Жена морского дьявола

Глава 7

Ника залетела в избу и сразу же наткнулась на любопытный взгляд Морены, платье наследница успела натянуть по дороге. Под светом множества горящих свечей ведунья разливала по склянкам своё зелье, при виде запыхавшейся и растрёпанной подопечной она еле сдержала ухмылку. И до Ники наконец дошло… старуха сделала это специально!

– Что-то ты долго, – скрестив под грудью руки с половником наперевес, как ни в чём не бывало прокомментировала Морена. В её тусклых глазах плясали смешинки, что только подтвердило догадку. – Нормально себя чувствуешь? Голова больше не кружится?

При этом видящая не сводила пристального взгляда с припухших губ взъерошенной Ники и довольно крякнула своим мыслям. А Нике так и хотелось обвинительно закричать, что она всё подстроила, а теперь ещё смеет интересоваться. Но вместо этого наследница буркнула, что всё с ней в порядке. Смысл бросаться обвинениями? Всё равно ведунья станет отпираться.

Поняв, что её нехитрый замысел раскрыли, Морена сдвинула брови к переносице и строго велела выпить отвар в стакане, а затем отправляться спать. Ника выпила, молча, и так же молча поплелась на свою временную койку. Всю ночь она вздрагивала и прислушивалась к шорохам на улице, пират в дом так и не зашёл, и Ника гнала прочь из своей головы беспокойные мысли о нём. Да какое ей до него может быть дело?!

Поздно утром Рагнар зашёл всё-таки в избу. Капюшон он больше не одевал, по крайней мере здесь в глуши. Лицо капитана, чужое лицо, было опухшим и выглядело очень отталкивающе, похоже он догонялся ромом в бане всю ночь напролёт. Он мазнул по сидящей за столом девушке грозным тяжёлым взглядом определено не сулящим ничего хорошего, сел с другой стороны и уставился в окно на море.

Ника проснулась давно, они с Мореной попили чай с лепешками, и сейчас она помогала старице нарезать и раскладывать по коробочкам сушёные травы. При появлении Рагнара в комнате, её пробила дрожь, ярость капитана ощущалась кожей, давила, и Ника чувствовала себя рядом с ним крайне некомфортно. Вспомнились вчерашние события, и краска наползла на щёки.

…Помнит ли об этом капитан?

– О! Появился пропажа, – Морена выглянула из-за печи и хихикнула: – Выглядишь, как помятый барсук. Есть будешь? Или рассолу налить?

Пират лишь хмуро посмотрел на ведунью и отрицательно качнул головой, кусок в горло ему точно не полезет, а второе попросить не позволила гордость. Зато он поспешил огорошить новостью:

– В обед мы отплываем. Больше нет необходимости здесь задерживаться, девушка поправилась.

Такого поворота Ника не ожидала, руки задрожали и перестали слушаться, нож соскользнул и порезал указательный палец.

– Ай!

Рагнар вперил в неё острый взгляд, радужка его глаз вспыхнула алым, отчего дыхание Ники сбилось, а её бросило в холодный пот. Пират скрипнул с досады зубами, подорвался со стула и, бросив ей собираться, вышел вон. Утро было испорчено окончательно.

***

Как и было оговорено капитаном, в полдень они с ним покинули домик ведуньи. Ника собрала свои скудные пожитки в небольшую наплечную сумку: сложила туда пару платьев, бельё, которые ей принёс пират, гребень и несколько снадобий с зельями. Морена заверила, что они им с сестрой пригодятся.

Выйдя на крыльцо, Ника крепко обняла старушку и от души поблагодарила за лечение, ведь она её практически с того света вытащила. Ведунья кивала, покряхтела для приличия, что Ника ей кости переломает, но улыбалась и гладила девушку по спине, она также за эти короткие дни успела привязаться к молодой помощнице.

– Рагнара тоже поблагодари. Весь нелегкий путь сюда он поддерживал в тебе жизнь, вливая в тебя через артефакт свои собственные силы, – шепнула Морена.

