Эрия. Осколки души (СИ)

Глава 12. Послевкусие

Меня лихорадило… Тело сотрясала мелкая дрожь, а зубы выбивали барабанную дробь. Я лежала на полу, сжавшись в комок и обхватив себя за колени. Не ощущая ни холода, ни боли. Чувства оставили меня, иссякнув со слезами. За два часа, что прошли после ухода Грэга, я выплакала их все — на всю оставшуюся жизнь.

Душа замерла в неподвижности, погрузившись в пустоту. Ища спасения, алкая исцеления.

Холодный, горящий ненавистью взгляд.

Голодная, жаждущая смерти тьма, клубящаяся вокруг фигуры карателя.

Глухой стук сапог о половицы и неестественно прямая спина в чёрном кожаном плаще, удаляющаяся в сторону выхода…

Образы, которые я не забуду никогда.

После. За отчаянием пришла Боль. Острая словно лезвие ритуального клинка. Боль потери, ужаса и безысходности сковала в ледяные тиски разум и сердце, вытравила всё живое. Теперь я знаю, как агонизирует душа…

Он ничего не сказал и не сделал. Молча стоял и смотрел на меня, прожигая чёрным бесстрастным взглядом.

Мучительно долго.

Холодно.

Зло.

Равнодушно.

Я знала, что меня ждёт, но всё же должна была попытаться. Из последних сил заставила себя сползти с кровати и встать перед «разящим клинком» на колени.

— Пощади… — прошептала непослушными губами, глядя в бездушные глаза карателя.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Бездонный пустой взгляд замер.

Чёрная коса — оружие возмездия и символ власти карателя — безжалостно мерцала в правой руке некроманта. Тело напряжённое, неподвижное. В глубине чёрных как ночь глазах сверкали золотистые всполохи.

Сколько длился наш немой диалог, я не знаю. Несколько секунд или целую вечность. Но вот он медленно прикрыл глаза, развернулся и, чеканя шаг, вышел в распахнутую дверь. Не обернулся и не произнёс ни единого звука.

Вернётся ли он сегодня или завтра? Мне неведомо.

Но в одном не сомневаюсь — не отпустит.

Найдёт, чтобы завершить начатое…

В таком состоянии и положении меня обнаружил дядя, возвратясь домой из деревни. Невменяемую, дрожащую словно лист на ветру, лежащую на голом полу у кровати с дремавшей Фанни. Подхватил на руки и переложил на постель в спальне, укутав в тёплое одеяло.

— Эрия, девочка моя… — шептал он, осторожно ощупывая меня. — Что с тобой? Кто это сделал? … Ты вся замёрзла… Сейчас принесу здравника.

Он суетился вокруг меня, разогревал и растирал мои закоченевшие конечности, по ложечке вливал в сведённое судорогой горло горячий бодрящий отвар. Во рту горело от добавленной в напиток клюквенной настойки. Жар вспыхнул внутри, лавой растёкся по телу. Сжатые болью мышцы расслабились и на глазах вновь выступили слёзы.

Напоив горячим, дядя усадил меня к себе на колени и молча гладил по голове, не требуя объяснений. В поисках защиты и успокоения я прижалась к тёплой мужской груди, прикрыла глаза. Ласковое безмолвие тишины утешало, дарило поддержку, целебным бальзамом растеклось по израненному сердцу.

Вскоре согрелась, успокоилась и расслабилась в крепких надёжных объятиях. Сознание прояснилось, и я с благодарностью посмотрела на дядю Томаса, — единственного кто по — настоящему любит и искренне переживает за меня. Боль утраты не ушла, притупилась, отступив перед исцеляющей силой любви. Я понимала, что это временно. Теперь сжигающее чувство потери навсегда останется со мной, тяжёлым грузом опустится на дно памяти.

