бокал очередную «медленную смерть» он не станет. Больше никогда.

***

— Эй, красавица! А ну давай сюда!

Миссари вздохнула и поплелась к Бьерээну. Этот светлый эльф был единственным представителем своего рода, который неимоверно раздражал. Даже Ровиш казался новорожденным миленьким детенышем пифры, по сравнению с напарником.

— Я обычно дважды не зову, — послышалось за открытой дверью. Ох же и приставучий, по — любому, наполовину чертополох какой — нибудь.

Мисаари поспешно вошла в небольшое помещение. Обычно здесь пребывала Ирбет, но после ее странного исчезновения, всеми делами занимается Гирт, огромный оборотень. А Бьерээн всего лишь на побегушках у него, явно пытается выслужиться.

Закинув ноги на стол, полу — эльф жевал яблоко. Совсем не грациозно, а нахально.

— Так, смотри, — он поспешно скинул ноги и тут же словно преобразился. Его роль шута и подхалима, а заодно и любвеобильного приставалы, сменилась на серьезное, сосредоточенное существо, более походящее на эльфа. Ловко перебирая бумаги, он нашел нужную, ткнул в нее, но внезапно выпрямился.

— Ты так долго сопровождала местных аристократов? Кто там у тебя был…

— Господин Афоргис и его супруга, — отчеканила Мисаари. Нет, она неделю назад их сопроводила в Сиденли и вернулась проведать брата и сестру Тхибара. Ей было почему — то неспокойно. Она успела привязаться к суетливой малышке и молчаливому Форхо, да и семья Тхибара прекрасно знала ее. Ибра всегда относилась к ней, как к родной дочери. Даже после того, как они с Тхибаром решили не продолжать «непонятные отношения».

— Тогда чего так долго? Вроде только до Сиденли, — бормотал Бьерээн. — А, пускай. В общем, тебе тут задание от главы.

Мисаари похлопала глазами, но не ответила сразу. Боялась, что голос подведет. Почему сам глава наемников дает ей задание?

— Разберешься. Мне велено только передать тебе. Насколько помню, просили начать с завтрашнего дня, — Бьерээн задумчиво провел рукой по светлой шевелюре. Обычно эльфы не обрезали волосы, но этот, и без того особенный, решил, что ни к чему постоянное напоминание о «лесных предках». Он протянул ей листок, взамен Мисаари отдала согнутый втрое лист выполненного задания. Послышался шум в коридоре.

Два полу — эльфа обернулись, когда в кабинет ворвался огромный Ровиш.

— Там! Там! — он открывал и закрывал рот, демонстрирую коллекцию бивней и заостренных зубов. Орк моргнул, кивнул Мисаари, и продолжил. — Там эта… Ведьма!

Бьерээн закашлялся. Видимо, не вовремя куснул от яблока, а Мисаари округлила глаза. Что за новости кругом? Поспешила спрятать лист с заданием и вместе с таким же удивленным Бьерээном выбежала за орком. Тот несся, сбивая на пути некоторых наемников. Кто — то успевал отскакивать, кто — тоотпрыгивать. Ну, если бы Ровиш действительно врезался в кого — то, впечатал бы в стену или растоптал. Орк же все — таки, да еще и не из маленькой породы.

Ровиш торопился вниз, в темницу. Под зданием наемников давно сделали небольшую темницу, пыточную и черный выход. Главы города Форширт редко интересовались подобным, а при Ирбет удалось расширить темницу, снабдив ее не только тюрьмой, но и хранилищем для зельеварильщиков и кладовую для особого оружия.

Несмотря на то, что наемники были нелюдимы и скрытны, внутри своего сообщества все хорошо знали друг друга и вполне дружелюбно общались. Но как и в любой армии, здесь соблюдали субординацию. К сожалению, Мисаари не успела дослужиться до второй тени, осталась самого обычного ранга. А вот Бьерээн был пятой тени, Ровиш четвертой, так что по коридорам им бежать не мешали, считай, руководство бежит.

Спустились вниз, Бьерээн потянулся за артефактом, чтобы зажечь факелы, но Мисаари поспешно коснулась одного, другого — и вот мягкий свет озарил темницу.

Ровиш поприветствовал огромного волка, спиной стоящего к дверям. Тот пробасил:

— Оставь меня с Мисаари.

— А посмотреть нельзя? Почему Мисаари? — тут же подал голос полу — эльф, на что удостоился лишь полуоборотом головы. Черный, здоровый глаз, смотрел злобно, поэтому Ровиш и Бьерээн попятились и скрылись. Ровиш успел заботливо произнести:

— Будь аккуратней, мала еще.

Ровиш всегда опекал ее, как только она пришла в наемники. Ирбет относилась снисходительно, а первое время слишком строго. Главу она видела всего один раз. И ей хватило. Никогда ничего звериного раньше не ощущала в других. Настолько звериного. Гирт, оборотень возле нее, оставленный за главного, был немного другим. Да, он большой и грозный, но справедливый, поэтому его уважали все.

— Ее привезли сегодня. Говорит, что искала какую — то Избранную.

Мисаари поравнялась с оборотнем, от которого странно пахло. То ли травянистый, то ли маслянистый запах. Очень странно. За решеткой виднелся только скомканный плащ и вытянутые ноги в обычных ботинках.

