Жена Лунного демона

Глава 23

Вместе со спокойствием постепенно возвращалась способность критически мыслить, и я впервые поставила себя на место заговорщиков.

Что проще — убить мешающего ребенка?

Нет спорного связующего звена между золотыми драконами и фейри — нет проблемы.

— Убить лесных дев, особенно младенцев, не так-то просто. Ты не знала? — хмыкнул Ченхин, поправляя ремешок за ремешком на своих доспехах. Я аж засмотрелась. — А за детей природа еще и мстит. Маленькие фейри воспринимаются лесом как его неотъемлемая часть. Вокруг преступника, умертвившего младенца, образуется своего рода неблагоприятное поле. Высыхает трава, дохнет скот, болеют родственники. Получается очень эффективный защитный механизм. Кроме того, фейри чувствуют таких подлецов издалека. Например, ты не заметила, что тебе тяжело находиться рядом с Инни и ее мужем?

Несмотря на то, что магия теперь подчинялась мне куда лучше, некоторые аспекты жизни фейри все еще таили для меня загадки. Точнее, где-то в глубине памяти хранились нужные знания, как схрон, оставленный предками, но пока Ченхин не произнес очевидное вслух, я не вспомнила о них.

Действительно лучшая защита. Нести на себе флер неминуемой смерти — что может быть очевиднее? Никто бы не заподозрил принца в похищении наследницы, всем стало бы сразу ясно, кто виновник, и никакой интриги не вышло бы.

— Да, но думала, что это обычная осторожность, —растерянно пробормотала себе под нос, пытаясь уложить в голове новую схему произошедшего. — Все-таки он тайный советник императора, а я боялась получить клеймо.

— Нет, это действие той самой метки леса. Они недавно убили одну из твоих дальних родственниц. Вот тебе и неприятно. Будь убитая ребенком фейри, ты и вовсе обезумела бы от ярости. На тебя метка влияет слабее, но ты ее все равно ощущаешь. Представь, как отнесутся к Инни обычные фейри?

Тут у меня внутри все похолодело. Я же оставила ребенка с золовкой! И с ним — двух хранительниц, которые и словом не обмолвились о том, что питают отвращение к хозяйке усадьбы!

— Ну и не стоит забывать, что из тебя вышла бы отличная разменная монета, — продолжал рассуждать Ченхин, не замечая моей нарастающей паники. — Шантажировать отца и мать одновременно — никто же не знал, что его высочество запытают до смерти. Или же деда, если смерть Танджина — часть плана…

— Погоди-ка! — вскинула я руку, мысленно перетекая по каналам привязки обратно в усадьбу Шуо.

Там все было тихо и мирно. Никакой злобы и агрессии. На всякий случай потянула за нить, крепившуюся к сознанию девы Бийян. Та отозвалась с ноткой недоумения. Перед глазами возникла идиллическая картинка — тихо покачивающаяся люлька под деревом, вокруг пышно цветут деревья, которым цвести по сезону не положено. Фейри старались вовсю.

Тряхнув головой, я вернулась к реальности.

— Ты обзавелась своим Древом? — с ноткой благоговения спросил Ченхин.

— Да. Пришлось, — поежилась я. — Матушка не желала меня отпускать.

— Как тебе удалось освободиться? Я собирался прийти на выручку, но тут эти ледяные… В конце концов, там тебе точно было безопаснее, чем здесь, — неловко закончил супруг.

Я его понимала. Если не знать подробностей, со стороны казалось, что куда правильнее было бы мне переждать смутные времена в Доме-под-Лесом.

Но в том-то и дело, что реальность оказалась иной.

Открыла рот, чтобы рассказать наконец о нашем

малыше и обо всем, что мне пришлось пережить среди фейри, но и на этот раз не вышло.

В дверь опасливо постучали.

Ченхин недовольно вскинулся, но разрешил войти.

Однако предложением не воспользовались.

— Господин, платье для госпожи готово. Прошу, не сердитесь за скромность наряда, его подготовила одна из принцесс, — раздался негромкий голос слуги по ту сторону. — А еще, простите меня за дерзость, но его величество приказал вам поторопиться. Император недоволен.

В два шага добравшись до двери, Чен распахнул ее и выхватил у коленопреклонённого парня в доспехе тщательно упакованный сверток.

— Скоро будем! — рявкнул демон и захлопнул створку обратно.

— Может, не стоило так с бедолагой?

— Его величеству очень повезло, что ты явилась, да еще и поделилась силой, — буркнул Ченхин, небрежно вытряхивая содержимое на постель. Неведомая принцесса поделилась не только верхней одеждой, но и рубашкой, носочками и изящными туфельками в отдельном холщовом мешочке. Они оказались чуть маловаты, но магия решила проблему. — Надеюсь, ему хватит разумности не устраивать ссору в первый же день.

— Если не хватит, мне есть что ему сказать, — выпалила я, натягивая тонкую шелковую рубашку, и осеклась.

Год назад мне бы в голову не пришло спорить с императором. Да что там — сама мысль о том, что его величество знает о существовании ничтожной Минлань, вызывала безудержный смех своей абсурдностью. Сейчас же предстоящая серьезная беседа не трогала в душе ровным счетом никаких струн.

Ни восторга, ни предвкушения, ни злости.

Формально Ванг Танли — мой дед.

Убийца, возможно, невольный моего родного отца.

Отдавший приказ клеймить таких, как я.

