Эликсир любви

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Она не переставала удивляться тому, как хорошо он читает ее мысли. Разве когда-нибудь хоть один мужчина пытался понять, что с ней происходит? Кейд видел ее насквозь. Что ж, она хотела ему кое-что сказать, и скажет. В свое время.

— Я сяду, если ты не возражаешь?

Он расслабленно откинулся на стуле, вытянув вперед ноги и скрестив их.

— Будь как дома, — сказал он и жестом указал на освободившееся рядом с ним место Стива.

Ей не понравилась идея сесть рядом. Она предпочла бы отгородиться от него костром. Но Пи Джей Керкланд не трусиха. Она села рядом с ним и скрестила руки на груди.

— Не тяни, — сказала она. — Ты уже принял решение насчет Стива? Все равно лето кончится через пару недель. Я думаю, ему было бы полезно узнать…

— Он остается.

Она быстро заморгала, из груди ее вырвался вздох облегчения.

— Я рада. Прямо-таки камень с души упал.

— Так будет правильнее. — Он посмотрел на искрящееся пламя. — Часть вины лежит и на мне.

— Почему ты так говоришь? — спросила Пи Джей и стала ждать ответа, вдыхая дым костра, смешанный с запахом, доносившимся от Кейда.

Ее вдруг охватило чувство совершенной безопасности и покоя. Это было удивительно и необъяснимо. Пришлось напомнить себе, что потеря бдительности в костре желаний — верный способ разбить свое сердце.

— Почему ты винишь себя? — повторила она вопрос.

— До твоего прихода мы разговаривали. — Он сделал короткую паузу. — Общение у костра располагает к откровенности, и мы обсуждали плюсы и минусы пьянства. Ну, и многое другое.

— Это здорово. Разговора по душам им явно не хватало. — И ему тоже, вертелось на языке. — И что? — опять подтолкнула она.

— Я всегда жалел, что у меня было трудное детство. Но их проблемы не идут ни в какое сравнение с моими, — в голосе Кейда послышались гнев, досада и сочувствие. — Ты знала, что Стив убежал из дому, потому что дружок его матери избивал его?

— Он никогда не рассказывал о себе. Как мать может ставить свои интересы выше благополучия собственного ребенка? — гневно вспыхнула она. — Ее святая обязанность — защищать и оберегать своего ребенка.

— Ими совсем никто не занимался. Тодда вырастила бабушка. Марк никогда не видел своего отца.

Кейд удрученно вздохнул.

— Но почему ты винишь себя?

— Я оттолкнул его, как и все прочие.

— Ты ни разу не ударил Стива, — возразила она.

— Физически нет. Но в душе он почувствовал, что мне безразличен.

— Но так было только вначале. Потом же ты преодолел себя и занялся подростками.

— Это твоя заслуга, Пи Джей. — Он искоса посмотрел на нее. — Благодаря тебе я стал уделять внимание ему и другим ребятам.

— Все равно не возьму в толк, почему ты чувствуешь вину за его поступок.

— Он напился, чтобы привлечь к себе мое внимание.

— Неужели, — улыбнулась она, — это самый действенный способ?

Он смотрел на огонь.

— Не смешно, если вспомнить, как я вел себя эту последнюю неделю.

— Типичное пассивно-агрессивное поведение.

— Что это значит?

— Что ты активно игнорировал ребят.

— Диагноз не совсем точен, доктор. Я активно игнорировал тебя. Они случайно попали под руку. — Он выдержал ее взгляд.

Ее сердце учащенно билось.

— Меня? — спросила она севшим голосом.

— У меня сейчас не хватает слов, чтобы все объяснить.

— Твои несколько слов красноречивее любого монолога.

— Это комплимент?

— Да.

— Спасибо. Но у меня есть еще многое, что я хочу сказать тебе. Подозреваю, тебе это не понравится.

Надо бежать отсюда, быстро и далеко. Но она снова убедила себя, что не стоит трусить. Особенно теперь, когда он признался, что избегал ее.

— Ну что ж, я слушаю тебя, — сказала она уверенно.

— Думаю, ты поняла, я хочу, чтобы ты осталась на ранчо по окончании этой летней программы.

Она подождала немного, не скажет ли он еще чего-нибудь. Чего — сама не знала и вдруг поняла — она хочет услышать причины, по которым она может остаться. Вдруг он любит ее?

Увы! Разочарование охватило ее, когда она осознала, что не услышит заветных слов.

— Не могу поверить, — она смотрела на свои руки, сложенные на коленях.

