Жениться по любви

Глава 1

— …Хутор сожгли, всю семью вырезали, вплоть до грудного младенца, всё, что не смогли унести с собой, побросали в огонь, воду в колодце отравили. А ловить эльфов в лесу… — Ламберт с тоскливой злобой безнадёжно махнул рукой. — Мало нам орков за рекой! Надо писать графу, Георг, самим нам с этой бандой не справиться.

Георг — барон Георг, владетель Волчьей Пущи и заодно старший брат Ламберта — скривился так, словно у него заболели все зубы разом. Прошлой весной он просил аудиенции у графа. Уехал в самом конце зимы, чтобы успеть попасть в Озёрный до распутицы, а вернулся уже к посевной, и не распутица, к сожалению, задержала его в столице графства. Ждал он, когда его сиятельство найдёт для него время. Время-то граф нашёл, а вот возможности как-то помочь… «У меня, барон, — пересказывал Георг его ответную речь, — таких, как вы, весь север, северо-восток и восток тоже, за исключением десяти лиг границы с Поречьем. А когда я прошу в казне денег на укрепление рубежей, мне объясняют, что рубежи — это граница с Краснолесьем, а остальное — так. Просто горы и реки, за которыми живут нелюди. Как будет возможность, пришлю к вам с полсотни солдат прочесать этот ваш Чёрный Лес…» — «А Чёрный-то зачем? — передёрнулся, выслушав брата, Ламберт. — Вот с дриадами мы только не ссорились!» — «А его сиятельство почему-то уверен, — ядовито ответил Георг, — что та шваль, которую изгнали из Леса Вечного и которая теперь бандитствует у нас, прячется в Чёрном Лесу. Про то, что дриады эльфов не больно-то жалуют, он, видимо, не слышал».

В общем, ничего нового в этом не было. С тех пор, как эти места принял под свою руку сир Ульрих по прозванию Одноглазый, и до настоящего времени девизом владетелей Волчьей Пущи оставалось неизменное «Я возьму сам». Сам, сам, всё сам: возьму, построю, обучу, вооружу… За что баронство платит налоги в казну, хотелось бы только знать? Однако ловить по лесу остроухую банду силами немногочисленных егерей было настоящим самоубийством, а собирать ополчение, даром что мужики в пограничье поневоле не столько земледельцы, сколько охотники… Страда же в разгаре, оторвёшь сейчас людей от уборки урожая, что они зимой жрать станут? Кору ивовую, как зайцы?

— А почему вы не наймёте бойцов в счёт налога?

Тип в тёмно-сером, на которого Ламберт, войдя в расстроенных чувствах, едва обратил внимание (кабинет был и тесноват, и темноват), поднял голову от карты, расстеленной на столе, и посмотрел на Георга, ответившего ему недоумённым взглядом.

— Наёмников в счёт налога? — непонимающе переспросил Георг.

Тип взял карту со стола и подошёл с нею поближе к окну. По сравнению с рослым и жилистым Георгом выглядел он и невысоким, и излишне упитанным, но двигался как человек, который не только за письменным столом штаны просиживает.

— Кто-то из ваших предков заключал же вассальный договор с графом, — сказал он. — Прочтите его внимательно, а лучше наймите кого-нибудь из судейских. Там не может не быть пункта об обязательствах графов Озёрного. Если его сиятельство свои обязательства не исполняет, вы имеете полное право отказаться выполнять свои. Наймите в гильдии два-три десятка человек, а когда приедет сборщик налогов, отдайте ему контракт, заверенный у главы местного отделения Гильдии наёмников. Два-три года в таком духе — и у графа непременно найдутся солдаты, уверяю вас.

— Остался сущий пустяк, — ядовито заметил Ламберт, влезая в разговор. — Где-то найти деньги на два-три десятка наёмников. Или гильдия принимает не только наличные? Зерно и меха она тоже берёт?