— Эрия… — выждав ещё немного, обратился ко мне дядя. — Объясни, что здесь произошло. Что с Фанни? Почему, когда я пришёл, ты была в ужасном состоянии? Я так перепугался… Девочка моя, объясни старику, что случилось…

Нехотя начала рассказ с того дня, как нашла в лесу раненого мужчину и привезла в наш дом, как обнаружила метку богини. Поведала об истории с оборотнями. Наконец перешла к утренней прогулке в лесу. Дядя понял, что для спасения девочки я применила дар дуала, на чём и была поймана. Единственное, что оставалось непонятным — почему Грэгори ушёл, не исполнив долг. Пересказав основные вехи нашего с Грэгом знакомства, я утаила главное и болезненное для себя — свои чувства к карателю, в которых я уже не сомневалась.

Вникать в мотивы поступков мага не было ни времени, ни желания. Проверять на практике никто не стремился. Выслушав мой сбивчивый рассказ до конца, дядя отчитал меня за наивность и доверчивость, за то, что не рассказала о встрече с карателем сразу. Тогда, возможно, не случилось бы того, что произошло этим утром. Никто не пострадал бы, и нам не пришлось бы убегать впопыхах. Как говорится «сделанного — не воротишь».

Собрались быстро. Дядя помог переодеться в тёплый, чистый дорожный костюм и влезть в седло, предварительно привязав сумки с поклажей. Силы ещё не до конца восстановились, но времени ждать не было. Пока я устраивалась поудобнее, настраиваясь на длительную изнуряющую поездку верхом, дядя отправил почтового клиренса семье Морис и запечатал дом заклинанием самоуничтожения.

Жалко и страшно расставаться с местом, ставшим родным, но принятые дядей меры необходимы. Моя беспечность послужила катализатором случившегося. Никаких сомнений, что обратно я не вернусь, независимо от результата нашего путешествие в столицу. Мне грустно, что всё так вышло, но мысль о спасённой Фанни согревает сердце. Сожалений нет. Наоборот, я больше не боюсь предстоящего ритуала, хочу пройти его как можно скорее и завершить слияние с источниками.

Я — маг — дуал и горжусь этим. Никто не убедит меня, что мой дар опасен для окружающих. Чем займусь после ритуала и куда направлюсь, я пока не решила, но знаю одно — не откажусь от своей сути и предназначения — помогать всем людям без исключений. Я выбрала путь.

Грэгори Стайн.

Не помню, как дотащился до номера… Сил хватило, только чтобы дойти до постели и рухнуть на покрывало не раздеваясь. Мгновенно провалился в беспамятство. Магическое истощение — штука неприятная и неумолимая. Ни отложить, ни договориться не получится, сносит как торнадо. Сколько проспал, не знаю, очнулся, когда за окном уже было темно, а на небе сверкали звёзды. Сапоги и плащ валялись на полу, значит, Верон заходил ко мне. Только друг прошёл бы через мои запирающие заклинания. Я приподнялся на постели и хмуро уставился на метку. Кожа на руке опухла и покраснела. Рисунок налился ярко — чёрным и слегка дымился излишками энергии. Кожа зудела и саднила.

Магическое клеймо в виде остроносой косы возмездия — символ богини Смерти и Правосудия наносилось каждому некроманту при вступлении в императорский отряд Щит и Меч. Принося клятву верности монарху, маг одновременно давал присягу Магическому Совету служить интересам Империи, защищать государственные границы и оберегать народ от внешних и внутренних угроз, чтить и соблюдать закон.

Отличие дара некроманта — способность по энергетическому слепку крови находить людей, делать привязки, исследовать уровень и направленность источника. Метка богини усиливает свойства магии крови, выполняет роль компаса. Независимо от воли мага она самопроизвольно активируется в случае выброса запрещённого эфира в пределах ста метров от карателя. Направляет энергию внутреннего источника на поиск и захват вероятной угрозы. Переводит инстинкты и магические каналы носителя в усиленный режим работы. Своеобразная гарантия на случай, если каратель самостоятельно не обнаружит преступника. Импульсы, исходящие от метки, словно зов ведут к цели — сопротивляться невозможно. В этот момент палач не чувствует к жертве ничего — ни жалости, ни сомнений.

Раньше я не задумывался о необходимости и целях нанесения на имперских воинов магических артефактов. Теперь же меня не покидает чувство неправильности происходящего. Идеальные ищейки превращаются в бездушных марионеток власти — в верных беспрекословных исполнителей чужой воли. Ведь никто из нас даже в мыслях не усомнился в праведности нашего пути… А так ли всё однозначно на самом деле?