— Но это так, — он наклонился вперед, упираясь руками в колени и глядя на огонь. — Глупо надеяться, что такая женщина, как ты, согласится остаться с таким, как я.

— Здесь ты ошибаешься, ковбой, — вырвалось невольно, и она накрыла рукой его руку, почувствовав, как он напрягся. Пусть ей будет плохо потом, но она не могла не коснуться его. — Я снова повторю. Ты герой, Кейд.

Он наморщил нос, посмотрел на нее удивленно, будто она несет невесть что.

— Неужели? — саркастически вопросил мужчина. — Именно поэтому Стив решил привлечь мое внимание.

— Ты нормальный человек. Не идеальный, но… — Она села на краешек своего стула и взяла его ладонь в руки, ощутив, какая она крепкая, неподатливая, как и характер у него. Необходимо достучаться до Кейда, чтобы он услышал и поверил ей. — Ты имеешь право на ошибки.

— Я взрослый человек и должен был все предвидеть.

— Каким образом? У тебя самого было несчастливое детство. Может, чтобы избавить тебя от воспоминаний о нем, твой отец решил дать тебе возможность изменить жизнь этих мальчишек.

— Это его способ наказать меня с того света.

— Я так не думаю. — Она встала и посмотрела на него. — Пойми же, причина, по которой он доверил тебе программу, ясная, как твои глаза, и четкая, как твой великолепный патрицианский нос.

— Патрицианский — это крючком, что ли? Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

Умный, а доходит с трудом. Она улыбнулась, но легкое раздражение стерло улыбку с ее лица. Сзади нее полыхал огонь, спереди обдавал жаром этот мужчина. Меж двух огней. Из огня да в полымя. Какие пословицы ни вспоминай, ясно одно — ей не вырваться.

— Пойми, твой отец любил тебя, Кейд.

— Тогда зачем ставить мне условия? Неужели нельзя было просто попросить меня сделать?

— А ты бы выполнил его просьбу? — Увидев его колебания, она продолжила: — Он не был уверен в тебе, как и ты в нем. Вы не виделись так давно, с тех пор как ты ушел из дому рассерженным юношей, а вернулся взрослым мужчиной. У вас не хватило времени восстановить отношения, но ты остался тем же бунтующим юношей. Так почему он должен был верить, что из любви к нему ты выполнишь его предсмертную волю? Надо было что-то придумать, и он выбрал это решение.

— Правильное решение, — усмехнулся он.

— И оно сработало. Думаю, что он знал тебя лучше, чем ты хочешь признать, и не верил в твою любовь, но был убежден, что ранчо тебе дорого. И теперь, когда ты практически завершил его дело, скажи, что жалеешь об этом.

— Я мог бы солгать.

— Не стоит, ковбой.

— Действительно не могу признать, что лето потрачено впустую. — Он удивленно покачал головой. — Ребятам, кажется, понравилось. Уверен, они кое-чему научились.

— Это ты их научил. Удивительно было наблюдать за ними. Они как растения, за которыми никто не ухаживал. Если полить их, добавить нужные удобрения в почву, они начинают цвести.

— Я тоже это понял. — Он смотрел на нее, и в его глазах искрилась ирония. — И еще то, что понял самого себя.

— Твой отец придумал эту программу, сожалея, что с тобой он потерпел неудачу.

Он посмотрел на нее с недоверием.

— Мэтт Маккендрик никогда ни в чем не терпел неудач.

— Именно так. Ты отлично со всем справился. Так что признай: он сделал доброе дело! Для ребят и для тебя самого!

— Я по-прежнему уверен, что мне нечего предложить детям.

— Это не преподносят в оберточной бумаге с бантиком. Это нечто неосязаемое. Простое и честное. Когда ты рядом с ними и для них.

Он задумчиво посмотрел на нее.

— Ты столько раз говорила это раньше. — Он помолчал. — Кого не было рядом с тобой?

— Никого. — Она отвернулась от него, скрестив руки на груди и глядя в огонь. Она хотела рассказать о своем прошлом. Но теперь, когда представилась возможность, выразить все словами оказалось гораздо тяжелее, чем она думала. — Я не хочу вспоминать.

— Но и забыть не можешь. Это стало частью тебя, я сегодня понял. Я тоже пытался бежать и давно уже бегу. Но некуда. Все плохое настигает.

— Позволь мне закончить, — сказала она. — Я не хочу говорить сейчас, могу только объяснить, почему должна вернуться домой.

