Жена морского дьявола

Глава 9

К берегам Далхемы «Чёрная жемчужина» подошла под покровом рассветных сумерек. Нику разбудили крики с палубы и грохот: старпом гонял матросов, прикрикивая чтобы шустрей шевелили своими культяпками и филейной частью.

Ника прилипла к маленькому окошку, выходящему видом на мачты, и от нечего делать стала наблюдать за суетой.

Сонные пираты вытаскивали из трюма награбленное добро и складывали возле трапа. Одни выкатывали и ставили бочки с ромом и вином, другие тащили огромные старинные сундуки с различным содержимом. Оружие, картины, звенящие с железной посудой мешки, изящные кувшины.

Ника поджала губы, сетуя на профанов стражников Порт-Ниасля, которые так легко сдали город. А потом одернула себя – ей ли судить?! Одно упоминание имени Морского Дьявола лишает солдат боевого духа, и селит в разумах мужей панику. Многие ведь погибли в тот день…

Но не время сейчас раскисать! Они с сестрой вернуться.

Сморгнув ненужные слёзы, Ника посмотрела на океан. Небо вдоль линии горизонта было подсвечено каким-то гипнотическим фиолетовым цветом. Солнечный диск лениво поднимался, разгоняя своими лучами мрак по углам, и разбавлял яркими красками серость утра.

– Сбросить якорь! – Снова гаркнул Дейв, и два корсара поспешили выполнять.

Вскоре корабль развернуло, и он пристал пузатым боком к пристани. Трап пока не опускали, зато Ника заметила выставленные по длине борта дозорных с оружием, а на верху мачты матрос держал наготове арбалет. Опасаются нападения, кого? Стражи или других пиратов?

Рагнар Нике на глаза ещё не попадался, но сверху доносились тяжёлые шаги, похоже, капитан был ещё в каюте. Вот и как ей с ним поговорить?

Бухта Одноглазого Джека оказалась черным рынком. Впрочем, Ника этого и ожидала. На берегу было людно, рядами стояли многочисленные прилавки и шатры, горожане прохаживались между ними по одиночке, парами и даже стайками, выбирая заморские диковинки, а торговцы громко, порой даже слишком театрально расхваливали свои товары, обещая и гарантируя, что таких у конкурентов не найти.

Из окна Ника слышала разгорающуюся с каждой минутой мирскую суету и принялась осторожно тормошить Лиану за плечо.

– Вставай, сестрица, пора.

Они быстренько привели себя в порядок, сделали друг другу незатейливые, но достойные высокородных дам прически и переоделись в подготовленные выходные платья. Неприметные платья на смену они аккуратно сложили и привязали лентами к животам под верхними.

Заметив, что Лиана сильно нервничает, кусает губы и порывается грызть ногти от волнения, Ника одёрнула её руки от рта и шикнула:

– А ну прекращай! Ты в любом случае сегодня покинешь корабль и отправишься домой! – Лиана вынырнула из плохих мыслей и растерянно взглянула на сестру, осознав, что она сказала.

– Я? А… ты?

– И я конечно, глупая, – пообещала Ника горячо, привлекла голову Лианы к себе и успокаивающе гладила по макушке.

Не было у неё четкой уверенности, что получится сбежать вместе с сестрой. Червячок сомнения ворочался под сердцем, подначивая то биться глухо и сжиматься от страха.

В дверь неожиданно постучали, и сёстры подпрыгнули на месте, а следом снаружи раздался бесцеремонный бас старпома:

– Подъем, сони! У вас пять минут, чтобы одеться, не то зайду без предупреждения!

– М..мы уже встали! Заходи, – Ника отмерла первой. И схватив побледневшую Лиану за щеки, тихо зашептала: – Веди себя естественно, все будет хорошо!

Дейв по привычке толкнул ладонью дверь, и согнувшись собрался уже пройти внутрь, но увидев резкое преображение дев остолбенел и замер в проёме.

– Ничего себе! Красотки какие, –удивлённо присвистнул, почесывая гладко выбритый подбородок. Склонил голову к одному плечу, затем к другому, рассматривая девушек под разными ракурсами. Оценил уложенные волосы обеих и облегающие хрупкие талии платья. Пират и сам прихорошился, приоделся опрятнее, похоже тоже по бабам собрался.

