Где розы, там шипы

15

В тот день библиотека открылась с опозданием часа на полтора, потому что Сэнди все-таки проспала положенное время.

Пока шла домой, удивлялась, что совсем не хочет спать. Но, оказавшись в своей спальне, все-таки прилегла, чтобы не сидеть потом в библиотеке сонной мухой. Будильник завести забыла — не тем была полна голова! — и в итоге проснулась гораздо позже, чем следовало.

Отпирая дверь библиотеки, Сэнди думала о том, что ланч сегодня проведет на работе. Во-первых, так будет справедливо, а во-вторых — какой смысл идти домой, если только что оттуда пришла? Вдобавок ей совершенно не хотелось есть.

Тут явились первые посетители — пожилые супруги Брэдсоны, любители детективов, — и Сэнди вошла в библиотеку вместе с ними, совершенно не обратив внимания на незнакомца в джинсах и клетчатой ковбойской рубашке, который наблюдал за ней с противоположной стороны улицы, стоя в тенечке под кленом и время от времени затягиваясь сигаретой.

Не заметила Сэнди и физиономии Джеки Джекса, появившейся в окне — куда тот любил заглядывать, поднимаясь на цыпочки, — спустя примерно десять минут после открытия библиотеки. Не заметила, потому что как раз показывала миссис Брэдсон новые поступления детективов. Та предпочитала современных писателей — в отличие от своего супруга, который готов был вновь и вновь перечитывать произведения Рекса Стаута, Ричарда Старка или Джеймса Хедли Чейза.

Зато человек в клетчатой ковбойской рубашке внимательно проследил за действиями Джеки Джекса и потом, когда тот двинулся куда-то по своим делам, еще некоторое время смотрел ему вслед, закончив наблюдение тем, что плюнул себе под ноги.

После ухода супругов Брэдсонов Сэнди проверила электронную почту и получила два послания, одним из которых — о радость! — была заказанная вчера Ноланом книга немецкого профессора Удо Шнайдера.

Приятно удивленная оперативностью нью-йоркских коллег, Сэнди позвонила Нолану по сотовому телефону. Однако его номер был занят. Вероятно, Нолан с кем-то разговаривал.

Что ж, придется подождать, разочарованно вздохнула Сэнди.

И в этот момент в библиотеке появился новый посетитель — коротко стриженный, в джинсах и клетчатой ковбойской рубашке. Явно не деревенский, потому что Сэнди никогда его прежде не видела.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась она. — Чем могу вам помочь?

Незнакомец окинул ее взглядом, чересчур пристальным, как ей показалось.

— Здравствуйте. Вот, зашел посмотреть на здешнюю библиотеку…

Хрипловатый голос выдавал в незнакомце курильщика.

— Вероятно, вы у нас недавно, — не столько спрашивая, сколько констатируя, обронила Сэнди.

— Я? — зачем-то уточнил посетитель. Потом усмехнулся. — Э-э… да. Можно сказать, совсем недавно.

— Хотите открыть абонемент? — спросила Сэнди, потянувшись за бланком читательской карточки.

Незнакомец на минутку задумался.

— Абонемент? Что ж, пожалуй…

Он бегло огляделся, но смотрел больше на двери и окна, чем на стеллажи с книгами. Затем вновь скользнул цепким взглядом по Сэнди.

Дальше пошел какой-то странный разговор. Сэнди попросила незнакомца назвать имя, что тот и сделал, предварительно на миг подняв глаза к потолку. Как оказалось, звали его Брэд Питс. Почти как известного голливудского актера Брэда Питта, пошутила Сэнди записывая. Собеседник лишь повел бровью. Затем Сэнди попросила у него водительские права или какой-нибудь другой документ. Он слегка изменился в лице, полез в один карман, в другой… Наконец пробормотал, что, кажется, все документы оставил дома. Ну продиктуйте хотя бы номер страховки, сказала Сэнди. В ответ услышала — не помню, боюсь напутать. Придется заглянуть в другой раз, добавил он.

Но самое удивительное произошло, когда он уходил. Попрощавшись, странный посетитель вдруг подмигнул Сэнди со словами:

— Вы просто сияете. Провели ночку с парнем?

Как он догадался? Сэнди нахмурилась.