После встречи с Эрией у меня зародились сомнения… Какую угрозу Империи несёт в себе юная девушка с даром мага — дуала, спасшая жизнь ребёнка, пожертвовав собой? Разве в этом её вина? Она играючи справилась со смертельным проклятием. В то время как магу целителю с уровнем дара «пламя», для решения подобной задачи в полевых условиях понадобился бы природный источник тёмной энергии или мощный накопитель эфира. Если бы в стране было больше магов — дуалов, то многих ненужных и бессмысленных смертей можно было бы избежать. Во времена исчезновения магических источников и вырождения дара среди людей так бессмысленно растрачивать ресурсы… Я не могу этого понять.

Кому мешают дуалы? В чём же состоит их угроза? Ответов на эти вопросы я пока не нахожу, но знаю, что не поступлю с Эрией так, как предписывает закон. Ни клятва верности императору, ни присяга Магическому Совету не заставят меня поступиться принципами. Я не вижу в девушке действительной угрозы Империи или царствующей семье, значит, моя клятва не нарушена.

Вчера, глядя на стоящую передо мной на коленях целительницу, я с трудом сдерживал метку богини. Ничего не мог сказать или чем — то помочь. Мутная пелена застилала сознание, тело едва слушалось меня. Клеймо почти полностью захватило власть надо мной. Одной силой воли удерживал контроль. С неимоверным трудом заставил себя развернуться и уйти. На борьбу с собственной сутью ушёл весь резерв. Едва успел добраться до комнаты, как разум затянуло откатом от магического истощения.

Устало вздохнув, я прикрыл глаза и откинулся на подушку. Перед внутренним взором вновь предстала она — заплаканная, смирившаяся, но не сдавшаяся. Покорная судьбе и верная выбору. Слабая и сильная одновременно. С чистыми помыслами и крепким духом. Мужество этой хрупкой девушки восхищало. Я отчётливо осознал, что мне никто, кроме неё, не нужен. Только опасаюсь, что её отношение ко мне после вчерашнего, изменилось… Никогда не забуду тот ужас, что плескался во взоре прекрасных ярко — синих глаз, смотрящих в лицо собственной смерти. Я тоже испугался, когда понял, кто стоит передо мной на коленях и по какой причине.

С самого начала она знала, что спасает жизнь главному врагу. Всё время оставалась рядом, рисковала собственным благополучием и даже ответила на мои чувства… Или нет? Может, она пыталась выжить? Боялась разозлить?

Нет, не верю…

Впрочем, чтобы понять — достаточно спросить саму Эрию. Вот только…

Эта мысль отрезвила меня…

Как же это сделать? Дома ли она? Что — то подсказывало мне, что целительница не будет сидеть на лавочке, дожидаясь возвращения карателя для разговора по душам.

Поспешно вскочил с кровати и, пошатываясь, принялся собираться в дорогу.

— Грэг? — раздался настороженный голос за моей спиной. Верон стоял у двери в номер, небрежно привалившись к косяку и сложив руки на груди. Прошёлся по мне изучающим взглядом и спросил — Ты ничего не хочешь объяснить?

Я обернулся и вопросительно взглянул на него.

Друг поднял руку и развернул внутренней стороной ко мне. На правом предплечье, где находился отпечаток черепа, по коже расползся красный след от энергетического ожога. Я совсем забыл, что наши метки настроены друг на друга. Своеобразный магический тандем. Проще говоря, один ловит, другой опустошает. Значит, зов богини и откат после также ощутил и Верон.

Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Я обдумывал, что и как объяснить напарнику. Реакцию предсказать сложно, как и решение, которое он примет. Верон — мой лучший друг и один из самых близких и родных людей, его мнение важно для меня. Наша дружба незыблема, а предательство Эрии невозможно. Патовая ситуация.

— Хочу услышать правду, Грэг, какой бы она ни была. — видя моё замешательство, опустошитель высказался первым. — Мы друзья. Ты знаешь, я всегда на твоей стороне.