От раздевающих жадных взглядов громилы сёстры поежились, а он прекратив разглядывать, прищурил свои цепкие жёлтые глаза и спросил:

– Куда это вы обе в таком виде собрались?

– На берег, – без промедления ответила Ника. – Капитан… обещал отпустить мою сестру. А я проводить хотела.

– Ничего не знаю. Мне велено привезти лишь одну. – Дейв грозно свёл брови и упёр руки на поясе.

– Ну пожалуйста! – Взмолившись, кинулась к нему Ника. Она стиснула руки в кулаки перед собой и жалобно взглянула на опешившего мужчину.

Старпом моргнул раз, другой. Не ожидал такого поворота. И столько отчаяния было в зелёных глазах пленницы, что он не посмел сразу отказать. И Дейв наконец понял, почему его капитан терял голову рядом с этой пигалицей. Её глаза – они настоящие, прозрачные, как гладь морская, но в то же время в них кроется столько загадок и тайн, что даже ему заядлому черствому скряге захотелось разгадать хоть одну из них.

– Ну, ты можешь… кхе-кхе, – прокашлялся, головой мотнул, прогоняя дурман и хрипотцу из осевшего голоса: – попросить об этом Рагнара, пока он ещё не сошёл на сушу.

– Тогда пойдемте скорее!

Старпом кивнул согласно, взял себя снова в руки и отодвинул Нику за плечи от греха подальше. Ещё раз кашлянул, напустил для порядка суровый вид и, велев не отставать, двинулся на палубу. Сестры следом.

Пираты уже во всю сгружали товар с судна, перетаскивали по спущенному трапу в подготовленные тележки. Рагнар руководил погрузкой лично, размахивал и указывал рукой, куда и что укладывать.

Ника запнулась на ровном месте, не зная как поступить дальше. Предательский страх подкосил колени, руки затряслись, а язык прилип к сухому небу. Лиана остановилась рядом, задрожала и спряталась за спину сестры от пристальных сальных взглядов и смешков матросов.

Сбоку хмыкнул Дейв, наблюдая за развивающимся на глазах представлением, и решил немного помочь нерешительной девчонке. По правде говоря, ему стало интересно посмотреть, как их кремень капитан осадит пигалицу. Или вовсе не осадит.

– Эй, кеп, подь сюда! – Крикнул во всю глотку, тем самым привлекая внимание всего экипажа.

Рагнар обернулся, окинул нечитаемым взглядом всю троицу и направился к ним. Сердце Ники неистово грохотало с каждым его шагом, от волнения вспотели ладони, и она сжала ими бархатную нашивку на подоле платья.

Капитан фрегата остановился на расстоянии вытянутой руки и, игнорируя сестер, раздражённо обратился к Дейву, уже догадываясь о причине:

– Что стряслось такого, раз ты отвлекаешь меня от важных дел?

Старпом лишь шире растянул усмешку на губах и подленько так подтолкнул Нику ладонью под спину к кепу. Рагнар был вынужден посмотреть на неё.

И он смотрел, не отрываясь, на то, как едва заметно трепещут длинные ресницы, как она кусает губы, будто не может на что то решиться. Смотрел на переливающиеся в солнечных лучах русые волосы, на отделённые от общей массы тонкие косички, перехлёстнутые между собой в причудливый узор и скреплённые лиловыми в тон нарядного платья лентами. На соблазнительный вырез декольте, на притягательно вздымающуюся ложбинку груди. Тяжело вздохнул, медленно закипая внутри.

Ника чувствовала этот его взгляд и то, как пират скользил по её лицу и фигуре. С тех самых пор, она видела его настоящее лицо сквозь призму иллюзии. И ей было тоже сложно дышать рядом с ним. И пока смелость окончательно её не покинула, громко произнесла:

– Рагнар, пожалуйста…

Вздрогнула, испугавшись своего голоса и то, как прозвучало имя мужчины. А она ведь впервые назвала капитана пиратов по имени! Но более-менее успокоившись, продолжила, пока он не начал злиться:

– Можно мне проводить сестру? Я ведь её уже никогда больше не увижу. – Ника опустила глаза, едва сдерживая слёзы. Почему-то на мгновение действительно поверила, что это так. Что ей сбежать не удастся.