— Не понимаю, о чем вы?

Он уже шагал к выходу.

— Бросьте, все вы понимаете…

Это было последнее, что она от него услышала.

Оставшись в одиночестве, Сэнди некоторое время озадаченно разглядывала наполовину заполненный бланк. Наконец скомкала его и бросила в мусорную корзину. Все это выглядело более чем странно. Таких посетителей в библиотеке еще не бывало.

Сэнди позвонила Нолану, но снова услышала короткие гудки. Тот до сих пор разговаривал. Однако едва она успела прервать вызов, как ее мобильник издал трель.

— Привет, солнышко, — услышала Сэнди голос, всю минувшую ночь шептавший ей нежные слова.

— Нолан! А я тебе звоню…

— А я тебе. — Судя по всему, Нолан улыбался. — Как поживаешь?

Она счастливо рассмеялась.

— Спасибо, неплохо.

— А я так просто замечательно.

— Хм, даже так?

— Да, малышка. — В трубке прошелестел вздох. — Жаль, что тебя сейчас нет рядом…

Под этой фразой Сэнди готова была подписаться.

— Да… Но, если хочешь, вечером увидимся.

— Как угадала! — воскликнул Нолан. — Я только хотел спросить, что ты делаешь вечером.

Сэнди вновь рассмеялась. Она была на седьмом небе от счастья.

Некоторое время они с Ноланом болтали — так, ни о чем, только бы слышать голос друг друга. Впитывая, словно губка, произносимые Ноланом ласковые слова, Сэнди едва не забыла сообщить о том, что из Нью-Йорка прислали заказанную вчера книгу. При этом у нее совершенно вылетело из головы, что она собиралась рассказать о визите странного посетителя.

Разговор с Ноланом настолько воодушевил Сэнди, что она задумала пуститься в некоторую авантюру: не предупреждая его, прямо сегодня съездить в город, зайти в книгохранилище и добыть копию старинного манускрипта о методе выращивания синего тюльпана. Вернее, снять копию с той копии.

— А что, так и сделаю! — произнесла она, обращаясь к себе самой. — После ланча в библиотеку все равно мало кто заходит. Вот я и отправлюсь в город. Часа за три-четыре управлюсь. А вечером скажу Нолану — сюрприз! И покажу копию. То-то он обрадуется… Может, с тем манускриптом и впрямь скорее выведет свою синюю розу — «Царицу ночи». Название такое красивое, представляю, какой будет цветок…

В половине второго Сэнди закрыла библиотеку и направилась к автобусной остановке. Там села в идущий до Огасты рейсовый автобус и укатила… даже не подозревая, что следом, в седане кофейного оттенка, едет тот самый странный визитер в ковбойской рубашке, с почти голливудским именем…

В книгохранилище сюрприз ожидал саму Сэнди.

Поначалу все происходило, как она и думала. Дежуривший в вестибюле охранник, увидев ее, даже встал с кресла. И как будто присвистнул — что в дальнейшем подтвердили его слова:

— О, какие у нас сегодня посетители! Не помню случая, чтобы к нам залетала такая цыпочка! Привет, малышка…

Сэнди не могла сдержать довольной улыбки: реакция охранника была обусловлена ее внешним видом. А ведь выглядела она обычно — то есть с некоторых пор это стало для нее обычным.

— Привет, — сказала Сэнди, включаясь в легкий тон охранника. — Как пройти в книгохранилище, не подскажешь?

Парень расплылся в улыбке.

— Ты уже в нем, крошка. Но зачем тебе книги? Оставайся здесь, со мной, не пожалеешь!

Сэнди картинно вздохнула.

— Увы, нужно подготовиться к семинару.

— Жаль, жаль… Ладно, ступай. Вон в ту дверь…

Через минуту Сэнди увидела женщину, чьи козни в свое время помешали Нолану получить необходимый документ, — Марту.

Сэнди узнала бы ее сразу, потому что ей известно было пристрастие той к ярким цветам. Для нынешнего дня Марта выбрала фиолетовый топ и шарфик режущего глаза оранжевого оттенка, так что спутать ее с кем-то другим было невозможно.

