Друзья навсегда

Глава 4

Луна уже высоко стояла в ночном небе, когда Бет решилась продолжить разговор с Марком. Она разбавила водой спортивную смесь, тщательно ее смешала и выпила, зная о том, что Марк следит за тем, чтобы она сделала это. Она едва не поперхнулась, так как смесь по вкусу напоминала мел с ароматом банана. Затем Бет посмотрела на Марка, который по-прежнему поливал косатку водой.

Бет прикусила губу. Может быть, рассказать ему о своих страданиях? Но неизвестно, как он отреагирует. В настоящее время Марк так же непредсказуем, как этот океан.

Спотыкаясь, она пошла к воде:

— Должно быть, это самый отвратительный напиток, какой я когда-либо пробовала.

Марк ответил так, словно с того момента, когда Бет в последний раз говорила, не прошло нескольких часов:

— Ты к нему привыкнешь. Он поможет тебе набраться сил.

Она посмотрела на темное неподвижное тело второй косатки:

— Ты действительно считаешь, что это ее детеныш?

— Да, вероятно.

— Он умер оттого, что слишком мал?

— Он не намного меньше своей матери. Я полагаю, что он не новорожденный. Некоторые выбросившиеся киты умирают через несколько дней, некоторые — через несколько часов. Как люди — кто-то сильнее остальных.

— Бедный малыш.

Они принялись методично поливать косатку водой.

— У тебя не было детей с Маккинли?

Бет оказалась не готова к тому, что этот вопрос вызовет в ее душе такую боль. Она отвернулась от Марка и стала увлажнять кожу косатки около глаз.

Вопрос Марка повис в ночной тишине. Он терпеливо ждал ответа.

— Нет. Детей не было, — выпалила она.

— Ты их не хотела?

«Я их не заслужила!»

Дети явно не должны рождаться в такой семье, какая была у нее с Демьеном.

— Не особенно… нет.

Пусть Марк думает о ней все, что ему заблагорассудится.

— Забавно.

Какое-то время Бет молчала, потом спросила:

— Что забавного?

— Я всегда считал, что ты будешь хорошей матерью. В глубине души я полагал, именно это привлекло тебя в Маккинли. Он рвался обзавестись семьей и детьми.

Бет тихонько фыркнула:

— Нет. Демьен был не в восторге от семейной жизни.

Демьен восторгался лишь одним — алкоголем. Поначалу, когда их семейные отношения немного разладились, Бет решила родить ребенка, чтобы сохранить брак. Но ситуация ухудшалась, и Бет поняла, что ее идея неосуществима.

— Чем же ты стала заниматься? — непринужденно спросил Марк. — В плане карьеры.

Она мгновенно напрягла плечи, отчего ей стало еще неудобнее поливать косатку водой. Бет охватило сильное смущение. Ее работа совсем не имела отношения к той блестящей карьере, которую воображал для нее Марк.

— Я работала в розничной торговле. — Она съежилась и покраснела. — Обслуживала клиентов.

Он нахмурился:

— Ты не окончила университет?

С трудом сглотнув, Бет сдержанно ответила:

— Нет.

Перестав поливать косатку водой, он уставился на Бет. Что читалось в его взгляде — удовлетворение или смущение?

— Демьен не хотел, чтобы я делала карьеру.

— Но он позволил тебе работать в торговле.

«Позволил».

Она поджала губы:

— Я решила работать. Я хотела, чтобы у меня было какое-нибудь занятие. Что-нибудь, не связанное с Демьеном и его семьей.

Марк покачал головой.

— Что? — спросила она.

— Ты так хотела учиться в университете, — сказал он.

В течение трех лет они оба мечтали учиться в одном университете. Так было до тех пор, пока у Бет не состоялся разговор с матерью Марка, который все изменил.

«Ты увлекаешь его своими мечтами, Бет, — нервно шептала ей миссис Дунканнон в тот день, когда Бет пришла к ним в дом, и крепко сжимала плечо шестнадцатилетней девушки. — Он не так умен, как ты, он не готов учиться дальше. Ему нужно работать и пробивать себе дорогу в жизни».