Рагнар скрипнул зубами. Просьба наследницы получилась такая отчаянная, что царапнула изнутри. А его имя сорвавшееся с полных губ кольнуло, казалось бы давно мёртвое сердце. Капитан недовольно нахмурился и резко бросил:

– Так в чём проблема? Прощайся здесь.

Нет, нет, нет! Вскричала мысленно Ника вслед ускользающей надежде. Вскинула на мужчину молящие глаза и сделала то, что никогда бы при других обстоятельствах себе не позволила: шагнула к пирату вплотную, положила обе ладони поверх зелёной рубахи, и привстав на цыпочки, смущённо заглянула в лицо:

– Пожалуйста, разреши проследить своими глазами, как сестра сядет в повозку. Прошу, выполни маленькую, но очень важную для меня просьбу.

Ника подняла руку и наклонила голову Рагнара к себе за затылок, и покраснев ещё сильнее, так что румянец с щёк переполз на шею и уши, еле слышно прошептала мужчине на ухо о необходимости прикупить женские принадлежности для тех самых дней. Как ей в эти мгновения хотелось провалиться под начищенные кем-то до блеска доски, к примеру, на нижнюю палубу или сразу в трюм подальше от пытливых любопытных глаз.

Секунды тикали, пират не двигался и молчал, а ей было страшно даже посмотреть ему в лицо, увидеть хоть какие-нибудь эмоции. И не выдержав более тягостного напряжения Ника готова была уже плюнуть на всё и сбежать обратно в каюту, но будто предчувствуя маневр Рагнар вдруг обвёл её талию крепкой рукой, а второй отстранил немного и сжал грубыми пальцами подбородок.

И снова чувство дежавю захлестнуло, как и в её первый день пребывания на корабле, но сегодня капитан сказал иное:

– Ты ведь не станешь творить глупости? – Спросил с нажимом, сильнее сдавливая кожу пальцами.

– Не буду…

Рагнар оторвался от созерцания пышных ресниц и малахитовой пропасти глаз девчонки, неожиданно для самого себя тихо, чтобы слышала только она, произнёс:

– Тогда я исполню твое желание, но взамен по возвращении ты исполнишь моё, – вложил в раскрытую ладошку наследницы что-то мягкое.

Завороженная Ника кивнула, не подозревая, что подписала этим себе приговор. А Рагнар отстранился и сурово наказал наблюдавшему за ними Дейву:

– Головой за них отвечаешь, – и вернулся к погрузке краденого, словно ничего только что и не произошло.

– Интересно-то как… – прогудел старпом, проследив за стремительно удаляющейся спиной капитана. И, подхватив сестёр под локти, потянул за собой к трапу. – Поспешим, девоньки, пока наш кеп не передумал.

Уже на берегу Ника отошла от шока и посмотрела на то, что всё это время сжимала в кулаке – мешочек с монетами. Рагнар дал ей деньги, чтобы она купила себе…

О, Триединый Бог! У них получилось одурачить капитана!

Ника с сестрой незаметно переглянулись, пока всё шло хорошо, но осталось теперь улизнуть от зоркого старпома. А это далеко не лёгкая задачка.

Они шли между длинных рядов с прилавками, Лиана крепко сжимала руку сестры, стараясь не отставать. Люди в толпе толкались локтями, не смотрели, куда наступали, но впереди шел широкоплечий старпом и одним своим видом распугивал и расталкивал живую стену из горожан. Ему нетерпелось избавиться от девушек и посетить знаменитый в этих краях бордель мадам Панфри с пышногрудыми красотками.

Товарки и торговцы голосили на всю округу, зазывая покупателей, а к тем, кто выглядел побогаче, не боялись соваться в лоб и предлагать заморские артефакты и прочие безделушки. Ника почувствовала, что кто-то схватил её за руку и тянет в сторону. Оглянувшись, она увидела маленькую девочку лет пяти или семи в потрёпанном грязном платьице и с лохматыми рыжими. косами.

