Гордячка

Глава 9. Храм Венеры

Тетушке Ванесса решила ничего не говорить. Незачем радовать ее раньше времени. Мистер Быстров обязательно придет свататься в белый домик, так что тайное быстро станет явным. Сейчас же, труся на кобылке следом за конем лорда Френсиса, Несси была совершенно счастлива. Перед глазами ее вместо красот парка Вандербридж Холла стояли шотландские горы. Она так четко представляла себя вместе с мистером Быстровым едущей верхом по горной тропе, что ужасно удивилась, когда услышала голос лорда Френсиса, заставившего ее вернуться к реальности.

— Мисс Ли, вы не желаете осмотреть беседку? Мой отец собрал там небольшую коллекцию статуй, которые могли бы вас заинтересовать.

Ванесса вздрогнула. Ах да, лорд Френсис. Он соскочил с коня, и предложил Несси руку, чтобы помочь ей спешиться.

Ванесса механически спрыгнула на землю, и пошла за своим провожатым к белой беседке, видневшейся среди деревьев.

Беседка была совершенно круглой, с колоннадой и розетками под крышей. Лорда Френсис обернулся на Ванессу, потом толкнул дверь, и они оказались в небольшом античном храме.

Здесь действительно были статуи. В центре расположилась прекрасная мраморная Венера, любующаяся на себя в зеркало. На плече ее сидел Амур и аккуратно поправлял выбившийся из прически красавицы локон. Окна, декорированные витражами, бросали на Венеру россыпь разноцветных искр, от чего казалось, что она сияет в своих красоте и величии. По кругу вдоль стены стояли изображения других персонажей, а также пальмы в кадках, легкие кресла и диванчики, обтянутые розовым бархатом, столики с гнутыми ножками. Из одной из стен бил фонтан, декорированный морскими раковинами.

Журчание воды, разноцветные пятна света, красота и изящность античных форм заставили Ванессу расслабиться и сесть на один из розовых диванчиков.

— -Невероятная красота, лорд Френсис. Я очень благодарна, что вы привели меня сюда, — сказала она, откидывая голову на мягкую спинку.

Несмотря на расслабленную позу голова ее работала очень четко и шотландские горы вдруг медленно стали снова сменяться пейзажами Вандербрижд Холла. Она глубоко вздохнула, стараясь не выдать своих чувств, и не спугнуть новую картинку.

Лорд Френсис куда-то ушел, потом вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами.

— Мисс Ли, — он поставил бокалы на стол, налил в них красной жидкости, и один из бокалов подал ей, — давайте же выпьем за любовь... Это традиция храма Любви.

Ванесса рассмеялась и взяла бокал. Вино на вкус было сладким и тягучим, и она не заметила, как выпила половину.

— -Давайте сыграем в шахматы, — вдруг предложил лорд Френсис, подтаскивая к девушке шахматный столик с фигурами.

— В шахматы? — удивилась Ванесса, — мне кажется, это неуместно тут.

— -Это везде уместно, — заверил лорд Френсис, — на этот раз мы будем играть на поцелуи, что вполне угодно госпоже Венере.

Ванесса пожала плечами, но двинула пешку, начиная партию.

К концу партии бутылка сладкого вина была на исходе, а Ванесса позорно получила линейный мат. В голове ее было так же сладко, как и во рту. Разноцветные блики солнца, казалось, горели на белом мраморе статуй, а журчание воды стало громче.

— -Вы проиграли, Ванесса, — услышала она голос лорда Френсиса.

Он подсел к ней, и, пока она соображала, что же он от нее хочет, привлек ее к себе.

Ванесса выставила руки, упираясь ему в грудь.

— Мы играли на поцелуи, помните? — сказал он.

Глаза его сияли, и Ванесса прочла в них свой приговор. Только сейчас, когда сквозь липкое вино пробивались ростки сознания, она поняла, зачем лорд Френсис привел ее в храм Любви. Но было уже поздно. Он склонился к ее губам, и Ванесса не смогла отвернуться.

Ее уже целовали. Несколько лет назад, сэр Джон, на дороге от хутора пасечника к церкви. Но невозможно было сравнивать тот и этот поцелуи. Лорд Френсис был очень нежен. Он едва коснулся губами ее губ, и теперь смотрел ей в глаза, будто боясь причинить ей неприятные ощущения.

— Вы позволите, Ванесса? — прошептал он, — проводя пальцем по ее щеке.

