Fortuna Caeca Est (Судьбы судебный приговор). Книга 1.

5 глава

Утро принесло с собой осознание того, что сегодня тот самый, долгожданный день. Тот когда их отряд, как и все прочие, будут присутствовать на Церемонии Обретения. Весь штаб от мала до велика, так сказать, обсуждали эту новость с самого утра. Конечно, это ведь блестящая возможность увидеть императора и весь высший свет. А еще, и это не менее грандиозно, им доведется лицезреть Оракула, или главную жрицу богини Теос, как ее по-другому величают. Ну и, конечно же, тех самых легендарных темных, о которых с таким презрением отзывался старший сержант. Хотелось бы понять, почему…

Но кроме Церемонии на сегодня было назначено еще одно приятное событие.

— Строиться! — Прозвучал громкий приказ старшего сержанта Кравца. — Сегодня последний день вашего обучения в этом году. Конечно, это не значит, что вы поедите, как малые детки на каникулы. Это лишь означает, что у нас будет отпуск, нам дадут время отдохнуть от вас — молокососов. Вы же будете получать увольнительную каждую неделю. Неплохие условия, не так ли? Остальное время потратите на благо штаба. Да-да, общественные работы, дамы. Обязанности вам помогут распределить заведующие каждым отделением. Я к тому, что мне мозги этим не еб… в общем, не ко мне с этим вопросом. А теперь самая важная часть нашего собрания. Некоторые из вас вели себя в этом году подобающим образом, а некоторые нет. Это говориться к тому, что сегодня некоторые отличившиеся получат свои первые звания. А я оглашу короткий список этик счастливчиков. — Кравц внимательно осмотрел каждого из новобранцев, в душах которых теплилась надежда, что отличившийся — именно он. — Вернер, Рейн, выйти из строя. Вам присуждаются звание ефрейтора. Что надо сказать, ефрейторы?

— Служу отчизне? — Предположил Сид.

— Спасибо за такую снисходительность. — Поправил с абсолютно серьезным лицом Кварц. — Встать в строй. Джелли, Вирин шаг вперед. Вам, девчонки, повезло больше. Вы отныне сержанты. Конечно, до меня вам далеко… Вы знаете, как распределяются звания?

— Сначала ефрейтор, потом сержант, далее младший сержант первого ранга. А всего их три, потом старший сержант, рангов пять. — Ответила Миша.

— Правильно, Джелли. — Подтвердил Кварц. — Так что, если хотите добраться до старшего сержанта четвертого ранга, который сейчас перед вами распинается, вам нужно пройти минимум две войны, либо служить в течение десяти лет. — Потом он посмотрел на двух новоиспеченных сержантов. — Встать в строй.

— Но почему Джелли получил звание сержанта? У него же максимальное количество нарядов и штрафов? — Раздался в ряду возмущенный голос.

— Потому что, Дэн Бук, я свои решения не обсуждаю с кем-то вроде вас. — Просто ответил сержант, даже не поворачиваясь в его сторону. — Но ваше рвение поощряется нарядом на полевые работы.

— Но ведь сегодня Церемония! — Возмутился рядовой.

— Да, нам будет вас не хватать. — Кивнул бесстрастно Кварц. — Сбор у общежития в девять часов. Те, кто придет позже, останутся в штабе. Разойтись!

Стоило старшему сержанту покинуть помещение, как по толпе прошелся шепоток.

— Джелли, какого хрена? — Возник за спиной Миши голос Дэна. — Какими заслугами ты заработал себе сержанта?

— По-моему, тебя это касаться не должно. — Ответила сдержано девушка, поворачиваясь лицом к парню. — Однако, если тебе это так не дает покоя, пойди и спроси у Кравца.

— Я вот что подумал. — Проговорил парень, словно всерьез размышляя над чем-то. — Что же это за наряды, после которых дают сержанта? Это какие-то «углубленные» работы?

— Оставь свои мерзкие намеки при себе.

— Какие намеки? Я просто подумал, что в новой форме, ты будешь выглядеть еще более возбуждающе… Наверное, вот и причина, да?

Тишина.

— Пошел ты, Дэн Бук. Меня от тебя тошнит — Бросила Миша, разворачиваясь спиной к парням, которые теперь залились откровенным хохотом.

Доказывать что-то Дэну было бесполезно. Это не тот человек, который будет слушать других. Но тем не менее от этого легче не стало. Эта щекотливая тема была, пожалуй, самой болезненной. Прежде всего, потому, что именно по причине тесно связанной с этим щекотливым вопросом она загремела сюда. А еще то, что она увидела не так давно… эта картинка вообще очень часто всплывала в мозгу. Конечно, парень оклемается со временем, но ведь прошлого уже не измениться, это не забудется…

— Эй, Майк. Стой! Ну, стой ты! — Послышался за спиной голос Сэма. — Ты чего? Да забей ты, это же Дэн. Он всегда такой. Его не берут на церемонию, вот он и срывает на тебе злость.

— Дело не в этом, Салем. — Проговорила Миша, не останавливаясь. — Он ведь в чем-то прав. Тебе, например, не кажется, что это странно? Тебе вообще звания не дали, а у меня сразу сержант, наряду с Вирином. Ведь он был лучшим по боевым показателям.

— Но зато у тебя тестовые оценки лучше. — Попытался утешить ее Сэм.

— И что? Когда будет война, я врагу бумажки покажу?

— А я думаю, ты заслужил сержанта. — Пожал плечами парень. — Серьезно. Дэн просто завидует. Может Кравц и сволочь, но он не дурак, он бы не стал давать звание просто так. Сколько он тебя по нарядам гонял, так что ты самый что ни на есть достойный. Я правда так считаю.

Миша остановилась и внимательно посмотрела на чистосердечно улыбающегося друга.

— Сэм, цены тебе нет… умеешь же ты успокоить.

— На то и нужны друзья, не так ли? — Хмыкнул парень, положив свою руку ей на плечо. — Кстати, как будешь проводить свободные дни?

— Без понятия. Мне все равно некуда идти. Думаю, в библиотеке и тренировках.

— То есть, как обычно. А я, наверное, на денек к своим съезжу. Ты кстати можешь поехать со мной.

— Да ладно? — Шокировано уставилась на него Миша, а мысленно уже ухватилась за эту потрясающую идею. — Я ведь никто… чужой.