– Миледи, пожалуйста, дайте хоть один медяк! Я куплю хлеба для больного отца… – Попросила девочка с таким отчаянием в серых глазках, что у Ники сжалось сердце. Она уже полезла в мешочек, но над головой вдруг раздался недовольный голос Дейва:

– А ну, пошла прочь, паршивка!

Не рассчитав силы громила оттолкнул девочку, и она упала на брусчатку. Ника кинулась к ней, помогая встать.

– Оставь эту попрошайку, – напутствовал старпом, стоя рядом. – Все они лгуны, нет у неё никакого больного отца. Бродяжки вроде неё придумают любую жалостливую историю, чтобы заманить в ловушку и обчистить твой кошель.

Ника не слушала его речи, ей было достаточно глаз девочки, полных слёз боли и обиды, поджатых дрожащих в страхе губ. Она вытерла подлом своего платья влагу с личика малышки, отряхнула грязь и мелкие камушки с худой разбитой коленки. И сунула в ладошку девочки целый золотой.

– Вот, беги к своему отцу, – улыбнулась и пригладила растрёпанные волосы на рыжей макушке.

– С..спасибо большое! Да будет с вами Триединый, миледи!

Девочка ещё покосилась затравленным взглядом на хмурого пирата и Лиану и бросилась прочь, пока взрослые не передумали и не отобрали монету.

– Зря ты ей денег дала. Причём не свои, – прокомментировал Дейв. Он стоял, скрестив руки на груди, и провожал недовольным взглядом счастливую попрошайку.

Ника выпрямилась, скрипнула зубами и зло посмотрела на Дейва снизу вверх. Мужчина был огромным и высоким, ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в его лицо.

– Вы, – ткнула в каменную грудь указательным пальцем и не заметила, как повысила голос, – бессердечный эгоист! Раз Рагнар дал деньги мне, значит они мои! И я вольна распоряжаться ими, как хочу.

Дейв сощурился и навис над ней горой, Ника не прогнулась и не отстранилась, стояла также ровно – это была его излюбленная привычка: смотреть вот так хищно, как коршун, и давить тяжёлым взглядом. Бояться его она давно перестала.

– Ты смотри-ка, какая смелая стала. Я сказал зря, потому что теперь к тебе потянутся другие бродяжки, и на всех денег у тебя не хватит. Всем не помочь, Ника. А сейчас идём дальше, время поджимает.

И пират оказался прав, через несколько метров к ним подбежали другие дети, но старпом зыркнул свирепо, и смельчаки исчезли. Взрослые люди на инцидент не обратили совершенно никакого внимания, такое на рынках не редкость. Нике было тяжело принять его правоту, но это так. Всем не помочь в этом гнилом мире. А ей пора подумать о собственной шкуре.

Вскоре они свернули за угол и вышли с рынка. Ника так и не увидела за прилавком ни одного пирата, а всё потому, что корсары сбывали награбленное не открыто. Дейв привёл их к площадке с экипажами и велел стоять у фонарного столба, а сам направился договариваться с кучером. Отсюда уже начинались дома горожан, красиво убранные зелёными насаждениями улицы тянулись брусчатыми лентами к центру столицы.

– Что мы будем делать?! – Шепнула Лиана обеспокоено. Она внимательно вглядывалась в лицо сестры, пытаясь по сменяющееся мимике понять, какие мысли крутятся у неё в голове. Лиана дурой не была, догадывалась, что Ника от неё что-то скрывает. И скрывает что-то страшное, связанное с капитаном корабля. Ведь неспроста он собрался отпустить её! Но Лиана не могла вот так оставить сестру, не после всего, что она для неё сделала.

– Я не знаю… – сказала Ника, растерянно озираясь по сторонам.

Она рассчитывала, что их будет сопровождать какой-то другой пират, а не правая рука капитана! Как им от него улизнуть? Даже если сейчас, пока Дейв договаривается с экипажем, они скроются от него в подворотне, то он быстро их поймает.

– Ника, смотри! – Лиана дёрнула сестру за локоть и кивком головы указала на шествующих вдалеке гвардейцев со знакомым штандартом. На коротких черных плащах в полете застыл золотой ястреб – герб рода Ридани.

…Ридани. Люди герцога Фоорпа, за которого Ника должна была выйти за муж.

