Друзья навсегда

Глава 10

Избегать Бет ему удалось всего четыре недели. Но она вряд ли могла упрекать Марка, когда отвечала на его электронное письмо, в котором он предлагал ей встретиться. Она убеждала себя, что это важно для того, чтобы закончить их отношения.

Снова.

В четвертый раз.

Мазохисты какие-то…

— Я не знаю, как ты это выдерживаешь… — Оттенок бледной кожи Бет гармонировал с ее болезненным тоном. Она стояла на палубе траулера «Либертин», бороздившего южную часть океана. Она изо всех сил пыталась смотреть на золотистые контуры дальнего берега, стараясь справиться с морской болезнью. «Вдох, выдох…»

— Ты привыкнешь, — сказал Марк, стоящий у руля.

— Даже вообразить такое не мог, — простонал стоящий рядом с ней полный рыжеволосый американец. Он и Бет взобрались на мостик, чтобы избежать тошноты, пока судно с дизельным двигателем медленно бороздило просторы залива Холли-Бей.

Бет было до сих пор больно слышать голос Марка. Она задавалась вопросом, зачем оказалась на траулере.

Американец отошел в дальний конец мостика, чтобы посмотреть вниз на свою жену и девятерых пассажиров, чьи взгляды были устремлены на искрящуюся водную гладь.

— Спасибо за то, что пришла, — тихо сказал Марк, по-прежнему глядя на горизонт сквозь солнцезащитные очки.

Над головой кружили чайки, следующие за судном в ожидании корма. Один из туристов на нижней палубе бросил птицам что-то съестное, отчего они начали как безумные сражаться за добычу. Их резкий крик изматывал Бет, которая уже была на взводе.

— Я думала, мы все сказали друг другу месяц назад.

— Сказали, — ответил он едва слышным шепотом.

Бет подошла ближе.

— Но не все выяснили. Осталось уладить один вопрос.

— И что за вопрос, который нужно уладить? — Ветер обжигал ее. Она обхватила себя руками.

Марк нахмурился:

— Как ты себя чувствуешь, Бет?

— Тебе-то что за дело? — резко спросила она. — Какая тебе разница, как я себя чувствую? Мы больше не являемся половинками одного целого. — Бет указала на берег. — Ты заявил, что мы не будем друзьями, в тот день на пляже, в прошлом году. Затем несколько месяцев спустя ты приехал в Перт, чтобы снова об этом сказать. Потом ты пришел за мной на крышу здания, чтобы еще раз об этом напомнить. Что теперь? Будем обсуждать этот вопрос в четвертый раз? — Она сверлила его взглядом. — Для мужчины, который не заинтересован в дружбе со мной, ты слишком часто встречаешься на моем пути.

Марк повернулся к Бет:

— И все же ты здесь.

Бет пристально уставилась на него, понимая, что он абсолютно прав. У нее нисколько не пропал к нему интерес и желание его видеть. Когда Марк прислал ей письмо и попросил о встрече, в ее душе возникли противоречивые чувства.

— Значит, я дура. Ты собираешься рассказать мне, зачем я здесь?

— Когда я планировал этот рейс, я знал, что приглашу тебя.

— Зачем?

Его насмешливая улыбка не достигла глаз. Ей не нужно было видеть их, чтобы в этом убедиться. Марк заглушил мотор.

— Подожди…

За его спиной раздался внезапный всплеск. Туристы с нижней палубы восторженно закричали и накренили судно, подбежав к одному борту. Их фотоаппараты защелками и затрещали, словно клювы чаек над их головами. Невдалеке они увидели кита, который, поднявшись из воды, набирал в легкие воздух. Затем он снова пропал из вида, словно его никогда не существовало.

Бет мгновенно забыла о волнении. При виде китов по ее жилам быстрее бежала кровь. Она коснулась руки Марка плечом, когда встала рядом с ним. Ей показалось, он придвинулся к ней ближе, но, должно быть, это произошло из-за крена судна.