— А вы платите налоги зерном и мехами? — удивился непонятный тип. Непонятный — потому что Ламберт не мог определиться с его сословием: одет как простолюдин… как очень состоятельный простолюдин, но держится чересчур уверенно, и вообще… Ламберт слышал, естественно, о торговцах и мануфактурщиках, вполне способных, — если бы им это кто-то позволил, — купить целое баронство со всем, что там построено, растёт и добывается. Однако ему при словах «богатый торговец» представлялся этакий пузан с хитрыми бегающими глазками, не забывающий кланяться сеньорам, даже если в душе он над ними посмеивается. Тип, который с бароном держится, точно с ровней — кто он такой? — Зря, — меж тем заметил этот непонятно кто. — Лучше найдите покупателей на то и на другое… А ещё лучше — нормального управляющего.

Ламберт вопросительно посмотрел на Георга: что за тип у тебя и почему ты ему так много позволяешь? Тот сморщил нос и дёрнул плечом: «Потом». Ламберт неодобрительно хмыкнул, прошёл к старому рассохшемуся креслу у камина и сел бочком на жалобно скрипнувший подлокотник: сложением все пятеро сыновей покойного сира Гуго пошли в отца, высокие и худощавые, но отнюдь не хрупкие. Камин по летнему времени не топился, и закопчённые камни ощутимо тянули невеликое тепло из комнаты с толстыми стенами и крошечным узким окошком — старый замок по-настоящему не прогревался никогда. Ламберт даже подумал с лёгким злорадством, что нахальный тип наверняка продрог в своём щегольском льняном одеянии.

— Карл в качестве управляющего меня вполне устраивает, — неприязненно ответил Георг на совет найти нормального управляющего. — Он по крайней мере честный человек.

Торговец (торговец, очевидно?) иронически усмехнулся.

— Честный человек, не знающий законов и не умеющий пользоваться возможностями, которые они дают? Я предпочёл бы мошенника, который не забывает ни о своих, ни о моих карманах, но дело, разумеется, ваше, господин барон. Хотите и дальше переплачивать налоги — кто ж вам враг?

— Ваши условия? — перебил его Георг.

— Пятнадцать процентов годовых и разрешение открыть лавку в Волчьей Пуще.

— Если вы откроете свою лавку, вы разорите Томаса.

— Я дважды предлагал ему продать лавку и остаться в ней приказчиком, — возразил торговец. — Уверен, доходы господина Кааса удвоились бы. Он однако желает вести собственное дело, я тоже. У меня до сих пор это получалось немного лучше.

— Нет. Разорять моих людей я вам не позволю.

Тот посмотрел на Георга с искренним вроде бы уважением.

— Отвык я в крупном городе от сеньоров вроде вас, господин барон, — сказал он. — Но в качестве благотворительности я еженедельно оплачиваю осмотр лекарем бедолаг, лежащих в притворе храма Канн. В ущерб своим интересам помогать нестарым здоровым мужчинам я не вижу ни смысла, ни необходимости. Простите, господин барон, но заём под смешные пятнадцать процентов в год я готов предоставить только в обмен на разрешение открыть у вас свою лавку. Если нет, то… — он развёл руками. — Любой ростовщик в Озёрном даст вам хоть десять, хоть пятьдесят тысяч, сами знаете. А я не ростовщик, мои деньги должны работать.

Георг выругался, наглый торгаш равнодушно пожал плечами.

— Добрый совет бесплатно желаете, господин барон? — спросил он, свернув карту в трубку и похлопав ею по ладони. — Приданое гораздо лучше займа, а у вас есть брат, ещё не состоящий в браке, — он слегка поклонился Ламберту, обозначая, о ком речь. — Вместо такой же небогатой, но со звонким именем супруги возьмите девицу из тех же Меллеров: они мало того, что неприлично богаты, так к тому же воспитаны и образованны куда лучше, чем большинство ваших соседей. Будете в дополнение к полученным деньгам всю зиму слушать почти профессиональную игру на лютне и Энн-Сенат на языке оригинала. Тем более, что в родстве у Меллеров уже и владетели Камышовой Башни, и князья Ак-Дага — вы будете не первыми.