Она, сама не ожидая от себя такой вольности, кивнула. Ей не терпелось снова коснуться его губ, мягких и ласковых. Она сама потянулась к нему, и вот уже губы их слились в поцелуе, в котором не было настойчивости, но была такая нежность. Рука Френсиса спустилась по ее шее, и Ванесса выгнулась к нему навстречу. Где-то, в глубине сознания, замутненного страстью и вином, еще билась мысль об опасности.

Беги, беги...

Но Ванесса не бежала. Она обвила шею Френсиса руками, прижимая его к себе, и не переставая целовать его. А башни Вандербридж Холла становились все более явными, и вот уже она видит себя в серебристом платье, идущей по проходу в церкви...

Беги...

Ванесса отстранилась. Голос разума звучал все настойчивее.

— Я люблю вас, Ванесса, — прошептал Френсис, спуская ее платье с плеч и прокладывая дорожку поцелуев от ее плеча к ложбинке, между грудей, — вы свели меня с ума, как мне жить без вас...

Да, серебристое платье. Самое дорогое. И диадема с рубинами...

Беги!

Рука его оказалась за на ее груди.

Ванесса вскрикнула и отстранилась.

— Нет, нет! — сказала она, отодвигаясь, — что вы делаете, лорд Френсис?

Он снова придвинулся к ней.

— Я люблю вас, — повторил он, но чары уже развеялись.

Ванесса видела его горящий взгляд. Синие глаза стали темными, как сапфиры, и буквально пожирали ее губы.

Ванесса снова отодвинулась.

— Я проиграла только поцелуй, — сказала она, — я расплатилась?

Он рассмеялся, хватая ее за руку и притягивая к себе. Видимо сладкое вино не прошло и ему даром.

— Пустите!

Она с неожиданной силой вырвала руку и натянула платье на плечи. Потом, вывернувшись из его рук, вскочила на ноги и побежала к выходу.

Дверь легко открылась, и Ванесса бросилась бежать по дорожке к лошадям, будто за ней гнались все черти ада. На глазах ее были слезы. Еще одна минута слабости, и у нее не было бы никакого свадебного платья. Ни серебряного, ни простого. Вряд ли лорд Френсис готов был бы жениться на ней. Она остановилась, чтобы отдышаться и прижалась к дереву.

Бесприданница. Если у нее нет денег, то с ней можно делать все, что пожелается? Она разрыдалась, закрыв лицо руками. Как хорошо, что существуют порядочные мужчины, готовые дать ей свое имя, и только что она чуть не потеряла возможность стать женой такого мужчины!

— Ванесса?

Она вздрогнула всем телом от звука этого голоса и подняла заплаканное лицо.

— Уходите, сэр Джон, — сказала она зло.

Сэр Джон стоял перед ней в костюме для верховой езды. Видимо, увидев ее рыдающей под деревом, он спешился и подошел, чтобы порадоваться ее горю.

— Тебе нужна помощь?

— Нет.

Васильковые глаза внимательно смотрели на нее.

— И ведь все же нужна. Ванесса, давай я провожу тебя к тетушке.

От такой наглости она даже перестала плакать.

— Я сказала, что мне ничего от вас не нужно, сэр Джон! Все вы одинаковые! Я никуда не пойду с вами, и, прошу вас, отойдите от меня на безопасное расстояние!

Он нахмурился.

— Безопасное, это какое? — переспросил он.

— Это десять шагов! — зло сказала она, — уйдите! Мне и без вас противно!

— Ну как пожелаете, — сэр Джон развернулся и действительно ушел.

В этот момент из двери храма Любви появился лорд Френсис. Ванесса испугалась, что он догонит ее, и ей уже не вырваться из его объятий, поэтому подхватила юбки и бросилась следом за сэром Джоном, инстинктивно выбирая меньшее из двух зол.

— Ваше предложение проводить меня к тетке принимается, сэр, — сказала она, — поравнявшись с ним, — моя кобыла тут рядом.

Сэр Джон ничего не сказал, увидев, что кобыла Ванессы пасется рядом с каурым. Он не спросил, чей это конь, только лицо его стало совсем хмурым, когда он подсаживал Ванессу в седло. И всю дорогу, пока они ехали к дому, он так и не произнес ни слова. Ванесса тоже молчала, боясь, что любое слово ее станет началом длинного потока слов, слез и жалоб. И неизвестно, что еще получится, если она расскажет ему про поведение лорда Френсиса. Раньше, когда она жаловалась ему на своих обидчиков, те потом ходили с подбитыми глазами. Но не будет же он бить лорда Френсиса? Или...

