Жена Лунного демона

Глава 30

Просторные дворцовые коридоры отзывались эхом на наши шаги.

Ванг Танли привел меня в свои личные покои.

Я не тревожилась. Запас переживаний давно исчерпался. Лишь с легким любопытством поглядывала по сторонам, недоумевая, что именно император собрался мне показать.

— Все вон, — приказал его величество, и слуги покорно скрылись за дверями, плотно те притворив.

Оглядевшись и убедившись, что мы теперь одни, император подошел к стене, украшенной изысканным цветным барельефом. Неведомый скульптор не только вырезал каждую деталь вроде складок ткани и волос в мраморе, но и прокрасил их так тщательно, что дева, укрощающая дракона, и сам дракон казались живыми. Вот-вот вздохнут.

Не церемонясь, Ванг Танли ткнул пальцем рептилии в глаз!

Открыв рот от изумления, я наблюдала, как по лицу девы пробежала вертикальная трещина. Щель ширилась и росла, открывая темный узкий ход.

— Хорошо, что я не успел показать принцам тайные ходы. Все тянул, сам не знаю почему. Ну, теперь знаю. — Император поморщился и взял с подставки лампу. — Чуял гнильцу. Что ж. Надеюсь, мои предки не обманывают и ты действительно достойнее их.

— Вы о чем? — переспросила я, но его величество уже шагнул в черноту.

Пришлось нырять следом.

Лампа освещала небольшой участок пола прямо под ногами повелителя. Я старалась держаться поближе, потому что риск споткнуться и переломать ноги был велик. Коридор то поднимался вверх, то резко спускался, превращаясь в бесконечную спираль ступенек.

Над головой давящий фундамент дворца сменился на уютную массу земли. Я немного успокоилась. Власти над камнем у меня нет, а из почвы я выберусь, еще и сил накоплю.

— Почти пришли, — сообщил император, когда путь нам преградила массивная металлическая дверь с замысловатыми узором.

От нее фонило магией так, что я зажмурилась. Только и заметила, что его величество приложил к выемке висевший на шее кулон.

Сияние чистой силы поутихло, врата распахнулись, пропуская нас в небольшой круглый зал.

Целую стену от пола до потолка занимали таблички. Ощущение было, что они вырастали прямо из камня вместе с подставкой под лампаду. Под несколькими тлел огонек, но остальные стояли мертвыми и пустыми.

— Где это мы? — благоговейно спросила я шепотом.

— Над нами сейчас Храм Предков. — Ванг Танли задрал голову, вглядываясь в черноту под сводом. — Там другие таблички. На всеобщее обозрение — мертвые. Живые —здесь. Нас осталось так мало…

Я подошла ближе, всматриваясь в лаконичные иероглифы.

На самом верху, едва заметный огонек на фоне изогнувшегося дракона — Ванг Танли.

Ниже — Танджин, Юанро — чернота. Гуангмин —красноватый уголек. Джилон, Чиджин — горят ярко и уверенно, но таблички мелкие, не «доросли» до взрослых.

Это же прямая имитация всей династии!

— Моя лампада почти потухла. — Дед уставился побелевшими глазами на изящную фигурку на самом верху. — Слишком много сил ушло на поддержание купола. Мне осталось недолго. От силы месяц. Но я уйду раньше. Нужно провести церемонию передачи власти по всем правилам, чтобы у своры министров не возникло ни малейших сомнений в законности наследования.

— В смысле? — глупо уточнила я, хотя начинала догадываться.

Но этого же не может быть!

Презренную фейри-полукровку назначить императрицей…

— Временно! — отмел мои смятенные терзания ВангТанли. — Пока малышня не подрастет или Гуангмин не очнется. Я не смогу их дождаться, а вот ты — да. Фейри уже доказали свою живучесть. Пришла пора и пользу принести.

Горло перехватило, в груди комком сплелись противоречивые эмоции.

Страшно не оправдать оказанное доверие.

Не желаю влезать в интриги — а они будут обязательно!

Обида на несправедливость — как же так, только недавно меня презирали и норовили поставить клеймо, как скотине, а тут на тебе — трон!

Но спросила я совершенно другое:

— Я же не часть династии. Как я могу наследовать? Даже временно.

— Сейчас станешь частью, — хмыкнул его величество, с удивительной для его хрупкого вида силой хватая меня за запястье и подводя ближе к стене. — Кровь не вода.

В подтверждение его слов неизвестно откуда материализовался кинжал, которым дед недолго думая полоснул меня по ладони и притиснул ту к камню.

Рану захолодило, закололо сотней мелких иголочек.

Я попыталась отодвинуться, ничего не вышло. Рука словно прикипела к шершавой поверхности. Кровь пенилась и бурлила, а после разом впиталась в золотистый мрамор.

Под ладонью что-то зашевелилось. Будто червяк выбирался наружу. Ощущение не из приятных, особенно когда подсмотреть, что там такое, невозможно.

Камень вспучился, выпуская крошечного дракона. Внизу изящным полукругом вылезла подставка под лампаду и неведомым образом сама вспыхнула ровным и уверенным зеленоватым пламенем.

— Ну вот, — устало улыбнулся император, — род Танли принял тебя. Не подведи.

— Мой сын… Юэлин не имеет отношения к драконам, верно? — оценив получившуюся табличку, встревоженно пробормотала я.

Не хватало еще только отбиваться от угроз по отношению к моему мальчику!

— Нет, он демон больше, чем дракон, — отмахнулся его величество. — Даже если когда-нибудь обретет ипостась, он точно не станет золотым.

— А я теперь золотая?

Я оглядела себя в тщетной попытке понять. Пока не превращусь, не увижу. Но здесь, в тесном зале, этого делать нельзя.

— Не совсем, — хмыкнул император.