— Как раз в дороге расскажешь мне, с каких пор ты стал «никем».

Девушка улыбнулась, продолжая подниматься в свою комнату.

— Знаешь, это было бы не плохо, поэтому я подумаю. А пока… Мне что-то жутко хочется спать.

— Эй. — Подтолкнул ее Сэм, когда девушка зевнула. — Проспишь — на церемонию не попадешь.

— Ну, ты ведь этого не допустишь, правда? Для этого же созданы друзья.

Но долго спать ей не пришлось. Во всяком случае, так показалось. Вот она положила голову на подушку, а в следующий момент ее теребит за плечо Салем.

— Ну, давай, что разлегся?! Это бывает раз в сто лет при хорошем раскладе, а ты не можешь встать. Я бы вообще не ложился ради такого дела.

— Так ты и не ложился. — Фыркнула сонно Миша, приоткрывая глаза.

— Ваша новая парадная форма, сержант. — Пафосно произнес Сид, кидая на кровать одежду.

— Спасибо. — Пробормотала Михаэль, приподнимаясь, находя взглядом чехол с одеждой.

Любопытство и предвкушение подняли ее с кровати, заставляя достать белоснежную парадную форму.

— Красивая. — Прошептала тихо Миша, проводя руками по грубой ткани мундира.

— Конечно, на то она и парадная. — Бросил Сэм, застегивая пуговицы черного кителя.

— Я буду белой вороной. — Отметила девушка, смотря на черную парадную форму друзей.

— Не только ты, еще и Вирин. — Усмехнулся Дэйв.

Оставив реплику без внимания, направив его все на свою новую форму. Приталенный китель был действительно очень хорош. Новенький, с серебряными пуговицами, аксельбантами и погонами сержанта… Странно, но в груди шевельнулось чувство, присущее женщинам — любовь к красивым вещам.

Кинув быстрый взгляд на переодевающихся друзей, она выскользнула из комнаты, направляясь в душевые. Когда же форма была надета, то Миша еще с минуту рассматривала себя с разных ракурсов в зеркале.

Китель сидела по фигуре, некрупной надо сказать. М-да, сплошное белое пятно. Лицо нетронутое загаром, хотя у ее друзей кожа уже давно приняла темный оттенок от бесконечных тренировок на солнце. А еще эти остриженные белые пряди и большие синие глаза. Она так вообще на мужчину не похожа, где ее суровость и грозность бравого солдата Великой империи?

— Джелли, хватит любоваться собой и прихорашиваться. — Окрикнул ее голос Кравца, который, видимо, проходил мимо, когда все это заметил. На миг его взгляд задержался на девушке. — У нас не рождество и не костюмированный бал. Наряжаться будешь, когда уйдешь отсюда.

С этими словами мужчина пошел дальше, оставляя ее в смятении. Ха?! Прихорашиваться?!

Встряхнув головой, Миша пошла к выходу. Как оказалось, на улице уже царил хаос и суета. Курсанты в парадной форме черного цвета пытались выстроиться в ряд. И в этом им помог голос старшего сержанта.

— Что вы копаетесь?! Строиться!

Уже через пятнадцать секунд курсанты замерли, разделенные две шеренги.

— Вам предстоит сегодня посетить императорский дворец, девчонки. — Раздался в нетерпеливой тишине голос Кравца. — А значит, вы должны благодарить судьбу за такую возможность. Потому что я сам был там всего раз. Жуткое место, надо сказать… Но это тоже кому как. Все это говориться к тому, что вы должны вести себя подобающе образованным и дисциплинированным людям. Уяснили?

— Так точно! — Иного ответа не ожидалось.

Сержант кивнул, после чего было долгое распределение по средствам передвижения. Да, в городе была техника, такая непривычная для Миши, которая выросла вдали от современных технологий, присущих столице. Но поездка все равно была утомительной, во-первых, потому что штаб располагался очень далеко от дворца императора, во-вторых, за все это время, проведенное в ожидании, каждый успел измучиться от любопытства. Ну, Миша судила лично по себе, ей уже не терпелось посмотреть на придворных, как и на самого императора.

— Вот это пипец, ребятки… Сколько лет это строили? — Задрав голову, уставился на дворец Сид, когда они прибыли на место.

Удивляться было чему. Огромное архитектурное сооружение возвышалось над пацанами, которые еще света божьего не видели, а такое — уж точно впервые, подавляя своими размерами. Некоторые из курсантов вообще прибыли из захолустных мест, таких как Кристар.

Миша застыла и изумленными детскими глазами полными восторга смотрела на огромный дворец, который занимал собой, наверное, столько же территории, сколько весь армейский штаб. Затейливый орнамент покрывал фронтальную часть здания, величественные колонны и статуи подпирали потолки и балкончики с резными перилами. Огромные окна были украшены золоченными наличниками. Широченная лестница вела к огромным вратам, отделанным ковкой, через которые проходили многочисленные гости.

— Вот этих видишь. — Указал Дэйв на колонну ребят в синей форме. — Это наши, только с третьего курса. Значит второй и первый тоже здесь. (прим.:1 курс — самый старший, т. е. 5 — самый младший).

— Чего уставились? Шагом марш до входа в эту цитадель, девочки. — Гаркнул Кравц за их спинами.

Ребята вздрогнули и послушно присоединились к своей колонне. Однако идти в ногу с остальными Мише никак не удавалось, потому что весь путь до врат, она оглядывалась по сторонам, изумляясь красоте паркового ансамбля. А стоило зайти под свод дворца, как сердце припустилось голопом от обилия золота, которое могло поспорить яркостью с солнцем, и сверкающих драгоценных камней, которые тысячами мертвых искрящихся глаз наблюдали за гостями со стен и потолка. Торжественная атмосфера была наполненна звуками разговоров, звонами бокалов и тихим смехом.

— Майк. — Окрикнул девушку Сэм. — Давай, не зевай.

Миша перевела на него взгляд, замечая, как их группа поднимается по лестнице.

— А разве нам наверх? — Неохотно скривилась она.

— А ты думал, нам места в первом ряду дадут? — Усмехнулся парень, быстро считая ногами ступеньки.

— Я бы не отказался.