А гвардейцы меж тем приближались, отряд состоял из пяти человек. Черные расшитые мундиры с серебряными пуговицами, развивающиеся плащи за спинами мужчин и шпаги на поясах производили устрашающие впечатление на людей. Горожане расступались с их пути и шептались. Солдаты герцога здесь не просто так. Они крутили головами и засматривались на женщин и молодых девиц будто… искали кого-то.

Их с Лианой и искали! Наверное, граф выдал своим солдатам их портреты, а весть о продаже наследниц разнесли почтовыми птицами.

Но солдат заметил и Дейв. Он быстро вырос рядом с сёстрами и, загородив широкой грудью, тихо приказал:

– Уходим, живо! И без глупостей, не то перережу ей горло, – старпом показательно приставил кинжал к шее побледневшей Лианы. – Медленно поворачивайтесь, и спокойно шагаем обратно.

В ушах набатом стучал адреналин, ноги Ники послушно двигались в нужном направлении, а интуиция вопила, что нужно закричать и предупредить солдат. Но тогда пират убьёт Лиану… Без сомнений убьёт.

Они заскочили за угол, и Дейв толкнул девушек в тупиковый проём между бараком и какой-то деревянной постройкой, велев сидеть тихо и не высовываться. А сам осторожно выглянул из-за стены. Поступь каблуков сапог гвардейцев с каждой секундой слышалась громче.

Здесь было темно. Паника перекатывалась под сердцем колючим комком, а то гремело так, будто хотело пробить рёбра и выскочить наружу. Спасение было так близко, руку протяни!

Лиана рядом дрожала от страха, до сих пор прижимая ладонь к своему горлу. Позвать на помощь Ника не решилась, зато глаза наконец привыкли к темноте, и она увидела сваленные в кучи палки, скорее всего от сломанного забора. Приложив палец к губам, прося сестру, чтобы молчала, Ника выхватила самую толстую и надежную и покралась к пирату. Замахнулась и обрушила удар на затылок, Дейв пошатнулся и повернулся с неверием:

– Ах ты… – зашипел и пошатнулся, схватившись одной рукой за многострадальную голову, а второй за стену, чтобы не упасть. Но Ника ударила ещё раз под колени, и Дейв согнулся и повалился на бок.

– Лиана, бежим! – И они рванули из укрытия прямиком к солдатам, те как раз показались из-за конца улицы, но ещё не видели их.

Лиана не сразу поняла, что бежит к гвардейцам одна. Мужчины заметили её и бросились навстречу, а вот сестра пропала.

– Эй, девушка, ты куда так спешишь? – Спросил один из служивых, преградив дорогу.

– Ребята, да это же одна из девиц Веренборг.

Лиану схватили за плечи, и другой мужчина строго спросил:

– А где твоя сестра?!

– Я… не знаю, бежала за мной.

***

Приглушённые крики гвардейцев ещё звучали за спиной, а Ника удалялась от них в совершенно другую сторону. Да простит её Лиана со временем! Но Ника не собиралась возвращаться к чёрному герцогу и по-настоящему становиться его женой, пройдя ритуал.

К пиратам, впрочем, тоже.

Теперь, когда Ника была уверена в безопасности сестры, можно позаботиться и о своей судьбе. Она торопливо петляла между домов и витрин бутиков, стараясь держаться в тени и не попадаться на глаза страже. Солдаты будут искать её по всему городу, и ей нужно где-то затаиться на время.

В одном из укромных мест Ника прислонилась спиной к кирпичной стене и перевела дух, а затем скинула с себя нарядное платье и надела простое коричневое из грубой парчи. Вытащила цветные ленты из волос и расплела, а потом соорудила простую косу. Теперь она с лёгкостью сойдёт за обычную прислугу.

План Ники заключался в простом: устроиться на работу в какую-нибудь таверну, желательно на кухне, чтобы вообще не отсвечивать в зале для посетителей. Мешочек с монетами по-прежнему лежал в кармане, и на первое время денег, чтобы снять жилье и на еду хватить должно.