— Что за Избранная? — подала голос Мисаари и чуть ли не подпрыгнула, когда плащ дернулся, распрямился, и показалась высокая, стройная фигура девушки. Разве ведьмы бывают молодыми? Темнее, чем древесная кора, волосы спадали на плечи и грудь. Глаза будто блеснули, когда смотрели на нее. Тоже какие — то темные, Мисаари не могла определить. Девушка улыбнулась и взялась двумя руками за решетку.

Что она делает? Почему Гирт позволяет пленнице так себя вести? Она же опасна, она же ведьма!

— Почему она не связана…командир? — Мисаари отшатнулась, увидев абсолютно стеклянный взгляд оборотня. Что происходит?

Эльфийка посмотрела на пленницу, которая все еще улыбалась, едва слышно повторила:

— Командир…Вы…как?

— Ой, глупая, — услышала она голос из — за решетки. — Он под заклятием. Я слаба, не могу на всех раскидываться силой.

Мисаари так и замерла с открытым ртом. Кричать? Звать на помощь? Справиться самой? А какой — то из этих вариантов мог сработать?

— Ты приказал…как там тебя? Эй, красноволосая моя сирена, я к тебе обращаюсь, — голос девушки не звучал злобно, скорее нетерпеливо.

— Мисаари, — «Почему я ей отвечаю? Что вообще происходит?»

— Потому что ты не управляешь своей силой так, как я. Не мешай.

Две руки ведьмы сжались на решетке, а взгляд стал мутным, еще темнее. Она ровным голосом произнесла, будто приказывала.

— Ты приказал Мисаари охранять меня до утра. Она справиться, это ее задание на сегодня. Никого больше не впускать.

Девушка осела на пол, продолжая держаться за решетки. А оборотень, который все это время неподвижно стоял рядом, двинулся к двери.

— Не трогай, он тебя до утра слышать не будет. Как и других, — тихо проговорила девушка, как только Мисаари кинулась к командиру. Тот вышел и закрыл темницу.

— Что… кто ты?

— Мойрэль, но мое имя вряд ли тебе известно. Выслушаешь, кричать не будешь?

Мисаари все еще не решалась подходить ближе. Она не чувствовала опасности, как это бывало, если на задании предстояло столкнуться с культистами или, упасите Боги, с вампирами. Лишь мельком она видела их, пока не встретила Ирбет. Те еще твари, ее бывший командир сильно отличалась от них.

— Факелы отлично горят.

— Что?

— Факелы. Горят хорошо. Как зажгла? — Мойрэль уже поднялась, выпрямила спину и внимательно изучала лицо эльфийки напротив. Мисаари успела подметить, что та едва старше ее. Но выглядит… странно? Бледная кожа. Темная эльфийка? Уши небольшие, значит, все — таки наполовину. Но никогда она не встречала такого цвета волос. Хотя все бывает, может, она вообще на половину волк.

— Мы так с тобой далеко не уйдем, смотри на меня.

Мисаари не поняла, почему подчинилась ей. Но как только в руках девушки зажегся едва заметный алый огонек, прошел сквозь темницу и врезался в живот… совсем безболезненно, она ощутила спокойствие, умиротворение. Окружающее казалось вполне обычным, а девушка приятной, словно старая знакомая.

— Я, как и ты, ведьма. Только в моей крови не понять, чего намешано, и верды, и темные… в общем, по матери, точнее по бабушки как — то передалось. Ты по отцу, я чувствую. Он должен был выглядеть как человек. Обычно мужчины не наследуют силу ведьм. Мама светлая, да? Ну и хорошо, — девушка потянулась, наклонилась вправо, затем влево, и только потом продолжила. — Я смотрю, ты стихийная. Огнем давно владеешь?

— С детства.

— Потом удивишься, почему так отвечаешь. Моя мать не владела магией, зато вселяла страх. Я могу ненадолго управлять разумом. Затратно, знаешь ли. Кстати, к тебе сейчас птичка летит. Тут же есть окна?

Мисаари кивнула. Она почувствовала легкую теплую волну, ее словно вытолкнули из сна. Только сейчас она поняла, чтоей наговорила ведьма.

Она заметила черную ворону, которая успела залететь, видимо, через черный ход. В клюве держала письмо. Покружив над головой, все — таки уселась возле клетки с ведьмой.

— Противная, — обиженно произнесла Мойрэль, когда птица отпрыгнула от ее протянутой руки. Ворона выжидающе смотрела на Мисаари, потом не выдержала, каркнула так, что та опомнилась. И положила лапу на письмо, видимо, чтобы Мойрэль не забрала.

— Давай читай уже, я чувствую, что кто — то родной для тебя, — устало проговорила та.

Эльфийка решила пока игнорировать незнакомку. Присела возле птицы, взяла письмо, когда та убрала лапу, и начала читать.

«Милая Мисаари,

Я так давно не писал тебе, что, наверное, ты вправе злиться. Мне придется быть кратким. Я очень хочу, чтобы ты ушла из наемников, Морриус, ваш глава, опасный. Нандэя и Дионор будут рады принять тебя у себя, на западных землях Лэнииля. Надеюсь, ты все еще их помнишь. Еще лучше, если ты прибудешь в мое поместье. Я постараюсь появиться там в ближайшие недели. Очень прошу тебя это сделать.

Твой кузен, Вэрилл.»

— Лэниильские земли? Опять?

Мисаари подняла взгляд на пленницу.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я тебе по дороге расскажу, — странная улыбка коснулась ее губ. Мисаари могла поклясться, что заметила клыки. Вампир? Оборотень? Девушка стояла так близко, что свет факелов падал прямо в лицо. Красивая. И вертикальные зрачки темно — янтарных глаз. Она верд?