Идти им пришлось довольно долго, прежде чем они поднялись под самый потолок ритуального зала, проходя через огромные двойные двери. Похожее, наверное, можно увидеть в театре. Во всяком случае, если исходить из такого представления, то они находились на галерке. На самых дальних, высоких местах, предназначенных для низких чинов и званий. Там не было даже стульев, хотя они бы и не понадобились. Расположившись на своеобразном балкончике, ребята облокотились на перила, смотря вниз. Находясь на огромной высоте, смотря сверху, они могли увидеть в деталях то, что творилось внизу, конечно, если зрение позволяло.

Гости продолжали располагаться, поэтому везде стоял шум голосов, шуршание одежды еле уловимый в этом аккустическом хоре звук шагов. И даже эта суета была пропитана этой особой царственной торжественностью и возвышенностью.

Толпа гостей обозначила собой границы: все встали в своеобразный огромный овал, который огораживал свободную площадку. Вдали, у самой стены, расписанной какими-то сюжетами из истории, на возвышении располагался императорский престол, рядом с ним еще один, но поменьше. В трех шагах от него стояло тронное кресло, но не на возвышении, а ниже тех двух, чуть ближе к гостям. К нему вела широкая красная дорожка, окаймленная по краям золотой бахромой.

— Наверное, тут вся империя собралась. — Пробормотал Дэйв, а Миша лишь молча с ним согласиться. Людей было столько, словно сегодня будет великий потом, а это помещение — ковчег.

И все здесь было до того новым и невероятным, словно не с ней и не про не, потому девушка во все глаза рассматривала гостей, впитывая в себя эмоции настоящего.

Тут было так много прекрасных женщин в роскошных платьях, соотвествующих последнему писку моды, которые достойны носить лишь королевы. Одна такая леди, которую Миша долго рассматривала, поймала ее взгляд и послала ей воздушный поцелуй, кокетливо улыбаясь. Михаэль залилась краской и поспешно отвернулась.

— Ты ей понравился, парень. — Вздохнул Сид, подпирая щеку рукой. — Повезло.

— Я не заинтересован. — Обнадежила его Миша, продолжая оглядываться по сторонам, но на этот раз с большей аккуратностью.

— Вот смотри. — Дернул ее внезапно за рукав Дэйв. — Вот этот. — Он указал на здорового мужика с пышными усами, который расположился в первых рядах приглашенных в самом низу. — Это полковник Страйдер. Он прошел Саулинскую войну. Его награждал сам император. А этот. — Он кивнул в сторону высокого статного воина в сером кителе и с орденами на груди. — Сильвер Генджи, он майор. Говорят, служит уже в течение ста сорока лет.

— Стоп. — Недоуменно остановила его Миша. — Но ему на вид сорок, не больше.

— Конечно, ведь он не человек. — Усмехнулся Дэйв.

— Не… человек?

— Народ Дарьяны. — Ответил Дэйв с гордостью в голосе. Да, парень много чего знал, и сейчас это было Мише на руку. К тому же, Дэйв и сам был рад устроить ей экскурсию.

— А это кто?

— Итри Ленц, он Сидх. Один из Верховных советников императора.

— А вон тот.

— Грегори Гунн — нефилим. С ним его жена Хлоя.

— Немыслимо… — Прошептала девушка, неверя качая головой. — Скажи, Дэйв, почему здесь так много народностей? Я думал, здесь будут лишь люди.

— Ты забываешь, почему все тут собрались. Это Церемония Обретения. Пришли представители всех народов, которые участвовали в Великой войне, тысячу лет назад. И каждый, кто сюда пришел, преследует свои собственные цели. Понимаешь, здесь каждый из них может сейчас обрести себе раба. Причем не простого раба, а из народа тени. Это почти так же ценно, как получить за даром множество полномочий.

— Это как джин и желания?

— Джин?! Ха! Ну, почти так. С различием только, что желаний у тебя не три, а неопределенное количество. — Обычно тусклые глаза парня теперь горели. — Так просто и не объяснишь. Темные — это… всё. Сила. Власть. Положение. Ты обретаешь всё, о чем мечтал, но что было недоступно, получая такого слугу в свое безграничное пользование. Все присутствующие тешат себя надеждой стать обладателем такой мощи.

— То есть это своеобразная лотерея? Рулетка, да?

— Точно, похоже на то. — Кивнул Дэйв, увлеченно осматривая зал.

Теперь Миша была согласна со старшим сержантом — место ужасное. Они прикрыли нарядной мишурой суть этой Церемонии, с которой вообще стало трудно мириться. Открытый аукцион, рынок, казино.

— А что насчет тех, кому все же посчастливится оказаться владельцем темного? — Спросила девушка через пару минут.

— Ну, это, прежде всего, большая шишка. То есть тот, кто имеет высокое звание. Я знаю, что самое низкое звание у человека, получившего темного, было подполковник. Обычно это влиятельные личности, приближенные к императору. Те, кто получает такого слугу, автоматически становиться членом совета двенадцати. То есть от него зависит судьба страны.

— Похоже на игру фортуны.

— Так оно и есть. Собственно, — это выбор судьбы. Именно потому это такое захватывающее зрелище. Именно поэтому сюда стекаются военные со всей империи, некоторые посмотреть, некоторые попытать счастья.

— А у императора был когда-нибудь слуга — темный?

— Нет. Действительно странно, но такого ни разу не было.

— А как вообще так получается, что темные не могут нарушить приказа своего хозяина?

— Это все проклятье. Сам не знаю, как это работает, думаю, сегодня мы это увидим.

— А как же так происходит, что слуга теряет хозяина? Почему ему назначают каждый раз другого, нового?

— Хозяин должен умереть своей смертью. Слуга тут ничего не может поделать. Против естественной смерти даже он бессилен. То есть обычно это старость, или какая-нибудь неизлечимая болезнь.

— А как же преданность? Она есть? — Методично засыпала его вопросами девушка.

— Преданность? А как ты думаешь? Мы же их враги.

— И тем не менее они обязаны выполнять каждое желание своего ненавистного господина.

— На их беду, да. Они не могут навредить своему хозяину или ослушаться его. Проклятье, оно на то и проклятье…

— Звучит довольно… печально.

— Нет. — Покачал головой Дэйв. — Ты просто не понимаешь, сколько людей они убили. Просто уничтожили за раз в той битве. Они заслужили это.

— Не знаю, скольких нужно порешить, чтобы заслужить подобное. — Тихо пробормотала Миша, наблюдая за суетой пестрого моря внизу.