Кейд вздрогнул, услышав слово «домой». Он уже начал надеяться, что домом ей стало ранчо. Ему захотелось развернуть стоявшую к нему спиной женщину и посмотреть в ее лицо. Но решать ей.

— Хорошо, — сдался он.

— Ты знаешь, что я была замужем.

— Да.

— Я пообещала себе, что больше никогда не повторю этой ошибки. Тем более что с самого детства не хотела выходить замуж.

— Многие девочки мечтают…

Она посмотрела на него через плечо. Кейд с облегчением увидел, что Пи Джей улыбается.

— Кто тебе это сказал? — спросила она.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Где-то слышал.

— Наверное, это любимая тема разговоров на родео. Ну что ж, правда. Большинство девочек ждут прекрасного принца на белом коне, который подарит им счастливую жизнь. Я никогда не мечтала об этом, пока не встретила Дейва, и сделала большую ошибку, поверив, что смогу быть счастлива с ним. Все кончилось катастрофой.

— Понятно. Но почему ты не мечтала о принце до встречи с Дейвом?

— Из-за отца.

Сколько боли было в этом слове! Ее даже затрясло, несмотря на тепло костра, даже зубы застучали.

Кейд встал и, не произнося ни слова, повернул ее к себе. Мягко притянув на колени, он обнял ее, но Пи Джей напряглась, отказываясь принять его утешение.

— Расслабься, Пи Джей, хотя бы ненадолго.

Она согласно положила голову ему на плечо.

— Отец всегда говорил мне, что я его любимая девочка, его принцесса. А однажды он исчез. Много позже я узнала, что он завел роман со своей секретаршей, поэтому развелся с мамой и женился на той женщине.

Чувствовалось, что она не все говорит.

— А потом?

— Его перевели на работу в другой штат, и в конце концов скоро он прекратил поддерживать с нами отношения.

— Это тяжело, но у тебя оставалась мама.

— Видишь ли, маме пришлось пойти работать, чтобы содержать нас, и работала она сразу на нескольких работах. Мы с братом практически ее не видели. А когда она оставалась дома, то была такой усталой… Когда ушел отец, я потеряла обоих родителей и не могу простить ему предательства. Если бы он всегда пренебрегал мною, было бы легче. Но он любил меня, а потом бросил. Как будто я перестала существовать.

— Такое ранит глубоко.

Кейд поддерживал разговор, чтобы она могла наконец выговориться. Он научился этому приему у нее.

Она неловко усмехнулась.

— Конечно, моя беда не идет в сравнение с тем, как порой страдают другие дети. Я это прекрасно знаю. Но меня устраивает та жизнь, которую я создала для нас с Эмили. И я не хочу раскачивать нашу лодку.

— Связываться с неподходящим мужчиной?

— Ты здесь ни при чем, Кейд.

— Да?

Он напрягся и невольно сжал ее крепче.

— Любой мужчина для меня будет неподходящим. Единственный раз я утратила бдительность, и Дейв ушел насовсем. Это был удар для Эмили.

— А для тебя?

— Да. И для меня тоже. Но я сама его выбрала. А долг матери — защищать своих детей. Дети так беззащитны в жизни. И я не стану больше рисковать, не позволю, чтобы Эмили опять страдала.

— А вдруг ты отказываешься от возможного счастья?

— Я счастлива. Для этого мне не нужен мужчина. И, кроме того, я не верю, что совместная жизнь приносит счастье. По опыту знаю, что мужчины не живут с тобой долго. А когда они уходят, женщины и дети остаются брошенными. Я всегда буду рядом с Эмили, но не могу сказать того же ни об одном из мужчин. — Пи Джей пожала плечами. — Так что пусть все будет как есть.

— Даже если в твоей жизни появляется человек, которому ты не безразлична?

— Ты говоришь о любви?

Неужели ему послышались в голосе нотки надежды? Возможно. Но и еще что-то совершенно отчетливо звучало в нем… Да! Она хочет знать его чувства по отношению к ней. Но он пока не уверен, что это любовь. И пока нет уверенности, нельзя ничего обещать Пи Джей.

— Ты же учительница английского. Специалист слова. Я не знаю, как назвать свои чувства. — Он погладил ее руку. — Подумай об Эмили.

— Я всегда о ней думаю.

— Ей нужен отец.

— Она еще не знает, что ей нужно. Пока моя забота — решать за нее.

— А ты всегда все знаешь?

