Эрия. Осколки души (СИ)

Глава 1. Неожиданная встреча

Тяжёлые свинцовые тучи клубились и наливались синевой, тревожно нависнув над макушками гор Перворожденных, натужно трещали по швам, грозясь, опрокинуть на головы незадачливых путников тонны воды. Ветер настойчиво и сильно дул в спину, подгоняя в поисках укрытия, хороводил сухую листву, ледяными щупальцами просачивался под полы плаща-накидки. Могучие стволы вековых исполинов недовольно скрипели, почтенно склоняя седые макушки перед взъярившейся силой природы. Температура воздуха стремительно снижалась.

Я стояла на краю луговины, ёжась от холода под порывами стылого ветра. Чёрные пряди, выбившиеся из туго плетёной косы, хлестали по лицу, упрямо лезли в глаза и рот. Зябко передёрнув плечами, плотнее завернулась в кожаный плащ и натянула капюшон на голову. Напор стихии не удивлял, но поражал своей внезапностью. Ещё утром ярко светило солнце, а небо было чистое как гладь озера. Я не ожидала, что поиски травы крылатки затянутся и заведут высоко в горы, занялась любимым делом и не заметила, как день приблизился к концу.

Лошадь давно привыкла к внезапным капризам природы, часто случавшимся в предгорьях, спокойно и невозмутимо пощипывала травку поодаль, не разделяя переживаний хозяйки.

Я с беспокойством и тоской оглядела творящееся вокруг стихийное безобразие, одной рукой взяла Кассандру под уздцы, второй ободряюще погладила по шершавой морде верную напарницу.

— Похоже, пора заканчивать прогулку, Кесси. Набранного хватит, чтобы подготовить заказ для лирэссы Мориган. Возвращаемся, если не хотим промокнуть!

Лошадь заржала, уткнувшись мягкими губами мне в щёку. Теплое влажное дыхание приятно согревало замёрзшую на студёном ветру кожу. Закрепив сумку с травой, одним ловким движением запрыгнула в седло и повернула в сторону дома.

Верхом я чувствовала себя уверенно — вдвоём с Касандрой мы излазили немало горных троп в поисках целебных трав для изготовления снадобий и эликсиров. Эти места я знала наизусть и могла найти дорогу домой даже с завязанными глазами. Но всё же в такую непогоду ни один житель приграничной деревушки не рискнул бы остаться без укрытия. Горы суровое место. Ошибок и излишней самоуверенности они не прощают.

Ветер усиливался, с треском ломал голые ветви деревьев, забивал глаза, царапал открытые участки кожи. Чтобы сократить путь, направила лошадь вдоль ручья. Неожиданно Кассандра споткнулась, громко заржала и нервно заперебирала копытами. Реакция лошади настораживала. Я замерла и прислушалась. Рука инстинктивно потянулась к пристёгнутому на поясе шерстяного платья охотничьему кинжалу.

Ничего. Обычные глухие звуки осеннего леса и разгулявшейся стихии. Внутреннее чутьё также молчало.

Тем временем Кассандра продолжала возбуждённо прясть ушами, всхрапывать и мотать головой.

Я прикрыла глаза, мысленно прикоснулась к светлому источнику, прошептав заклинание поиска. Тонкие полупрозрачные нити белого эфира потянулись из кончиков пальцев, медленно прощупали близлежащие низкорослые кустарники, заглянули за полусгнившие стволы поваленных деревьев и мшистые валуны. Гибкими щупальцами скользили и извивались до тех пор, пока не наткнулись на что — то большое и мягкое, скрытое за раскидистыми ветками папоротника.

Почувствовав отголоски чужой крови, сердце бешено забилось в груди, наполняя тёмный источник энергией. В голове зашумело. Магия крови нарастала и требовала выхода. Привычным усилием воли я подавила взбунтовавшийся источник и осторожно сползла с лошади. Перехватив кинжал правой рукой, а поводья левой, медленно двинулась к разросшимся кустарникам.

В ушах шумело от сдерживаемой внутри силы, а кончики пальцев искрились энергией. Мир вокруг замер. Звуки усиливающейся грозы были едва различимы на фоне заполошно стучавшего сердца. Страх сковывал движения и разум. Тело сопротивлялось. Изо всех сил старалась не поддаться панике и сохранить ясность мышления.