То, что работать она совсем не умела не пугало – научится быстро. Зато потом, когда накопит достаточно денег, она сможет уехать в менее богатый городок или вообще какую-нибудь деревню и станет жить спокойно. Найдет себе мужа, деток родит…

При мысли о муже в памяти почему-то всплыло лицо капитана пиратов, а в груди кольнуло тоской.

– Это ещё с чего?! – Обронила в тишину, разозлившись на свои мысли.

О морском дьяволе ей следовало забыть.

На смену злости пришла грусть, а к глазам подступили слёзы. Ника устала от всех этих злоключений, свалившихся на ее плечи. Как там отец? Жив ли? Очень хотелось надеяться, что да. Ничего, Лиана его утешит. Ника не сомневалась, что гвардейцы увезут сестру к графу в Порт-Ниа́сль, а тот позаботится о Лиане. Договор рода не позволит Фо́орпу причинить ей вред или оставить на улице.

До самого вечера Ника скиталась по тёмным углам подворотен. Ей повезло и в одном из садов горожан она нашла яблоки с грушами и перекусила. Не мясо с хлебом, но уже что-то. Пару раз Ника натыкалась на солдат, но те, слава Триединому, не замечали её и проходили дальше.

Из их разговора она уловила, что пираты скорее всего уже покинули бухту и увезли наследницу, то есть её, с собой. И им приказано выдвигаться в следующий город, чтобы там ожидать в засаде. В открытую по океану герцог Ридани не погонится за девушкой.

Фо́орп Ри́дани боялся Морского Дьявола…

Само собой разумеется Рагнара опасались на всех континентах. И не зря. Из его колдовских алых глаз смотрел сам дьявол, а о жестокостях слагали легенды. Кровавый пират. Ужас и загадка морей.

Ника мотнула головой, прогоняя ненужные мысли о треклятом пирате, из-за которого её жизнь пошла коту под хвост. Очень хотелось верить словам гвардейцев, что капитан черного судна покинул земли Далхемы, однако интуиция кричала, что несколько дней он может ещё искать её, и поэтому Нике следует затаиться в какой-нибудь таверне.

Подходящая как раз находилась неподалеку, не в самом центре Норкема, но и не на окраине столицы. Ника стояла за высоким кирпичным забором чьего-то дома и присматривалась к подсвеченной фонарями в сгустившихся сумерках вывеске «У Ма́гони».

Пальцы рук продолжали напряжённо сжимать толстую палку, которой Ника побила старпома и все эти часы таскала с собой. Ей даже пришлось защищаться от одного докучливого пьянчуги, что вздумал приставать. Какое никакое, но оружие. На улицы города опустилась глубокая ночь, и больше посетителей в таверну не заходило. Ника наконец собралась с духом и вышла из тени забора. Палку пришлось оставить – не поймут, если зайдет с дубинкой. Ника сделала несколько шагов, как чьи-то руки вдруг обхватили её поперёк талии и затащили обратно во мрак.

– Всерьёз рассчитывала удрать от меня? – Прошипели сзади яростно, теснее сжимая кольцо нежеланных объятий. – А как же твоя клятва и наша сделка, а?!

Этот голос и тембр… Нет!

Ника сипло выдохнула, попалась. Дьявол нашёл её! Но глупая гордость заставила повернуть к пирату голову через плечо и парировать:

– Я не уточняла когда и в какой жизни исполню её! – Выплюнула не менее зло. – Отпуст…

Закричать Рагнар ей не дал, зажал рот ладонью и с силой прижал к стене забора так, что у Ники вышибло воздух из лёгких и пошла кругом голова. По-прежнему зажимая ей рот, Рагнар склонился к уху и зловеще сказал:

– Ты ещё не поняла, девочка? Мы с тобой связаны. И я найду тебя везде, где бы ты не была и не пряталась.

Кровавые глаза мужчины завораживали, тело Ники цепенело и покрылось холодными мурашками страха. Пират не шутил, его жуткий беспощадный взгляд давил, обещая расправу.

– Я бы взял тебя прямо здесь, жёстко и яростно насаживал твое безвольное тело на себя у этой стены раз за разом, несмотря на девственность, но тут соберётся слишком много свидетелей, которых мне придется убить. А мне не хочется тратить на них драгоценное время.