«Пока он с тобой, он никогда не добьется того, чего хочет от жизни. Он не собачонка, которую нужно обучать и отдавать ей приказы. Ради тебя, Бет Хьюз, он прыгнет в огонь. И иногда мне кажется, что когда-нибудь ты его об этом попросишь. Просто так, чтобы удостовериться, что он прыгнет».

После этого разговора Бет никогда больше не приходила в дом Марка. Его мать представила их дружбу в такой уродливой форме, что дальнейшее общение с Марком постоянно сопровождалось ощущением стыда со стороны Бет.

— Цели изменились. — Она пожала плечами. — А ты поехал после школы на Север.

Его взгляд затуманился.

— Я потерял… энтузиазм по отношению к дальнейшему образованию.

— Из-за меня?

«Или Джанис достала и тебя?»

Он свирепо на нее уставился:

— Ты отвечаешь за свои действия. Перестань брать на себя ответственность за мои поступки.

— Если твои цели изменились, почему тебя удивляет, что изменились мои? — спросила она.

— Потому что… — Марк прищурился. — Потому что ты — это ты. Ты могла бы добиться всего, чего пожелаешь.

Какое-то время царило молчание, слышалось только хлюпанье воды.

— Так чем тебя так привлек Маккинли, Бет?

Он по-прежнему считал, что Бет отказалась от своих планов из-за Демьена.

— Демьен был довольно безобидным…

«В начале наших отношений».

Марк покачал головой:

— Ты не была похожа на остальных подростков, Бет. Ты была резче, умнее. Ты никогда не отличалась беспечностью.

Она вздохнула:

— Я не выдержала и уступила Демьену, Марк. Он так активно меня преследовал, что вскружил мне голову.

Марк молчал и думал. Она решила добить его неизбежными воспоминаниями.

— В тот день за библиотекой… Когда ты сказал мне… Когда ты меня поцеловал… Ты обвинил меня в том, что я люблю красоваться на публике.

Он изучающее посмотрел на нее в упор:

— Я повел себя как идиот. Я обвинял тебя потому, что жаждал твоего внимания.

Удивленная, Бет подняла голову:

— Ты злился. Я знаю.

Он внимательно разглядывал ее, мысли путались в его голове.

— Ты объяснила, почему встречалась с Маккинли. Но непонятно, зачем ты вышла за него замуж.

Подобный вопрос Бет задавала себе в течение десяти лет. Еще до того, как жизнь с Демьеном стала невыносимой. Она нахмурилась.

— Демьен был какой-то двуличный. В школе он был чемпионом и отличником. Родители поощряли его быстрое взросление. Они нанимали ему репетиторов, настаивали на том, чтобы он занимался спортом, за обедом позволяли выпить вина… Но он так и остался подростком в душе, хотя внешне превратился в мужчину. Когда я согласилась с ним встречаться, он явно решил, что автоматически получит ко мне доступ… во всех смыслах. — Она пожала плечами. — Я вышла за него замуж потому, что переспала с ним.

Марк крепче прижал к телу косатки мокрое полотенце, которое порвалось, как и футболка, с которой работала Бет.

— И потому, что он сделал мне предложение. — Она прерывисто выдохнула. — И потому, что у меня не было причины ему отказать.

«И потому, что я понятия не имела, каким человеком окажется Демьен».

Марк сверкнул белками глаз в лунном свете:

— Ты не должна была выходить за него только потому, что переспала с ним.

Она знала, что он догадался обо всем, увидев грусть в ее улыбке.

— Я всегда оцениваю последствия своих действий. Что бы ты обо мне ни думал, ничего не изменится. Я предпочла отступить от ценностей, которые прививали мне родители.

Марк покачал головой:

— Маккинли был ничтожеством. Я всегда удивлялся тому, что ты вышла за него замуж. Он не прекращал преследовать тебя с тех пор, как…

Марк умолк, а Бет сглотнула обиду:

— С тех пор, как получил то, чего хотел? Давай же, скажи об этом прямо. Все остальные говорили мне напрямую. — Марк нахмурился, а она расправила плечи. — Я не планировала с ним спать, но как только это случилось, выяснилось, что я… обычный человек.

Но по иронии судьбы Бет целый год не могла смириться с теми чувствами, которые пробудил в ней Марк, хотя она едва к нему прикасалась. При этом она спала с парнем, к которому у нее не было чувств.

