Феромон

Глава 3

Надо мной натянут навес, закрывающий от палящих лучей безумного солнца. Когда я пытаюсь поудобнее устроиться, моя рука выскальзывает из тени, и золотистый свет, кажется, обжигает кожу. Зашипев, что напоминает мне об опоссуме Мадонне, я резко дергаю руку обратно в тень и сажусь.

Повозка трясется по грунтовой дороге, окаймленной дикими цветами. Впереди виднеется лес с такими высокими деревьями, что навес повозки отрезает их на уровне стволов; я не вижу, где они заканчиваются. Оглянувшись через плечо назад, я вижу обшарпанные металлические стены, скрепленные болтами кое-как. Достаточно сказать, что это не совсем та высокотехнологичная научно-фантастическая обстановка, которую я ожидала от инопланетной расы. Э-э, рас?

Потому что за такой короткий промежуток времени меня уже представили четырем разным видам.

Я проверяю запястья и лодыжки, но я не прикована к повозке и не связана. На самом деле, я чувствую себя в миллион раз лучше, чем раньше. Быстрая проверка раны на бедре показывает, что повязка, которую наложила Аврил, все еще на месте. Может, Клыкастый сделал мне какую-то особую инопланетную прививку или типа того?

Что бы ни случилось, я проснулась, и я все еще здесь — где бы, черт возьми, это «здесь» ни находилось.

— Прошу прощения, — начинаю я, прочистив горло, прежде чем попытаться проползти по тюкам ткани подо мной в сторону возницы.

Я уже вижу, что это тот самый серокожий мужчина с бивнями. Он мельком оглядывается на меня, а затем хлопает по сиденью рядом с собой.

Я тут же настораживаюсь.

Не знаю, как другие интерпретировали бы ту фразу — про питомцев, мясо или пары, — но вот что поняла я: люди здесь — расходный материал. Имущество. Скот. В общем, мы немногого стоим. И парень, который купил меня, ведет себя мило?

Может, он подобрал меня на рынке, как я подобрала Аннабель (это моя кошка, помните) в местном приюте? Могу я быть здесь чьей-то кошкой? Верным компаньоном? Очаровательной дурочкой, которая зарабатывает деньги для своего хозяина в инопланетном аналоге социальных сетей?

— Садись, — рычит мужчина; голос у него гортанный и с акцентом, но понять легко.

Мало того, что он говорит по-человечески, так из всех семи тысяч с лишним языков в мире он говорит именно на моем человеческом (ака английском). У меня еще не было времени или досуга, чтобы запаниковать, так что я остаюсь в оцепенении шока, окаймляющего мою реальность, и делаю так, как просит мужчина.

Это один положительный момент — насколько гуманоидным он кажется. У него плоская грудь (правда, без сосков), великолепный пресс и бугрящиеся бицепсы.

Он не смотрит на меня, когда я занимаю место слева от него, несколько минут глядя на лошадь передо мной, пока я пытаюсь заставить свой одурманенный мозг понять, что… эта тварь определенно не лошадь.

У нее огромные копытоподобные ноги, четыре конечности и отдаленно напоминающее лошадиное тело. На этом сходство заканчивается.

У существа, на которое я пялюсь, грубая коричневая шкура, похожая на древесную кору. А еще у него есть крылья, которые выглядят как паутина из ветвей и листьев. Тот же материал растет у него на шее и вдоль извилистого изгиба длинного хвоста. Оно издает низкий лающий звук и дергает похожими на листья ушами, цокая по дороге.

— Это кийо, — объясняет Клыкастый, и голос его подобен валунам, катящимся с горы.

Иностранное слово он произносит как «ки-йо», и я понимаю, что это название вида пришельца, а не имя.

— Первый вопрос, который задает каждый человек. — Он косится на меня немигающими золотыми глазами. — Хотя ты, безусловно, самая спокойная из всех, кого я встречал. Большинство пытаются выпрыгнуть из повозки и убежать в лес, или кричат…

— Как, блядь, ты говоришь по-английски? — спрашиваю я, и инопланетянин наконец моргает.

Не обычными веками, как вы или я, а полупрозрачными перепонками, от которых у меня мурашки по коже. Эм. Я крепко сжимаю пальцами деревянное сиденье скамьи и стараюсь не паниковать. Что мне это даст? Либо это все бредовая галлюцинация, вызванная какими-то очень хорошими больничными обезболивающими, либо… это происходит на самом деле.

И реально это или нет, реагировать так, будто это правда — самое разумное. В любом случае, я в порядке.

— Я провожу много времени на Земле, — объясняет мужчина, улыбаясь так, словно он очень наслаждается своим временем там.

Выражение его лица делает меня еще более подозрительной, но пока он не дал мне повода не доверять ему. Кроме того, мне лучше здесь, чем с гигантским слизнем или другим подобным кошмарным существом.

— Я прилетаю уже больше двадцати лет.

Я киваю, как будто в этом есть смысл.

«Инопланетяне регулярно посещают Землю?» — гадаю я, но сейчас это не самый важный вопрос.