И Ника с диким ужасом поняла, что не может пошевелиться. А что говорило это чудовище?! Она оставалась в сознании, но не могла шевельнуть и пальцем! Но почему она просто не может лишиться сейчас чувств?

Рагнар скривился в оскале и отнял ладонь от губ беглянки, наслаждаясь произведенным эффектом. От лица наследницы отхлынула вся кровь, в глазах застыл страх. Капитан рыкнул и впился своим ртом в беззащитную девичью шею, прикусывая нежную кожу, под которой в бешенном пульсе билась тонкая синяя жилка. Прикусил и втянул кожу в себя, вырывая из груди Ники тихий стон.

– Но я сделаю тебя своей на корабле. В отличии от тебя, своё слово я держу.

Рагнар отстранился и, забросив шокированную беглянку себе на плечо, направился из города прочь.

Ника больно ударилась рёбрами и животом о жёсткое плечо мужчины, к горлу подкатила тошнота, но она сдержала порыв. Рагнар двигался быстро, но осторожно, перебираясь из тени в тень, минуя открытые участки со светом, и через четверть часа вышел к пристани. Неприметная глазу лодка покачивалась на волнах, и капитан уложил в неё свою ношу, а сам взялся за вёсла.

Ника вздохнула с облегчением, живот больше не выворачивало наизнанку. Она не видела лицо Рагнара, оно было скрыто капюшоном, но резкие движения мужчины выдавали его ярость. Берег неумолимо отдалялся, а вместе с ним и желанная свобода Ники.

Не успела. Не смогла убежать.

Теперь пират может сделать с ней, всё, что захочет. Лианы нет, больше нечем ему её шантажировать. А клятва после инициации заставит показать пирату, то, что ему нужно.

Ника полностью в его власти… Некстати вспомнились наставления мачехи по поводу брачного ритуала, и стыдливый румянец защипал щёки. Перед глазами пронеслись картинки произошедшего в капитанской каюте, и Нику бросило в жар, а затем обдало холодом. Сегодня Рагнар не остановится, и вряд ли будет нежен. А Ника боялась этой боли. Она ведь не выдержит и сломается, если пират возьмёт её силой, не пощадив чувств.

Точно сломается…

«Жемчужина дьявола» появилась из ниоткуда. Секунду назад лодку окружала одна лишь вода, и берег Далхемы виднелся вдали, а корабля не было. Ника испуганно вздрогнула, когда черная махина вдруг возникла на пути лодки, и Рагнар грести перестал. Верно – судно маскировали скрывающие артефакты!

С борта фрегата скинули верёвочною лестницу, и капитан снова закинул на плечо Нику и стал легко взбираться, словно она и не весила ничего. Двигаться Ника уже могла, оцепенение спало ещё на полпути, но она окоченела от страха. От Рагнара исходили волны плохо контролируемого гнева. В звенящей голове Ники мелькнула шальная мысль: может утопиться? Чем потом медленно умирать, угасая в муках, как её мать…

Не позволит пират утопиться, достанет из воды и всё равно возьмёт своё по праву сильнейшего. Выхода больше нет. Надежда покинула Нику и машет призрачной рукой с удаляющегося берега.

А Рагнар меж тем забрался на палубу. Завидев пленницу, корсары противно заулюлюкали и беспардонно отпускали пошлые шуточки.

– Кеп, ты уж проучи прыткую воительницу, чтоб не повадно было!

– Покажи ей все прелести пиратской любви!

– …сорви трофей!

У Ники горели уши, аллели щеки, лицо и пылала шея. Как хорошо, что она по-прежнему висела вниз головой и никого из глумящихся матросов не могла видеть. Но страшно сделалось, когда по палубным доскам раздались тяжёлые шаги, и злющим басом разругался старпом:

– А-ах! Нашлась, паршивка! Дай мне высечь эту поганку! Она мне по голове уже два раза съездила.

– Нет, – отрезал Рагнар, поворачиваясь к нему, там самым отгораживая Нику, теперь от злющего взгляда горела её пятая точка. – Ты сам виноват, что она обвела тебя вокруг пальца. Расслабился и недооценил.

В голосе капитана корабля звучали свирепые нотки, ему нетерпелось скорее оказаться в своей каюте с девчонкой наедине. И наказать. О-о, как он её будет наказывать!