Обычно насмешливый, игривый Верон демонстрировал нехарактерную серьёзность и собранность. Цепкий взгляд обсидиановых глаз прикован ко мне. В эту минуту он как никогда напоминал своего отца — Верховного судью Империи и главу рода магов — опустошителей.

— Знаю. Ситуация намного сложнее, чем ты думаешь. Я стал невольным хранителем чужой тайны, взял на себя обязательство сберечь её ценой собственной жизни. Но я не вправе требовать того же от тебя.

— Несколько лет назад я покинул род, отказался от привилегий, избрав собственный путь. Ты был единственным, кто поддержал меня и остался мне другом. Тебе известно, что клан отрёкся от меня. Теперь моя семья — это ты. Нет силы, способной это изменить. Я не предам и не отрекусь от тебя. Твоя тайна — станет моей, если позволишь.

Я согласно кивнул. Никогда не сомневался в напарнике. Мы больше, чем друзья. Я уверен в нём как в себе. С облегчением поделился событиями прошедшего дня. История знакомства с Эрией была известна Верону, а о чувствах к девушке я умолчал. Опустошитель всё понял без слов.

Новая информация о целительнице удивила друга. Ведь мы ещё ни разу не сталкивались с носителями двойного дара. Среди наших коллег давно не встречались неучтённые маги. Закон однозначен и не примирим к подобного рода нарушителям. Никто в здравом уме не желал обрекать собственных детей и любимых на верную смерть. Обычно при заключении смешанного брака супруги хоть и без желания, но добровольно проходили процедуру опустошения. По этой причине факт существования в Империи взрослого мага — дуала, который столько лет успешно скрывал свою суть, был крайне необычным и неожиданным открытием для нас обоих.

Выслушав мой рассказ, Верон, без сомнений и оговорок, поддержал решение скрыть тайну девушки.

— Ты куда — то собирался, когда я пришёл? — спросил он.

— Я хочу поговорить с Эрией, убедить, что не причиню вреда. Вчера из — за метки я был невменяем и опасен. С трудом справился с собственной магией, заставил себя уйти. Уверен, выглядел достаточно устрашающе, чтобы смертельно испугать. Но боюсь, что опоздал… Очень сомневаюсь, что она сидит дома, поджидая возвращения карателя…

— Ты прав. Будь я на её месте, давно смотался бы куда подальше… — согласился Верон, хмуро глядя в окно на светлеющее над макушками гор небо. — Выбора нет. Возьмём след от её дома.

Быстро собрали вещи и сумки с припасами, расплатились с хозяином гостиного двора, заседлали коней и отправились в дорогу. Выехали в отсвете первых робких лучей солнца. Независимо от результата поездки обратного пути нет. Необходимое для ритуала поиска следов некроманта и чернокнижника взяли с собой. Откладывать выполнение непосредственных обязанностей далее невозможно. Сроки поджимают. Глава отряда ждёт результатов нашей работы.

Надежда, что девушка не успела покинуть обжитого места, до последнего пребывала со мной. Клятва, запечатанная на крови мага, убедит целительницу в искренности и чистоте моих помыслов. Даже угроза смерти не заставит меня выдать тайну Эрии, которую я готов защищать до последнего вздоха. Пусть только поверит и дождётся моего возвращения с задания. Лишь бы застать её дома.

Всю дорогу ощущение дурного предчувствия не отпускало. Верон отвлекал посторонними разговорами, я отвечал либо односложно, либо невпопад. В конце концов напарник сдался, и оставшуюся часть пути мы проехали молча. Преодолев перелесок, вышли к подножию холма. Наверху виднелся бревенчатый дом Эрии. Сиротливо возвышался на вершине пригорка. Косые стелющиеся лучи восходящего солнца высветлили почерневшую от времени и осадков растрескавшуюся древесину старого домишки. Остроконечные рогатины сосен, что стражи на посту, окрасились в желто — багряный, угрожающе ощерившись ввысь.

