Гавань надежды

8

Сбрасывать набранный за последние дни вес Дайан принялась прямо с утра. Это занятие помогало не думать о том, как быть с вечеринкой по случаю объявления помолвки, которой больше не существовало в природе!

Правда, понятие «утро» в данном случае было довольно условным, потому что, когда у человека отпуск – как, например, сейчас у Дайан, – он не особенно спешит вскакивать спозаранку с постели, даже если ему предстоит избавиться от излишков веса.

Словом, встала Дайан около одиннадцати. С одной стороны, поздно, зато с другой – явный плюс, потому что завтрак она проспала. Для женщины, поставившей перед собой задачу похудеть, это просто находка. Не нужно мучиться, ходя кругами возле холодильника и терзаясь запретными желаниями. Собственно, лишь одним – поесть.

Но если ты проспала завтрак, то его вроде бы и не жаль, подумала Дайан, оглядывая из окна спальни залитый солнцем двор. Плохо другое: что нельзя проспать также ланч и ужин. А как замечательно было бы, спишь себе несколько суток и все это время худеешь потихоньку естественным образом, не прилагая никаких усилий. Блеск! Но… утопия. Эх, и почему людям не дано впадать в спячку!

Последнюю мысль она додумывала перед зеркалом, придирчиво рассматривая свое отражение в поисках перемен к лучшему. Однако ее фигура все еще не вернулась в рамки былого изящества.

Ишь чего захотела! – сказала Дайан себе самой. За ночь похудеть! Нет, голубушка, чудес не бывает. Сначала потрудись как следует, а уж потом спеши к зеркалу.

Спустя некоторое время Дайан можно было увидеть во дворе, на небольшом корте, с ракеткой в руке и кучкой мячиков в корзине. Она усердно прыгала, пытаясь играть сама с собой в теннис и порой краснея при воспоминании о том, как вчера вечером с жадностью поедала кексы из второй упаковки.

Увы, так и было! Случилось то, о чем предупреждал ее вкрадчивый внутренний голос. Вопреки благим намерениям, никаким соседским ребятишкам Дайан кексы не отнесла, а умяла их сама, презирая себя за несдержанность, но все равно едва не давясь от жадности.

Исколесив тропинки, тянущиеся вдоль кромки леса, Гейб так и не увидел ни одного обретающегося на свободе коня или барана. А уж о пони и речи не было. Но он точно знал, что те существуют и действительно живут в этом лесу. Их даже как-то показывали по телевидению, в познавательной передаче, посвященной удивительным уголкам природы, к счастью до сих пор сохранившимся в Англии.

Однако свободные животные не спешили встречаться с жаждущим подобного свидания Гейбом. Вполне возможно, они были прекрасно осведомлены о его присутствии, но это для них ровным счетом ничего не означало. Поэтому овцы, кони, пони и прочие вольнолюбивые представители здешней фауны преспокойно паслись или просто отдыхали где-то в чаще, не считая необходимым обнаруживать себя перед человеком.

Но разве не этого я ожидал, отправляясь сюда? – с усмешкой подумал Гейб, остановившись на пересечении двух тропинок.

Не слезая с велосипеда, он уперся одной ногой в землю и вынул из кармана шорт путеводитель, чтобы определить по карте свое местонахождение. Пора было двигаться в обратном направлении.

– На их месте я бы вел себя точно так же, – негромко произнес он себе под нос, имея в виду конечно же животных. Хоть прямой угрозы им здесь нет, а все же осторожность не помешает. Может, они и не в чаще вовсе, а совсем близко, только не показываются на глаза. Мало ли что! Носится какой-то странный двуногий на велосипеде, кто знает, чего от него ждать?

Оставив лес за спиной, Гейб по бездорожью выбрался на трассу, по которой утром выехал из города. Сейчас он двигался в обратном направлении, то и дело поглядывая по сторонам.

«Плэсид-стрит» – «Тихая улица», прочел Гейб на табличке, прикрепленной к стене одного особняка.

Верно подмечено, промелькнуло в его голове. Бьюсь об заклад, что более тихого места не сыскать во всей округе.

В лес он ехал по другой улочке, находящейся южнее и гораздо более шумной. Там кричали, смеялись и визжали детишки, играла музыка, доносился звук работающей газонокосилки. Словом, ощущалась жизнь.