Ника вздрогнула и обернулась. Пират стоял от них чуть поодаль мрачный и недовольный. Он снова закутался в неизменный черный плащ и сейчас хмуро поглядывал на прощающихся женщин. Раньше Ника видела вместо его лица странную рябь, а после бани, когда на секунду проявилось вероятно настоящее лицо, стала теперь отчётливо видеть чужое. Словно Рагнар усилил свой маскировочный панцирь.

Человек загадка.

Но Эриника вовсе не горела желанием разгадать его. Капитан пиратов пугал до дрожи в коленях, до щемящего в груди ужаса, особенно когда смотрит своими дьявольскими глазами! Ника решила для себя, что как только представится возможность, она сбежит от него подальше.

– Он делал это для своих целей, а не ради меня. Ему нужен дар моей крови, а не я вот и всё, – ответила она с грустью и отстранилась от ведуньи. – Так что спасибо я говорю вам.

– Время покажет, милая. Оно всё расставит по своим местам и вскроет старые тайны.

– Какие тайны? Что вы имеете ввиду?

– Ты поймёшь, а сейчас вам пора, – Морена провела сухой ладонью по щеке Ники, прощаясь, запоминая храбрую духом девушку, а затем развернула её за плечи и подтолкнула в спину к ожидающему пирату: – Ступай девочка из древнего рода и помни слова старой ведуньи.

В растрёпанных чувствах Эриника доковыляла до капитана, он дождался пока она поравняется с ним и двинулся вперёд. Ника поплелась следом, шла и буравила угрюмым взглядом широкую спину и гадала, что ожидает её и сестру в ближайшем будущем?

Полуденное солнце встало в зенит, слепило глаза. Ника с Рагнаром шли уже около полу часа, сначала продирались через густой колючий лес, в котором Ника умудрилась несильно подрать подол и рукава платья, коряги и колючие ветви оставили порезы и ссадины на коже, хоть капитан и придерживал для неё ветки. Ника мысленно выла от усталости, но вслух не проронила ни слова, не хотелось показаться мужчине слабой. Жевала губы, закусывала щеку, но упрямо молча следовала за пиратом и терпела зудящую боль в ребрах. Всё-таки ранение давало о себе знать.

Через несколько минут лес сменился скалистой местностью, зелёная густая стена плавно расступилась, открывая ряды скал и каменистые ущелья. Горный склон опасно уходил вниз, а подножье облепили острые пики. Один неверный шаг с тропы – и выжидающая внизу в тенях смерть загребет тебя за черту.

Между пиратом и Никой нависло напряжённое молчание, она видела, что капитан зол, в каждом его рваном движении угадывалась плохо скрываемая раздражённость. Ника догадывалась, что должно быть за её нерасторопность, и вскоре выдержке Рагнара пришел конец. Резко обернувшись, он грубо выплюнул:

– Ты можешь шагать быстрее и тише?! Тащимся, как черепахи, ещё и топаешь, как раненая лошадь! Все хищники в округе уже прознали о нас, жди только, когда соберутся полакомиться. Такими темпами мы до заката не доберёмся до корабля.

Ника чудом не врезалась в торс мужчины, вовремя затормозила и вскинула на него затравленный взгляд. А потом неожиданно для себя разозлилась. Да сколько можно?! Нервы её тоже не безграничны, а предел страха имеет свойство когда-нибудь исчерпываться:

– Ну уж извините! Я не привычная бродить по лесам и горам, я устала! И к тому же я не просила меня похищать!

Секунду спустя до Ники дошло что она и кому прокричала. Глаза Рагнара опасно блеснули красными огоньками, он пригвоздил её таким взглядом, что внутри Ники всё заледенело… и словно бы кто-то иной смотрел из их глубины. Кто-то темный, нереальный. Древний.

От неожиданности она дернулась в сторону, но неудачно поставила ступню и, спотыкнувшись о камень, полетела со склона вниз.

Ноги Ники заскользили по мелким камням, а потом оторвались от земли, крик застрял в горле, острые скалы стремительно приближались. В голове мелькнула паническая мысль: неужели она погибнет вот так нелепо?!