В общем-то, какая разница?

— Это навсегда? — Я провела пальцем по изящному боку драконочки.

Характерный узор на морде и спинке намекал на растительное происхождение. Табличка отличалась от остальных и располагалась с краю. Там, откуда ее легко можно будет убрать, когда придет время.

— До восшествия на престол законного наследника. Проведете ту же церемонию передачи власти, что мы с тобой, его лампада перестроится на самый верх, а твоя исчезнет. Точно так же, как твоего отца и дяди. На тебе самой это никак не отразится. Разве что пока ты считаешься частью рода Танли, у тебя будет чуть больше способностей и умений.

— А как мне выбрать законного наследника? Если у всех них проснется дракон…

Я оглядела стену. Кроме двоих почти совершеннолетних принцев и Гуангмина, ниже виднелись еще таблички подрастающих претендентов.

— Думай. Присматривайся. Ты умна, тебя не так просто обмануть и невозможно подкупить. У фейри есть свои плюсы, — усмехнулся его величество. — Пусть вы не от мира сего, зато вас не волнуют блага и драгоценности.

— Не волнуют, — эхом подтвердила я, отчаянно желая, чтобы все это оказалось кошмарным сном, а после пробуждения в нашей усадьбе у меня не нашлось бы иных забот кроме присмотра за малышом и ухода за садом.

Но увы.

Реальность неумолима.

Церемонию передачи власти назначили через десять дней. Вроде бы долгий срок, но, учитывая, сколько всего мыуспели, — крайне короткий.

«Гроб» для Гуангмина пришлось собирать заново. Прежний не уцелел в неравной борьбе с паникующим фениксом. Зато найти артефакты теперь было куда проще. Императорская сокровищница распахнула двери для Ченхина — и для меня, разумеется.

К обилию золота и камней я отнеслась равнодушно. Куда больше меня интересовали свитки с рецептами зелий и отваров. Да, в сокровищнице хранились ценности самого разного толка. Уникальные медицинские фолианты, трактаты по алхимии и лечебным травам, описания запрещенных ритуалов и даже гороскопы всех министров.

Принц так и не очнулся.

Его поместили в Храм Предков, туда, где угасающая энергия его дракона получит больше поддержки со стороны рода. Там он будет лежать, пока не произойдет одно из двух. Либо он очнется — с ипостасью или без, как повезет,либо умрет окончательно.

Все целители склонялись ко второму варианту, но я была настроена оптимистично.

В конце концов, идеально было бы передать власть благородному и опытному генералу, а не малолетке-подростку, толком не нюхавшему жизни.

Закон, обязывающий всех носителей крови фейри получить клеймо, отменили в тот день, когда моя лампада зажглась на стене рода Танли.

Но к этому моменту слишком многие пострадали, так что император издал дополнительный указ: считать меченых не преступниками, а особо выдающимися личностями, и почитать их с особым уважением.

Обиду за несправедливо причиненную боль это не уняло, но слегка смягчило. А дочери министров, кто посмелее, принялись рисовать себе на лбу красками похожие узоры. То ли в поддержку, то ли решили что это модно — кто знает.

В любом случае неплохо.

Утро церемонии передачи престолонаследия выдалось туманным и тихим. Ночью похолодало, и стены дворца украшала праздничная белесая вязь изморози.

Горожане опасливо толпились за дворцовыми стенами. Вернулись в столицу далеко не все. Часть угнали в северные края — переговоры насчет возвращения пленников с ледяными велись с переменным успехом. Мятежники поняли, что план по захвату империи провалился, но не собирались так просто расставаться с награбленным.

Впрочем, за моей спиной поддержка не только драконов, но и фейри, и демонов. Рано или поздно ледяным придется смириться с поражением и пойти на компромисс.

Вести завоевательные походы на их территории мы повременим. Пусть сидят себе там, за неприступным хребтом. Главное, чтобы не пытались посягать на Поднебесную.

На дворцовой площади полукругом жались к стенам министры. Они — главные свидетели того, что все происходит добровольно и по закону. Не все были в восторге от выбора его величества, но учитывая, что житьему недолго, иных вариантов не оставалось. Разве что смена династии, но это слишком большой риск: на крови рода Танли завязана оборона всех крепостей. Те, что на севере, потихоньку отстраивали заново. Нужно будет посетить их, когда подопечные подрастут, чтобы напитали силой камни в основании. Я тоже могу, но поскольку я временно принята в семью, от меня не будет должного эффекта. И все равно придется потом по новой повторять, когда на престол взойдет настоящий император.

Первым из ворот вышел его величество Ванг Танли.

Под прикрытием шёлковых ширм он скинул халат и перевоплотился.

Золотой дракон распахнул впечатляющие крылья, запрокинул голову к небесам и издал утробный вибрирующий рык.

Видно было, что сил у бедняги осталось немного: шкура местами побурела, с чешуи пропал блеск, глаза запали и потускнели.

Грузно переставляя лапы, он отполз в сторонку, освобождая место для меня.

Ширмы, сбитые неловкими движениями крыльев, поставили заново.

— Ты уверена? — шепотом спросил меня в тысячный раз Ченхин, помогая развязать пояс.

На случай если я передумаю, у него был заготовлен целый план. Он включал в себя бегство в соседнюю страну — юг, север или восток — на мое усмотрение, торговлю чаем и уютную тихую жизнь вдали от всего мирского.

По сути меня все устраивало.

Именно так я планировала жить после того, как отрекусь от престола, передав его законному наследнику.

— Не переживай. Все будет хорошо, — твердо пообещала я супругу, позволяя стянуть с плеч шелковую ткань.

Чен отступил, глядя на меня с привычным обожанием.

Я ответила ему улыбкой, полной любви и признательности.

И перевоплотилась.