По правому борту судна появился еще один кит, а затем еще один, и Бет догадалась, что Марк остановил траулер в центре стаи этих огромных животных. Она мгновенно вспомнила косатку, которую спасала вместе с Марком.

— Откуда ты знаешь, где найти стаю?

Марк встал позади нее, надев свою куртку на ее продрогшие плечи. Бет тут же вернулась мыслями в ту ночь, что они провели на пляже. Сегодняшний холодный бриз не мог сравниться с ветром той ночи.

— Я встретил стаю косаток две недели назад. Они приплывают сюда каждый день.

Бет потеряла косаткам счет. Кажется, их было не меньше дюжины. Они бороздили воды парами и поодиночке, приближались и удалялись. Время от времени одна из косаток взмывала на поверхность, и Бет оставалось только изумляться размерам ее тела.

— Корпус твоего судна, должно быть, напоминает им маленькое одинокое облачко на огромном темносинем небе.

Сейчас, как и в ту ночь на пляже, когда она смотрела в бескрайнее небо, Бет чувствовала себя песчинкой во Вселенной.

Марк обнял Бет. Очередное напоминание о той ночи. Бет было все равно, что они ведут себя недопустимо. Она позволила теплу его тела проникнуть в нее. Еще один раз.

— К судну их влечет любопытство. Если мы встанем на якорь в другой части залива, они последуют за нами.

Косатки продолжали кружиться в воде, и у Бет перехватило дыхание. Какое прекрасное зрелище! Одна из косаток подплыла к судну, и из воды на несколько секунд выглянул ее огромный глаз. Казалось, глаз смотрел непосредственно на двух людей, стоящих рядом на верхней палубе. Затем косатка медленно исчезла в водах океана.

Бет повернулась к Марку, не в силах сдержать восторженного восклицания, но он осторожно развернул ее обратно:

— Смотри…

Бет посмотрела… и не поверила собственным глазам. Над водной гладью поднялась спина косатки, которая только что смотрела на них. Затем животное, словно салютуя, подняло хвост, на котором виднелся шрам.

У Бет перехватило дыхание. Шрам имел форму стрелы. Бет была не в силах отвести взгляда от животного.

— Это наша косатка, — сказала она.

Марк прижал подбородок к ее макушке, а другой рукой обнял Бет еще крепче. Его молчание говорило о том, что он так же растроган, как и она. Они наблюдали, как красивый сильный хвост косатки без всплеска опускается в воду. Такому входу позавидовала бы сама Тасмин Мейджер.

Голос Бет дрожал.

— О боже…

— Еще один сюрприз. Подожди…

Она посмотрела в направлении, указанном Марком, и уставилась, не моргая, на сверкающую гладь океана. Сначала ничего не происходило, а потом…

— Марк! — взвизгнула Бет.

Детеныш косатки, по размеру не больше хвоста своей матери, появился на поверхности, резвясь и плескаясь.

— Я думаю, она была беременна, когда мы ее спасали, — тихо произнес Марк у ее уха. Взгляд Бет был прикован к косатке. — Киты обычно держатся рядом со старшими детенышами, пока у них не появится новое потомство.

Голос Бет стал подозрительно хриплым.

— Это китовые ясли? — Она слышала о том, что киты предпочитают проводить несколько месяцев с новорожденными детенышами в защищенных и богатых кормом заливах.

— Я так думаю.

Марк обнимал Бет, пока она плакала. Между ними слишком много всего произошло, чтобы она стыдилась своих слез. Она чувствовала радость, облегчение и грусть от предстоящего прощания.

В конце концов они расстанутся, не испытывая взаимной ненависти. Просто они не могут быть вместе. Они как люди и киты — их тянет друг к другу инстинктивно, но в конечном счете совместная жизнь грозит большими опасностями.

— Ты должна спуститься на нижнюю палубу, — сказал Марк, приглаживая ее волосы, которые растрепал ветер. — Скоро будет по-настоящему холодно.

Бет с трудом отвела взгляд от по-прежнему резвящихся морских гигантов и повернулась к трапу. До того, как здравый смысл сумел ее остановить, она обхватила Марка рукой за шею и притянула его голову к себе. Казалось, ее губы прижимались к уголку его рта целую вечность.