Здесь же, судя по всему, располагалась более фешенебельная часть предместий. Тянущиеся вдоль обеих сторон улицы особняки даже язык не повернулся бы назвать окраинными домишками. Каждый из них был ухожен, обласкан хозяевами и, казалось, чувствовал себя превосходно. Тут царило сонное спокойствие.

Лишь в одном месте Гейб заметил какое-то движение в частично скрытом от посторонних глаз за кустами дворе и уловил аппетитный дымок. Этот запах трудно было спутать с чем-то другим, и означал он одно: на мангале подрумянивалось мясо.

В ту же минуту Гейбу вспомнилось, что время ланча давно прошло, а он еще не съел того, что находится за его спиной, на багажнике, в бумажном пакете.

Не успела в голове Гейба сформироваться мысль о большом сочном ломте яблочного пирога, как желудок издал голодное урчание. Гейб даже смутился, настолько громким оно ему показалось. К счастью, он находился в движении, ехал на велосипеде, поэтому рядом никого не было и слышать эти утробные звуки, кроме него, никто не мог. Он же сделал единственно правильный вывод – что медлить дальше нельзя – и стал искать взглядом местечко, пригодное для того, чтобы остановиться и перекусить.

Вскоре таковое нашлось – под старой липой, которая стояла напротив утопающей в зелени виллы с большими окнами и красивым крыльцом.

Гейб спешился, прислонил велосипед к толстому стволу липы и снял с багажника сверток с захваченным из кафе «Докер» ланчем. Тут, правда, последовала пауза, потому что, извлекши на свет содержимое бумажного пакета, Гейб несколько мгновений с вожделением разглядывал его, осторожно удерживая обеими руками, – и то сказать, ломоть был отрезан, что называется, от души. Затем, чувствуя, что рот наполняется слюной, он впился зубами в румяную корочку.

Мм… наслаждение!

Жуя пирог, Гейб разглядывал находящуюся перед его глазами виллу. Та напоминала скорее бунгало, чем типичный английский коттедж, хотя имела два этажа, а не один. С левой стороны дома, в торце, располагалась обширная – судя по тому, что позволяли видеть кусты жасмина, – застекленная терраса. Вероятно, там был еще один выход, ведущий в более уединенную часть прилегающей к вилле территории.

Гейб заметил в той стороне какое-то движение, однако приглядеться мешали все те же кусты, поэтому он зашел за другую сторону ствола липы. Отсюда, сквозь просвет между ветвями, открывался вид на сад. Но тот располагался, так сказать, на втором плане. А впереди находился небольшой корт, от кованой решетчатой ограды отделенный лишь кустами и аккуратно подстриженной лужайкой. На нем-то и происходило замеченное Гейбом действие – игра в теннис. Правда, перед глазами находился только один ее участник – девушка, облаченная в светлые шорты и не достигающий талии белый топ. Второго же игрока заметно не было.

– Хм! – многозначительно произнес Гейб, прислоняясь плечом к стволу липы.

Затем он вновь откусил от пирога и принялся медленно – так как первый голод к этому времени был утолен – жевать, наблюдая за незнакомкой.

Как уже говорилось выше, одежды на ней было мало, поэтому ничто не мешало Гейбу рассмотреть ее как следует. Этим он и занимался, неторопливо продолжая закусывать.

Девушка была стройной, длинноногой, с изящными бедрами и тонкой талией. Ее в меру полная аккуратная грудь подрагивала во время движений. Темные, длиной до плеч, волосы незнакомки, взметаясь, поблескивали на солнце. Лицо оставляло очень приятное впечатление, однако рассмотреть его детально Гейбу не удавалось. Зато он ясно видел, что незнакомка раскраснелась и запыхалась.

Еще бы! – мельком подумал он. Настолько активно двигаться в жару и не сбиться с дыхания? Вряд ли кто так сумеет. К примеру, мне подобное не под силу. Я сам недавно задыхался, вертя педали.

Потом он обратил внимание, что игра идет как-то странно. Как будто у незнакомки очень неловкий партнер – мячик посылает невесть куда, так что той приходится бегать за ним. А еще через несколько минут Гейб подумал, что и сама она не очень сильна в теннисе. Удар у нее довольно сильный, но неточный, поэтому часто приходится запускать руку в корзину с запасными мячиками. Пока Гейб наблюдал, она два раза ходила собирать их, чтобы затем начать игру сначала.