Однако это не продолжалось долго, в один момент, когда обстановка накалилась добела, все смолкли как по команде. Раздалась торжественная музыка, а люди, кто сидел — встали, направляя взгляд в одну сторону. Туда же посмотрела и Михаэль.

Перед людьми предстал статный мужчина, на вид лет двадцати пяти-шести. Он выглядел очень молодо, однако весь внешний вид говорил о его власти и собственном статусе. Император.

Облаченный в сложное парадное облачение красного цвета, он вел за руку молодую женщину. Все присутствующие почтительно склонились, а курсанты облепили перила, обвиснув на балкончиках с раскрытыми ртами.

Медленно прошествовав по красной дорожке, царственная пара заняла свои места на возвышении. Трон для императора и…

— Я не знала, что у императора есть жена. — Обратилась Миша к Дэйву.

— Это его фаворитка. Он еще не собирается жениться, хотя все говорят, что давно пора… — Ответил парень, напряженно следя за событиями, которые стремительно набирали обороты. — А вот и она.

Миша подалась вперед. Внизу, по ковровой дорожке шла пожилая женщина в длинном белом балахоне, позади нее семенили еще две молоденькие девушки, покорно склонив головы.

— Оракул?

— Она самая. — Кивнул Дэйв.

— Не такая уж она и старая. Выглядит очень даже неплохо для своих… сколько ей там. Значит, эта женщина будет называть имена тех счастливчиков, которые теперь получат в распоряжение новую бесценную собственность.

Пройдя к своему месту, жрица медленно опустилась в свое тронное кресло, а девушки служительницы расположились по бокам от нее. Оракул выглядела как самый обычный человек. Кое-где ее лицо тронуло время, покрывая мелкими морщинами, но в остальном она была очень хорошо сложена и держалась с достоинством королевы. Распущенные черные волосы с проседью покрывали плечи, а темные глаза, заключившие в себе мудрость и знание этого мира и его законов, смотрели строго перед собой. И в этих глазах не было ни злости, ни радости, а лишь какое-то снисхождение, доброта и истина.

— Вот они! — Восторженно прошипел Дэйв, дергая волнительно рукав Миши.

Девушка стремительно стала обегать глазами помещение, ожидая увидеть тех самых легендарных рабов. Каково же было ее удивление, когда вместо грязных, оборванных забитых существ в цепях или же могущественных чудовищ, закованных в клетки, вышли статные мужчины, чья аура силы и благородной ярости отпугивала настолько же, насколько привлекала, вселяя некое подобие уважения, которое граничит с трепетом.

Стоило появиться одному из них, как толпа сразу отпрянула, нервно перешептываясь. Их было довольно много, и все они были облачены в строгую черную одежду, напоминающую форму военных, отчего их и без того суровый вид становился откровенно угрожающим.

— Что-то они не похожи на рабов. — Прошептала Миша, наблюдая гордо выпрямленные спины, расправленные плечи и колкий взгляд.

— Конечно, они же темные. — Раболепно ответил Дэйв, словно этим словом было все сказано и объяснено. — Они очень гордые существа. Вот смотри — это Пума.

Миша посмотрела туда, куда указал парень. Это был высокий стройный мужчина, лет тридцати, не массивный как, например тот, что стоял рядом с ним, а как будто элегантный и изящный. Но почему-то Мише казалось, что от этого он не менее опасен.

— А почему Пума? — Спросила девушка, не понимая, причем тут названия животных.

— Ты и этого не знаешь? — Удивлено посмотрел на нее Дэйв, принимаясь быстро объяснять: — Потому что он из народа такого. Темные — это лишь общее название. А есть еще и рассы, род по-другому. Род волков, их представитель этот тот который с длинными седыми волосами. А еще медведи… Это вон тот грузный и большой. А вон там лис, тот что пятый, если считать сначала. Третий лев.

— Лев — царь зверей? Я имею в виду, он главный?

— Нет. — Покачал головой парень. — Самый главный — дракон.

И он указал на темного, стоящего в самом начале шеренги. Черные волосы и кровожадный взгляд красных глаз, который был заметен даже на их балконе.

— У них там тоже своя иерархия?

— Ага, так и есть. Вот, например, Пума — старший лейтенант третьего ранга, Лис — майор пятого ранга, а дракон — генерал-лейтенант.

— Генерал-лейтенант? — Вскрикнула Миша, поспешно закрывая рот рукой. — Но ведь этого звания удостаивались лишь единицы.

— Да за всю историю таких лишь трое. — Поддакнул Дэйв.

— Почему же так вышло, что враги старше званием многих из людей? — Недоуменно спросила девушка.

— Ну, знаешь, они все же тысячу лет прожили. За это время можно и императором стать. — Поверхностно объяснил Дэйв, не отрывая своего восторженного взгляда от темных. — К тому же… они свободны здесь, я имею в виду они рабы только для своего господина, не для кого кроме.

— Нет, ну вы посмотрите, как на них женщины смотрят. — Раздался над ухом недовольный голос Сэма. — Если я встану рядом с ним, на меня так же будут смотреть?

— Ты по формату не подходишь. — Ответил ему Сид.

— Ну, меня утешает то, что ты ниже меня, да и слабее тоже.

— А ну-ка рот закрой, иначе я тебе даже с таким ростом зубы выбью.

— Заткнулись оба. — Прошипел на них Кравц, который находился в стороне и предпочитал не смотреть на церемонию, а расслабленно покачиваться на стуле за спинами своих воспитанников. — Придете в общежитие и пойдете отчищать пол в душевой. Зубными щетками.

Послышался мучительный стон, но ни слова возражения не прозвучало. Внимание вновь было приковано к тем, ради кого все собрались.

Миша отстранено отметила, что Темные были не похожи внешне, но их всех объединяла эта непокорность в глазах. Непокорность и гордость, несвойственные рабам.

— Господа. Дамы. Приветствую вас в моем доме. — Прозвучал голос императора, который встал, чтобы поприветствовать гостей. — Как вы все знаете, мы сегодня собрались, чтобы удостоиться чести наблюдать Церемонию Обретения. Церемонию, которая проходит волей великой Теос. Сегодня здесь царствует судьба, а огласит нам ее великая жрица Теос — Моргана.