Но тут что-то мелькнуло перед глазами, и Нику резко дёрнуло вверх. Грудь и талию перехватило колючим огненным обручем, весь воздух разом выбило из лёгких, и мир перед глазами поплыл от боли, но она всё ещё оставалась в сознании.

Шипя сквозь зубы все известные ему ругательства, Рагнар намотал на локоть свой кнут, натянул до скрипа и рывком втащил девушку обратно наверх. С силой привалил Нику к ребристой скале, отчего она ударилась затылком и застонала. Пират ещё раз витиевато выругался.

– Я смотрю, тебе понравилось блуждать за Чертой, раз так торопишься обратно!

– Не правда! – Возразила Ника хрипло, мотнула головой, силясь прогнать туман перед глазами, и наткнулась на лицо капитана. Оно было так непозволительно близко.

…как вчера в бане.

Они застыли друг напротив друга.

Рагнар дышал шумно с присвистом. Его мрачный, тяжелый взгляд блуждал по фигурке пленницы: от кожаного кнута, обвивающего тонкую талию, скользнул на скрытую под парчовой тканью платья маленькую аккуратную грудь, что неровно вздымалась и опадала от громких вздохов и выдохов. И дальше поднялся выше к темным волнистым волосам, задержался на испуганных серо-зелёных, как бездонное море, глазах, пышных дрожащих ресницах, полных искусанных от волнения губах.

Выбившиеся из косы шелковые пряди трепало ветром, локоны касались бледного лица, скул, подбородка, шеи и застили ему обзор. И пирату хотелось этим ветром стать и в волосах её путаться, в складках одежды и под ними, обнимать eё всю и не отпускать.

И чёрные глаза капитана сейчас не полыхали, лишь только алые точки горели где-то на дне. Он смотрел на неё и насмотреться не мог. Не бывает ведь такой красоты… проклятые девы Веренборг!

Но они и не могут быть другими. Власть и сила их Дара развращает, выталкивает наружу самые потаённые желания и заставляет идти у них на поводу.

Рагнар не думал, что так сложно окажется противиться этим чарам. Словно хмель кружит голову, задвигая крик разума на самое дно, хотя он абсолютно трезв.

Неосознанно шаг к Нике сделал, а она спиной к камню прижалась, только вот бежать больше некуда, не по силам обычному человеку в твёрдую породу просочиться. Ему даже чудилось, что слышит её заполошный стук сердца, как кровь бурлит и несётся потоком во венам.

Разжал руки и убрал их с девичьих плеч, чтобы одну до побеления сжать в кулак и опереться на локоть о камень слева от пленницы, преградить путь, а другой аккуратно убрал мешавшие пряди со лба, накрутил на палец и чуть потянул на себя, чтобы услышать рваный выдох.

Ника зажмурилась на миг, но потом не выдержала и распахнула веки снова. Невыносимые эмоции. Ожидание чего-то нового, неизведанного. Запретного.

Пират нависал над ней скалой, огромной, неотвратимой такой, выпустил волосы из пальцев и упёрся руками по обе стороны от головы. Смотрит в глаза, долго смотрит, брови сошлись на переносице, тонкие, аккуратно очерченные, крылья носа трепещут, и рваные белесые шрамы на левой щеке натянулись.

Ника только что поняла, что снова видит другое лицо – настоящее, как тогда в бане. Более молодое, даже породистое, если б не шрамы на щеке и с краю лба, выглядывающие из-под рваной каштановой челки.

И что-то внутри настойчиво подсказывает, не стоит капитану знать об том, что она видит его лицо. Просто так не скрываются. Что же за тайны окружают морского дьявола? Но ведь кого в эти самые тайны посвящают – долго не живут.

Рагнар моргнул, качнулся и неожиданно для самого себя стиснул девичье тело горячими ладонями. Он прижал к себе Нику с такой силой, что ей показалось, что у неё захрустели кости. В горле запекло от жажды. Дрожь непередаваемая, кaк землетрясение пронеслась у неё под кожей. Ника думала, что пират поцелует, но…

Рагнар лишь прижался губами к виску и с шумом втянул в себя воздух. Зарычал, как настоящий дикий зверь, и следом его кулак с силой впечатался в скалу рядом с головой девушки.

