Друзья навсегда

Глава 9

Вспотевшая и уставшая, Бет отступила назад, чтобы посмотреть на картину, и удовлетворенно зажала кисть между зубами. Стоял жаркий весенний австралийский день. Температура воздуха поднялась выше тридцати градусов. Бет решила закончить рисовать на открытом воздухе, иначе она получит солнечный удар.

Проснувшись рано утром, переполняемая вдохновением Бет сделала наброски будущей картины еще в кровати. На картине предполагалось изобразить двух людей в свободном полете. Она подобрала для полотна глубокие оттенки цвета индиго, яркого серебра, а также решила сделать контрастные акценты при помощи темных тонов.

На картине Бет изобразила некий стилизованный космический корабль в воображаемой Вселенной. Красиво сложенный астронавт в серебристом скафандре парил в небе, протягивая руки к космической принцессе — девушке с длинными волосами платинового цвета, которые тянулись от зеленой планеты и представляли собой своеобразную дорогу домой.

Бет детально выписала руку принцессы, которую та протягивала к астронавту, желая схватить его за указательный палец в перчатке. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что падающая принцесса старается удержать равновесие, полагаясь на силу астронавта.

Пальцами другой руки астронавт крепко удерживал принцессу за запястье, не позволяя ей улететь в далекий космос. Но решимость, с которой принцесса намеревалась схватить астронавта… то, как ее волосы, словно якорь, удерживали ее, пока она протягивала к нему руку…

Хочет ли принцесса спасти астронавта?

Или они оба пытаются спасти друг друга?

Пока Бет не знала, что именно стремилась изобразить на своем полотне. Но, несомненно, она выплеснула на холст всех демонов своей души, с которыми продолжала бороться.

Расправив затекшие плечи и спину, она поняла, что сильно проголодалась. И еще ее мучила жажда.

Уже поздно. Джанис будет ее ждать.

Поставив новое полотно на полку, чтобы оно просохло, Бет отправилась принимать душ.

Бет вручила матери Марка чашку с дымящимся кофе и ободряюще ей улыбнулась.

Джанис Дунканнон была сегодня вечером намного более нервной, чем в предыдущие несколько встреч. В течение восьми недель, прошедших с момента выставки, Бет и Джанис часто встречались. Пожилая женщина обратилась в службу анонимных наркоманов. Ей приходилось нелегко, но она знала, что должна пройти курс лечения. Сейчас она набиралась смелости. С помощью Бет. Марк явился причиной, по которой Джанис решила выбраться из пропасти.

Бет отчетливо увидела следы разрушительного воздействия наркотиков на лице Джанис, когда она впервые пришла на уроки живописи в здание склада. Но она также замечала признаки того, что женщина хочет бороться с пагубной зависимостью. Джанис решила сражаться в одиночку, будучи слишком гордой, чтобы обратиться за помощью к единственному сыну. Она жила под крышей принадлежавшего ему дома, питалась за его счет, но не могла посмотреть в глаза Марку, которого выгнала на улицу, находясь в одурманенном состоянии.

Между женщинами установилась необычная дружба с тех пор, как Бет впервые пригласила Джанис на уроки рисования. Их разделяло несколько десятилетий, но разница в возрасте стерлась из-за ситуации, в которой обе оказались. И, конечно, они были сестрами по несчастью. Обе любили и потеряли великолепных мужчин со сложными характерами.

Джанис крепко сжала пальцами чашку с кофе и обеспокоенно огляделась.

Бет нахмурилась, глядя на нее:

— Ты в порядке, Джанис?

Измученные глаза обратились на Бет, и она увидела в них решимость, которая занимала место неуверенности.

— Да, Бет. Спасибо. Я только… — Джанис прикусила губу. — Вероятно, мне следовало тебе сказать…

Около двери послышался знакомый голос. Бет так часто слышала его в своих снах за прошедшие несколько недель, что выработала к нему иммунитет. Поэтому ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять: на этот раз она слышит голос Марка наяву. Он извинялся, проталкиваясь сквозь группу людей, собравшихся в зале заседаний, и направлялся к Джанис и Бет.