Женщина в балахоне тихо поклонилась, не вставая с трона.

— Сегодня вновь свершиться справедливость, возмездие и наказание, которое твориться волей Светлой богини уже тысячу лет. Мы будем свидетелями ее справедливости, пусть же начнется Церемония.

После этих слов в зале воцарилась тишина, которая, казалась искусственной, совершенно неестественной, особенно если учесть тот гул, который стоял в зале до слов императора.

Напряженный взгляд каждого самонавелся на жрицу. Каждый из присутствующих замер, ожидая ее слов, среди которых может проскользнуть именно его имя.

Миша же облокотилась на перила и принялась смотреть вниз с какой-то апатичной тоской и усталостью. Ей явно не нравилась суть этого собрания. Это было как-то… дико, по-варварски примитивно. Люди и нелюди пришли с единственной корыстной целью — получить главный приз. Они, наверняка, за это и глотки друг другу порвать готовы.

— Лис. — Обратилась жрица к высокому мужчине с заостренными чертами лица. — Подойди.

— Почему вы начали с меня? — Удивленно спросил один из темных, в его протяжном голосе звучала насмешка.

— Кто знает. Судьба. — Пожала плечами женщина. — Тем более ты здесь самый нетерпеливый.

— Что верно, то верно. — Кивнул с извечной ухмылкой Лис, проходя вперед.

— Твой хозяин умер тридцать лет назад. — Продолжила женщина. — Он ведь был из благородной семьи Уорон?

— О да, из самой благородной. — Протянул он, а по ряду темных прокатился недобрый смех.

— Значит, тебе снова повезло. — Ответила оракул. — Джейми Уорон твой новый хозяин.

После этих слов с лица мужчины сошла улыбочка, а вместо этого там проявилось отвращение и бессильная ненависть. Миша перевела взгляд и посмотрела на направляющегося к нему пожилого мужчину. Благородная седина покрывала его уложенные волосы, лицо было покрыто тонкими морщинами. Он встал перед Оракулом, а потом посмотрел на своего нового слугу, можно поклясться, в глазах господина Уорона застыло торжество.

Женщина махнула рукой, а одна из ее прислужниц поднесла ей чашку с кинжалом на ней.

— Давай свою руку, Грид. Ты же знаешь суть, не так ли? — Проговорила оракул, обращаясь к Лису.

Тот послушно подставил запястье, по которому тут же прошлось лезвие, в чашу закапала темная кровь. Но не прошло и десяти секунд, как порез затянулась.

То же самое женщина проделала с его новоявленным хозяином. Когда кровь смешалась, закрывая собой дно, жрица вручила чашу пожилому мужчине, кивая. Тот принял ее в свои руки и подошел к Гриду, на лице которого уже не было и тени прежней улыбки. Дальше пошел какой-то разговор, который остался только между ними.

— Что это они делают? — Потеребила Дэйва за рукав Миша.

— А, это Лис называет свое имя хозяину. — Ответил парень, не сводя завороженных глаз с пары.

— Да? Но мы же уже знаем его имя. Грид, кажется?

— Это не то имя. Нужно истинное, понимаешь? Знание истинного имени и дает хозяину такую власть.

— Но если он солжет и скажет неверное имя?

— Тогда ничего не получиться. Все поймут, что темный солгал…

Миша покивала в знак того, что все поняла, и принялась наблюдать дальше. Когда разговор был закончен, то Моргана вновь приняла чашу, пробормотав какие-то непонятные слова над ней, после чего встала, подходя к мужчинам.

Тут произошло что-то такое, чего Миша не поняла совершенно. Оракул просто вылила половину крови на руку Лису, а другую на запястье Джейми. Причем кровь, вопреки всему не стекла на прекрасную ковровую дорожку, а вдруг словно ожила и стала обрисовывать запястья каждого, складываясь в замысловатые красные узоры. Появилось два браслета с заурядным рисунком, кровь впиталась в кожу, оставаясь на ней в виде татуировки. Да, так от него точно избавиться будет трудно.

— Поздравляю, Лис. — Сказала оракул, вновь садясь на свое место.

— Было бы с чем. — Бросил едва слышно Грид, направляясь вслед за своим новым хозяином, на которого кидали завистливые взгляды некоторые из присутствующих.

— Пума, ты следующий. — Позвала оракул, и тот неспешно, плавно прошел к ней. — А твой умер не так уж давно… два года назад, кажется.

— Все так. — Произнес Пума, и этот голос очаровывал. — Это был Сидх, из рода Дарелла.

— Да, да, помню. Тор, достойный представитель своей расы.

— Не могу спорить. — Учтиво ответил мужчина.

— Теперь ты будешь служить его дочери, герцогине Сабрине. — Заключила женщина, и после ее слов вперед вышла прекрасная девушка.

— Вау, вот это… — Начал, было Сид.

— Даже не думай. — Окоротил его Дэйв. — Ей уже двести и она герцогиня.

— Да я и не думал. — Буркнул парень. — Кому нужна эта старуха.

Дальше пошло то же самое, что и в первый раз, с той только разницей, что теперь там были другие лица. Выходит, не только старые мужики имеют право получить джина в свое безграничное пользование…

Все двигалось как по заранее поставленному сценарию. Оракул называла темного, тот выходил, получал хозяина и скреплял союз кровью. Всего Миша насчитала тридцать семь. Те, кто остался в живых после той битвы, и кто дожил до наших дней. И она была обречена смотреть на все это. Голова клонилась от усталости, потому что уже давно перевалило за полночь. И если остальные гости терпеливо, с нарастающим отчаяньем, ждали следующего кандидата, то девушка, относясь к происходящему с прохладцей, мечтала лишь о своей кровати. Оставалось еще пятнадцать, когда она уже не скрывала свою усталость и скуку. Прислонившись к перилам и закрыв глаза, Миша слушала убаюкивающий голос жрицы…

А на что смотреть-то? Ее все происходящее все равно никаким боком не касается. К тому же это зрелище совсем не увлекало. Она не хотела наблюдать за тем, как сжимаются кулаки гостей в бессильной злобе, когда вместо их имен звучат другие. Или смотреть в сверкающие ненавистью глаза темных. Этот мир ей, вообще, с некоторых пор не казался прекрасным, а сегодняшние пороки, выставленные всем на обозрение, словно подчеркивали несправедливость и уродство мира красной линией.