Изобразив улыбку, Сэнди нарочито будничным тоном сообщила, что ей нужна копия манускрипта, в которой описывается способ выведения синего тюльпана, попутно спросив, есть ли здесь ксерокс. При этом прекрасно знала, что есть, так как ей и прежде случалось бывать в городском книгохранилище.

Сэнди полагала, что у Марты нет причин не выдать требуемый документ, так как спрашивает его не Нолан, а посторонний человек. Но она ошибалась. Едва услышав, о чем идет речь, Марта прищурилась и окинула Сэнди подозрительным взглядом. «Все ясно, девицу свою прислал!» — читалось в нем.

Едва увидев выражение глаз Марты, Сэнди поняла, что ехала сюда напрасно. Документа ей не видать как собственных ушей. Наивно было даже мечтать о легком решении вопроса.

Так и вышло: поджав губы, Марта сухо произнесла:

— Вы ошиблись адресом. Никакой копии манускрипта в книгохранилище нет и никогда не было. Даже не представляю, кто мог направить вас сюда!

— Мне рассказал об этом документе человек, который видел его собственными глазами, — пробормотала Сэнди, осознавая, что идет тем же путем, который ранее проделал Нолан, притом безрезультатно.

Марта презрительно усмехнулась.

— Ваш человек ошибся, милочка. Вы только зря тратите здесь время, в том числе и мое!

После этого она демонстративно перевела взгляд на экран компьютерного монитора и принялась с остервенением стучать пальцами по клавишам клавиатуры.

Прием окончен, подумала Сэнди. Ей не оставалось ничего иного, как выйти за дверь.

И все же так трудно было покидать книгохранилище, зная, что где-то рядом преспокойно лежит на полке требуемый документ!

Охранника в вестибюле не оказалось, наверное куда-то вышел — скажем, в туалет, ведь он живой человек и, как говорится, ничто человеческое ему не чуждо.

Сэнди помедлила, прикидывая неожиданно открывшуюся возможность беспрепятственно проникнуть в какое-нибудь подсобное помещение, спрятаться там, дождаться, когда Марта уйдет, и пробраться в книгохранилище. Ей было известно, что в зал можно попасть и через другую дверь, так называемый технический вход. Когда-то она даже пользовалась им, получая книги для деревенской библиотеки.

Когда эта идея пришла Сэнди в голову, она даже сделала несколько шагов в направлении коридора, где находились дамский туалет и как минимум две кладовки. Но затем Сэнди остановилась. Ей вовсе не улыбалась перспектива шарить впотьмах на стеллажах — даже несмотря на то, что она знала, какой участок следует проверить, так как план книгохранилища был ей в общих чертах известен. Но, даже если она осуществит свой замысел, придется дожидаться утра и возможности выйти из здания без привлечения внимания к своей персоне.

А ведь сегодня вечером назначено свидание с Ноланом!

Подумав об этом, Сэнди повернула к выходу. Никакой манускрипт не стоит того, чтобы ради него она отказалась от встречи с человеком, который с недавних пор поселился в ее сердце.

Однако когда Сэнди очутилась на улице, ее вновь одолели сомнения. Получается, она зря проделала весь путь, истратила столько времени. Правда побывала в книгохранилище, но лишь для того, чтобы выйти с пустыми руками. И главное, документ здесь, рядом, можно сказать, под самым носом!

Сэнди с досадой скользнула взглядом по кустам можжевельника на разбитых по бокам от входа в здание клумбах, по скамейкам, установленным чуть поодаль, под ливанскими кедрами, по виднеющемуся за ними кофейного оттенка седану…

Верно, документ рядом, но добраться до него невозможно, по крайней мене пока. И с этим придется смириться, как бы ни хотелось обрадовать Нолана.

Вздохнув, Сэнди побрела в направлении автобусной остановки.

На автобус она опоздала. Увидела, как тот удаляется, когда до остановки было уже совсем немного — ярдов тридцать. Оставалось лишь одно — ждать следующего.

Что-то мне сегодня не везет, подумала Сэнди, опускаясь на скамейку. Неудачный день. Никакого сравнения с ночью…

Не успела эта мысль возникнуть в мозгу, как тело наполнилось сладостной истомой. И в ту же минуту Сэнди будто наяву ощутила прикосновение ладоней Нолана.