— Мне нужно найти мою подругу, — объясняю я, надеясь воззвать к эмпатии этого парня. То есть, если она у него есть. У большинства людей ее тоже нет, так что надеяться на то, что у инопланетянина есть сердце — это действительно смело. — Ее зовут Джейн Бейкер, и она была первой из нас, кого купили…

— А. — Вот что он говорит, кивая своей мощной головой на вопрос.

У мужчины великолепные угольно-черные волосы, это я признаю. Ветер треплет и взъерошивает их, пока повозка катится вперед, подползая все ближе к глубоким теням леса. Отсюда веет атмосферой Тихоокеанского Северо-Запада. Возвышающиеся секвойи, покрытые росой папоротники, грибы. Некоторые из них светятся, признаю, но биолюминесценция и на Земле встречается.

— Насколько я слышал, ее продали дилеру Мировой Станции.

Дилеру Мировой Станции? Эм. Что, простите?

— Пожалуйста, скажи мне, что это не та штука-слизень.

Мои слова звучат тихо и сдавленно, но, хотя я могу справиться со многим, потеря лучшей подруги просто… это меня сломает. Я не смогу оставаться спокойной, если узнаю, что Джейн в опасности.

Клыкастый смеется надо мной, и звук этот определенно не человеческий. От него волосы на руках встают дыбом, какой-то базовый инстинкт глубоко внутри меня предупреждает, что нужно бежать. Но куда? Обратно на рынок к слизню, Тревору и, хуже всего, Табби Кэт? Или бежать вслепую через поле того, что я считала полевыми цветами, но что оказывается венериными мухоловками? Пока я смотрю, одно из фиолетовых растений съедает в воздухе чрезмерно крупное насекомое.

Если ни один из этих вариантов не подходит, а бежать все же хочется, я могла бы нырнуть в лес и испытать удачу там. Нет, думаю, пока лучше остаться в повозке с англоговорящим пришельцем. Кроме того, его питомец — кийо — кажется классным.

— Определенно нет. — Он делает паузу, чтобы почесать челюсть, бросая на меня еще один странный взгляд. — Он, вероятно, перепродаст ее мужчине, ищущему жену.

— Жену?! — Я не могу дышать. Не могу думать. Я могу только представить, как Джейн… с каким-то инопланетянином… — Мне нужно вернуться на рынок и искать ее.

Я поворачиваюсь, словно собираясь спрыгнуть с повозки, но Клыкастый кладет огромную руку мне на ногу, удерживая на месте.

— Твоей подруги больше нет на этой планете, — говорит он мне, но правда это или нет, я знать не могу.

Он может говорить это просто чтобы удержать меня в повозке. Если тот… кем бы он ни был, кто купил Джейн, ищет жену, какой план у этого парня?

— Если бы она была, я бы попытался купить и ее тоже.

— Ты сказал, что хотел меня и Табби… — начинаю я, перебирая в уме варианты.

— Для чего? И почему только женщин, а не мужчин?

— В моем племени полно мужчин, — отвечает Клыкастый, тяжело выдыхая и копаясь в сумке справа от себя, пока не извлекает большую черную флягу. Он протягивает ее мне. — Вода? Химический состав тот же, что и на Земле.

Я хочу отказаться, но в горле пересохло, и я знаю, что долго не протяну, если перестану пить.

Так что — погнали.

К счастью, это оказывается именно то, о чем и говорил пришелец: прохладная чистая вода.

— Спасибо. — Я вытираю рот рукой, выдавая скупое благодарное кивание. — Если у вас полно мужчин, значит… вы ищете жен?

— Тебе дадут выбор, — объясняет Клыкастый так, будто произносил эту речь уже тысячу раз. — Если тебе не понравится ни один из свободных мужчин, ты сможешь вернуться домой.

— Серьезно? — спрашиваю я; слово вылетает из меня как ругательство.

Клыкастый улыбается — наверное, мне стоило начать этот разговор с вопроса о его имени, — и я понимаю, что реагирую именно так, как он хочет. Он говорит мне именно то, что я хочу услышать, и я жадно заглатываю это из чувства облегчения.

На самом деле мне стоило бы спросить себя вот о чем: с какого хрена этим парням покупать людей, переправленных через такое время и пространство, только для того, чтобы вежливо спросить, не интересует ли их брак по расчету? Как по мне, звучит как полное фуфло.

— Даже если это правда, я не могу поехать с тобой сейчас. Я не брошу свою лучшую подругу.

— Покупатель, который ее приобрел, уже давно покинул это место. — Клыкастый кряхтит и дергает за поводья существа, ускоряя ритмичный стук копыт. — Он, как бы вы сказали, эксцентричен.

Я болезненно тру пальцами по грубому дереву, собирая занозы. Боль помогает сохранять рассудок.

Джейн… где-то в космосе? Я смотрю вверх, но вижу только серый навес над головой. Осторожно протянув руку, я чувствую испепеляющий жар солнца.

— Но я не вижу вреда в том, чтобы вернуться и поспрашивать. — Мой инопланетный спаситель переводит на меня взгляд и снова моргает своими странными веками.