Ника испуганно вскрикнула, дернулась, но разве ей вырваться из железной хватки? Рагнар зарычал повторно. Ему не хотелось её пугать. Хотелось совершенно обратного: запрокинуть голову и впиться в эти сочные манящие губы, рвануть с неё одежду и овладеть прямо здесь! Получить желаемую силу!

Но он не мог… почему-то не мог.

Что его, дьявол побери, останавливало?!

Капитан пиратов и сам не знал. Был уверен, что дева Веренборг его не оттолкнет, поддастся под натиском и умелыми ласками. Рагнар видел ответное желание в её глазах, тусклый огонёк легко разжечь ярым пламенем, но что-то его останавливало, не давало покоя.

«Чтобы обладать истиной силой Дара, необходимо не просто взять тело девы, нужно привязать к себе её душу, чтобы она полюбила и пожертвовала всем ради мужчины…» – всплыли слова из старых запыленных свитков, хранящихся на его корабле. Да, ему нужно больше. Нужно вся сила Дара, чтобы сокрушить врага!

Успокоившись, Рагнар отстранился от притихшей Ники. Распутал на ней свой кнут и спрятал тот обратно в полы плаща и, крепко сжав её запястье, потянул за собой вдоль горной петляющей тропки. До самого трапа корабля пират не отпускал руки Ники.

Остаток пути преодолели без приключений. Пират шагал быстро, и Ника еле за ним поспевала, когда уже со склона холма завиднелся черный фрегат в бухте, она уже пыхтела, как загнанная лань, но не смела жаловаться – не хотелось разозлить мужчину ещё больше. Настроение его было непредсказуемо и могло поменяться за долю секунды. Как море.

А Рагнар тащил на себе, словно буксир, сжимал крепко до побеления тонкую изящную руку и не оборачивался. Опасался своих желаний. Хотя не мог не отметить, что девица оказалась стойкая, любая другая бы на её месте уже в истерике вопила об усталости и захлебывалась рыданиями, эта же нет.

Пираты завидев своего капитана и пленницу, радостно заголосили, всем уже давно не терпелось покинуть это гиблое место. Рагнар подтолкнул Нику вперёд себя на трап и взобрался следом, а там их встретил ухмыляющийся старпом. Дейв перегородил Нике дорогу:

– Смотрите-ка и правда живая, – гаркнул беззлобно, пристально рассматривая здоровый румянец украшающий щеки Ники. – Ещё и похорошела на харчах-то и травках проклятой старухи.

– Не могу сказать, что снова рада тебя видеть, – не осталась Ника в долгу. – Пусти! Где Лиана? Я хочу видеть сестру!

Громила удивленно вскинул брови на реплику дерзкой девы, хмыкнул и покосился выше её головы на своего капитана.

– Отведи. И хорошо накорми обеих, – равнодушно кивнул Рагнар и направился проверить залатанные пробоины и трещины, полученные в шторме.

– Что ж, фурия, идём.

Ника проводила хмурым уставшим взглядом капитана и последовала за старпомом, который снова привел её в свою каюту. Лиана сидела забравшись с ногами на узкую койку и читала книгу, услышав скрип открывающей двери, повернула голову, побледнела и обронила с неверием:

– Сестра… – несчастный томик свалился на пол, а она протёрла кулаками глаза, чтобы убедиться в реальности происходящего, но призрак сестры не испарился. Ника слабо улыбнулась и шагнула навстречу, раскрывая объятия. – Ни-ика!

Лиана бросилась к ней с рёвом, крепко прижимаясь к груди, солёная влага с глаз промочила вороты их платьев, но ни одна ни другая не обратили на такую досадную мелочь внимания. Дейв скривился от вида женских слёз и поспешил ретироваться.