И видно проскользнуло в глазах морского дьявола что-то такое, отчего отшатнулся даже Дейв, и уже тише произнёс:

– Раг… ты это, – положил свою руку на плечо взвинченному Рагнару, – будь с ней поаккуратнее. Она девственна всё же.

– А это не твоего ума дело! Уйди с дор-роги! – Голос капитана понизился до хрипа. Рагнар стряхнул руку друга и сам обогнул застывшего столбом Дейва. Ника успела заметить, как старпом проводил её жалостливым взглядом, и у неё внутри всё оборвалось. Ничего хорошего её явно не ждёт!..

Рагнар заскочил в свою каюту и кинул истерзанную душевными терзаниями Нику на широкую кровать. Наследница испуганно ахнула и отползла от него подальше к грядушке, с ужасом наблюдая, как мужчина начал срывать с себя одежду.

– Всё… попалась, – прошипел.

Плащ полетел на пол, серо-зелёная батистовая рубаха безжалостно затрещала по швам от сильных рук, глаза Рагнара сверкали бешенством, бросая Нику в пучину бесконтрольной паники. Она дождалась, когда он наклонится снять сапоги, и метнулась с кровати к столу с картой, на котором приметила нож. Добежать успела, взяться за резную деревянную рукоять тоже, а вот воспользоваться нет.

За два шага Рагнар вырос рядом и прижался сзади горячим голым торсом к спине Ники. Руки мужчины обхватили тонкие дрожащие запястья, и он вырвал из ладони нож, вдавив желанное девичье тело в стол бедрами.

Нику трясло от крупной дрожи, сердце её неистово грохотало, и капитан пиратов это слышал. Каждый удар, каждый её надрывный вдох. В паху стало тесно, член мужчины налился и затвердел, и Ника дернулась в ужасе, ягодицами ощутив немаленькое возбуждение мужчины.

Этот жест вызвал y него глухое раздражение. Рагнар привык к тому, чтобы от него шарахались и боялись до потери пульса, но сегодня ему хотелось обратного.

Он уткнулся носом и губами в русые волосы и с наслаждением втянул в себя запах. Вдыхал медленно. Полной грудью, цепляясь за то ощущение, что рождалось внутри. Именно оно не давало сорваться в бездну и взять девчонку силой, как зверь. Ярость демона отравляла ядом кровь, толкая на безумные поступки, но он держался за нежный аромат желанной девы, и боролся с черной ненавистью.

– Ты хоть представляешь, – зашептал хрипло, ведя носом от маленького ушка к соблазнительной шее, – что бы сделала с тобой магия клятвы через несколько дней, если тебе всё-таки удалось улизнуть от меня, а?

– И… что? – Ника нервно сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. От близости пирата, его порывистых ласк, она трепетала и не знала куда себя деть, и как реагировать.

– А то, – ладони капитана поползли вверх по предплечьям Ники, обжигая сквозь ткань. Их обоих лихорадило, как тяжело больных.

Мужские ладони добрались до хрупких плеч и рванули в стороны ворот, оголяя молочную кожу, а заодно и нервы Ники. Рагнар приник к ней губами и принялся покрывать открывшиеся участки жалящими поцелуями.

– Ты бы сгорела за два или три дня в агонии боли. Смерть показалась бы тебе избавлением!

– Я итак умру из-за тебя, чудовище! – Парировала Ника, наплевав на страх. И забилась в руках мужчины, как пойманная птица в силках. Только не видать ей уже свободы.

Капитан рыкнул и крутанул Нику к себе лицом, впечатывая её в свое твердое, готовое к любовным утехам тело. Одну руку сжал на тонком горле, принудив смотреть в лицо, а другой сжимал ягодицы через платье.

Взгляд пламенных глаз пронизывал до самого сердца, заставляя чаще дышать. А губы пирата разрезала холодящая душу усмешка.

– Не сегодня! Сейчас ты будешь гореть и стонать в руках чудовища от наслаждения!

Жёсткие губы безжалостно смяли мягкие девичьи уста, Ника замычала, противясь нежеланным прикосновениям. Или желанным? Она уже ничего не понимала.