— И он был настолько наивен, что женился на первой, с кем переспал? — осведомился Марк.

— Мы оба оказались наивными. Но в последующие годы Демьен немного повзрослел и выяснил, что и с другими женщинами может быть хорошо в постели. И моя власть над ним испарилась.

— И ты его бросила?

Бет уставилась на Марка:

— Нет. Не бросила. Мы расстались два года назад.

Марк открыл рот от удивления:

— Ты серьезно?

Ее остывшую кожу словно опалило огнем.

— Произнося слова клятвы, я была серьезной. Я была настроена спасти наш брак. Я была уверена, что он вырастет и повзрослеет и мы наладим отношения… — Она решила с ним не разводиться, чтобы не потерять уважение своей семьи и оставшихся друзей. — Затем годы как-то быстро пролетели. Пустые, бессмысленные годы.

Но Бет не собиралась объяснять Марку, как именно она прожила эти годы. Когда рассказываешь о своей жизни незнакомым людям, приходящим на занятия анонимных алкоголиков, — это одно. Но рассказывать о своей жизни человеку, который был твоим лучшим другом… Его взгляд потемнел.

— Черт побери, Бет.

Она горько рассмеялась:

— Я знала, ты будешь впечатлен. Я пожинала то, что посеяла.

Он выдохнул:

— Слушай, Бет. Да, в прежние времена я ужасно бесился из-за того, что ты предпочла этого идиота, а не нашу дружбу. Но я никогда не желал тебе подобной жизни. Вне зависимости от того, как сильно я на тебя злился, я… — Он отвел взгляд. — Я беспокоился о тебе. Ты заслуживала лучшего.

Она выпрямилась, будучи не готовой к тому, что он станет ей сочувствовать.

— Думаю, я получила именно то, что заслуживала. Как я сказала, я была готова отвечать за последствия своих действий.

— Несколько лет… Не кажется ли это тебе немного экстремальным?

Она настороженно уставилась на него. Пусть лучше считает ее мученицей.

— Некоторые уроки преподаются дольше остальных. — Пожав плечами, она спросила: — Итак, чем занимался ты после того, как наши пути разошлись?

Марк принялся поливать водой косатку:

— Не высовывался. Залег на самое дно. Когда мне было восемнадцать, я получил небольшое состояние. Работая летом на северных траулерах, я понял, что мне не хватает знаний. Я купил себе старое чартерное судно и отремонтировал его во время сезонного затишья. Теперь у меня три судна.

— Значит, ты все-таки устроился, хотя и не окончил университет? — Бет почувствовала облегчение.

Улыбка Марка не была доброй.

— Стараешься определить, под каким пунктом меня записать в списке твоих приоритетов?

Встретив его взгляд, она глубоко вздохнула:

— В верхних строчках.

— Что?

Она откашлялась:

— Раньше ты спрашивал меня, в какой половине моего списка ты находишься. Я хотела тебе сказать, что ты был в верхних строчках. — Она сцепила руки.

Следующие слова он произнес настороженно, почти неохотно:

— У тебя действительно имеется такой список?

Она кивнула.

Он сдвинул брови:

— Зачем?

Ее охватила паника, она сглотнула:

— Для самоутверждения.

Он хмурился и смотрел на нее недоверчиво, но решил пропустить ее слова мимо ушей.

— На какой же я позиции в списке?

Где-то в дюнах закричала хищная птица. Ее голос был приглушенным; в наступившей тишине Марк почти слышал, как колотится сердце Бет.

— На верхней. Под номером один.

Много пришлось бы потрудиться, чтобы удивить Марка Дунканнона. Но Бет это удалось.

— Я первый, кого ты разыскала?

Она покачала головой, и ее покрытые солью густые темные волосы разметались вокруг лица.

— Вообще-то ты последний.

— Но ты только что сказала…

— Ты под номером один, но ты — самая трудная задача. Я оставила тебя напоследок.

— Ты все это время хранила воспоминания о нас?

У нее засосало под ложечкой.

А ты нет?

Он отвел взгляд. Когда Марк посмотрел на нее, его глаза были добрыми.