«Спокойно, Эрия! Дыши глубже.» — мысленно уговаривала саму себя.

Будем рассуждать логически. Тёмный источник проснулся, почувствовав кровь, значит, в зарослях либо раненный, либо мёртвый зверь… или человек. В любом случае надо проверить.

Осторожно ступая, я подкралась к низким кустам, поглубже вздохнула, как перед нырком в воду, пригнулась и раздвинула густые ветви.

Внизу на земле в неестественной позе без сознания раскинулся мужчина. Одежда разодрана. Кровь свернулась и запеклась толстой сухой коркой на груди и плечах раненого. Создав небольшой светящийся шар, я склонилась ниже. Кожа бледная, влажная и холодная. Сердцебиение учащённое. Дыхание поверхностное. Прижав руки к глубокой ране на груди, прикрыла глаза и влила эфир. Белые нити опутали ребра, медленно оплели тело, определяя степень и глубину повреждений.

Поверхностное сканирование показало: глубокие, рваные порезы мягких тканей, но внутренние органы не затронуты. Трещины на рёбрах и закрытый перелом правой лучевой кости. Человек потерял много крови. Жизнь едва теплилась в нём. Источник не повреждён, но сильно истощён. Мужчина — маг. Тёмный маг.

— Кто бы он ни был, и чтобы с ним не произошло, я не дам ему умереть.

Раздумывать было некогда. Непогода усиливалась, а состояние мужчины приближалось к критическому. Ситуация требовала решительных действий. Призвав энергию источника, я остановила кровотечение, восстановила нарушенное кровоснабжение в повреждённых сосудах и стянула края наиболее глубоких ран. Перевязочным материалом успешно послужил кусок ткани, оторванный от подола нижней юбки. С его помощью наложила на повреждённую руку и треснувшие рёбра фиксирующие повязки.

— Так, Кесси, мне нужна твоя помощь! Пригнись, я перекину его через седло. «А жну», дорогая! «А жну»!

Лошадь послушно опустилась на передние колени, склонила голову и корпус к земле. Один конец тугой плетеной верёвки, притороченной к седлу, я протянула подмышками мужчины, обвязав вокруг грудной клетки, второй перекинула через сидение. Обойдя лошадь с другой стороны, налегла на свободный конец. В пару рывков затащила мужчину на лошадь, перекинула поперёк седла и привязала. Человек глухо застонал, но так и не пришёл в сознание. Убедившись в надёжности крепления, взяла лошадь за поводья и повернула к ручью.

Пока мы с изрядно потяжелевшей Кассандрой медленно, но неуклонно продвигались к дому, гроза набирала силу. Первые редкие капли дождя упали на землю. Постепенно скорость водяного потока, низвергающегося с небес, нарастала. Лес, который хоть немного, но сдерживал удары стихии, остался позади. Мы оказались на открытом пространстве, где в полной мере ощутили всю мощь разгулявшейся природы. Ветер сбивал с ног. Ледяной дождь застилал глаза. На расстоянии полутора метров ничего невозможно было разглядеть. Вспышки молнии рассекали небо одна за другой. Уши закладывало от раскатов грома. Кожаный плащ напитался влагой и потяжелел. Длинная юбка тёмно — синего шерстяного платья промокла и неприятно прилипала к ногам. В сапогах противно хлюпало. Копыта лошади вязли во влажной земле, ещё больше затрудняя наше передвижение. Кассандра заметно нервничала, но послушно брела за мной. Грозы в предгорье не были редким или необычным явлением, но с приближением зимы значительно усиливались.

— Стихия разгулялась не на шутку! В таких условиях нам вряд ли удастся самостоятельно найти дорогу домой. — Ободряюще похлопала Кесси по шее. — Нам нужна помощь.

Чтобы сосредоточитаться на тёмном источнике, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Магия крови — мой второй дар. Сохраняя инкогнито, я редко обращалась к нему, применяла исключительно в бытовых и учебных целях, но в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходилось.

Через пару секунд тёмная энергия нехотя откликнулась на мысленный призыв. В голове зашумело, сердце забилось сильнее, животворящая красная жидкость стремительно понеслась по кровеносному руслу, наполняя источник бурлящей силой. Тонкие чёрные полоски юркими змейками разбежались по сетке вен. Я резко выдохнула и кинула зов.