Сердце Бет заколотилось как сумасшедшее.

Она снова посмотрела на сидящую рядом с ней женщину, которая одновременно казалась виноватой и довольной.

— О, Джанис, это была плохая идея.

Неужели эта женщина совсем не знает своего сына? Он терпеть не может, когда его заманивают в засаду.

— Он позвонил мне, когда обнаружил мое имя на картине, — горячо прошептала женщина. — Впервые за четыре года. Я не собираюсь упускать такой шанс.

Бет не могла ее винить. В самом деле — она могла упрекать ее за самонадеянность, но не за саму попытку. И потом, ей были неизвестны недавние отношения Марка и Бет.

Бет вспомнила себя в его объятиях в воде в ту тяжелую ночь. Но, не дойдя до матери нескольких футов, Марк посмотрел немного влево и мгновенно остановился.

Бет уже не убежать.

Мгновение он стоял среди людей, толпящихся вокруг него. Затем шагнул вперед. Сердце Бет барабанило в унисон с его шагами.

Он остановился напротив Бет. Они словно заново переживали тот день, когда она появилась перед ним. Только на этот раз между ними были выяснены отношения. И на этот раз Марк едва задержался на Бет взглядом:

— Бет?

У нее внезапно пересохли губы, она не могла говорить. Но ей удалось кивнуть ему и выдавить из себя с придыханием:

— Марк?

Он настороженно смотрел на обеих женщин. Бет не могла сказать, кого из них ему больнее видеть. Но, встретившись с ними лицом к лицу в комнате, заполненной алкоголиками, он должен был проявить больше стойкости, чем любой другой человек.

Марк повернулся к своей матери и посмотрел на нее с обвинением и немалой долей страдания во взгляде:

— Скажи, что это не ты спланировала.

Руки Джанис Дунканнон дрожали, но на этот раз ей предстояло либо выдержать встречу лицом к лицу с сыном, либо отступить. Бет заметила, какое воздействие оказала на Марка неуверенность его матери. Она с болью в сердце увидела в его лице смущение и уязвимость. Бет ужасно захотелось встать с ним рядом.

— Ты пришел бы, если бы я тебе сообщила? — спросила Джанис. Чрезвычайно смелый вопрос, учитывая, что они впервые разговаривают за прошедшие несколько лет.

«Вероятно, не пришел бы», — сказали глаза Марка.

— Я подумал, что встречусь здесь с твоей группой поддержки. Почему ты находишься в комнате, где полно алкоголиков? — Он понизил голос, словно этот термин мог кого-то обидеть. Словно пришедшие сюда люди не осознавали, в каком состоянии пребывают. Затем его голос стал резче, и он спросил напрямик: — Почему ты с Бет?

Он по-прежнему старался избегать смотреть на Бет, и от ощущения унижения, — что ее отвергли, у нее сдавило горло.

— Я и Элизабет друзья, — бесхитростно ответила Джанис.

На этот раз Марк действительно посмотрел на Бет. Сурово. Внимательно. Бет понимала, как ему сейчас тяжело. Что же в ней не так, если она сильнее стремится защитить его, а не себя, хотя он и смотрит на нее так недружелюбно?

— Как мило, что вы вместе. Обсуждаете свои пристрастия?

Бет шумно глотнула воздуха.

Джанис, несмотря ни на что, осталась матерью, поэтому была готова простить сыну дерзость.

— Выяснилось, что у нас много общего, и не только любовь к тебе, — сказала она.

Марк бросил на Бет еще один свирепый взгляд, но на этот раз в нем скользнула едва заметная неуверенность. Он обратился к Джанис:

— Я не знал, что в настоящее время тебя может стимулировать что-то, кроме таблеток, мама.

Джанис побледнела, на ее лице отразилась гордость, обида и надежда, но она не уступила сыну. Она уже проделала нелегкий путь и теперь верила в себя.