— Нет, сказал он, и Бет удивленно моргнула. — Остынь, Бет, ведь мы были детьми.

Его равнодушные слова жалили, словно змея.

— Потеря нашей дружбы ничего не значила?

Он вздохнул:

— Что ты хочешь от меня услышать, Бет? Мне было очень тяжело, но я выжил. Жизнь продолжается.

Она застыдилась и уставилась в его лицо, на котором он старательно изображал равнодушие. Может быть, Джанис оказалась права? Освободившись от Бет, Марк преуспел в жизни?

Значит, все ее старания… неоправданны?

— Бет?

Она вскинула руки и отвернулась, не желая видеть его равнодушие. Бросив изодранную футболку на берегу, Бет стала входить в глубокие темные воды.

— Бет!

Она хотела продолжать идти, но повернулась на его призыв, когда вода достигла бедер.

— Выходи из воды, — потребовал он. — Возвращайся на пляж.

— Почему?

— Акулы будут кружить около мертвого детеныша косатки. Ночью они активизируются. Мы не должны заходить в воду глубже чем по колено.

Бет практически вылетела на берег. Желание жить оказалось сильнее оскорбленного достоинства. Присев на песок, она вздрогнула.

После того разговора за библиотекой ее жизнь круто изменилась.

Прошло всего несколько месяцев после свадьбы, когда Демьен начал все чаще прикладываться к бутылке, демонстрируя нежные чувства к жене при помощи кулаков. Бет притворялась, что все в порядке, поэтому в критический момент ей не удалось дождаться помощи ни от друзей, ни от своих родителей.

К тому моменту, когда они догадались, что у нее проблемы в семейной жизни, Бет уже влипла по полной. Живопись была единственным средством, которое продолжало хоть как-то удерживать ее на плаву.

И вот однажды она проснулась и посмотрела на свою пустую кровать, а затем прошла в гостиную, где валялись пьяные незнакомцы, приведенные Демьеном. И с ужасающей ясностью Бет вспомнила лица нормальных людей, которые видели ее пьяной и отводили от нее взгляд. Но самое ужасное было в том, что в их взгляде читалась жалость.

Просидев под душем долгое время и наревевшись вволю, Бет решила обратиться в клуб анонимных алкоголиков, где совершенно незнакомые люди помогли ей выжить.

— Бет, ты отдохнула? — Голос Марка вывел ее из мрачных размышлений. — Мне нужна твоя помощь.

Она услышала тревогу и решимость в его голосе, которые не могла игнорировать. И, учитывая то, с чем пришлось столкнуться косатке, десятилетние переживания Бет могут подождать.

Уставшая и измученная, Бет медленно поднялась и пошла в сторону Марка.

Косатка яростно билась в воде, извиваясь всем телом и размахивая раненым хвостом туда-сюда.

— У нее припадок?! — крикнула Бет, приближаясь.

— Должно быть, она почуяла прилив, — откликнулся Марк. — Она пытается самостоятельно доползти до воды. Нам нужно попробовать сдвинуть ее с места.

— Ты серьезно? — Бет изумилась тому, что Марк вознамерился столкнуть в воду обезумевшее животное весом в полтонны.

— Она находится слишком далеко от воды. Сама она до нее не доберется. Мы должны ей помочь.

Вокруг руки Марка был обмотан канат, он стремительно натягивал его в перерывах между ожесточенными биениями косатки, стараясь поднять петлю, которую несколько часов назад им удалось протянуть под китом. Но всякий раз, как только Марк приближался к животному, оно начинало извиваться, и мужчине приходилось отскакивать в сторону и заходить в воду.

Наконец Марку все-таки удалось подцепить со дна петлю каната. В течение секунды он ловко продел канат в петлю, словно нитку в игольное ушко. Затем высоко подбросил канат через тело косатки в сторону Бет.

Она понимала, что от нее требуется.

Косатка замедлила свои яростные попытки вырваться, вероятно решив, что у нее ничего не получится. Бет с четвертой попытки протянула канат через петлю, затем попятилась и натянула канат. Марк сделал то же самое.

Канат медленно приподнялся над уровнем воды и затянулся вокруг круглого живота косатки.

— Мы должны держаться позади нее, Бет. Так канат ровнее обхватит ее.