Пять лет назад, когда мы с Кесси начали в одиночку выбираться на прогулки в лес и горы, дядюшка подарил мне книгу с заклинаниями тёмных магов, среди которых было полезное заклятие Якоря. Для его создания использовался теринит — пористый камень с губчатой структурой, способный вбирать в себя любые жидкости и магическую энергию. Достаточно напитать теринит кровью создателя, вплести заклинание, и якорь готов.

Оставляешь такой камень дома и спокойно отправляешься в лес без страха заблудиться. При необходимости кидаешь зов, и образовавшаяся энергетическая нить как путеводная звезда выводит тебя к порогу родного дома. Конечно, если находишься в пределах досягаемости. Степень удалённости действия якоря напрямую зависит от объёма используемой крови и количества энергии, вкладываемой в заклинание. Маги с уровнем дара «пламя» или «звезда» могли создавать якоря, действующие на дальние расстояния. Но для этого требовался камень размером с увесистого кабана и пара литров крови заклинателя. Никто в здравом уме не станет выкачивать столько родной кровушки, чтобы напитать ею булыжник. Поэтому при необходимости, делали много маленьких якорей.

Один из таких камней спрятан у меня дома. Из — за сильной грозы привычные ориентиры недоступны. Единственный шанс на спасение — теринит. Почувствовав отклик якоря, довольно улыбнулась. Взяв изрядно уставшую Кассандру под уздцы, направилась домой. Теперь можно не бояться сбиться с пути.

Грязные, насквозь промокшие, продрогшие до костей и смертельно уставшие мы наконец добрались до цели. С трудом затащив раненого мужчину внутрь, отвела Кассандру в стойло. Наскоро обтёрла лошадь, накинула на разгорячённое тело одеяло, наложила свежего сена и набрала воды. Мышцы ломило от усталости и перенапряжения, в носу хлюпало. Промокшая одежда холодила. Но расслабляться было рано. Теперь надо позаботиться о себе и искалеченном тёмном маге.

Зайдя в дом, первым делом сменила бельё и переоделась в тёплое сухое платье. Закинув в топку пару поленьев, растопила печь, активировала на плите кристалл — накопитель и поставила кипятиться воду. Всё это время мужчина лежал на полу, не подавая признаков жизни.

— Надеюсь, он не умер… — Бросила быстрый взгляд на неподвижно лежащее на полу тело.

Пока вода нагревалась, подготовила перевязочный материал, инструменты, мази, снадобья. Когда всё было готово, склонилась над мужчиной, его тихое сиплое дыхание было едва различимо. Спёкшаяся кровь и грязь, толстым слоем покрывавшая мага, не позволяли разглядеть его внешность и определить степень поражения кожных покровов. Быстрыми уверенными движениями стянула с раненного ботинки, потрёпанный плащ и штаны, затем освободила от остатков порванной рубашки, безжалостно разорвав ее на части. Как смогла, обтёрла теплой водой, промыла раны, стянула с кровати на пол матрац и перекатила полуобнажённое тело мужчины. На большее сил не хватило. Мышцы стонали и горели от непривычного напряжения.

Характер повреждений мага однозначно указывал на то, что травмы получены не от встречи с острым металлом, а от когтей дикого животного. Очень мощного животного. Например, такого как грог. Я уже видела подобное, когда лечила местных неудачливых охотников.

Но это невероятно и крайне странно. Эти животные обитают севернее и не подходят близко к людским поселениям. Кроме того, в это время они активно готовятся к спячке…

Обезболила и зашила глубокие рваные раны на груди, плечах и предплечьях, смазала заживляющей мазью швы, ссадины и наливающиеся синевой кровоподтёки, истратив почти весь имеющийся запас. На рёбра больного наложила бинты и стягивающую повязку. Ещё раз приложила руки к груди раненого и призвала светлый источник. Белые нити, мерцая и поблёскивая, оплели тело в кокон, выжгли скверну и сняли воспаление. Приоткрыв рот, влила немного отвара здравника.

— Кажется, всё! Я сделала, что могла. Источник не повреждён, значит, должен выжить. Теперь остаётся только ждать. — Устало опустилась на пол рядом с матрацем и крепко уснула, не в силах пошевелиться.