— Спасибо, — прошептала она, ее сердце учащенно билось. «Я люблю тебя». — Я буду по тебе скучать.

Он осторожно взял ее за запястье.

— Кажется, ты со мной прощаешься.

«Больше никаких игр». Она кивнула на резвящихся косаток:

— Может, нам нужно было увидеть ее, чтобы по-настоящему расстаться?

Марк настрадался из-за отношений с матерью-наркоманкой, поэтому он не сможет жить с Бет, хотя она и поборола свое пагубное пристрастие. Конец истории.

— Ты действительно этого хочешь? — прошептал он. — Ты в самом деле стремишься окончательно расстаться?

Она подняла голову:

— Марк, не делай этого. Ничего нельзя изменить…

— Я изменился, Бет. Месяц назад я находился в комнате с двумя дюжинами алкоголиков и слушал их истории, воображая на их месте тебя. После того как ты ушла от меня с той проклятой крыши, я поговорил с некоторыми из них и узнал, как они боролись с пристрастием. Узнал о триумфах и горечи поражений. Узнал о том, что они чувствовали, потеряв любимых людей.

Сердце Бет глухо барабанило.

Он покачал головой:

— Я разговаривал со своей матерью, что оказалось великим чудом. Теперь мы с ней обедаем вместе каждую неделю. Все это изменило меня, Бет! — Он глубоко вздохнул. — Я думал, что нездоровые пристрастия и одержимость — удел слабых людей.

Она округлила глаза, и он поспешил продолжить:

— Я не особенно стремился рассматривать ситуацию логически и беспристрастно, потому что полжизни страдал от остаточных эффектов чужого пагубного пристрастия. Не странно ли, что обе женщины, которые так много значат для меня, боролись с пагубным влечением?

— Вообще-то… — начала Бет.

Он поднял руку:

— Бет, ты продемонстрировала мне, что пристрастие и одержимость так же лишены логики и несут разрушение, как самая фанатичная подростковая привязанность. И, вспомнив себя страстно, хотя и тайно влюбленным… — он сверкнул глазами орехового оттенка, — я теперь немного лучше понимаю, что такое одержимость. Как она поглощает тебя. Разрушает все на своем пути. И сколько нужно иметь смелости, чтобы бороться с ней каждый день.

Косатка нырнула в океан, но Бет не могла отвести взгляда от Марка ни на мгновение.

Он посмотрел на палубу, затем на Бет:

— Оказалось, что такой смелости у меня нет. У меня нет ни силы воли, ни характера. Шесть месяцев я отчаянно избегал того человека, который проник в каждую мою клеточку. Я пытаюсь и проигрываю. Каждый день.

У Бет пересохло во рту.

— Бет, ты продемонстрировала больше смелости, поборов пагубное пристрастие, чем я когда-либо имел в своей жизни. Я поклонялся твоему бесстрашию, когда мы были детьми, и после, когда мы были подростками. — Он едва заметно, но искренне ей улыбнулся. — После нашего приключения с косаткой я понял, что ты по-прежнему отважный человек. Просто ты немного сбилась с пути. — Он подошел к ней ближе. — Десять лет назад, когда ты ушла от меня, я посчитал твое решение проявлением слабости. Я мысленно отгородился от тебя, закрыл для тебя мое сердце. Мне было удобнее винить кого-либо в собственных страданиях. Но я винил не того, кого нужно. — Он глубоко вздохнул. — Меня добило то, как легко ты смогла вычеркнуть меня из своей жизни. Я думал, тебе нет до меня дела, но я ошибался. Хорошо или плохо, но ты сделала это. И дорого заплатила за свое решение. Теперь я понимаю. Бесконечно сложнее найти в себе силы на то, чтобы кого-то бросить, а не дожидаться, когда бросят тебя.

По телу Бет пробежала жаркая дрожь.