Позади косатки? Но это означает…

Бет подняла на него глаза.

Несколько секунд Марк молчал, потом произнес:

— Я знаю. Нам остается надеяться на то, что акулы больше заинтересуются мертвым детенышем косатки, чем его извивающейся в воде матерью.

От его слов и испуга кожа Бет покрылась мурашками.

Его громкий голос превышал уровень шума, издаваемого корчащейся косаткой:

— Не думаю, что у нас есть выбор, Бет!

— Выбор есть всегда, Марк! — закричала она в ответ. Этому правилу ее обучили в клубе анонимных алкоголиков. Можно оставить животное в покое и позволить природе сделать свое дело.

Он знал, к какому решению склоняется Бет.

— Ты решила сделать именно такой выбор, Бет? Я не могу на такое пойти.

Нет. Бет также не согласится бросить косатку в беде.

Он снова крикнул:

— Мы попробуем сдвинуть ее в твою сторону, так что тебе придется тянуть ее по мелководью! Я пойду туда, где глубже.

— О, отлично, ведь мне придется наблюдать, как тебя пожирают акулы! Милое будет зрелище! — Заскрежетав зубами, Бет вошла дальше в воду. Адреналин придал ей сил.

— Готова, Бет?

Она не была готова и никогда не будет. Но, похоже, жизнь решила окунуть ее в реальный мир без предупреждения. Встретив взгляд Марка, она словно °брела силу и кивнула:

— Тяни!..

Со второй попытки они почувствовали, как косатка слегка скользнула влево, вложив остатки собственных сил в то, чтобы сделать движение к воде.

— Она двигается! — Бет продолжала тянуть канат, будучи уверенной, что Марк заметил, как передвинулось животное. — Продолжаем!

Азарт придал Бет сил, о существовании которых она не подозревала. Они с Марком продолжали тянуть канаты, дюйм за дюймом сдвигая косатку ближе к воде. Вскоре ее хвост уже оказался под водой. Тело косатки, оказавшейся в воде, больше походило на торпеду, чем тогда, когда она лежала на песке. Бет и Марк отошли от косатки подальше, продолжая ее вытягивать. Вода почти достигала их груди. Если акулам захочется полакомиться кем-то из них, но они станут легкой добычей.

Косатка ожесточенно замахала хвостом, Марк крикнул:

— Бет, беги! — и, бросив канат, рванул в сторону от обезумевшего животного.

Бет споткнулась и стала падать в воду, ибо канат внезапно выскользнул из ее рук. Марк подскочил и поднял Бет, ибо дрожащие ноги отказывались держать ее в глубокой воде.

Косатка изогнулась и превратила тихое мелководье во вспененный поток. Канат с треском лопнул на ее теле и соскользнул вниз. И затем, погрузившись в воду, словно огромная подводная лодка, косатка еще раз вынырнула, набрала полные легкие воздуха и тихо ушла в глубокие темные воды.

Бет завопила от радости, рассекая волны, потом почувствовала, как столкнулась с чем-то более твердым и теплым, чем тело косатки.

Марк подхватил Бет на руки, покружил на месте и потащил к берегу, крича от восторга. Но от усталости упал на колени на мелководье, потянув Бет за собой.

По ее лицу текли слезы боли и усталости. Она прижималась к его телу, чтобы сохранить равновесие. Рухнув на спину, он потащил на себя Бет, зажав ее между своих ног, обтянутых тканью гидрокостюма. Она прижалась к его плечу.

— Мы сделали это, — повторял он снова и снова, словно под гипнозом. Он убеждал в этом Бет и, будто ребенка, гладил ее по голове и крепко прижимал к себе.

Она понимала, что не должна прижиматься к нему после стольких лет разлуки, но ничего не могла с собой поделать.

Тишину ночи теперь нарушало только их прерывистое дыхание. Марк начал нашептывать Бет на ухо какую-то бессмысленную чепуху. Это были даже не слова, а просто звуки. Но, понимая, что они сделали огромное дело, Бет крепче к нему прижалась и позволила себе погрузиться в сладостный трепет. На этот раз ею завладел восторг, а не страх или беспокойство.