А вот Дэйв смотрел во все глаза, словно боялся упустить из виду любую мелочь. Для него это было событием всей его жизни, не иначе. Сова считал, что ему исключительно повезло попасть на эту церемонию. Про это можно рассказывать всю свою оставшуюся жизнь, этим можно гордится.

Сид и Салем, уселись на полу и предпочли рассматривать гостей женского пола, только изредка бросая взгляды на редеющий строй темных.

Старший сержант Кравц откровенно спал, скрестив руки на груди, не понимая, почему именно ему приказали везти сюда этих сопляков.

Наконец настал самый напряженный момент. Момент, когда в ритуальном зале остался последний из народа тени.

— Дракон. — Обратилась к нему жрица с улыбкой на старческом лице.

Мужчина медленно пошел вперед, вставая перед ней и смотря так, словно это он хозяин положения, но никак не Оракул.

— Давно не виделись. — Добавила женщина дружелюбно.

— Не могу сказать, что соскучился.

— Да, я на это и не рассчитывала. — Жрица покачала головой. — Ты все такой же гордый. Собственно, как и подобает дракону.

— Вашими стараниями, я давно втоптан в грязь. — Прошипел мужчина, оскаливаясь. Кажется, подобная эмоция на его лице, заставила многих в пестрой толпе схватиться за горло.

— Да, еще мы знакомы с твоей яростью, которую под силу обуздать только твоему хозяину. — Улыбка не сходила с лица женщины. — Именно поэтому давай я тебе его назову. Могу сказать, что это довольно необычно… ну ты сам скоро поймешь. — Жрица улыбнулась еще шире и выпрямилась на троне. — Дэймос, твой хозяин отошел в мир иной пятьдесят лет назад. И это был советник императора из богатейшего дома Грэдов.

— Да… будь он проклят. Может, хватит натягивать нервы?

Дэймос внимательно смотрел в темные глаза старухи, пытаясь добраться до тайны в ее голове, но ведьма лишь усмехалась, словно издеваясь над ним.

Хотя к чему это? Дракон знал, что его опять обрекут на служение этому гребаному дому. Потому что в течение трех поколений он принадлежал представителям именно этой семьи. Если он достанется не этому трижды проклятому Григорию, то тогда точно внучке Адама Грэда, его прошлого хозяина. Наверняка старуха назовет ее. Ну, так даже лучше. С этой женщиной он сможет совладать, это видно хотя бы из того, как она сейчас на него смотрит. Так могут прожигать нетерпеливым взглядом лишь вожделенную вещь, которую совсем скоро получишь в безграничное пользование. Глупцы, он никому не принадлежал и не будет принадлежать… Вот ведь наивные люди.

Тем временем, Алиса Грэд пробиралась ближе к красной дорожке через толпу людей, чтобы когда прозвучит ее имя в священной тишине зала, не терять лишнего времени, а сразу гордо пройти вперед, как и подобает хозяйке этого монстра. По-другому его и не назовешь, легенды слагают о нем и его свирепой силе, и теперь всем этим будет обладать лишь она, безраздельно властвовать. Сколько возможностей сразу представиться, сколько дверей будет открыто перед ней…

— Михаэль Джелли. — Раздался в зале голос оракула, который увел из атмосферы малейший звук.

Казалось, люди перестали дышать, а время идти в тот момент, когда стих последний аккорд звонкого и никому неизвестного имени.

— Чего?! — Шокировано прошептал Дэйв, через пару мгновений.

— В сторону. — Проговорил не менее шокированный сержант Кравц, отталкивая парня. Казалось, это был первый раз за всю церемонию, когда на его лице отразилась заинтересованность.

Он посмотрел вниз, потом на Мишу, которая мирно дремала, положив голову на поручень, потом снова вниз.

— Сержант Джелли. — Проорал он ей на ухо, так что девушка вскочила, распахивая глаза, в которых теперь плескался откровенный ужас. — Чего ты на меня так уставился, Джелли?

— Что? — Спросила тихо Миша, проводя ладонью по лицу.

— Михаэль Джелли. — Вновь раздался внизу голос оракула.

Только теперь Миша повернулась, смотря вниз, на жрицу, из губ которой только что, кажется, вылетело ее имя.

— Видимо, тут есть мой однофамилец, ну и имена у нас… одинаковые тоже. Вот это совпадение…

— Вниз. Спускайся. Живо! — Прошипел Кравц, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

Девушка вздрогнула, но все же поспешила исполнить приказ, попятившись к дверям, удивляясь про себя странному поведению старшего сержанта. Такого с ним не бывало даже в крайних случаях, а теперь он смотрел на нее так, словно она ему кровную обиду нанесла. Несясь по лестнице, перепрыгивая через ступени, она больше думала о том, как ее теперь накажет старший сержант, когда они вновь окажутся в штабе, сколько нарядов он ей выпишет на этот раз. То, что только что ее имя было оглашено оракулом, ее не волновало ни сколько. Она даже не думала об этом, все еще силясь окончательно проснуться.

Когда Миша спустилась на первый этаж, то без раздумий пошла по дорожке, рассматривая красную ковровую поверхность.

— Кто это?

— А я знаю…

— Сержант какой-то…

— Безродный…

— Вы слышали…

Михаэль окутал многоголосый шепот, который ползучими ядовитыми змеями пробирался в душу. Только теперь она стала понемногу приходить в себя, позволяя себе оглядеться. Вокруг нее находились люди и не только, которые теперь обсуждали между собой ее нелепое появление.

И в этот момент девушку пробила дрожь от поразительной схожести ситуации. Да, так уже было однажды, в тот раз… Перед тем как приговор разобьет ее мирную жизнь вдребезги, расколет мечты о спокойном будущем со своей семьей как хрустальную вазу.

Душа содрогнулась в предчувствии беды.

— Подойди ближе, Михаэль. — Протянула руку Оракул, приветливо улыбаясь. — Все в порядке.

Миша недоуменно перевела взгляд на женщину в белом балахоне и в итоге стремительно пошла в ее сторону, в итоге вложив руку в протянутую морщинистую ладонь. Хотя она не была согласна со словами про «все в порядке».

Жрица перевернула ладонь девушки внутренней стороной к себе, поглаживая кожу пальцами.