— Не первыми, кто продал имя за десять тысяч? — кривенько ухмыльнулся Георг. — А свою родню не предлагаете, сударь Вебер?

— Могу написать нашим старикам, если вы действительно желаете породниться с нами, — совершенно серьёзно ответил тот. — Среди моих племянниц есть даже внучки барона Медных Холмов. Но конечно, — признал он, — с дочерью главного судьи графства от очень небогатой девушки с родословной в два локтя длиной их даже сравнивать смешно.

Георг с Ламбертом одновременно и совершенно одинаково поморщились. Супруга Максимилиана, та самая признанная дочь «главного судьи графства от очень небогатой девушки с родословной в два локтя длиной» успела в каких-то два месяца извести своим нытьём всю Волчью Пущу и была отправлена погостить к отцу в Озёрный на праздники Солнцеворота. Там она, навещая и поздравляя друзей и родственников, задержалась аж до самой весенней распутицы, когда просто не смогла вернуться к супругу; а затем сдружившаяся с нею за зиму (сплетники болтали об очень близкой дружбе) внучка графа позвала её с собой в поездку на юг, в Белые Увалы, поскольку придворный лекарь его сиятельства настойчиво рекомендовал ей пожить годик-другой в местности с более мягким климатом. Максимилиан едва ли не с облегчением позволил Ванессе сопровождать сиру Сибиллу в этой поездке, послав ей письмо с официальным разрешением, а вслух прибавил: «И можешь вообще не возвращаться!» Неловко признавать, однако деньги, полученные за то, чтобы незаконнорождённая девица вошла в старинную семью с безупречной репутацией, были уже не только получены, но и потрачены, а сама сира Ванесса, ныне не бастард главного судьи, а супруга сира Максимилина из Волчьей Пущи, на хрен никому в этой дикой, нищей и опасной Волчьей Пуще не сдалась. И собственному супругу — прежде всего.

— Но на такую переписку уйдёт, я так понимаю, не меньше полугода, — заметил Георг.

— Да, пожалуй, — признал Вебер. — Впрочем, отвлёкся, прошу прощения. Я не стану пересматривать мои условия, господин барон. Известите меня, будьте добры, о согласии или отказе до завтрашнего утра — завтра я уезжаю в любом случае: Озёрный не близко, а погода откровенно портится. Пока что позвольте откланяться.

Георг с недовольным видом кивнул, и наглый торгаш, отвесив общий — и довольно небрежный! — поклон, вышел, забыв на окне обмякшую трубку свёрнутой карты. Георг взял её и, судя по начатому было движению, хотел вернуть Вебера. Но не удержался, расстелил на столе и позвал Ламберта:

— Берт, взгляни, какие карты наших земель, оказывается, имеются у состоятельных ткачей.

— А этот наглый тип — ткач? — недоверчиво спросил Ламберт, неохотно вставая (на ногах он, если честно, держался уже с некоторым трудом).

— Не знаю, видел ли он живьём хоть один из своих станков, но с письмом, в котором просил о встрече, он послал по штуке этого своего знаменитого, оказывается, бархата для матушки, Аделаиды и Дианоры. Дамы прыгают от восторга, даже матушка, хоть и делает вид, будто ей всё равно. А мне теперь обеспечена головная боль от раздумий, стоят ли амбиции лавочника из моего городишки того, чтобы ради них отказываться от займа под пятнадцать процентов.

— Мне вот как-то боязно пускать такого типа в Волчью Пущу, — пробормотал Ламберт, впившись взглядом в кусок отличного пергамента, на котором очень точно и подробно изображалось всё баронство — кто только и когда производил замеры и рисовал всё это? — Такому только палец протяни… Начнёт со скромной лавочки, а потом оглянуться не успеешь, как у него вся округа повязана этими векселями под смешные пятнадцать процентов. А долги с процентами возвращать, сам знаешь как весело.