У него такие сильные умелые руки… И он так замечательно целуется… И так нежно обнимает… И…

Сэнди судорожно втянула воздух. Возникшие перед внутренним взором картины минувшей ночи будоражили ее даже сейчас, когда она сидела в людном месте, посреди шумного города.

Из состояния чувственного оцепенения Сэнди вывел разговор двух сидевших на этой же скамье пожилых женщин.

— Откуда вдруг столько народу взялось на улице? — сказала одна. — Ведь только что никого не было.

— Это они из офисов вышли, — обронила другая. — Рабочий день кончился.

Рабочий день кончился… — эхом прокатилось в мозгу Сэнди.

И тут ее в очередной раз осенило. Все-таки я добуду этот документ, подумала она. И еще успею встретиться с Ноланом. Вот он обрадуется…

Книгохранилище работало до пяти. На часах было три минуты шестого. Марта или уже покинула здание, или собирается это сделать.

Вскочив со скамейки, Сэнди быстро зашагала в ту сторону, откуда недавно пришла.

Марта попалась ей навстречу.

Возле самого книгохранилища по глазам полоснуло что-то ярко-оранжевое в сочетании с фиолетовым, и благодаря этому Сэнди успела вовремя схорониться за ближайшим ливанским кедром. Марта прошла мимо, не заметив сегодняшней подозрительной для нее посетительницы.

— Чудесно! — пробормотала Сэнди, проводив ее взглядом.

Через минуту она уже поднималась по ступенькам книгохранилища.

А за ливанскими кедрами вновь замаячил тот самый седан.

Охранник был на посту — сидел в вестибюле в кресле и листал красочный глянцевый журнал. Увидев Сэнди, разинул рот.

— Провалиться мне на месте! Снова ты?

Слегка покачивая бедрами, Сэнди двинулась к нему.

— Ну да, я… А разве не ты приглашал меня остаться, намекал, что я не пожалею?

Охранник закрыл журнал.

— Так ты поэтому вернулась?

Опустив ресницы, Сэнди изобразила самый сокрушенный вздох, на какой только была способна.

— Если бы! К сожалению, снова пришла по делу. Совершенно упустила из виду, что для завтрашнего семинара нужно… — Остановившись на полуслове, она посмотрела на охранника и усмехнулась. — Впрочем, зачем тебе эта скукотища. Если коротко — нужно списать некоторые данные из одной книжицы. Так что снова оставляю тебя… хотя с большим удовольствием поболтала бы, чем в книжках копаться!

С этими словами она двинулась к двери, ведущей непосредственно в книгохранилище.

— Ничего не выйдет, малышка, — раздалось сзади.

Сэнди обернулась.

— Почему?

— А там никого нет. Ты опоздала.

Она захлопала ресницами.

— Как это?

— Так! — хохотнул охранник. — Рабочий день кончился, Марта ушла домой.

Сэнди разинула рот.

— Ушла?!

— Именно, киска. Так что придется тебе наведаться к нам завтра.

— Завтра! — в притворном ужасе воскликнула Сэнди. — Но как же…

Охранник окинул ее взглядом.

— А что такого? С чего ты вдруг всполошилась?

— Нет-нет, невозможно! — затрясла Сэнди головой. Сделала это намеренно, прекрасно сознавая, что тем самым привлекает внимание к своим пышным волосам.

Действительно, охранник перевел взгляд на них.

— Что значит «невозможно»? Завтра не праздник, не выходной, мы работаем как обычно. Приходи и…

— Ты не понимаешь! — притопнула Сэнди каблуком. — Завтра будет поздно. Завтра у меня семинар… а я окажусь не готова!

— Ах вот в чем дело… — Охранник поскреб в затылке.

— Это катастрофа! — добавила Сэнди.

Парень взглянул на нее с сомнением.

— А ты не преувеличиваешь? Пропусти этот свой семинар, и дело с концом.

— Как пропустить?

— Так, — пожал охранник плечами. — Не пойди, и все.

— Что ты! Это абсолютно исключено. Это… катастрофа… — Сэнди прикусила губу. — Ой, сейчас расплачусь… — Какого дурака я валяю! — промчалось в ее голове. Она еще никогда не испытывала на мужчинах так называемые женские штучки, хотя слышала, что действует это практически безотказно.