— Такая необычная судьба. — Тихо проговорила оракул, очерчивая пальцами пересекающиеся линии. — Знаешь, я много чего повидала, но ты и твоя судьба меня поразили. Правда. Случившееся с тобой удивило меня. Еще больше я удивилась, когда узнала, что хозяином должна стать ты…

— Каким хозяином, простите?

— Хозяином темного. Дракона. Дэймоса. — Пояснила женщина.

— Я все еще сплю?

Рядом с ней послышался тихий резкий смешок, и только теперь Миша обратила внимание на того, кто стоял чуть поодаль от нее.

— Что тут происходит? — Прошептала она, возвращая свой взгляд на жрицу.

— Михаэль, я объявляю тебя хозяйкой дракона. — Ответила жрица так, чтобы слышала лишь она.

— Откуда вы знаете меня, откуда знаете, что я… Откуда?

— Я многое знаю, такова уж моя роль в этом мире. А у тебя, Михаэль, будет своя. И она далеко не маловажная. От тебя многое зависит, поверь.

— Вы говорите загадками… я вас не понимаю.

— Со временем поймешь.

— Я протестую. — Послышался за спиной настойчивый женский голос, на который Миша обернулась.

За ее спиной, посреди зала стояла красивая женщина. Грубая ткань военной формы, в которую дама была облачена, не скрывала достоинств ее тела, а лишь подчеркивала их. Миша невольно поднесла руку к своей груди, исключительно плоской под слоями многочисленных бинтов и свободной формой. Золотые роскошные волосы женщины были распущены, а руки с красным лаком на ногтях, уперты в стройную талию.

— Что-то не так, Алиса? — Беззаботно поинтересовалась оракул.

— Все не так! — Голос недовольной звучал четко и уверенно. — Почему вы назвали его? Это же… все границы переходит! Во-первых, его звание — сержант. Считай, что рядовой. Во-вторых, мы даже не знаем его рода, а значит он не из знатных. В-третьих, дракон в течение веков служил нашему дому.

— Все меняется. — Пожала плечами жрица, голос которой звучал на удивление спокойно. Как будто она между делом решила поговорить о погоде. — Тем более, кто сказал, что хозяином должен быть знатный? Не помню такого правила. К тому же, у судьбы нет правил, границ и рамок. Я только объявляю волю Теос.

— Ваше величество. — Обратилась Алиса к императору, который теперь встал и наблюдал за происходящим со смесью недоумения и шока. — Как может слуга быть генералом-лейтенантом, а хозяин сержантом?

— Действительно. — Согласился император.

— Точно…

— Недопустимо…

— Почему он…

— Без звания… — Поддержали Алису голоса в толпе.

— Тишина. — На этот раз голос жрицы приказывал. И благоразумие заставило всех умолкнуть, продолжая следить за этим небывалым доселе инцидентом во все глаза, но молча. — Правда ваша, Алиса. Это недопустимо, чтобы хозяин был сержантом, когда слуга — генерал-лейтенант.

— Вот именно. — Победоносно взглянула на Мишу женщина, скрещивая руки на роскошной груди.

— Именно поэтому, Ваше Величество, вы провозгласите Михаэля Джелли генералом. — Объявила жрица.

— Как?! — Вскричала Алиса, совершенно сбитая с толку. — Но генералом был лишь один человек. И он умер триста пятьдесят лет назад.

— Я знаю историю своей империи, милая.

— Но как это понимать? — Раздался возмущенный голос в толпе. — Это значит, что парень будет первым после императора.

— Невозможно…

— Возмутительно…

— Берд…

— Кто он такой…

— Совсем еще мальчик…

— Тишина. — На этот раз раздался голос императора. — Моргана, неужели это воля Теос?

— Визирис, я бы не стала лгать тебе. — Ответила оракул, поворачиваясь лицом к императору. — Тем более, ты знаешь. Если мальчик не его истинный хозяин, значит, обряд не совершится.

— Вот и повод проверить. — Кивнул Визирис, опускаясь обратно в свой трон. — Моргана, приступай.

Жрица почтительно поклонилась и махнула рукой, в которую прислужница вновь вложила чистую чашу с кинжалом. Притянув Мишу к себе за руку, Моргана ловким движением рассекла тонкую кожу запястья. Девушка не удержалась от вскрика, чем вызвала смех за своей спиной. То же самое жрица проделала с драконом, который казалось, оставался беспристрастен все это время ко тому, что здесь происходило. Словно, это не его судьба решалась…

Когда кровь смешалась, оракул передала чашу Мише, а та ее недоуменно приняла, после чего кинула взгляд на мужчину, который смотрел на нее безразлично и надменно. Одним шагом он сократил расстояние между ними, хватая ее за предплечье и резко притягивая к себе.

— Эрион, мое имя Эрион. — Его горячее дыхание обдало жаром кожу щеки и уха. — Тебе следует запомнить это имя, и ни при каких обстоятельствах не разглашать его. Для своего же блага.

Девушка еще находилась под большим впечатлением, но имя запомнила. Словно это слово она знала всю свою жизнь, и теперь его не выскребешь из ее памяти уже никогда.

Моргана забрала чашу из ее слабых дрожащих рук и, как полагалось, прошептала малопонятные, заветные слова. Схватив ладонь Миши в очередной раз, жрица вылила половину содержимого чаши на ее запястье, оставшуюся часть — на запястье дракона. И вновь свершилось это необъяснимое таинство: кровь ожила и стала свиваться в узоры, оплетая запястье руки, превращаясь в красный браслет, который тут же впитался в кожу, оставаясь там навечно. Такой же рисунок украшал руку Дэймоса, рассматривающего свое запястье со смесью презрения и отвращения. Миша резко отвернулась от него, предпочитая смотреть на жрицу перед собой.

— Теперь дело за вами, император. — Обратилась к мужчине на троне Моргана.

— Мастер Джелли, подойдите ко мне. — Позвал Мишу император, который сам по-видимому отходил от произошедшего.

Быть не может, чтобы этого мальчишку признала как хозяина кровь самого дракона. Первый раз за всю тысячелетнюю историю проклятья происходит что-то подобное.

Миша послушно побрела к возвышению, просто за неимением других вариантов, хотя в душе она хотела все бросить и рвануть в противоположную сторону, к выходу. А еще забыть этот день как страшный сон.

Император встал перед ней, воздевая руки над головой.