— Говори что хочешь, — сказала она, — но я беспокоилась, поэтому пригласила тебя сюда сегодня вечером. Вам с Бет нужно поговорить.

— Я не уверен, что сказанное ею тебе…

— Бет ничего мне не рассказывала, — резко парировала Джанис. — Она очень лояльна к тебе. Тот факт, что она никогда не рассказывает о тебе, говорит сам за себя.

Бет простонала:

— Джанис…

— Мне следовало знать, что твоя искренняя мольба не будет никоим образом связана с твоей болезнью, — сказал Марк, его глаза казались пустыми.

Бет сцепила пальцы, чтобы побороть желание протянуть к нему руки. «Но ведь он пришел сегодня», — шепнул ей тонкий голосок надежды. Так не поступит человек, решительно настроенный не прощать обиду.

— Моя болезнь и я отлично справляемся благодаря тебе.

Марк давно не замечал решимости в голосе матери. Это было понятно по тому, как резко он округлил глаза.

Джанис продолжила:

— По крайней мере, ты обязан все выяснить со своим старинным другом.

«О боже…»

Бет огляделась, в отчаянии ища глазами своего куратора. Сегодня ей понадобится помощь — разговор для поднятия бодрости духа…

Марк вперился в нее взглядом:

— Мы все выяснили. Два месяца назад.

Джанис нахмурилась:

— Марк… Вы так долго дружили.

Он холодно усмехнулся:

— Я думаю, что годы, проведенные порознь, перекрывают годы нашей дружбы, если совсем ее не отменяют.

Неужели Марк так легко выбросит из головы воспоминания?

— В самом деле? — Джанис выпрямилась во весь рост и показалась на десять лет моложе. — Значит, ты те же чувства испытываешь к своему отцу? Ты прожил без него дольше, чем с ним.

Выражение лица Марка было мрачным.

Бет воспользовалась возможностью и произнесла:

— Если вы позволите, я как раз собиралась…

— Останься! — одновременно произнесли мать и сын Дунканнон.

Марк приковал Бет к месту суровым пристальным взглядом:

— Я думал, мы обо всем сказали друг другу, Бет. Куда подевалось твое обещание не вмешиваться? Зачем ты втянула в это дело больную старуху?

Бет что-то прошептала как раз в тот момент, когда Джанис взревела от ярости:

— Мне пятьдесят два, Маркус Дунканнон! Меня вряд ли назовешь старухой.

— Ты выглядишь на пятнадцать лет старше, — парировал ой.

— Да, наркотики разрушают тело!

Повышенный тон Джанис и ее уверенное неожиданное признание заставило замолчать всех, кто находился в комнате. Бет шагнула вперед, чувствуя ужасное напряжение, чтобы быстро прекратить выходящий из-под контроля разговор. Она повернулась к Джанис и взяла дрожащую руку женщины своей прохладной рукой:

— Джанис, я понимаю, что ты хотела как лучше, но, пожалуйста, не ввязывайся в эту историю. У тебя и Марка есть реальная возможность наладить отношения. Я не хочу вам мешать.

Бет повернулась к Марку. Аромат его тела лишал ее решимости и разбивал ей сердце. Но Бет посмотрела в его глаза:

— Я не стараюсь удержать тебя рядом с собой с помощью посредника. Ты ясно изложил свою точку зрения, а у меня имеется достаточно собственного достоинства, чтобы не умолять тебя о том, что ты не заинтересован мне давать. И я держу свое обещание не вмешиваться в твою жизнь…

«Даже если это меня убивает».

— И я тоже! — прорычал он.

Каждая клеточка ее тела стремилась к Марку. Ей нравилось, как на его лоб падает прядь волос. Ей нравилась ширина его плеч. Его манера стоять, широко расставив ноги. Бет прожила несколько трудных недель, но выжила. Ей лишь нужно начать изгонять его из своего ума и сердца, снова.

«Спасибо тебе, Джанис».