Она не успела додумать мысль, как дорога свернула и вывела их прямо к конюшне. Сэр Джон соскочил с коня и помог Ванессе спуститься на землю. После этого он кинул поводья подошедшему конюху, поклонился девушке, и ушел. Ванесса смотрела ему вслед и слезы готовы были снова литься из ее глаз. Она бросилась в свою комнату на третьем этаже, упала на кровать и наконец-то разрыдалась.

...

Никогда Ванесса не играла так плохо, как в этот день, и никогда не следила за партиями кого бы то ни было с таким интересом. Она все время смотрела на стол сэр Джона, у которого день тоже не задался. Он не хуже нее самой зевал фигуры, и выиграл с огромным трудом. Ванессе безумно хотелось сыграть с ним, как они играли раньше, но гордость не позволяла ей подойти первой. Сэр Джон тоже не спешил подходить к ней, он даже ни разу не посмотрел на нее, будто ее, Ванессы, в зале и не было.

День шел за днем, и Ванесса играла в какую-то странную игру, пытаясь увернуться от общения с лордом Френсисом, который так и не смог поговорить с ней наедине, и заставить подойти к себе сэра Джона. Сэр Джон оказался непоколебим, он делал вид, что они не знакомы, и в крайних случаях, натыкаясь на нее где-то в проходе, кланялся ей, стараясь как можно скорее пройти мимо.

Каждое утро Ванесса гуляла с мистером Быстровым, который никак не пытался посягнуть на ее честь. Они шли на поляну, садились с доской, и разбирали сыгранные партии, планировали то, что она будет играть в следующий раз. Ванессе все больше и больше нравилась шахматная игра. Возможно потому, что в отличии от сэра Джона, мистер Быстров не заставлял ее запоминать позиции, а смог заинтересовать ее исходом партии. Теперь она стремилась выиграть, и с каждым днем чувствовала, как возрастает ее мастерство под его мягким руководством.

Турнир продвигался к своему завершению. Лорд Лайнел вылетел из игры в предпоследний день, за ним вылетел сэр Джон. Ванесса не могла удержаться от торжества, видя его расстроенное лицо. Наверняка он рассчитывал на победу, на титул короля шахмат. Теперь же он стоял на балконе и смотрел в сад. Ванессе захотелось подойти, положить руку ему на плечо и утешить его, но она отвернулась. Мистер Быстров победно завершил последнюю партию, и завтра он сыграет с сильнейшим из англичан. Если он выиграет, то Ванесса сможет стать женой чемпиона.

…

— Мне нужно с вами поговорить, мисс Ли! — услышала Ванесса голос герцогини Нейфил и обернулась, отрываясь от созерцания спины сэра Джона.

— Я слушаю вас, миледи.

— Давайте отойдем. Мой разговор не для чужих ушей.

Лицо герцогини не выражало ничего хорошего. Наоборот, плотно сжатые губы и горящие черные глаза пугали девушку.

Леди Нейфил провела ее коридорами, и они оказались в маленькой гостиной, отделанной розовым шелком.

— Что вам угодно, миледи? — спросила Ванесса, желая спрятаться от ее взгляда.

Герцогиня сделала шаг к ней.

— Ты еще спрашиваешь, что мне угодно? — воскликнула она, сжимая кулаки, — прошмандовка! Обманщица, которую я пригрела на груди!

— Что происходит? — спросила Ванесса, отступая.

— Ты... ты заставила моего сына сойти с ума! — губы ее затряслись, и, казалось, герцогиня сейчас расплачется.

— Я не понимаю, о чем вы!

— Все ты понимаешь! И слушай меня. Если ты выйдешь за него замуж, ты, ничтожество, которое я вывела в люди! Если ты посмеешь сломать ему жизнь, я никогда не стану заниматься твоими сестрами! Я выгоню твою тетку со своей земли! И тебя никогда не приму! Мой сын достоин жениться на принцессе, а не на бедной сиротке типа тебя!

— Леди Нейфил! — Ванесса стояла, как громом пораженная, и серебряное платье все ярче вырисовывалось перед ее глазами, — я ничего не знаю о планах вашего сына. Я ничего не понимаю!

— -Убирайся! — леди Нейфил указала ей на дверь, — я сказала все. Теперь решение за тобой. Если ты готова ради своей прихоти сломать жизнь моему сыну, то знай, что это не сойдет тебе с рук!

Ванесса смотрела на нее, боясь выдать свою радость. Потом поклонилась и бросилась вон из комнаты.

Значит у лорда Френсиса все же проснулась совесть, раз он уведомил мать о своих планах... Как хорошо, что она не сказала “да” мистеру Быстрову! Ванесса остановилась у окна и прижала ладони к пылающим щекам. Маркиза Деверли... Господь, как же красиво это звучит! Маркиза Ванесса Деверли!