Сказать по правде, больше всего мне сейчас хотелось плюнуть ему в лицо и уйти. Но, во-первых, мой супруг приносил клятву верности роду Танли, и я не хочу делать его преступником. А во-вторых, империи нужны стабильность и спокойствие.

Смена династии не даст ничего из перечисленного.

Тем более мне не хотелось пускать на трон ледяных.

У меня с ними отдельные счеты, и помогать даже косвенно не стану.

— Постарайся не оскорблять его напрямую, —понимающе вздохнул Ченхин. — Обстановка сейчас напряженная, не до церемоний, но мы стараемся по возможности соблюдать приличия. Император нуждается в нас, но не станет терпеть пренебрежение.

— Пусть попробует меня заткнуть, — хмыкнула я и погладила мужа по плечу. — Не волнуйся, я не стану раздувать ссору. Но и помыкать собой не позволю. В конце концов, я тоже принцесса, хоть его величество об этом пока не подозревает.

— Не уверен, что сообщать ему об этом — хорошая идея, — поджал губы демон. — Над дочерьми Ванг Танли имеет полную власть, освященную традициями и самой сутью драконов. Ты не сможешь сопротивляться его приказу.

— Я не дочь, а внучка. Старшая дочь старшего сына. Наследница. И обрела полноценную ипостась, если ты не забыл, — мягко напомнила супругу. — По всем законам меня нельзя ни к чему принудить. А вот уважать стоит.

— В данный момент наследником считается Юанро. Он точно возмутится.

— Если он еще во дворце, — возразила я. — Учитывая, что создатель чувствует щит, наверняка принц уже в курсе, что мы обнаружили прорехи. И может попытаться сбежать. Или разрушить купол. Или и то, и другое разом.

— Разрушить не сможет точно, — задумчиво заметил Ченхин. — Мы слишком многое вложили в структуру. Разве что сбежать… Давай поторопимся на ужин.

— Пойдем. Не будем заставлять его величество ждать.

Я закрепила пояс и критически себя оглядела. Не роскошно, но пристойно.

Главное, не голая. Уже замечательно.

Мне прежде не приходилось бывать внутри императорского дворца. Разве что удалось разок посмотреть издалека, поверх кирпичных стен, на сияющие кармином крыши.

И сейчас, переступая то и дело рытвины и выбоины, оглядывая покореженные ставни, я живо представляла, каким величественным он был до осады.

Впрочем, даже сейчас сохранял былую стать, как ветеран, получивший шрамы, но не утративший выправки и сноровки.

Мимо пробегали слуги — немногочисленные, самые верные.

Даже гарем и дети его величества остались, никуда не уехали. Да и куда им деваться? Пожалуй, во всей империисамое безопасное место сейчас здесь, под защитой лучших воинов и магов.

Те бесчинства, что творят ледяные с мирными жителями, мне осознавать было мерзко. Как и то, что я ничем не могу беднягам помочь.

Пока что.

Даже если отбросить атакующих, после придется долго вычищать провинции от шпионов. Наверняка ледяные и этим озаботились, учитывая их предусмотрительность. Сотни лет вынашивать планы мести — тут нужен действительно холодный разум.

— Ты слышал что-нибудь о крепости Линмиш? —вспомнила я о родственниках Ченхина.

Его дядя, вероятно, пострадал от атаки ледяных. Выжил ли?

— Она пала, — мрачно отозвался супруг. — Как говорят, без особого сопротивления. Не знаю, верить ли слухам, но поговаривают, что ворота ее открыли изнутри.

Я сочувствующе сжала локоть мужа.

За предательство его императорского величества вырезают целые семьи. Если господин Джайри окажется предателем, не поздоровится всей линии Джай.

В трапезной мы оказались далеко не первыми. Дальний угол помещения уже заняли две жены императора и его старшие дочери. Остальные — малые дети и наложницы —сидят по комнатам, им принесут еду отдельно.

Распорядок жизни дворца и его правила никто не отменял. Негоже посторонним присутствовать на важных беседах. Ведь несмотря на то, что это вроде бы простой ужин, здесь еще и решаются судьбы империи.

С огромным облегчением заметила Старшую госпожу Джа около третьей супруги.

— Я пытался отговорить бабушку, но она решила поехать со мной, — с тихим смешком пояснил Чен, устраивая меня на подушках рядом с собой.

Вопиющее нарушение этикета, с какой стороны ни посмотри. Мне либо полагалось сесть около императорских жен, если я пользуюсь статусом наследницы, либо поблизости от его величества в качестве посла фейри, либо же вовсе не присутствовать на ужине — если я всего лишь госпожа Джай.

— Если честно, я рад, потому что только ее стальной волей в гаремном флигеле царит мир и спокойствие. Когда мы сюда добрались, паника преобладала над разумом не только у женщин.

— Я их понимаю, — покачала головой. — Мне тоже было бы страшно, напади кто на мой дом прежде, когда я была беззащитна.

— А теперь ты не боишься? — Ченхин нашел под столом мою руку и ободряюще сжал.

— Теперь — нет.

«Мне есть чем им ответить», — добавила мысленно.

А еще у меня замечательный муж, который всегда придет на помощь. Но как показал опыт, полагаться стоит в первую очередь на себя. Супруг не всегда может успеть вовремя. Зато магия всегда под рукой.

— Его величество Ванг Танли! Ее величество Жейтай! —громогласно объявил слуга.

Все поднялись с мест, склоняясь в почтительном поклоне.

За окном громыхнуло, с потолка посыпалась побелка.

Никто даже головы не повернул.