— Да уж, — буркнул Георг. — Кажется, действительно придётся подыскать тебе честолюбивую ткачиху, братец.

— Матушка будет клевать тебя в макушку, пока не проклюёт до самых мозгов: будь жив наш отец, он никогда бы не допустил такого позора, и прочее в том же духе.

— А Аделаида в кои-то веки будет во всём согласна со свекровью, — вздохнул Георг. — Выслушивать ещё и от тебя, кого я тебе навязал в супруги, мне не хочется. Так что, Берт… я ни к чему тебя не принуждаю.

— Не принуждаешь, — проворчал Ламберт. — Всего только просишь подумать, как мы будем возвращать долги.

Он обвёл пальцем извивы Гремучей, справа от которой громоздился на самом краю карты злосчастный Серый кряж.

— Как ты, собственно, собираешься искать какую-нибудь состоятельную ткачиху? — спросил он. — Наймёшь этого Вебера в посредники?

— Сдаётся мне, — Георг пожал плечами (на Вебера, что ли, насмотрелся?), — что его и нанимать не придётся. Сам ведь предложил, значит, это в его интересах.

* * *

— И зачем нам это нужно?

— Пусть удочеряет Мелиссу.

— За неё лет через десять и так грызня среди женихов начнётся, — пожала плечами Елена. — Без всякой «сиры» перед именем.

— За сиру Мелиссу с приданым от Ферров грызться будут совсем другие люди, — возразил отец.

Елена только безнадёжно вздохнула. Отец никогда не лез в её дела в мелочах, но её мнение по поводу его стратегических планов никогда его не волновало. Очевидно, дурное честолюбие взыграло в нём настолько, что он готов отправить единственную дочь куда-то в самую задницу королевства, на восточную границу, ради сомнительного счастья заиметь во внучках не просто умную, красивую и бойкую девочку, а приёмную дочь нищего, но очень породистого сеньора. Понятно, что Тео уже девять и теперь уже его начнут всерьёз готовить в наследники северо-восточной ветви Ферров, так что помощь Елены отцу уже как бы не особенно нужна. Но ехать в старый замок, тёмный, вечно сырой и холодный, ради отцовских прихотей… Нет, детей она туда не повезёт — это даже не обсуждается!

— Внесите в брачный договор моё право видеться с детьми не реже двух раз в год и не менее чем в течение месяца. Чтобы я хоть помыться могла по-человечески время от времени, — насмешливо пояснила она.

— Ну, Елена, что ты говоришь? — притворно обиделся отец. — Ты будешь видеться с ними когда угодно и сколько угодно. Вот только имущества своего у тебя, уж прости, не будет — на всякий случай. — Она энергично кивнула, не сомневаясь, что с голым задом отец её в любом случае не оставит, но сделает это так, чтобы взять с неё что-то сверх приданого семья будущего супруга не могла никаким образом. — Во всех лавочках, где тебе могут понадобиться хоть писчие перья, хоть новые чулки, я тебе открою счета, оплачивать которые буду сам. Так что юридически это будут мои перья и мои чулки. Ещё я нанял Ночную Семью собрать все сведения, какие можно и нельзя, об этой несчастной Волчьей Пуще. Будешь читать всё, что они разнюхают — тебе пригодится, думаю. И вот ещё что. Простые цветные тряпочки его величество дозволил носить всем сословиям…

— Ещё бы! За такую-то цену, — фыркнула Елена. Нищие сеньоры просто взвыли от такого королевского подарка: или одеваться, как прислуга, в некрашеное, или как-то выкручиваться, чтобы позволить себе розовый сатин, одним махом подорожавший втрое. Однако слишком громко возмущавшихся ждали дознаватели, очень быстро объяснявшие недовольным, что вырученные таким образом деньги пойдут на ремонт пограничных крепостей и закупку нового оружия, и кто выступает против частичной отмены Указа, тот изменник, желающий в случае новой войны победы Краснолесью.