Проснулась рано утром. Первые лучи солнца робко пробивались в комнату через цветные ситцевые занавески, узкие ярко — желтые полоски света игриво стелились по старым выщербленным половицам. В смотровой щели цветных полотен на окне виднелся кусочек неба, ясно — голубого без единого облачка. Ничего не напоминало о бушевавшей накануне вечером стихии.

За ночь в доме ощутимо похолодало. Дрова в печи прогорели, превратившись в золу. Уходя накануне утром из дому я оставила окно в спальне приоткрытым. За сутки холодный влажный воздух беспрепятственно проник внутрь комнат, словно невидимый завоеватель пленил и присвоил соседские земли, устроив небывалый пир на костях своих врагов.

Зима в предгорье была суровой и наступала раньше, чем в долине. Участившиеся грозы, холодный промозглый ветер, короткие световые дни, созревание крылатки и многопятновки — свидетельствовали о скором приближении зимы. Короткие три месяца межсезонья неизбежно стремились к концу, а впереди жителей равнины ждали шесть бесконечно длинных и холодных месяцев белой стужи и безжалостной пурги.

Я зябко поёжилась. Перевернувшись на спину, потянулась, расправляя затёкшие и натруженные конечности. Не обращая внимание на скованность и болезненность движений, приподнялась и облокотилась на правую руку, чтобы посмотреть на раненого.

Мужчина в той же позе по — прежнему неподвижно лежал рядом на матраце. Только медленно опускающаяся и поднимающаяся грудная клетка указывала на то, что он был жив. Сейчас, при свете дня я наконец — то могла внимательно разглядеть мага.

Молодой. На вид около тридцати лет. Высокого роста. Худощавого, поджарого телосложения с прямыми широкими плечами, крепкими мышцами рук и спины. Гладкая, смуглая кожа с характерной бледностью из — за большого количества потерянной крови. Предплечья обеих рук с внутренней стороны покрыты тонкими шрамами.

«Некромант…» — отметила про себя.

На левом предплечье расположилась магическая татуировка в виде косы.

«Каратель!» — с шумом втянула в себя воздух и затаила дыхание.

«Ох, нет… — мысленно застонала я. — Вот ведь я попала! Сама привела в дом свою погибель…»

Нервно сцепив пальцы, попыталась успокоиться и начать рассуждать здраво.

«Так! Стоп! Без паники! В первую очередь я целитель! Спасать жизнь — мой долг! Чьей бы она ни была…»

Мысли хаотично скакали в голове. Я металась между желанием схватить вещи и сбежать пока не поздно и чувством долга целителя, которое обязывало оказать всю посильную помощь пострадавшему человеку, спасти чужую жизнь.

Оставить карателя одного в доме, без надлежащего ухода — это вызовет ненужные подозрения и вопросы. Если маг умрёт, на меня объявят охоту. Одной не скрыться. Вариант с побегом точно не подходит.

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула.

Столько лет я успешно скрывала свою тайну. Получится и в этот раз! Он не видел, как я обращаюсь к тёмному источнику. В отношении него я не использовала магию крови. Значит, он ничего не заметит и не заподозрит. В первую очередь я светлый маг, целитель. Мне всего лишь нужно сдерживать тёмный источник, что для меня несложно, дождаться выздоровления мужчины и, надеюсь, его благополучного отъезда. Артефакт сокрытия, который для меня полгода назад достал дядя, поможет мне. Уверена, что всё будет хорошо. Я справлюсь!

Немного успокоившись, продолжила рассматривать мага. Волосы тёмно — каштанового цвета, слегка отросшие, слиплись от грязи и крови, приобретя грязно — бордовый оттенок. Короткая длина указывала на отсутствие принадлежности мага к Великим родам Империи. Прямой нос, высокие скулы, густые брови и чётко очерченная линия губ свидетельствовала о твёрдости характера и завидной силе воле, аристократические черты лица намекали на благородное происхождение человека. Несмотря на общий потрёпанный вид, мужчина выглядел привлекательно и чрезвычайно опасно. Даже будучи в бессознательном состоянии, он излучал уверенность и силу. Род его профессиональной деятельности никак не сочетался с интеллигентной внешностью.