В ее измученный мозг проникли воспоминания о прошлом, когда в погожий весенний денек Марк поцеловал ее за библиотекой. Ее первый поцелуй. Раньше его тело не было таким мускулистым, а плечи — широкими, но от него исходила мощная энергия. Бет цеплялась за него тогда, как сейчас, словно он спасал ей жизнь, припадая к ее губам в решительном поцелуе. И в итоге Бет переживала все те же ощущения. Только на этот раз она чувствовала ужасное одиночество. В прошлый раз, когда Марк ее целовал, они были близкими друзьями и их не разделяло десять лет разлуки и тоски.

Намокнув в холодной воде, Бет словно вернулась в реальность. «Ему нет до меня дела», — напомнила она себе, слегка выпрямилась и попробовала высвободиться из объятий Марка.

Он продолжал ее удерживать:

— Боже, как я скучал по тебе, Бет.

Его слова были произнесены так тихо, что она задалась вопросом, хотел ли он вообще их произносить. Но Марк озвучил свои мысли, его слова требовали ответного признания. Бет перестала сопротивляться и уткнулась лицом в его шею, обхватив ее руками.

Он крепче обнял ее и продолжал удерживать.

— Я так рада, что ты оказался здесь, — сказала Бет. — Я не смогла бы справиться одна.

Он хихикнул, но смех сменился изумленным стоном.

— Если бы не я, тебя бы вообще здесь не было.

Она подняла голову и серьезно на него посмотрела. Глаза в глаза. Их лица были так близко друг к другу. Вода по-прежнему стекала по ее телу.

— Я могу сказать то же самое.

— Что есть, то есть, Бет, мы не можем контролировать абсолютно все.

— Почему? — Она вздохнула у теплой кожи его шеи. Она слишком устала, чтобы отодвинуться. — Кто же это придумал, что мы должны сказать «нет» своей судьбе?

— Я такого не говорил. Просто иногда случается всякое. Ты не можешь нести ответственность за все, что происходит.

Бет улеглась поудобнее, теперь он ощущал весь вес ее тела.

— Похоже, ты принимаешь мое извинение, — прошептала она.

Его широкая грудь поднялась и опустилась под ее измученными руками. Бет затаила дыхание.

— Мы оба были детьми, — пробормотал он у ее влажных волос. — Мы оба совершали поступки, о которых жалеем.

Она подняла голову и насмешливо посмотрела на него в упор:

— О чем ты жалеешь?

Его взгляда помрачнел.

— Я жалею о многом.

«Прекрати болтать, Бет. Сейчас же!»

Она прекрасно знала, что произойдет дальше, но игнорировала отличный совет.

— Ты жалеешь о том, что поцеловал меня?

Марк глотнул воздуха, а она пожалела о том, что не видит его глаз.

— Я жалею о том, как это сделал, — прямолинейно ответил он.

— Как же тебе хотелось меня поцеловать?

Его ответ был произнесен натянутым тоном, она оказалась вынуждена посмотреть в его глаза.

— У тебя нет права задавать мне подобный вопрос, Бет.

Она подняла голову, и ее перенапряженные мышцы заныли.

— Почему?

— Из-за того, что ты сказала мне после того, как оттолкнула меня от себя.

«Никогда не прикасайся ко мне. Никогда не заговаривай со мной».

Она закрыла глаза:

— Я была сердита. И смущена. Я и представить не могла, что ты примешь мои слова за чистую монету.

— Смущена чем? — Он пристально посмотрел на нее.

— Нашим поцелуем.

Он выпрямился:

— Он тебе ужасно не понравился? Или понравился?

— Ты действительно просишь меня оценить твое мастерство?

— Неужели я выгляжу так, словно у меня имеются сомнения по поводу моего мастерства?

Она скривила губы:

— Нет. Ты всегда бы чертовски самоуверенным парнем.

На миг выражение его лица изменилось, но затем стало прежним. Может быть, лунный свет играет воображением Бет?

— Для меня важно знать, если поцелуй был тебе неприятен. Возможно, я разрушил нашу дружбу, поцеловав тебя.

Понравился ли Бет его поцелуй? Касания его губ было достаточно, чтобы ее сердце разорвалось от избытка чувств. Бет вздохнула и выдержала его взгляд.