И действительно: поморщившись, охранник проворчал:

— Прекрати, золотце! Терпеть этого не могу.

— Да, легко тебе говорить, а я в такой ситуации оказалась… — Сэнди даже всхлипнула для верности. Потом решила, что пора брать быка за рога. — Слушай, помоги мне, а? Ты парень симпатичный, не оставишь девушку в беде…

— Чем же я тебе помогу? Вот если бы Марта здесь была, тогда…

Тогда мне точно пришлось бы оставить всякие надежды, подумала Сэнди.

— Зачем нам Марта? — промурлыкала она. — Достаточно, что ты здесь. Впусти меня в зал, я быстренько найду книжку, перепишу, что мне нужно, и уйду. Там всего с полстранички.

— Впустить в зал? — протянул охранник.

— Ну да! — с жаром, будто загораясь идеей, воскликнула Сэнди. — Ведь у тебя есть ключ?

— Э-э, да. Но…

— Всего полстранички! — настойчиво повторила Сэнди.

Немного подумав, охранник махнул рукой.

— Вообще это не положено, но так и быть, для тебя сделаю исключение.

Сэнди не поверила своим ушам. Она-то думала, что уговорить охранника будет сложнее!

— Вот спасибо! Ты просто… просто… настоящий мужчина!

Она готова была его расцеловать, но боялась, что он все неправильно поймет.

Не прошло и минуты, как заветная дверь распахнулась перед Сэнди. Переступая порог книгохранилища, она обронила:

— Я ненадолго.

Охранник расплылся в улыбке.

— Хоть на всю ночь, золотце.

При этом он сделал попытку обнять девушку за талию, но Сэнди ловко увернулась и захлопнула за собой дверь.

— Только не балуйся там! — донеслось вслед.

— Некогда мне баловаться, — деловито пробормотала Сэнди себе под нос.

Не мешкая, она двинулась направо, туда, где, по ее предположению, должны были храниться всякие мелочи. Свет охранник в зале включил, так что бродить в темноте не пришлось.

На этот раз Сэнди повезло. Не сразу, но документ нашелся. Счастье, что это была копия, а не сам древний манускрипт, так как оригиналы содержались в отдельном отсеке, в специальных шкафах, которые открывались лишь с помощью компьютера, с применением специальных кодов. Копии же были вполне доступны.

Не без внутреннего трепета Сэнди взяла отпечатанную типографским способом копию манускрипта. Та содержала три страницы. Сэнди сняла их на камеру своего сотового телефона и поскорей вернула на место. Ей не хотелось, чтобы охранник — если он вдруг войдет — увидел, чем именно она интересуется.

Тут случилось небольшое происшествие: мобильник неожиданно издал жутко громкий, как показалось Сэнди, сигнал, извещавший о поступлении сообщения «SMS». Вздрогнув от неожиданности, она прочла текст — это оказалась реклама провайдера связи — и выключила телефон, чтобы в ближайшее время он не выкинул еще какой-нибудь подобной штуки. После чего, очень довольная тем, что все так удачно получилось, покинула зал книгохранилища.

В вестибюле ей пришлось проявить немало изобретательности, чтобы отделаться от ставшего вдруг очень навязчивым охранника. Но в конце концов она выбралась на улицу и только тут перевела дух.

Есть! Дело сделано. Теперь домой, в Беррисвилл, а там — с добычей к Нолану.

— Надеюсь, он хотя бы поцелует меня за старания, — мечтательно произнесла Сэнди, обращаясь к себе самой и подразумевая нечто большее, чем простой поцелуй.

Так как приключение заняло гораздо больше времени, чем предполагалось, то к своему дому Сэнди подошла уже почти в темноте. В соседних коттеджах — у миссис Партридж и мистера Стивенса — светились окна.

Войдя, захлопнув за собой двери и поставив сумочку на стоявший в прихожей, под зеркалом, небольшой столик, Сэнди вдруг вспомнила, что у нее выключен телефон. А ведь Нолан наверняка звонил, они же условились о встрече! Правда о точном времени не договаривались, но она рассчитывала вернуться из города раньше, а так как получилось иначе, то…

Не додумав мысль до конца, Сэнди поспешно вынула из сумочки телефон и только собралась включить, как раздался дверной звонок. Прозвучал он прямехонько у Сэнди над головой, так как она стояла почти у самой двери. Удивительно ли, что Сэнди вздрогнула? Да так, что мобильник выскользнул из пальцев, после чего ударился о левую туфлю и отскочил под столик, к самой стене.