Каратели или дарующие смерть, как ещё их называли между собой жители Объединённой Империи Тьмы и Света, являлись одним из подразделений элитного отряда «Щит и Меч», созданного по приказу первого императора. Главная задача — охрана монаршей семьи, в том числе наследников престола — грасов и грэсс, а также контроль за соблюдением жителями Империи магических догм и правил.

В состав подразделения карателей включались сильные маги — некроманты, в обязанность которых входил поиск и казнь нарушителей закона. Благодаря дару, они являлись непревзойдёнными разведчиками и первоклассными ищейками. Если каратель получал отпечаток ауры или крови преступника, то скрыться от него последнему было невозможно. Рано или поздно смерть настигала приговорённого.

Я нервно передёрнула плечами, загоняя страх перед неизбежным как можно глубже, и продолжила осмотр.

На шее, на шнурках висели защитные амулеты. Запястья украшали кожаные браслеты с чёрными кристаллами — накопителями. На безымянном пальце левой руки одет крупный серебряный перстень. Наклонилась, чтобы рассмотреть поближе украшавший его рисунок, как вдруг мужчина пошевелился и застонал. Поспешно отпрянула назад.

Грэгори Стайн.

Голова кружилась и гудела. Мысли путались и клубились как в вязком густом тумане. Тело ныло и болело, как будто по мне пробежался табун диких сайгаков. Сознание медленно с неохотой возвращалось. С трудом приоткрыл один глаз, но яркая вспышка света вынудила снова зажмуриться. Попытка пошевелить правой рукой вызвала острый приступ боли, сковавшей тело в тиски. Из горла непроизвольно вырвался стон.

Сквозь туманную пелену почувствовал лёгкое прикосновение мягкой ладони к лицу. Исходящее от нее тепло медленно растекалось по телу.

— Тише… Не шевелитесь. Вы ещё слабы. — Прозвучал тонкий женский голос. Я замер, сморгнул выступившие на глазах от яркого света слезы, чтобы разглядеть хозяйку обворожительного голоса.

— Что? … Кто? … Где я? — сипло прохрипел несколько слов. Язык плохо слушался. Горло свело от жажды. Проглотил застрявший комок и облизал пересохшие губы.

— Не волнуйтесь, вы в безопасности. — с небольшими паузами торопливо шептал нежный голос. — Меня зовут Эрия. Я целитель. … Я нашла вас в лесу, раненого. На вас напал зверь… Сейчас вы у меня дома. Отдыхайте, набирайтесь сил.

Справившись со слезотечением, я наконец разглядел свою спасительницу. Надо мной склонилась совсем юная девушка с тонкими изящными чертами лица, аккуратным чувственным ртом и большими васильковыми глазами в обрамлении густых чёрных ресниц, взгляд которых поражал ясностью и глубиной несвойственной юности. Кожа отливала алебастром, а прямые, цвета воронова крыла волосы, заплетённые в длинную косу, ещё сильнее оттеняли её природную бледность, придавая образу хрупкость и утончённость. На худом по — детски припухлом лице, тонких словно веточках руках и одежде виднелись засохшие пятна крови и грязи.

— Грог… Это был грог. — прохрипел я.

— Я так и подумала. — Эрия обеспокоенно вглядывалась в моё лицо.

Сознание путалось, так и норовя вновь соскользнуть в бездну. Любое действие давалось с трудом. Голова кружилась. Подташнивало. Я ещё раз попытался сфокусироваться на девушке, настороженно разглядывая ее. Почувствовав мой недоверчивый взгляд, Эрия поторопилась объяснить.

— Раны. Они глубокие, рваные, как следы от когтей животного. — добавила она. — Вы потеряли много крови. Ещё чуть — чуть и я не смогла бы помочь. Вам очень повезло!

Профессионализм, живущий глубоко в подкорке каждого карателя, требовал провести проверку личности внезапной спасительницы. Тяжело сглотнув, я привычно потянулся к внутреннему источнику, чтобы прощупать неизвестную девицу на скрытые чары и врождённые способности. Однако, одна лишь попытка призвать магию едва не обратилась в очередную потерю сознания. Я устало вздохнул и прикрыл глаза.

«Мердок! Сил совсем нет.» — мысленно выругался.