Подъехав к сараю, спрыгнул с коня и бегом вбежал на крыльцо. Половицы надсадно хрупнули. Дверь поддалась легко. Сиротливо скрипнули несмазанные петли. Внутри сумрачно и пусто. Никого. Кирпичные стенки печи холодные — дом покинули давно. Кровать, на которой лежала Фанни, опустела — семья забрала девочку. На середине кухонного стола белым пятном выделялось письмо. На конверте твёрдым крупным почерком выведено имя хозяйки дома. Печать не тронута. Значит, она ушла раньше, чем писавший оставил записку.

Повертев в руках, вскрыл письмо в надежде найти сведения о местонахождении беглянки. Ознакомившись с содержанием послания, чуть не зарычал от ярости. Писал Люк. Этот щенок как — то посмел обидеть Эрию, за что приносил извинения. Одновременно продолжал настаивать на заключении помолвки после возвращения той от родственников и вступлении в брак в преддверии будущей зимы.

— Размечтался… — зло процедил я.

Остальная информация не несла никакой практической пользы. Смяв записку, бросил комок в печь.

Я чертовски зол. Не знаю, чего хочется больше: пойти врезать этому молокососу или броситься догонять Эрию.

Чтобы отвлечься от кровожадных мыслей, вкратце пересказал содержание Верону. Обсудив написанное, мы пришли к выводу, что информация о родственниках вымышленная — идти по этому следу не стоит. Остаётся крайнее средство — магический поиск. Заклятие выслеживания по ауре хозяина имеет небольшой радиус действия, но работает безотказно. Вытянуть слепок ауры из личных вещей хозяйки — несложная задача для опустошителя.

Верон отправился на поиски подходящей вещицы в спальню девушки. Я остался в общей комнате. Ещё раз осмотрелся. Не обнаружив подсказок, применил заклятие истины на предмет поиска скрытого. Едва закончил плетение, почувствовал мгновенный обрыв магических потоков. Откатная волна обухом ударила по внутренним энергетическим каналам, оглушая и дезориентируя. Где — то щёлкнул предохранитель, запуская обратный отсчёт на самоуничтожение. Время шло на секунды.

Схватил только вышедшего из комнаты Эрии Верона за руку и бросился к выходу, волоча друга за собой.

— Сейчас рванёт!

Едва выскочили на крыльцо, за спиной грохнуло. Взметнулось жёлто — зелёное пламя. Ударной волной нас подбросило, перекрутило в воздухе и откинуло на пару десятков метров.

Отплёвываясь и пошатываясь, мы поднялись на ноги. Вокруг клубился едкий дым, столбом поднимающийся в небо. Испуганные кони громко ржали, били копытами, натягивая и дёргая поводья в попытке вырваться. Взрывная волна обошла сарай стороной, не задев животных. Одиноко и грустно он возвышался над полыхающими в магическом огне изуродованными обломками того, что раньше называлось домом.

— Похоже, Эрия в надёжных руках… — задумчиво протянул Верон, разглядывая место крушения наших надежд и потирая ушибленную при падении правую руку. — Её дядя — боевой маг неслабого порядка… Устроить такое… Ух! Хорошо полетали…

— Сложно не согласиться. — С видом обречённого на вечные муки грешника я разглядывал магическое пламя. Ядовитые ненасытные языки жадно слизывали толстые брёвна, доски, черепицу. На глаза в пепел превращалось то, что некогда было жилым, дарящим радость и чувство безопасности. Никакой возможности зацепить остаточный след. — Маг не из рядовых, действовал наверняка. Сюда они не вернутся, что подтверждает наши предположения о вымышленных родственниках.

— Похоже на то. — Верон стоял в сажени от меня, вертя в руках небольшой томик в кожаном переплёте. Книгой часто пользовались — края обложки потёрлись и поистрепались.

— Нашёл что — то? — спросил друга, разглядывая его находку.

— Похоже на дневник. Нашёл на дне сундука. На обложке кровная печать — вскрыть не получится. Судя по состоянию рукопись часто использовалась. Замок также говорит о ценности предмета. Попробую вытащить слепок ауры. Должно получиться. — друг вопросительно посмотрел на меня, ожидая решения. — Надеюсь, хоть здесь обойдётся без сюрпризов.

Я утвердительно кивнул. Это наш последний шанс. Стоит попробовать.