Наклоняться за ним Сэнди не стала.

— Нолан! — слетело с ее губ.

Она метнулась к двери, щелкнула замком, распахнула… и застыла.

Это был не Нолан. Сэнди удивленно уставилась на показавшегося ей знакомым человека в клетчатой ковбойской рубашке, за спиной которого маячили двое верзил: один коротко стриженный, почти лысый, другой явно мексиканского происхождения. За ними Сэнди успела заметить напротив дома выделявшийся в темноте светлым пятном автомобиль. В следующую минуту «ковбой» двинулся на нее, бесцеремонно тесня в глубь прихожей.

— Здравствуй, золотце!

И тут Сэнди узнала его. Это был странный утренний посетитель, заглянувший в библиотеку после ухода супругов Брэдсонов. Сейчас он был близко, и от него несло сигаретным дымом.

— Что такое?! — воскликнула Сэнди, с изумлением увидев, как двое верзил заходят в ее дом следом за «ковбоем».

— Тсс, золотце, не кричи, — произнес «ковбой». — Ответишь на пару вопросов, и с тобой ничего не случится.

Сэнди нахмурилась.

— Я сейчас вызову полицию…

«Ковбой» качнул головой.

— Нет, дорогуша, не вызовешь. Да и зачем? Скажи, что вы с профессором Пирсом ищете в книгохранилище, и мы сразу уйдем.

У Сэнди на миг потемнело в глазах. Вот в чем дело! Нолан был прав, все-таки его выследили в деревне. А потом принялись следить за мной, промчалось следом в ее мозгу.

— Сразу уйдете? — пролепетала она и сама удивилась, каким жалким, дребезжащим и писклявым стал ее голос. Впрочем, это хорошо, пусть думают, что она испугалась. Хотя она и впрямь испугалась. А кто на ее месте остался бы спокоен? — Сразу уйдете… Хорошо, тогда я все скажу.

Глупо было отрицать знакомство с Ноланом, ведь эти люди наверняка видели их вместе.

«Ковбой» переглянулся с приятелями, затем навис над Сэнди, прижав ее к стене, в которую уперся ладонью.

— Молодец, золотце. Люблю сговорчивых… Ну, выкладывай.

Сэнди нервно облизнула губы.

— Собственно, о профессоре Пирсе сказать ничего не могу, а сама я ищу мартовский номер журнала «Рукоделие» за позапрошлый год. Там напечатана схема вышивки — такие симпатичные котята в корзине с клубками шерсти, и…

Уже после первой фразы «ковбой» начал меняться в лице, но, услышав про вышивку, побагровел.

— Какие котята?! За дурака меня держишь?! Не юли, дорогуша, иначе пожалеешь! Вы с профессором ищете одно и то же — что именно?

— Я… не понимаю…

— Говори! — рявкнул «ковбой», ударив ладонью по стене рядом с головой Сэнди.

Та зажмурилась.

На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая лишь гневным дыханием «ковбоя». Когда Сэнди почувствовала, что больше не в силах терпеть табачный перегар, «ковбой» бросил через плечо:

— Ну-ка, ребята, проверьте ее сумочку!

В этот момент Сэнди вспомнила, что сотовый телефон, в памяти которого содержатся снимки, упал на пол и сейчас лежит под столиком. Если его найдут, то… хм… Нолана это наверняка не обрадует.

— Ничего особенного, — проворчал мексиканец, швыряя сумочку обратно на столик.

— Так! — Несколько мгновений «ковбой» сверлил Сэнди взглядом, потом схватил за плечи и тряхнул. — Говори, что вы с профессором ищете!

Она стиснула зубы. Понимала, что молчать глупо, но в то же время не желала подводить Нолана.

— Молчишь? Что ж, пеняй на себя. Уговаривать тебя нам некогда, мы поступим по-другому… — «Ковбой» вновь оглянулся на приятелей. — Ну-ка, привяжите ее к стулу.

— Может, лучше к кровати? — криво усмехнулся стриженый.