Итак, что имеем. Хорошая новость — источник цел, но пуст. Вовремя бросил зов. Ещё немного и заклятие бури, пущенное по следу, уничтожило бы источник и меня самого.

Плохая новость — чернокнижник работает не один. Чтобы поднять мёртвого грога, управлять им, нужен мощный накопитель и некромант. Надо как можно быстрее сообщить во дворец. Но пока я сам как труп… Если бы не помощь целительницы, то был бы я по ту сторону луны.

— Грэг… Меня зовут Грэгори Стайн. И… Спасибо, Эрия.

— Отдыхайте! Вам нужно беречь силы.

Эрия Сол.

Приложив к голове Грэга ладонь, прочитала заклинание целебного сна. Мужчина медленно закрыл глаза и заснул.

— Хорошо! Теперь успокаиваемся и думаем, что делать дальше.

Не спеша, постепенно растягивая сведённые тяжёлой работой мышцы, поднялась на ноги и осмотрелась. Комната выглядела как эпицентр урагана. Окровавленные повязки и полотенца, разодранные остатки одежды, грязная обувь, плащ разбросаны по полу. Сумка с травой крылаткой валяется в углу у входной двери. На каменной поверхности рабочего стола в беспорядке раскиданы склянки с мазями и снадобьями. Рядом лохань с грязной водой, покрывшейся мутной плёночкой. Сама выгляжу под стать комнате: лицо, платье и руки в пятнах застывшей крови и грязи, волосы растрёпаны, во рту пересохло, а желудок сводит от голода.

— Пожалуй, здесь есть чем заняться…

Приведя себя и дом в порядок, ещё раз обработала раны мужчины, обновила заклинания и перетащила поближе к тёплой печи, накрыв одеялом. Закончив дела по хозяйству, позавтракала и накормила Кассандру. Разложила на столе необходимую для изготовления травяных отваров утварь, наполнила котелок родниковой водой и взялась за заказ для лирэссы Мориган. Женщина уже много лет страдала от болей в коленных суставах, из — за которых с трудом передвигалась даже по дому и редко выходила на улицу.

Лирэсса Мориган в прошлом светлый маг. Чтобы сочетаться браком с любимым — тёмным колдуном, женщина, согласно императорским законам, добровольно подверглась процедуре опустошения источника. Обычных людей или лишённых дара я не могла исцелить с помощью магии — светлой или тёмной. Она в них не приживалась, проходя вскользь, оказывая временный обезболивающий эффект. Снадобья, отвары и эликсиры из целебных трав не отвергались человеческой природой как чужеродные и благотворно действовали на повреждённые болезнью органы, облегчая состояние пациента и продлевая ему жизнь.

Так как население приграничной предгорной деревушки состояло не только из светлых и темных магов, но и лишенных дара людей, нехватки в заказах я не испытывала. Услуги светлой целительницы и травницы пользовались популярностью. Мне доставляло истинное удовольствие помогать всем, кто обращался за помощью, даже если проситель не оплачивал заказ деньгами.

Жители приграничной деревни держались вместе. Открытые, отзывчивые, добрые, всегда готовые оказать помощь ближнему независимо от его происхождения. В этих, удалённых от столицы, и суровых местах иначе было не выжить. Кроме того, мастер — целитель в деревне отсутствовал.

Одарённые дети учились вместе с обычными ребятами. За глаза их называли пустыми, так как родились без малейшей искры дара. Старожилы деревни частенько вспоминали, что в былые времена «пустышек» было в разы меньше. Один — два на сотню хозяйств. Сегодня же простые ребята составляли не меньше половины от общего числа обучающихся детей. Никто не говорил вслух, но люди шептались между собой, говорили о вырождении магии среди людей, о проклятии, о злонамеренных кознях и происках иноземных соседей. Но маги — обрядники, представляющие в селах и городах власть Магического совета Империи, отрицали какую — либо зависимость между распространением среди населения магического дара и сокращением рождаемости одаренных детей.