— Даже эти прошедшие месяцы, когда я терзался от сильного желания видеться с тобой, которое росло день ото дня, ты сумела разорвать отношения и оставила все как есть. Мне было ужасно тяжело осознавать, как легко тебе удалось меня бросить, ведь я не мог даже сдержать собственного обещания не встречаться с тобой. У меня оказалось слишком мало сил. Я предпочел называть слабой тебя, потому что мне было бы сложнее признаться в собственной слабости. В тот день, на крыше, ты сказала мне, чтобы я приложил больше усилий. И я понял, что много раз прикладывал усилия, чтобы спасать китов… или бороться против тебя. Но я ни разу не приложил усилий для того, чтобы бороться за тебя, Бет! — Его глаза сверкнули. — Если бы я боролся, ты, возможно, не ушла бы от меня много лет назад. Или в тот день, в заливе Холли-Бей… или на крыше.

На последнем слове его голос надломился, и Бет переплела пальцы рук с его пальцами. Она ощущала его страдание, резкое и мучительное. И такое знакомое.

— Когда ты ушла к Маккинли, я заново выстроил свою жизнь. Когда я ушел от мамы, то снова начал жизнь с чистого листа. Я мысленно аплодировал себе за то, что у меня столько силы и смелости, чтобы начинать жизнь заново много раз. Но после нашей последней встречи понял, что я предпочел отпустить тебя, не борясь за то, чего желал. Я бросил собственную мать в сложной ситуации. Я позволил тебе уехать с пляжа, ведь это было проще, чем признаться, что я единственный, кому не хватает силы воли…

У Бет все поплыло перед глазами, и ей пришлось смахивать слезы, чтобы отчетливо видеть Марка.

— Марк, не надо…

— Бет, я убегал от тебя и от своих чувств к тебе не только потому, что не хотел повторять ошибок прошлого. Я стремился защитить самого себя, а должен был защищать тебя. И теперь мне стыдно.

Она почувствовала, как сильно он переживает.

— Теперь я знаю, каковы мои приоритеты. Если, расставшись с тобой, я помогу тебе стать сильной, то я торжественно поклянусь, что расстанусь с тобой. Если ты действительно этого хочешь. — Его слова и выражение лица были полны энергии и решимости. — Но теперь, когда я точно знаю, что ты — главный человек в моей жизни, я буду терпеливым. Я надеюсь, однажды у меня появится возможность подвести черту под нашими отношениями.

Бет задрожала:

— Мне было нелегко с тобой расставаться. Я страдала так же сильно, как и ты. Но я полагаю, что оказалась опытнее.

Он пристально посмотрел в ее глаза:

— У тебя оказалось больше смелости, Бет Хьюз.

— И мне не нужна опора…

— Я знаю.

— Я просто люблю тебя…

Его глаза блестели, грудь тяжело вздымалась.

— Я знаю.

Она вздохнула, чтобы успокоиться, и выдержала его взгляд:

— Но у меня по-прежнему остается одно пристрастие. Оно неизлечимо. За это ты сможешь меня простить?

— Ты хочешь моего прощения?

Десять лет жизни. Самая суровая битва выиграна.

— Не хочу.

— Но я смогу тебя понять. Если ты мне позволишь.

Что он ей предлагает? Несмотря на отличный монолог, он ничего ей не обещал. Он просто предлагает ей свое понимание. Или предлагает расстаться, если она этого хочет.

— Кого ты видишь, когда смотришь на меня? — рискнула спросить она. Ответ был ей важен, чтобы понимать, какие между ними теперь отношения. — Алкоголичку, друга или… женщину?

— Честно? — Марк покачал головой. — Я вижу и первое, и второе, и третье. А также я вижу мать моих детей.

Бет едва не задохнулась. «Детей?..»

— Может, нам удастся остаться друзьями? — надломившимся голосом спросила она, решив шагнуть в пропасть неизвестности.

— Я не могу сказать точно, как долго это продлится. Я не очень дружелюбно настроен.

Едва скрываемая страсть в его взгляде говорила сама за себя. Бет крепче прижалась к нему, улыбаясь:

— Но попробовать стоит? — И она обняла его.