— Удобнее, — добавил мексиканец.

Их слова, похоже, разозлили «ковбоя» еще больше. Оставив Сэнди и обернувшись, он прошипел:

— Делайте, что сказано!

После этого стриженый двинулся вперед, толкнув Сэнди в направлении гостиной.

— Топай!

Когда, отворив дверь, Нолан увидел на пороге своего дома Джеки Джекса, то сразу понял: с Сэнди что-то случилось. Ему уже известно было, что Джеки Джекс питает к ней нежные чувства, а его самого рассматривает как соперника. И если уж пришел к нему поздним вечером, значит, что-то стряслось. Тем более что парень даже не обратил внимания на глухо рычащего Тайсона, пытаясь что-то сказать:

— Там… там… приехали! У нее! Скорей! Приехали…

Похолодев, Нолан в чем был выскочил из дома и понесся по темной улице.

Мерзавцы! — скакало в его мозгу. Мерзавцы…

Он уже догадывался, кто мог приехать к Сэнди.

— Даже жалко портить такое миленькое личико, — пробасил стриженый, сверху вниз глядя на привязанную к стулу Сэнди.

— Тебе не за жалость платят! — раздраженно заметил «ковбой».

А мексиканец усмехнулся.

— Ты лучше позаботься, чтобы на руках следов не осталось. Зачем тебе улики? Обмотай чем-нибудь, что ли…

— Чем? — мрачно взглянул на него стриженый.

— Да хотя бы полотенцем. — Мексиканец посмотрел по сторонам. — Сейчас принесу. — Он перевел взгляд на Сэнди. — Где у тебя кухня? Там?

Сэнди промолчала, но мексиканец и не стал ждать ответа, вышел из гостиной.

Тем временем стриженый снова повернулся к ней.

— Сказала бы — и дело с концом, — произнес он, убирая волосы с ее лица. — Дай хоть посмотрю на тебя, пока ты еще на себя похожа. Такая красивая и такая дуреха… Ну да ладно, придется поучить уму-разуму. А здесь у тебя что?

Он принялся расстегивать пуговицы на блузке Сэнди. Затем раздвинул полочки в стороны, обнажив плечи. Наконец взял Сэнди за подбородок, заставив поднять лицо.

«Ковбой» взглянул на наручные часы.

— Что ты с ней играешь, приступай к делу! Времени в обрез…

В этот момент Сэнди скорее почувствовала, чем заметила какое-то движение за спиной стриженого, и в следующую минуту… в гостиную ворвался Нолан!

В его руке находилось что-то продолговатое — Сэнди не успела разглядеть, что именно, но явно тяжелое, судя по тому что от удара этой штукой по голове стриженый тут же рухнул на пол. Через мгновение такой же удар настиг не успевшего опомниться «ковбоя». Наскоро удостоверившись, что опасности поверженные противники не представляют — по крайней мере сейчас, — Нолан бросился к Сэнди.

— Ты в порядке?

Губы Сэнди задрожали.

— Нолан…

Тот скрипнул зубами.

— Знаю, знаю… Потом поговорим… Давай я тебя развяжу.

Он взялся за веревку, и тут Сэнди неожиданно взвизгнула:

— Нолан!!!

Увидев, куда она смотрит, он начал оборачиваться, но было поздно: вернувшийся из кухни мексиканец накинул ему на горло полотенце и стал душить.

— Но-олан… — глотая слезы, простонала Сэнди.

Тот оказался бессилен против мексиканца. Хватаясь за полотенце, упал на колени…

И неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в дом с громким топотом не вломились местный шериф и его помощник, оба с пистолетами.

— Стоять! Руки!

— Р-р-р-ав!

Последнее «произнес» Тайсон, ураганом проносясь мимо двоих вновь прибывших и набрасываясь на мексиканца. Оба кубарем полетели в угол, а Нолан, кашляя и задыхаясь, привалился к коленям привязанной к стулу Сэнди. А с улицы уже доносились сирены подоспевших на помощь патрульных полицейских автомобилей…

Пока заковывали в наручники и уводили «ковбоя», мексиканца и стриженого, пока миссис Партридж, поминутно сбиваясь и ахая, рассказывала во дворе офицеру полиции, как немногим ранее к ней прибежал и поднял тревогу Джеки Джекс, пока находящийся здесь же шериф безуспешно пытался того опросить — пока все это тянулось, Сэнди и Нолан сидели рядышком на диване, держались за руки и смотрели друг на друга. Тайсон лежал на ковре у их ног.