В деревенской школе преподавали преимущественно общеимперские дисциплины: письмо, речь, счёт, историю Объединённой Империи Тьмы и Света, Основы мироздания — больше ребятам из приграничья не требовалось. Дополнительно для одарённых детей читался курс Основы магии. Специальные знания, которые должны были в будущем помочь прокормить себя и семью, ребята получали на службе у мастеровых или во время учёбы в высших магических заведениях, которые в большинстве своём находились в столице Объединённой Империи Тьмы и Света — Алистрании.

К сожалению, столичные академические заведения для меня были недоступны. Моим магическим образованием занимался дядя — лир Томас Мар.

С малых лет я усердно изучала книги по целительству и травологии, которые добывал для меня лир Томас. Из каждого похода он привозил новый научный фолиант, дневники и записи известных целителей и некромантов, сборники лекарственных трав, справочники по варению редких снадобий, собрания заклинаний и многое другое, помогал с развитием светлого источника, так как сам являлся светлым магом уровня «луч». Целительству, травалогии и магии крови я обучалась сама. Мой дар пока нестабилен. После достижения совершеннолетия маг совершает обряд слияния с источником, и дар входит в силу. До моего восемнадцатилетия остаётся четыре полных дня.

От рождения я носитель двух источников магии — светлой и тёмной, иначе говоря, маг — дуал. Согласно законам императорских земель правом носительства одновременно двух источников магии обладает только один из супругов монаршей семьи.

Триста лет назад в ходе изматывающей кровопролитной войны за самый большой источник чистой энергии Ирбис погибло немало магов, а также простых людей. Владыки Тёмного и Светлого королевств заключили договор о ненападении, образовав новое государство — Объединённую Империю Тьмы и Света.

Мир закрепили брачным союзом между наследниками королевств — светлым магом Кристофером Лофтом и тёмным магом Сандрой Вульф.

Владыки постановили, что трон передаётся лишь наследнику императорской четы, наделённому даром мага — дуала. Только дуал может взаимодействовать с чистой энергией Ирбиса, поддерживая равновесие тёмной и светлой магии, а значит, мир и жизни подданных Империи. Таким образом, носителем необычного дара может быть только император или императрица. Остальные маги — дуалы, жившие на тот момент на территории Империи, были подвержены процедуре опустошения.

Рождение носителей двух источников редкое явление. Универсальность и мощь дара мага — дуала делает его уникальным и создаёт угрозу для безопасности Империи. Во избежание эксцессов по приказу первого императора и Магического Совета был принят Свод магических законов.

Главный из них содержит запрет на союз между носителями разных источников. Если влюблённые маги желают вступить в брак, один из них подлежит опустошению. В случае нарушения закона, обоих супругов и незаконнорождённого дуала ждёт смерть от рук карателей.

Волею судьбы или злого рока таким незаконнорождённым магом — дуалом родилась я.

Отца и мать я не помню. Они погибли от рук карателей сразу после моего рождения. Мне удалось спастись и избежать опустошения. Дядюшка лир Томас Мар выкрал меня и взял заботу по моему воспитанию. Вечное одиночество и страх быть пойманными — наши верные спутники. Со временем я смирилась с судьбой и научилась скрывать свою сущность.

О родителях и обстоятельствах их смерти мне известно мало. Дядюшка не любит говорить об этом. Любые попытки разузнать подробности не привели к успеху. Дядя либо уходил от прямого ответа, меняя тему разговора, либо отмалчивался. Постепенно я перестала задавать лишние вопросы и ворошить прошлое.

Я усвоила главное: если хочу выжить, то должна скрывать тёмный источник и не пользоваться им для оказания помощи носителям тёмного эфира. Любое магическое воздействие оставляет след, по которому меня вычислят и найдут каратели.

Через четыре дня мне исполняется восемнадцать лет. Впереди меня ждёт обряд слияния с источником и неизвестность. Как пройти ритуал если он проводится отдельно для носителей светлых и тёмных источников? Непонятно…

Чем ближе этот день, тем страшнее. Дядюшка обещал решить проблему, но до праздника Дня Единения осталось немногим меньше месяца, а дядя до сих пор не вернулся.

Все эти годы мы успешно скрывались от закона и его преданных стражей — карателей. И вот, я сама привела этот «закон» прямиком в дом, в наше убежище, накануне полного раскрытия дара. Теперь передо мной стоит непростая задача — сохранить тайну, будучи в непосредственной близости к тому, встречи с кем старательно избегала всю жизнь.