— …но ты, как жена благородного сеньора, сможешь носить и бархат, и атлас, и хоть золото с бриллиантами. Подарить тебе на свадьбу что-нибудь этакое?

— Думаю, не стоит, — чуть помедлив, ответила Елена. Нет, первым её побуждением было со смешком потребовать суффирских сапфиров, хоть они и слишком яркие для её русых волос, серых глаз и в целом невыразительной внешности. — Или весьма, весьма попозже. Боюсь, что весь первый год у меня и без того уйдёт, чтобы приучить клубок медяниц, воображающих себя гадюками, к миске с молоком.

— Уверена, что они там только воображают себя настоящими змеями?

— Провинциальные сеньоры, собственными ручками штопающие расползающиеся скатерти, без влиятельной родни и действительно полезных знакомств? Пусть шипят и даже могут попробовать кусаться, — Елена дёрнула плечом. — Главное, сразу ставьте условие, что внуки остаются с вами. Малы они ещё даже для безногих ящериц. У Тео ещё и характер мой, не рыбий отцовский. А я очень долго училась держать его в узде.

— И тебе кажется, что научилась? — отец рассмеялся. — Наивный ребёнок! Ладно, иди, развлекись хорошенько напоследок. Найми в «Чёрном коте» сразу трёх хорошеньких мальчиков.

Он подмигнул ей. Неужели надеялся смутить? Елена только усмехнулась.

— Все эти мужские байки про баб, желающих отдаться целой роте вместе с конями — исключительно мужские байки, отец, — сказала она. — Нормальной женщине, не больной бедняжке, не способной испытать удовлетворение, вполне достаточно одного умелого и опытного любовника. Ну, иногда двух — ради забавы или для разнообразия. А вы, стало быть, интересуетесь даже тем, где и как я лечу мигрени и спазмы, полагающиеся добродетельной вдове?

— Мне плевать, сколько жеребцов ты объездишь за ночь, — серьёзно сказал он. — Но я хочу точно знать, что ты в безопасности и не вляпалась ни в какую мерзкую историю. Поэтому — да, за тобой присматривают даже в «Чёрном коте». Всё, иди, я хочу ещё разок перешерстить черновик договора. У меня такое чувство, будто я что-то упустил.

— Моё согласие, — буркнула Елена.

— Что?

— Ничего. — Она опять вздохнула. — Я сама потом посмотрю, чтобы в самом деле ничего не упустить. Возможности отказаться признавать его ублюдков, к примеру. У него они точно есть, не могут не быть: младший брат барона как-никак. Третий парень на деревне, но не имеющий средств, чтобы купить противозачаточный амулет.

— Почему третий?

— Сам барон, его третий брат и сир Ламберт — по старшинству.

— С Вебером уже, что ли, успела поболтать?

— Конечно. И папку со сведениями, которые для него нарыли Ночные, попросила почитать: не мог же Рутгер туда поехать, не выяснив для начала, какого цвета подштанники носит господин барон. За дружеский поцелуй и обещание помощи в последующем продвижении Веберов на восток мне её дали с условием, что больше никто даже краешком глаза в неё не заглянет.

— Моя дочь! — с умилением и гордостью сказал Август Ферр. — Но на меня, я надеюсь, это условие не распространяется?

Передавая ей пухлую папку с самыми разнообразными отчётами и просто доносами, Рутгер Вебер сказал: «Наверняка отец у тебя потребует её на вечер-другой. Ладно, так и быть, скажи, что я не против. Но я жду ответной любезности!»

— Конечно, — сказала Елена. — Просто взамен он желает знать, что сумеете выведать вы. По-моему, справедливо.