Постоянное отсутствие Марка оставило огромную зияющую пустоту в мире Бет. Этой пустоты не существовало даже тогда, когда они не виделись целое десятилетие, ибо часть ее души по-прежнему принадлежала ему. Теперь эта часть души не принадлежала никому.

Она еще раз вздохнула и посмотрела на него в упор:

— Я понимаю, есть вещи, которые невозможно исправить. Когда мы были детьми, я стала причиной неотвратимых изменений в наших отношениях. Мне никогда не удастся убедить тебя в том, как я сожалею о сделанном мною выборе. И не забудь, Марк, мне было всего шестнадцать лет. Я была ребенком. Я совершала ошибки и сожалею об этом. Но я не могу расплачиваться за них вечно. Даже ради тебя. — Бет хотела сказать еще много чего, но подступивший к горлу ком помешал ей. Ни при каких обстоятельствах она не позволит себе снова расплакаться в присутствии Марка. — Джанис, встретимся на следующей неделе. Ты должна остаться…

— Не уходи, Бет.

— Бесхитростные слова Марка пронзили грудь Бет, ее пульс участился. Она настороженно посмотрела на него, затаив дыхание. В конце концов, здесь ты среди своих. Я единственный, кому следует уйти.

Он словно пронзил ее сотней ножей. Как только Бет подумала, что Марку больше не удастся ее обидеть…

Среди своих — алкоголиков и неудачников.

Он повернулся, чтобы уйти, и Джанис резко схватила его за рукав:

— Марк, не делай этого. Ты влюблен в эту девочку с пятого класса школы. Я замечала это прежде и вижу сейчас. Жизнь так коротка. Я знаю, что такое жить без радости. Любовь не дается для того, чтобы отказываться от нее дважды.

Казалось, Марк был решительно настроен уходить, но вдруг Джанис произнесла:

— Она бросила тебя из-за меня.

Бет резко повернула голову:

— Джанис, нет!

— Я попросила Бет оставить тебя в покое, сынок. — Пальцы Джанис впились в руку Марка в той же манере, в какой они впивались в руку шестнадцатилетней Бет. — По правде говоря, я ее умоляла. Я не могла видеть, как ты все сильнее в нее влюбляешься, строишь планы поступления в университет, хочешь уехать… — Она глубоко вздохнула. — Ты хотел меня бросить. Ты был всем, что у меня осталось.

Марк побледнел и уставился на Джанис. Она продолжала:

— Кроме тебя у меня никого не было. Я испугалась. Я возложила на парня ужасно тяжелую ответственность… — Она с глубоким сожалением посмотрела на Бет. — Я оказала сильнейшее давление на молодую девушку. Но я была в отчаянии.

Раздувая ноздри, Марк повернулся к Бет:

— Ты сделала это ради нее? Не ради Маккинли?

Бет ответила с глухо колотящимся сердцем:

— Я сделала то, что считала правильным…

При этих словах он откинул голову назад:

— Твои слова разбили мне сердце. Это правильно?

— Жаль, что мне не удалось быть сильнее. Жаль, что я до сих пор недостаточно сильна для тебя. Я сделала свой выбор — не хладнокровно, как ты говорил, а от отчаяния. Но это был мой выбор, и именно я буду жить с его последствиями. — Она взяла свою сумочку и двинулась к выходу.

Собравшиеся расступились, давая ей дорогу. Каждый из них находился в похожей ситуации.

Дойдя до лестницы, Бет в долю секунды приняла решение. На улицу мог выйти кто угодно, но ей хотелось спрятаться, сбежать. Поэтому выбор дался ей легко — через две ступеньки она взбежала на чердак и вышла на крышу. Ее окутал холодный ночной воздух. Под ее ногами раскинулся центр города во всем великолепии. На Бет падали вялые капли дождя.

Когда через несколько минут позади нее тихо открылась дверь, Бет прокляла себя за то, что поднялась на крышу. Марк слишком хорошо ее знал.

— Как ты понял, где меня искать? — пробормотала она.