Парочка новичков, снисходительно усмехнулся он про себя, потому что сам когда-то слыл неплохим игроком в теннис.

Ему захотелось взглянуть на партнера незнакомки, и он сделал шага три влево, к самому широкому просвету между кустами. Каково же было его удивление, когда вдруг обнаружилось, что никакого второго человека не существует. То есть девушка играет в теннис сама с собой!

Несколько минут Гейб наблюдал за ней с новым интересом.

В конце корта, почти на границе между территорией виллы и соседними владениями, возвышался большой фанерный экран, установленный, как нетрудно было догадаться, для того чтобы теннисные мячики не залетали на чужой участок. С ним-то, если можно так выразиться, и играла незнакомка в теннис. То есть просто посылала мяч в экран, а когда тот отскакивал, пыталась отбить его. Однако мячи отлетали от фанеры вкривь и вкось, что влекло за собой лишь много беготни, и больше ничего.

Что толку от такой игры? – недоуменно думал Гейб, возвращаясь на прежнее место. Разве что девчонке просто захотелось активного движения.

Он даже не догадывался, насколько близок к истине. И о том, какой оборот примут дальнейшие события.

А они вдруг начали развиваться неожиданным образом.

Едва Гейб успел вновь прислониться плечом к стволу липы и поднести ко рту значительно уменьшившийся в размерах кусок яблочного пирога, как почти к его ногам выкатился из-за решетки белый теннисный мячик. Гейб машинально проследил за ним взглядом. В тот момент, когда мячик остановился, рядом раздалось чье-то мелодичное, но окрашенное нотками досады восклицание:

– Ах ты!..

Гейб поднял голову. За оградой стояла она – владелица мячика. Ее взгляд был устремлен на мячик, а досада была вполне понятна: чтобы выбраться за ограду, следовало пройти ярдов двадцать до ворот, а потом столько же обратно, но уже по эту сторону.

– Кхм, – негромко произнес Гейб.

Незнакомка вздрогнула, подняла взгляд, и в ее глазах отразилось удивление. Вероятно, она только сейчас увидела стоявшего под старой липой человека.

– Добрый день. – Гейб улыбнулся, внимательно всматриваясь в ее лицо. Сейчас это уже можно было сделать, потому что она стояла очень близко.

Шелковистые темные волосы, влажные карие глаза, высокие скулы, полные чувственные губы естественного вишневого оттенка. Почему-то их Гейб разглядывал дольше всего. И его сердце забилось чуть быстрее.

– Здравствуйте, – обронила девушка. Голос у нее был довольно низкий, грудной и окрашенный ласкающими ухо бархатистыми тонами.

Сердце Гейба на миг замерло.

Наступила пауза, в течение которой он продолжал разглядывать свою визави. Если бы его сейчас спросили, он даже не смог бы ответить, красива ли она. В то же время ему никак не удавалось отвести от нее глаз, хотя он и осознавал, что приличия того требуют.

Потом он вдруг обратил внимание на то, куда смотрит сама незнакомка. И удивился. Потому что ее взгляд был прикован к небольшому кусочку яблочного пирога – остаткам былой роскоши, – который находился в его руке. В какой-то момент Гейбу даже померещилось, будто она едва заметно облизнулась. Но, конечно, он ни в чем не был уверен. Да и сама эта мысль – или видение, если угодно, – показалась ему абсурдной. Человек, живущий на вилле, облизывается при виде такого простенького лакомства, как яблочный пирог? Быть этого не может.

Просто тень от листвы скользнула по ее губам, только и всего, решил Гейб.

– Подать вам мячик? – спросил он со всей любезностью, на какую только был способен в такую жару.

Незнакомка с явным усилием отвела взгляд от ломтика пирога.

– Что?

Было заметно, что ее голова занята какими-то мыслями, не относящимися к игре в теннис.

– Я говорю…

Однако он так и не сказал того, что собирался, потому что взгляд девушки вновь переместился на его правую руку. Вернее, на то, что в ней находилось. На кусочек яблочного пирога.

На сей раз, заметив это, Гейб уже не сомневался – что-то тут неладно. Но что?