Он вдыхал цветочный аромат ее духов, который проникал в него, заполняя давнюю пустоту, убаюкивая его покоем. На мгновение он прикрыл глаза и вздохнул.

— Иногда приходится угадывать, держа скрещенные пальцы и молясь о помощи.

— Именно так ты поступила, когда ответила на мое объявление?

Она кивнула.

— Это было чудесное совпадение: одновременно работа для меня и летний отдых для Эми.

— Значит, молитвы и скрещенные пальцы сработали?

Он почувствовал, как она читает его мысли и уже понимает, куда он клонит.

— Пока да, — осторожно сказала она.

— Здесь ребенку хорошо.

— Тебе здесь тоже было очень хорошо, — усмехнулась она.

Он подумал и неожиданно согласился. Он плохо помнил свою мать. Она умерла, когда ему было меньше лет, чем Эмили. Но отец всегда был с ним. У них не возникало проблем, пока Кейд не подрос. Тогда они и начали свое противоборство: строгий отец и бунтующий подросток. Он ушел из дому в ярости и обиде и, лелея свое чувство гордости, не возвращался. А теперь всегда будет жалеть, что не пришел узнать своего отца, будучи взрослым человеком, мужчиной. Да, детство у него было хорошее.

— Да, — искренне подтвердил он. — Мне здесь было хорошо, и Эмили здесь очень нравится. Кроме дома и работы, ради чего тебе возвращаться? — (Она заерзала у него на коленях.) — Только не лги. Дом твой можно продать. Кроме него, что тебя держит в пригороде Лос-Анджелеса?

Она задумчиво нахмурилась.

— Да, это правда. У меня там никого нет. Мой брат живет в Финиксе. Мы в основном переписываемся и перезваниваемся.

— Тогда что тебя там держит?

— У Эмили там друзья…

— Я ни разу не слышал, чтобы она кого-нибудь вспоминала. А у нее на уме то, что на языке. Значит, друзья ей не так уж важны. Если бы ты дала ей возможность выбирать, готов пари держать, она предпочтет остаться.

— Это исключено. Я не могу зависеть от капризов семилетнего ребенка.

— Ей почти восемь.

Она улыбнулась, но, когда заговорила, голос был деловым.

— У меня здесь нет работы, жилья.

— В местных школах нужны учителя. И ты могла бы…

Она резко вскочила.

— Перестань, Кейд. Не говори больше ничего. Я ценю твое предложение. Спасибо. Но я отказываюсь. — Она снова улыбнулась, но очень грустной улыбкой. — У нас с Эмили осталось совсем мало времени. Обещай, что ты не испортишь его и не станешь возвращаться к этой теме.

Он встал и посмотрел на нее.

— Ладно.

Она затрясла головой.

— Нет. Пообещай мне это.

Она ему не доверяет! Это открытие больно задело его.

— Обещаю, — сказал он.

— Тогда спокойной ночи. Скоро день рождения Эмили, и мне надо много чего подготовить.

Она поспешно отвернулась от него, как будто боялась не выдержать его взгляда.

— Спокойной ночи.

Кейд проводил ее взглядом и опять сел, в задумчивости уставившись на огонь.

Он готов был держать пари на свое любимое седло, что Пи Джей ждала от него настойчивых уговоров. Признала же она, что Эмили здесь хорошо. Он никогда не видел Пи Джей в классе, но вряд ли она там смотрится лучше, чем в его кухне или в седле. Если это не так, он готов съесть свою шляпу.

Качая головой, он соображал, уговорят ли ее слова любви.

А любит ли он ее? И любовь ли это, если мужчина не может ни о чем и ни о ком думать, кроме одной единственной женщины? Любовь ли это, если он хочет всегда быть рядом с ней, а мысль о ее отъезде вызывает в нем нестерпимую боль? Если она уедет с ранчо, душа его иссохнет. Что ж, она не доверяет ему, значит, надо показать ей, что она ошибается.

Он знал, что у нее есть чувства к нему, но она заперла их на засов, как двери пансиона благородных девиц, когда в порт города приходит корабль с морскими бродягами. Теперь он знает причину ее страхов.

Мужчины разочаровали ее в прошлом. Он не был уверен в удаче своего замысла, но был убежден, что она — лучшее в его жизни. Ему кажется, она его женщина. Он кое-чему научился этим летом. Эта истина долго не могла пробиться в его глупую голову, но от этого урок стал более ценным.

Никогда не сдавайся, если любишь.

У него осталось совсем мало времени. Но он попробует убедить ее остаться.