Он снова кладет руку мне на ногу, хотя, честно говоря, я бы предпочла, чтобы он вообще меня не трогал. Его пальцы скользят вверх по внутренней стороне бедра, от чего в животе все переворачивается.

— Может, покупатель твоей подруги еще не покинул док…

Ужасный грохот — будто кто-то хлопнул друг о друга двумя металлическими крышками от мусорных баков — раскалывает мой мозг пополам. Звуку предшествует тошнотворное ощущение вращения, а затем я моргаю и обнаруживаю себя на земле в десяти-двенадцати футах от повозки.

Она лежит на боку; кийо встает на дыбы и тащит перевернутое транспортное средство еще несколько футов, пока веревки не лопаются. Инопланетная лошадь бросается в лес, исчезая в тенях прежде, чем я успеваю сообразить, что происходит.

Во-первых, эти крошечные фиолетовые мухоловки кусают меня, и это больно. Во-вторых, кажется, я снова разорвала рану на ноге. Голова ощущается как перекачанный воздушный шар, пока я пытаюсь сесть и оценить ущерб. Кровь. Ее слишком много. Так много, что вся повязка пропиталась красным.

Мое внимание привлекает крик — пронзительный рев ужаса, эхом разносящийся по открытой равнине между рынком и лесом. Моя первая мысль: «Ого, неужели гроза началась?», потому что все, что я вижу — это вихрь тьмы в небе. Он парит за перевернутой повозкой, и это именно то, из-за чего кричит Клыкастый.

Он выползает из-за края повозки, но его утаскивают обратно, а затем тьма опускается ниже, и крик обрывается влажным, булькающим хрипом. Срань господня. Я пячусь назад, мой взгляд каким-то образом прикован к этой жуткой сцене. Я не вижу, что именно происходит с Клыкастым, но лужа крови — такой же красной, как и моя — растекается по грунтовой дороге перед повозкой.

Теперь, когда крики смолкли, их сменил звук того, как кто-то ест.

Я встаю на четвереньки, а затем, используя внезапный прилив адреналина, вскидываюсь на ноги. Я прекрасно осознаю, что истекаю кровью во время бега, но остановиться не могу. На данный момент мой выбор: истечь кровью до смерти или быть сожранной этим темным облаком.

Я тащусь вперед, сколько могу, пока не наступает головокружение, и я валюсь на колени. Я даже не помню, как упала. Только что стояла, и вот… я уже внизу. Мало того, что я кровоточу из раны на бедре, так еще и из добрых двух десятков укусов, нанесенных фиолетовыми растениями. Даже сейчас некоторые из них щелкают на меня, оставляя крошечные красные точки на ладонях и пальцах.

Я оборачиваюсь через плечо и теряю равновесие, теряя сознание от потери такого количества крови. В итоге я падаю назад на задницу, глядя в небо. Тьма, поглотившая Клыкастого… она направляется прямо ко мне. Мои глаза расширяются, но, даже пытаясь отползти назад, я чувствую ужасную тяжесть в конечностях. Зрение затуманивается, но не настолько, чтобы я не увидела приближающееся.

Это черное облако опускается на меня, две массивные когтистые руки с грохотом врезаются в землю по обе стороны от моего обмякшего тела. И вот — лицо прямо перед моим, два огромных фиолетовых глаза смотрят на меня с отдаленно гуманоидного лица. Весьма отдаленно.

В этот единственный, застывший миг между вдохами я ловлю себя на том, что заворожена этим существом. Будь у меня силы поднять руку, я бы это сделала. Даже если бы это было последним делом в моей жизни, я бы коснулась его лица, если бы могла. На первый взгляд у его сплошь черной фигуры не видно рта. Но затем он раскрывается широко-широко — оскал Чеширского кота с рядами кинжалоподобных зубов.

Его массивные черные крылья раскрываются надо мной, отбрасывая тень, которая заставляет даже плотоядные цветы отступить, захлопнув свои фиолетовые пасти и прижимаясь к почве. Не могу их винить: в этом широком рту и вокруг него много крови.

Я зажмуриваюсь, уверенная, что этот пришелец — последнее, что мне доведется увидеть. «Не такой уж плохой вид, учитывая все обстоятельства. Он все равно лучше слизня».

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — шепчу я, уверенная, что он меня не понимает. Но я не могу остановиться. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… блядь. — С дрожащим выдохом я просто сдаюсь и кричу: — Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь!

Инопланетное существо выдыхает; его дыхание теплое и на удивление приятное, учитывая, что он только что съел какого-то случайного парня. Я приоткрываю одно веко, зрение рассыпается на белые помехи.

— Нет, — рычит он мне в ответ — на английском! — кривя край губы. — Мелкая.

Одно из его массивных крыльев изгибается вперед, и я понимаю, что на его конце есть рука, как у летучей мыши. Он хватает меня за волосы в кулак, мои глаза закатываются, и свет гаснет. Опять. Истекать кровью до смерти — это просто отстой.