— Михаил Джелли из рода… который мы не знаем и, наверное, не узнаем никогда. Провозглашаю тебя перед этими людьми и Светлыми и Темными Богами генералом великой армии империи Эливиар. Служи отныне и до конца своих дней на благо своей родине и своему императору. Клянешься ли ты оберегать людей своей страны?

Абсолютно точно, эта священная торжественная церемония должна была происходить иначе и при других обстоятельствах. Но… да, кажется, весь мир сошел с ума.

— Клянусь. — Выдавила из себя Миша.

— Клянешься ли ты защищать свою великую отчизну и своего императора?

— Клянусь.

— Чтить законы, порядки и традиции, хранить их и соблюдать?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты нести свой чин с честью и достоинством?

— Клянусь. — Как заведенная повторяла девушка, смотря в пол.

— Отныне ты, Михаил Джелли, являешься генералом армии великой империи Эливиар. — Заключил со вздохом мужчина, опуская руки и кивая советнику рядом с собой. Тот быстренько засуетился и исчез. — Скажу тебе только, что ты самый молодой обладатель темного и такого высокого чина. Такого не было за всю историю империи. И многие, наверное, в этот самый момент подумали: и слава Богам за это.

— Возмутительно! — Раздался тот самый голос женщины, которую, кажется, Алисой зовут. — Это позор для всей армии, для всей империи! Неужели вы не видите, что он безродный?! Вы что, не понимаете, что свинопас не может стать царем? Тогда, что здесь происходит? Объясните. Почему он, когда тут есть масса достойнейших людей? Вот, например вы, Гризли Стоун. — Она подошла к высокому мужчине, увешанному орденами. — Вы согласны с таким раскладом?

— Решительно, нет! — Отрезал человек. — Я, безусловно, согласен с вами. Ради такого звания наши предки проливали кровь, защищая империю ценой своих жизней. То, что такой чин дали мальчишке за просто так — само по себе вопиюще и невероятно.

— А вы, Гостон Флиц? — Подошла она к полному низенькому старичку с острой козлиной бородкой. — Ваш отец был достойнейшим подданным Империи, который свято чтил устав и закон. Он всю жизнь посветил служению Империи и посмертно получил звание полковника. Как вы смотрите на то, что парень, еще вчерашний сержант, стал генералом армии?

— Я думаю, что недалеки очередные Последние дни, раз генералами становятся, кто попало. — Прохрипел тот в ответ.

— Тогда почему вы допускаете это?! — Раздался на всю залу ее обличающий голос. — Почему происходит такой произвол? Почему вы, Ваше Величество, позволяете этому твориться?

— Потому что это воля богини Теос. — Попытался урезонить ее Визирис спокойным тоном.

— А может просто это воля Оракула, может это все подстроено? Кто не хочет взлететь на небеса из самой грязи?

— Замолчи! — Тихо и четко бросила Миша, резко оборачиваясь к ней. Да, эта женщина наплевала ей в самую душу, ее талант нельзя не отметить. — Я хочу? Откуда ты можешь знать, что я хочу? Кто-нибудь из вас вообще что-нибудь обо мне знает? Если не знаменит, значит, не достоин?! Вот из-за этих-то взглядов вы сейчас и находитесь здесь. В этой яме, в которую сами себя запихали. Посмотрите на себя. Вы ведь друг другу глотки готовы перегрызть за возможность обладать большей силой и властью, чем есть у вас сейчас. Не нужно прикрываться честью империи, которая теперь якобы запятнана, по-настоящему вы все преследуете свои интересы. Вам просто гадко от мысли, что какой-то безродный малец будет стоять выше вас самих. Каждый из вас не привык уступать, тем более кому-то вроде меня. Однако, я вам благодарен. За то, что блестяще проиллюстрировали поведение имперской аристократии. Ее достойных представителей. — Миша остановилась, пытаясь отдышаться.

Она резко подняла голову туда, откуда на нее смотрели ее сокурсники. Поймала пораженные взгляды Сида и Сэма, неверящий Дэйва и какой-то обеспокоенный (и это поразительно) старшего сержанта. — Старший сержант Кравц, мы возвращаемся в штаб! — Кинув взгляд через плечо на Оракула, Миша вновь отвернулась. — Я так понимаю, церемония закончена. Счастливо оставаться.

Не удостоив больше ни словом, ни взглядом никого из присутствующих, Михаэль стремительно направилась к выходу. Казалось, воцарилось опять то самое мертвое молчание, во время которого все бояться нарушить эту тишину даже дыханием. Только четкие и громкие на фоне общего безмолвия шаги.

Никто не попытался остановить ее или сказать что-то против, в их глазах застыла лишь немощная ненависть и то самое «возмущение», о котором так долго и старательно распиналась Алиса. Тут уж ничего не попишешь, они ее никогда не примут. Что бы над ними возвышался и командовал зеленый безродный пацан?

В душе Миши опять поселилось это отвратительное чувство отчаянья и безысходности. Это все напоминало тот день, когда от нее отвернулась даже подруга, когда для всех в родном городе она стала преступницей и злодейкой. Когда против тебя стоит целая толпа, ей очень трудно противостоять.

Император недоуменно и растеряно стоял, смотря вслед мальчику, который только что стал генералом. А парень-то с характером, и на безродного он не похож, так смело высказываться… Тем не менее Алиса права, он по всем правилам не должен был оказаться тут. Тогда как же так получилось…

— Моргана, почему именно он? — Обратился к жрице император, когда мальчик скрылся за вратами.

— Вот увидишь, Визирис, этот парень еще покажет себя. — Обнадеживающе улыбнулась Оракул.

— Пропади все пропадом. — Вскричала Алиса, разворачиваясь и выходя прочь.

Мало-помалу гости стали отходить от шока и принялись обсуждать небывалое доселе явление. Вновь, подобно волне, поднялся многоголосый шепот, а на лицах гостей застыло изумление. Тут к императору подошел его советник, держа в руках сверток с генеральской формой и знаками отличия.

— Ваше величество, а где же… — Пролепетал он, недоуменно осматриваясь.

— Генерал нас неожиданно покинул. Но у нас остался его слуга. — Визирис посмотрел на дракона, который скучал в стороне и с некоей усталостью лицезрел все происходящее — Передашь это своему господину. — Величество тяжело вздохнул. — Парню теперь нелегко придется.