Затаив дыхание, она произнесла:

— Он не был мне неприятен.

Марк притянул ее голову вниз, и ее щека прикоснулась к его влажным волосам. Она услышала, как вибрирует его голос, пока он произносит у ее уха:

— Спасибо, Бет. В глубине души я беспокоился о том, что сам оттолкнул тебя.

Бет подняла голову и пристально посмотрела в его лицо. Их накрыло прохладной волной прилива. Она поняла, что поведет себя глупо и наивно, если будет ждать его поцелуя. Бет попыталась высвободиться из его рук, но уставшее тело ответило ей сильной болью.

— Осторожнее, Бет. Твои мускулы будут тебя мучить.

В самом деле. Она уперлась руками в грудь Марка и передвинула колени, зажатые между его ног.

— Подожди немного… — сказал он до того, как она привстала.

Благодаря мощному прессу Марк приподнялся, и его теплые и решительные губы припали к ее рту. От неожиданности Бет ахнула, и он, воспользовавшись ситуацией, скользнул горячим языком в ее рот. Запустив пальцы в волосы Бет, он удерживал ее голову, продолжая дразнящий и блаженно-прекрасный поцелуй.

В Бет проснулось облегчение и желание, сдерживаемое целое десятилетие.

Подняв голову, он уставился в ее затуманенные глаза.

— Вот так я поступил бы, если бы мог вернуть время, — тихо произнес он, затем снова ее поцеловал.

Бет было все равно, доказывает ли ей что-нибудь Марк или гоняется за призраками прошлого. Его поцелуи казались ей самым естественным, что происходило в ее жизни. Ее соски, уже затвердевшие от прохладной воды, внезапно напряглись сильнее от чувственного трепета. Она ощущала жар его тела даже через гидрокостюм.

Простонав, Марк опустил руку на ягодицы Бет, затем засунул руку под ее блузку и провел пальцами по ее замерзшей спине.

Возможно, Бет целовалась с мужчинами не так часто, но она и представить не могла, что кто-нибудь будет целовать ее лучше Марка. Она испытывала странные ощущения, целуя одновременно и почти незнакомца, и своего старинного друга. Этот человек знал о ней одновременно все и ничего. Как только эта мысль пришла Бет в голову, она почувствовала, как лежащий под ней Марк напрягся. Резко прервав поцелуй, он повернул голову в сторону. Выражение его лица стало недоверчивым.

— Остановись…

Камень повис на душе Бет. Марк вытащил руку из-под ее блузки и решительно оттолкнул Бет от себя. Она отклонилась в сторону, обидевшись на его действие, и обнаружила себя стоящей на четвереньках на мелководье. Бет почувствовала себя униженной и потерянной. За кого он ее принимает?

Марк не смотрел на нее, медленно поднимаясь.

Бет проследила за взглядом Марка, который осматривал пляж, где рядом с мертвым детенышем косатки лежала, извиваясь, огромная темная туша.

— Она снова выбросилась на берег, — сказал он, неуверенно отойдя от Бет на несколько шагов. Его голос был хриплым после поцелуев. Или от сожаления по поводу того, что не удалось спасти косатку.

Когда он повернулся и протянул Бет руку, она отмахнулась от него:

— Я не могу, Марк. Мне слишком больно. Иди. Мне нужно передохнуть немного.

Как и прежде, когда они дружили, Марк решил уважать независимость Бет и не стал настаивать на том, чтобы она шла за ним. Так с ней обращался только Марк. Еще один способ продемонстрировать, что он ей доверяет.

Тело Бет охватила боль. Если у Марка нашлись силы, чтобы бежать по пляжу к выбросившемуся киту, наклониться за полотенцем, которым он увлажнял его кожу, значит, силы должны найтись и у Бет.

Они вместе оказались в этой сложной ситуации, готовы они к ней или нет. И Бет не намерена подводить Марка во второй раз. Ведь он единственный человек на свете, который когда-либо ей доверял.

Бет вскрикнула, выпрямляя натруженную спину, испытывая одновременно боль и разочарование и занимаясь самоуничижением. Затем она пошла по пляжу, пошатываясь, обретая силу от жаркого поцелуя Марка.