– Я.. я думала т..ты умерла-а! – Подвывала сестра между всхлипами, пригладила растрёпанные от долгой прогулки по лесу и скалам волосы Ники, обхватила ладонями её лицо, рассматривая пристально темные круги на веках и впалые щёки, но довольно здоровый румянец и вымученную улыбку. Пальцами намертво вцепилась в плечи, словно сестра могла исчезнуть подобно миражу в океане.

– Всё хорошо, я здесь. – Ника прижала к себе голову Лианы, успокаивающе провела ладонями по голове и спине. Ещё ни разу за все проведенные вместе годы она так не беспокоилась о ней. Правду говорят: беда сплачивает людей. – Меня вылечила ведунья, что живёт в горах этого острова.

– Да, я слышала о ней от матросов. Триединый! Тако-ое рассказывали! Что она злая беспощадная ведьма, и что в её теле заключён дьявол, благодаря которому она и живёт столько столетий! Обманом она заманивает в свои воды корабли, и они разбиваются об острые рифы и скалы, а она не гнушается живиться затопленными припасами и сокровищами.

– Не слушай россказни пиратов, большинство из слухов и суеверий враньё, а старица добрая. По крайней мере мне она показалась именно такой.

Ника задумалась над словами сестры, что-то в них цепляло, никак не улавливался потаённый смысл, но мысль ускользнула, так и не успев оформиться до конца. Почему-то в этот момент вспомнился продирающий до нутра страшный взгляд Рагнара с красными всполохами в зрачках, и позабытый ужас подкрался снова. Не бывает у людей таких глаз!

– Кто здесь настоящий дьявол, так это капитан этого судна, – сказала тихо, словно мужчина мог бы их сейчас в действительности слышать.

Сестры простояли в густой тишине пару минут, а потом Лиана потянула Нику к столу. Предложила припрятанные из своего скудного запаса сухие лепешки сыра и краюху хлеба, конечно Ника была голодна после всех своих злоключений и с удовольствием поела. Неизвестно когда их соизволят покормить, пусть и с распоряжения капитана.

А после Лиана рассказала, что произошло на корабле после крушения.

Оказывается, когда дурная рыжая столкнула Нику за борт, капитан передал штурвал громиле Дейву, а сам прыгнул следом в стремительно закручивающуюся воронку потока. Благодаря взрыву артефакта корабль выровнялся, и несколько пиратов бросили капитану канаты, чтобы он смог обвязать Нику и поднять на палубу. Лиана сжимала дрожавшими руками ладони сестры, рассказывая с ужасом в стеклянных глазах, будто снова окунулась в тот жуткий вечер.

– Твое платье на груди пропитала темная кровь, под сердцем торчала рукоять ножа… крови было так много, что… прости! Я не верила, что ты сможешь выжить! – Лиана размазывала кулаками слёзы по раскрасневшемуся и распухшему лицу, но продолжала сбивчиво объяснять: – А капитан не растерялся… он сделал тебе искусственное дыхание и повернул твою голову набок, чтобы вышла вода. При всём этом он четко и громко раздавал приказы команде по управлению судном, стараясь окончательно вывести его из шторма.

Лиана поведала, как Рыжую Найну, которая ещё смела оправдываться и вырываться, заперли в трюме до утра. А капитан подхватил Нику на руки и понёс в свою каюту, где похоже вытащил нож и обработал рану. Позже пират позвал Лиану и велел омыть тело от морской соли и запёкшейся крови.

– А поутру Найну казнили. Да не просто скинули за борт, а скормили акулам, представляешь?! – Сестра вскинула взгляд, и столько первобытного страха было в её глазах, что Ника чудом не отшатнулась. Сердце под ребрами отозвалось тянущей болью и забилось часто-часто, не готовое услышать и принять дальнейшие слова: – Капитан поднял на рассвете и собрал на палубе всю свою команду и меня в том числе, матросы водрузили на парапет борта широкую доску и затащили на неё связанную вопящую рыжую, а потом… Потом Рагнар запрыгнул следом, схватил скулящую Найну за волосы и поднял руку над водной пропастью – и призвал акул! Много жутких огромных монстров!

– И столкнул несчастную к ним в омут? – Предположила Ника севшим голосом, поскольку Лиана резко замолчала.