— Я так испугался за тебя, если бы ты знала! — хрипловато произнес наконец Нолан.

— А я — за тебя, — вздохнула Сэнди. — Когда этот негодяй начал тебя душить… а я даже шелохнуться не могла…

Нолан погладил ее по лицу.

— Ну все, все, успокойся… Хорошо то, что хорошо кончается. А парень этот молодец!

Сэнди не нужно было объяснять, что он имеет в виду Джеки Джекса.

— Он не так глуп, как многим кажется.

— А я именно так.

На этот раз Сэнди его не поняла.

— Прости?

Нолан наклонился и поцеловал ее пальцы. Затем посмотрел в глаза.

— Просто хочу сказать, что я, как последний дурак, пошел на поводу у предрассудков и не сказал тебе сегодня утром, что хочу… что я… — Он смолк, явно запутавшись.

— Да? — поощрительно обронила Сэнди.

— Никогда этого не делал… — с извиняющейся улыбкой пробормотал Нолан.

— Чего? — удивленно спросила она.

— Предложения. Я делаю тебе предложение. Официальное.

— К-какое предложение? — с запинкой произнесла Сэнди. Ее сердце вдруг забилось как бешеное, потому что на мгновение ей показалось, что…

В следующую минуту она поняла, что не показалось.

— Прошу тебя стать моей женой, — медленно, не сводя с нее глаз, сказал Нолан. И добавил: — Пожалуйста!

— Женой? — одними губами повторила Сэнди.

— Да-да, я понимаю, что так не принято, что мы лишь недавно познакомились и нам еще только предстоит узнать друг друга, но… — Он прерывисто вздохнул. — Но я жить без тебя не смогу. И когда сегодня эти… — Нолан качнул головой в сторону двора. — Впрочем, о них не будем. Главное, что ты должна знать: я хотел сделать тебе предложение еще сегодня утром. И… не могу долго ждать ответ. Пожалуйста, реши мою судьбу сейчас!

— О Нолан!.. — со стоном вырвалось у Сэнди. — Я согласна. Потому что, когда этот мексиканец накинул тебе на горло полотенце… Э-э, нет, не то… Словом, я тоже не смогла бы дальше жить без тебя.

— Значит?.. — осторожно произнес Нолан.

— Да! — кивнула она. — Я выйду за тебя замуж. Если хочешь знать, с момента нашей встречи я только о том и мечтаю…

— О, дорогая!

Порывисто притянув Сэнди поближе, Нолан прильнул к ее губам, и на несколько волшебных мгновений они словно перенеслись куда-то далеко-далеко…

Чуть позже, вернувшись к реальности, Сэнди вдруг ахнула:

— Ой, а ведь у меня для тебя сюрприз!

— Вот как? — Глаза Нолана сияли счастьем, и он как будто даже не понял, что Сэнди произнесла.

— Да! Сейчас покажу… — Она убежала в прихожую, но через минуту вернулась с сотовым телефоном в руке. — Вот! Я так боялась, чтобы он никуда не делся.

— Что это? — слегка нахмурился Нолан.

— Угадай! Впрочем, не буду тебя мучить. Смотри сюда. — Нажав на несколько кнопок, Сэнди показала Нолану дисплей.

— Я не… Что это?

— Манускрипт! Тот самый, о синем тюльпане!

Нолан пригляделся.

— Не может быть… Но как? Где ты его взяла?

— Где ты сказал — в книгохранилище. Быстренько съездила туда сегодня и…

— Солнышко!

Оставив телефон на диване, Нолан подхватил Сэнди на руки и закружил по комнате, точь-в-точь как вчера в своем коттедже.

— Не могу поверить! Не могу поверить… Просто фантастика! Стой! Ну что же ты лезешь под самые ноги, псина ты этакий! Я к тебе обращаюсь! Сейчас хвост накручу, несмотря на то что ты меня сегодня спас… Солнышко… Солнышко, я так тебя люблю!

— А я — тебя.

— Р-р-р….

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.