Пока его собственная голова была занята этой загадкой, сам он, абсолютно машинально и неожиданно для себя, протянул незнакомке то, что ее так привлекало.

– Хочешь? – В другое время было бы верхом безрассудства сделать подобный жест, да еще по отношению к постороннему человеку, но сейчас… Как говорится, ситуация располагала: солнышко припекало, в воздухе словно витала непринужденность, одеждой оба они – Гейб и его собеседница, – прямо скажем, были не обременены, к тому же дело касалось такого простого и всем понятного предмета, как еда. Разумеется, если бы все происходило на одном из тех приемов, куда джентльмены допускаются только в смокинге, а дамы обязаны прибыть как минимум в платье для коктейля, Гейбу даже в голову не пришло бы предложить этой девушке недоеденный ломтик пирога. Однако в настоящий момент из одежки на обоих были лишь шорты и майки – а то, что находилось на незнакомке, язык не поворачивался даже майкой назвать, – поэтому соблюдение условностей выглядело бы неестественным. Кроме того, действие Гейба было продиктовано порывом, а отнюдь не здравым рассуждением.

Словом, что сделано, то сделано. Гейбу показалось, что девушка готова была кивнуть, но в последний момент словно опомнилась и, вздернув подбородок, произнесла с изрядной долей высокомерия:

– Я не ем сладкого!

Что-то в интонациях ее голоса настораживало. Как-то уж слишком напористо была произнесена эта фраза – словно незнакомка хотела убедить в чем-то себя саму.

– И давно? – спросил Гейб по наитию.

В следующее мгновение выяснилось, что он угодил в самую точку. Собеседница опустила ресницы и со смущенной улыбкой призналась:

– С сегодняшнего утра.

И тут в мозгу Гейба четко обозначилась вся картина.

– А, кажется, понимаю, – протянул он. – Ты решила, что тебе не помешает похудеть, верно? И поэтому пытаешься играть в теннис с… – Гейб кивнул влево, – тем щитом?

– С чем? – Незнакомка проследила за его взглядом. – А… Да, вроде того.

– Значит, я угадал, – констатировал Гейб. – Ты полагаешь, что у тебя возникли проблемы с весом, и сейчас избавляешься от его избытка, правильно?

Та недовольно засопела.

– Допустим, и что с того? Это мое дело.

Гейб добродушно усмехнулся.

– О, разумеется. Я лишь подумал… Может, тебе нужен тренер по теннису? – Еще минуту назад он не собирался этого говорить. И даже не догадывался, что произнесет подобные слова. Но при виде красивой девушки у него включилась способность к импровизации и так возник вопрос о тренере.

Однако ответ его поразил. В первое мгновение он даже не поверил собственным ушам, когда услышал:

– Больше всего мне сейчас нужен жених. – Незнакомка произнесла это, удрученно глядя куда-то в сторону. Было совершенно очевидно, что ее мысли витают где-то вдалеке.

Тем не менее, не удержавшись, Гейб хохотнул.

– Нет, я в женихи не гожусь. Я вообще не собираюсь жениться.

Вздрогнув, девушка подняла на него взгляд, в котором промелькнуло удивление.

– Разве я… что-то сказала только что?

Гейб ухмыльнулся.

– Еще как сказала, золотце!

Она нахмурилась.

– И… что это было?

– Что тебе срочно требуется замуж.

Собеседница смерила Гейба взглядом.

– Не сочиняй, такого я сказать не могла.

Тот пожал плечами.

– Зачем мне врать? Могу повторить твою фразу дословно, если хочешь.

– Ну давай, – прищурилась она. – Послушаю.

– Хорошо, изволь. Ты сказала: «Больше всего мне сейчас нужен жених». – Гейб на миг задумался, припоминая, правильно ли передал суть ее высказывания, затем кивнул. – Да, именно так. Мол, подавайте мне жениха – и точка!

Девушка вздохнула.

– Это не то, что ты думаешь. Хотя понимаю: звучит странновато.

– Ну почему же, – качнул Гейб головой, – многие девушки мечтают выйти замуж.

– Только не я. – Произнесено это было спокойно и уверенно, совсем без той запальчивости, какой была окрашена фраза: «Я не ем сладкого!».

Данный факт заставил Гейба еще раз присмотреться к своей собеседнице.

Та в свою очередь внимательно, даже оценивающе, оглядела его самого.