Та зажмурилась и обхватила себя руками за плечи, дрожала и раскачивалась из стороны в сторону. Услышав голос сестры Лина открыла веки и потерянно закончила:

– Да. Но прежде он сказал: «За бесчестный удар в спину и предательство, а также за то, кто покусится на Моё – подобным образом сгинет каждый». Ника… капитан, он не человек.

Это уже поняла и сама Ника. Не зря Рагнара в народе прозвали Морским Дьяволом. Он необычайно жесток и опасен.

– А ещё я случайно подслушала, что до за несколько дней до этого случая капитан перерезал глотку какому-то Ганцу. Матросы жаловались, как тяжело кровь с досок отмывать. Только я так и не узнала за что убили.

Эриника воздухом подавилась, казалось горло сдавила чья-то костлявая стылая рука. Причину Ника хорошо знала.

Еду всё-таки принесли, к ужину. Похлёбку из свежепойманной дичи и засохшие лепешки Ника с Лианой уплетали с огромным удовольствием, ещё им перепало несколько запечённых сладких клубней, по вкусу схожим с картофелем и по парочке островных фруктов. Пираты расщедрились, их обрадовало возвращение капитана с пленницей и весть об отплытии с берегов Мертвого лабиринта.

Как только на небе засветилась первая звезда, была отдана команда поднять якорь. Убраться с проклятых островов можно только ночью, ориентируясь по созвездиям. В светлое время суток сделать это практически невозможно.

Загудели натягиваемые канаты, зашуршали раскрытые пузатые паруса, весело раздуваемые ветром. Из окна Ника заметила, что крупные из них залатаны, а более мелкие полностью заменены новой тканью, сейчас в сумерках она казалась грязно-коричневой, а при дневном свете темно-бардовой, почти как кровь. Бока фрегата высмолили и окрасили свежей черной краской, лишь палуба оставалась обычного цвета. Всё это Делалось для устрашения противника и отлично играло свою назначенную роль. А ночью чёрная махина становилась практически незаметной.

За неделю простоя пираты зря времени не теряли: починили сломанную в шторме боковую мачту и укрепили стальными пластинами; восстановили остальные поломки, набили мешки припасами, набрали во фляги и бочки пресной воды и нарубили древесину для растопки печи в кампусе.

– Видать ведьма и впрямь в хорошем расположении духа, раз так легко выпустила нас из гавани, – подметил один из матросов, стоящий неподалёку от кормы.

– Что верно, то верно, – поддакнул второй мужчина и смачно сплюнул три раза через левое плечо. – Повезло, что плаваем под рукой Рагнара.

– Да… Везучий он, хоть и сволочь жадная. Рыжуху отправил на корм рыбам, а вторую девку-то так и не отдал нам для развлечения, тяжко так долго без бабы. Рука надоела уже!

На палубе царил полумрак, Ника могла видеть говоривших только со спины и скривилась, поняв о чём те толкуют. Хотела уже отойти от окна подальше, чтобы не слышать эту мерзость, но дальнейший разговор заинтересовал.

– Нужны они ему обе и ни для утех вовсе. Ты, Расол, только как пару месяцев к команде присоединился, а я давно под парусом кэпа хожу. Он никогда ничего не делает просто так. А к девам лучше не суйся, если не хочешь закончить, как бедолага Ганс. Вот у кого мозги стекли в штаны.

– И то верно, Бром. Понял я, не дурень и голова ещё дорога, – матрос который Расол дружелюбно хлопнул товарища по плечу широкой ручищей и договорил с предвкушающей усмешкой: – Вот выйдем в море, преодолеем Китовый залив и завернем в бухту Одноглазого Джека, а там и порезвимся с доступными женщинами, пока наш старпом будет сплавливать на рынке награбленный товар из города.

– Да-а, дня три или четыре туда плыть. Зависит всё от погоды.

Пираты ушли по своим делам, а Ника с Лианой воодушевлённо переглянулись. Значит у них есть в запасе минимум три дня, чтобы подготовиться к побегу.

Это их последний шанс, другой вряд ли представится.