Он обернулся на ее голос, но не подошел:

— Просто представил, куда сам пошел бы в такой ситуации. Я знал, что ты не захочешь садиться за руль в расстроенных чувствах.

Они стояли молча в полутьме, их волосы покрывала морось. Бет было все равно, а Марк просто не замечал дождя.

— Извини, что наорал на тебя.

— Ты действительно никогда не любил сюрпризы.

— Я просто не был готов. Вы обе, вместе. Это было… — Он посмотрел на нее. — Ты в порядке?

Одна часть души Бет хотела ужасно злиться на Марка. Другая же жаждала снова быть с ним.

— Я просто хотела найти уединенное место.

— Тебе это удалось. Здесь красиво.

— Я часто сюда прихожу, — сказала она. «По меньшей мере, после большинства сеансов в клубе анонимных алкоголиков». — Здесь я могу подумать.

— И увидеть почти весь город.

— Особенно в ясный день.

Марк наконец заметил моросящий дождь и то, что на Бет нет пальто.

— Ты промокнешь.

Она рассмеялась:

— Думаю, я выживу.

Любой другой мужчина снял бы свой пиджак и отдал бы его Бет. Но не Марк. Он подошел ближе, почти нависая над ней, приподнял пиджак и раскрыл его, как зонт странной формы, над их головами. Замечательное средство против дождя. Но такой маневр привел к тому, что их тела оказались угрожающе близко друг к другу, их запах смешался — кокосовый аромат тела Бет и соблазнительно-пряный запах тела Марка.

— Я не знала. Клянусь. Я бы не пришла.

Марк пристально посмотрел на нее сквозь чернильную темноту из-под самодельного убежища и нахмурил брови:

— Я понимаю, что именно моя мать приложила к этому руку.

— Она хотела как лучше.

Он вздохнул и неуверенно произнес:

— Слушай, Бет…

Она не была готова выслушивать очередное признание. Или перечисление причин, почему они не могут быть друзьями. Или заявление о том, что старые чувства не умирают.

— Я не могу повторять одно и то же каждые два месяца, Марк.

Он ответил слишком поспешно, словно защищаясь:

— Я не думал, что увижу тебя здесь…

Бет могла быть легкомысленной. Она могла быть враждебной. И то, и другое помогло бы ей пребывать в безопасности. Но одновременно с двумя чувствами ей не справиться.

— Но ты постоянно присутствовал в моих мыслях. Ты засел у меня в подсознании. Я не могу о тебе не думать.

На этот раз Марк будто лишился дара речи.

Бет быстро заговорила, пока у нее не сдали нервы:

— Этого хотел именно ты, Марк. Чтобы между нами не было никаких отношений. И теперь я понимаю почему. Слишком больно. — На последнем слове ее голос надломился.

Он закрыл глаза:

— Я не хотел тебя обидеть.

Ей снова захотелось его защищать. Снова! Когда же она будет заботиться о себе?

— Но ты продолжаешь снова и снова открывать закрытую дверь. Каждый раз ты выясняешь, где я провожу уроки. Или разговариваешь с моими родителями. Или покупаешь мои картины через агента. Ты постоянно незримо присутствуешь в моей жизни. Я больше так не могу.

Именно в этом он только что обвинил Бет и Джанис. Якобы они искали способы поддерживать отношения. Неудивительно, что он так на них разозлился.

«Мы ненавидим в других то, чего боимся в себе».

— Ты не должна была узнать. — Он опустил голову, а когда поднял ее снова, внимательно посмотрел на Бет. — Я думаю о тебе все чаще и чаще. И я решил тайком наблюдать за тобой или общаться с теми, через кого могу поддерживать с тобой связь. Я знаю, это глупо, но моему разуму на это наплевать.

Бет стало тошно.

— Приложи больше усилий.

Он мрачно рассмеялся:

— Ты переоцениваешь силу моего разума. — Он прикоснулся ко лбу. — Умом я понимаю, что не прав, но все равно стал разыскивать твой телефонный номер. Чудо, что мне удалось повесить трубку до того, как ты ответила. Похоже, я вынужден…

Она внимательно на него посмотрела:

— Теперь ты понимаешь, что чувствую я.