Верон положил ладонь на обложку, прикрыл глаза и произнёс заклинание призыва. Из — под пальцев по мятой поверхности медленно расползлась разноцветная энергетическая сеть. Трёхцветная радуга сверкала и переливалась ослепляющим светом. Опустошитель бережно подцепил нити чужой магии и по одной потянул на себя. Белый, чёрный, красный эфиры сплетались между собой в круглый сгусток энергии сферической формы. Окружность плавно перетекала, мерцая неповторимым уникальным узором ауры мага. Красиво. Завораживающе. Кусочек чистой энергии, наделённый частичкой души носителя. Сняв с шеи подвеску с пустым кристаллом — накопителем, Верон переместил и запечатал вытянутую из дневника энергию. Дело сделано. Имея слепок ауры, можно применять заклинание поиска.

Забрал кулон из рук Верона и надел на шею словно реликвию. Благодаря артефакту, я могу применять заклинание поиска в любом месте. Единственный недостаток — это расстояние. Выслеживание по слепку ауры ограничено. Капля крови носителя даёт больше возможностей. Не сдерживаясь расстоянием, позволяет воздействовать на преследуемого магически. Будь у меня образец крови Эрии, я задержал бы девушку в пути, наслав сон или обездвижив. Увы… Обходимся тем, что есть.

Как я ожидал, поиск по слепку ничего не дал. Эрия с дядей отъехали на значительное расстояние. Мы не успеваем их нагнать, так как банально не знаем, в какую сторону направились беглецы. Всё равно, что искать блоху в толстой шкуре грога. Одна надежда, что в погоне за чернокнижником, я нападу на след девушки. Я отказываюсь принять факт, что возможно больше не увижу маленькую целительницу. Упрямо отгоняю от себя упадочнические мысли. Верю, судьба свела нас неслучайно, и мы ещё встретимся.

Не теряя больше ни минуты, отправились к каменному мосту, где вчера от проклятия тлена едва не погибла Фанни. По иронии судьбы девочка стала случайной жертвой. Вплетённое в клинок заклятие предназначалось хозяину ритуального оружия. Маг ожидал, что я обнаружу кинжал, следуя лесной дорогой, но просчитался. Я был не один. Впрочем, преступника вряд ли волновали другие случайно пострадавшие люди.

Достигнув места покушения, мы спешились и начали подготовку к ритуалу поиска.

Любое колдовство хранит слепок ауры мага. Это свойство магии помогло нам зацепить след чернокнижника в поместье Крафтов, при попытке убийства грэссы Талии. Сейчас мы готовились повторить обряд.

Слепок, оставшийся при нападении грога на меня в лесу, уже истончился. Этот свежий и насыщенный, фонит тёмной энергией.

Лезвием очертил на земле круг. Вместе с Вероном вступили в середину, наполнили запирающий контур тёмным эфиром. Сделав надрез на запястье левой руки, я напитал рубиновой жидкостью кинжал и окропил землю вокруг. Кровь послужит якорем, а красные нити — основой для закрепления энергии и оберегом от проклятия чернокнижника.

Зафиксировав опорные точки, опустошитель перешёл ко второму этапу. Остатки оборванных нитей чужого эфира, вытягиваясь из кинжала и земли, наматывались на алые прутья источника как на веретено. Быстро перебирая пальцами, Верон смотал чёрно — красный шар. Я закрепил плетения тёмным эфиром и перелил в накопитель. Энергетический маяк получился с плотной структурой и хорошим насыщением.

Сжал кристалл в кулаке, сплёл энергетические потоки и прочитал заклинание поиска. В первые секунды ничего не происходило. Вскоре почувствовал отклик. Тонкая невидимая жилка тянулась на север вглубь страны, а значит, чернокнижник с возможным подельником, ушли недалеко.

— Возвращаемся. — ответил я на немой вопрос Верона, стоявшего в ожидании рядом. — Они на землях Империи. Выдвигаемся на север.

— Надо сообщить в Отряд. — поддержал Верон, упаковывая вещи обратно в седельные сумки.

— В первом же поселении, где будет контора Вестника. — согласился я и вскочил в седло.