Марк приподнял ее и поцеловал в истомившиеся губы.

— Разве друзьям можно так делать? — Она покачнулась, когда мгновение спустя он ее отпустил.

Вместо ответа он припал к ее рту своими обжигающими губами.

Их поцелуй длился вечность, горячий и изумительный, словно огонь костра в холодную ночь на побережье.

— Самая короткая дружба в истории, — пробормотал Марк, когда наконец поднял голову. Его глаза орехового оттенка сверкали от восхищения, желания и восторга.

— Я не против, — пробормотала Бет. — В любом случае я никогда не хотела быть тебе другом.

— Негодная девчонка… — Марк слегка шлепнул ее по ягодицам.

Бет высвободилась из его рук.

— Подожди… — сказала она, и Марк отвел пряди волос от ее раскрасневшегося лица. — Почему ты так долго ждал? Прошел месяц.

— Прошедшие четыре недели я старался доказать себе, что могу побороть свои чувства.

— Поборол?

Он пожал плечами:

— Я могу сказать, что, отказываясь от того, чего очень сильно хочешь, выматываешься и ужасно злишься. Но я попробовал.

Она рассмеялась:

— Ненадолго тебя хватило.

Он снова поцеловал ее в губы, затем скользнул губами по ее шее.

— Мне хватило времени, чтобы узнать наверняка, — пробормотал он у ее уха.

— Узнать о чем? — удалось выговорить ей.

— Что я люблю тебя такой, какая ты есть.

У Бет подогнулись ноги, и Марк прижал ее к себе.

Она глотала слезы.

— За последние семь месяцев мы встречались всего четыре раза.

— И это нужно обязательно изменить. — Почувствовав ее напряжение, он поднял голову и посмотрел в ее глаза любящим взглядом. — В моем сердце никогда не было никого, кроме тебя, Бет. Даже когда мы не встречались. На своей выставке ты сказала, что без тебя я буду одинок, и ты попала в точку. Никто не сможет конкурировать с тобой, завладевшей моим сердцем, хотя я это раньше отрицал.

— Я обыкновенный человек, Марк. Чем выше ты поставишь меня на пьедестал, тем больнее мне будет падать.

На его лице читалась решимость и заботливость.

— Больше никаких падений. Ты не упадешь, пока я рядом.

Он притянул Бет к себе, сжал в сильных объятиях. Глаза Бет были полны слез. Никогда и ни с кем она не чувствовала себя более защищенной.

— И что теперь? — пробормотала она.

— Я хотел бы вместе с тобой пообедать. Мы никогда не ходили друг к другу на свидания.

Бет рассмеялась:

— Тебе не кажется, что мы прошли стадию ухаживаний?

Голос Марка был теплым и чарующим:

— Тебе придется привыкнуть к качке и стать настоящим моряком. Ты будешь проводить на воде много времени, так как станешь моим первым помощником.

Она отстранилась от него, чтобы посмотреть ему в глаза:

— Как же мои студентки?

Он одарил оробевшую Бет соблазнительной улыбкой:

— Они смогут приходить на уроки художественной терапии, когда ты переедешь на мое ранчо.

— Ух ты! События развиваются стремительно. Значит, будем вместе жить на ранчо?

— Нам не удастся растить детей, если мы будем жить порознь! — Он весело посмотрел на нее. — Но сперва пообедаем. Ты выглядишь так, словно голодала несколько недель.

Она крепче охватила его руками:

— Мне кажется, я голодала несколько лет.

Он наклонил голову и тихо произнес:

— Тогда позволь мне покормить тебя. Я с превеликим удовольствием посмотрю, как ты ешь. Остальное подождет.

Они снова поцеловались, но вот Бет снова подняла голову:

— Стой!.. Твоим первым помощником? Я надеялась, что буду твоим единственным помощником!

Чувственная улыбка Марка восполнила потерю тех лет, что Бет провела вдали от него. Он погладил ладонями ее руки, затем крепче прижал Бет к себе.

— Договорились, — произнес он, целуя ее.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.