Он сомкнул губы и покраснел сильнее:

— Это не одно и то же.

— Разум говорит тебе одно, а тело хочет иного. Ты знаешь, что должен держаться подальше, но не можешь. В чем разница?

— Большая разница. То, что я делаю, не может… — Марк передернул плечами.

— Не может никому причинить вреда? Ты это хотел сказать? — Ее напряженный голос смягчился от сострадания. — Я думаю, мы оба знаем, что это неправда.

Выражение его лица стало смущенным и обеспокоенным.

— Но ты прав. Есть одно отличие. Я не осуждаю тебя, а просто прошу уважать обещание, которое ты заставил меня дать. Я понимаю, почему ты попросил меня об этом, и теперь я хочу того же… — Глубокая, бесконечная печаль заполнила Бет, когда она прошла мимо Марка к двери чердака. Там она остановилась. — Я надеюсь, однажды ты вспомнишь женщину, которую знал до того, как она начала злоупотреблять алкоголем, — прошептала она.

«Будь счастлив».

Произнесла ли она эти слова или он их вообразил, когда Бет закрывала дверь, положив конец их дружбе?..

«И теперь я хочу того же…»

Бет хотела, чтобы Марк ушел. Почему нет? Он проделал превосходную работу, чтобы удостовериться, что она не захочет остаться. Он расставил между ними мины. Разнес Бет в пух и прах своими словами. Она казалась сильной, но таковой была и его мать — когда-то. Сколько пройдет времени, прежде чем Бет снова вернется к прежней привычке, когда жизнь подкинет ей проблем?

Он мог судить только по опыту общения со своей матерью. Общение продолжалось несколько лет. Отвратительная ярость проснулась в нем оттого, что он узнал о ее зависимости, и оттого, что столько лет о ней не подозревал. Марк злился на себя. Как он — сын — мог ничего не замечать? Если бы он догадался раньше, ему удалось бы что-нибудь предпринять. Ведь Джанис было бы проще бороться с пристрастием к наркотикам, если бы она не так долго их употребляла. А если бы Марк оказал ей поддержку…

Он посмотрел на лестницу.

Вот почему он следит за Бет. Он хочет знать, ведет ли она здоровый образ жизни или поддалась слабости и…

Собственные размышления подстегнули Марка.

Бет оказалась права. Прежде всего он видел в ней алкоголичку. Так было с того момента, как она рассказала ему о своей зависимости. Но кто он такой, чтобы судить о силе воли Бет? Он не может даже находиться с ней в одной комнате, ибо его одолевает желание к ней прикоснуться. Он действительно остался прежним увлеченным подростком. И он никогда не избавится от своего наваждения, имя которому Бет.

Он осуждал ее за то, что она проявляла человечность. За то, что честно признавалась самой себе в пристрастии, с которым боролась. За прошедшие месяцы Бет прошла через многие испытания, но ни разу не употребила алкоголь. Подтверждение тому ее чистая кожа, ясные глаза, мягкие волосы. Ее тело восстанавливается после оскорбительного прошлого.

Спустя столько лет, после десятилетия алкогольной зависимости, Бет по-прежнему остается хорошим человеком. Каждый день она демонстрирует ту силу духа, какой недостает Марку. Ему не удается даже такая простая вещь, как расставание с ней.

Марк осознал, какое решение должен принять, но легче ему не стало. Ему придется полностью удалить себя из жизни Бет. Не потому, что она его об этом попросила, а потому, что ему нужно проверить свои силы и доказать, что он сильнее, чем думает.

Зависимость. Непреодолимое влечение.

Марк не похож на свою мать.

Он сумеет побороть свою одержимость Бет. Если ему это не удастся, он не сможет никого осуждать за нехватку силы воли.

Самое главное — избегать Бет, держаться от нее как можно дальше.