Гордячка

Глава 10. Из пешки в королевы

Всю ночь Ванесса не сомкнула глаз. Она вертелась в постели в попытках призвать сон, но сон не шел. Завтра Быстров сыграет последнюю партию матча с английским мастером. Завтра лорд Френсис сделает ей предложение...

Выбор Ванессы был очевиден, и только одно тревожило ее. Как отреагирует сэр Джон на ее согласие стать леди Деверли? Промолчит ли он? Она была уверена, что нет. Устроит публичный скандал? Ванесса то начинала мечтать о серебристом платье, выбирала фату и украшения... то мучилась вопросом, что же ей делать, если сэр Джон начнет скандалить... то поздравляла себя с тем, что не дала слова Быстрову. Наконец на рассвете она поднялась, и долго стояла у окна, ни в силах сдерживать дрожь во всем теле. Маркиза Деверли... Она будет носить этот титул с честью. И пусть старая герцогиня говорит все, что хочет. Став маркизой, она сама позаботится о своих сестрах.

Нищета, беспросветность и скучная жизнь старой девы, которые шли по пятам за ней с тех пор, как умер отец, впервые отступили и не дышали ей в затылок. Она могла наконец-то расправить плечи. Френсис, хоть и поступил плохо в храме Венеры, все-таки хороший человек. Со временем она сможет полюбить его, и уж точно будет ему хорошей женой. Она простит ему единственную ошибку, которая, конечно же, толкнула его на желание жениться на ней и загладить нанесенное оскорбление.

Ванесса оделась, выбрав самое простое домашнее платье, накинула плащ, и спустилась в сад.

Над полянами стоял плотный туман. Было прохладно и влажно, но Ванесса радовалась холодному воздуху, которым так приятно было дышать, набирая полные легкие. Она шла к озеру, надеясь, что в такую рань никого в парке не встретит и сможет немного расслабиться, чтобы, придя обратно в комнату, все-таки поспать перед таким важным днем.

Ну что же. Белая пешка прошла свой путь. Ванесса усмехнулась. Белая пешка дошла до седьмой линии, остался последний шаг, и ее ждет волшебное превращение. Пешка станет королевой, той самой, что видится ей в серебристом платье. От одной этой мысли ее сотрясала нервная дрожь.

Маркиза Деверли. Ванесса Деверли. Она сжимала дрожащие руки. Ванесса Деверли.

— Несси?

Она вздрогнула и обернулась на голос. Знакомый до боли в сердце голос. Сердце ее сжалось, потом пропустило удар, и забилось часто-часто, как будто она куда-то долго бежала.

Сэр Джон шел по берегу озера, держа в руке шляпу.

— Тебе тоже не спится?

Васильковые глаза смотрели на нее, и Несси боялась, что расплачется. Как, как можно так смотреть, что взгляд проникает в самую ее суть, заставляя пересохнуть губы, а все слова тут же вылететь из головы. Она набрала в легкие влажный воздух, задохнулась, закашлялась и непрошенные слезы потекли по ее лицу.

Сэр Джон достал платок, протянул ей, приняв ее слезы за последствия кашля. Несси уткнулась в платок, стараясь как можно скорее успокоиться. Она сама не понимала себя. Она была счастлива, что станет маркизой Деверли, но при одной мысли, что сэр Джон никогда больше не поцелует ее, у нее готова была начаться истерика.

Он стоял рядом, ожидая, когда Несси вернет ему платок.

— Ты знаешь, я вчера проиграл, — вдруг сказал он, и как прежде, в старые годы, взял ее за руку.

— Да, знаю.

Несси наконец удалось успокоиться, и она пошла рядом с ним, сама не зная зачем. Но идти рядом было так спокойно и приятно, будто она рождена для того, чтобы он держал ее за руку.

— Я рассчитывал получить кубок, — он усмехнулся, — но ты постоянно маячишь рядом.

— Я как-то мешаю тебя играть в шахматы? — удивилась она, а в душе ее распустился огромный красный цветок радости.

— Да, мешаешь. Ты все время ходишь где-то рядом, но... — он замолчал, боясь сказать лишнего.

— Но что? — она вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

Ее рука лежала в его руке. И это было так правильно, что Ванесса боялась, что, если он отпустит ее, она просто упадет.

— Но ты не принадлежишь мне.

— Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать, — она нахмурила брови.

— Ванесса, это просто слова, — он вдруг притянул ее к себе, — ты сама знаешь, что должна принадлежать только мне.

Ванесса вспыхнула. Она уперлась руками ему в грудь и попыталась отстраниться, но сэр Джон крепко держал ее в объятьях.

— Я не вещь, чтобы принадлежать кому-то, — повторила она, разозлившись, — отпусти меня!

Неожиданно он выполнил ее просьбу и отпустил руки, и Ванесса чуть не упала, потеряв точку опоры.

— Ты — бесприданница, неужели найдутся желающие жениться на тебе? — спросил он в упор, — я видел, как ты рыдала. Я не знаю, кто обидел тебя, но если ты...

— Мне не нужна твоя защита! — воскликнула она, — сегодня я стану невестой!

— Невестой? — удивился он, бледнея, — уж не русский ли старик хочет прибрать тебя к рукам? Он таскается за тобой, хотя ему в пору ухаживать за твоей теткой!

Ванесса вспыхнула. Как же хорошо, что она не дала слово Быстрову!

— Нет, — сказала она, отступая, — я выйду замуж за лорда Френсиса!

Сэр Джон, казалось, не поверил. Он нахмурился, и смотрел на Ванессу без всякого выражения.

— Лорд Френсис не женится на тебе потому, что еще вчера рассказывал всем, что не намерен вообще жениться, — проговорил сэр Джон, — это какая-то ошибка, Несси!

— Никакой ошибки! — Ванесса отступила на шаг, — мне вчера сказала об этом его мать!

Тут она сделала еще шаг назад, оступилась на скользкой траве и со всего маху полетела в холодные воды озера. Сэр Джон не успел ее подхватить, протянул ей руку, и тоже упал в воду, поехав ногой по влажной траве. Теперь они возились в воде, пытаясь выбраться на берег. Оба мокрые и продрогшие ползком выбрались на холодную траву и дрожали на поднявшемся прохладном ветру. А потом схватились за руки и бросились к дому, боясь простыть и пропустить последнюю партию турнира.

Ванесса, мокрая и несчастная, влетела в свою комнату, и, тихонько, боясь разбудить тетку, разделась и прокралась в кровать. Сон сморил ее мгновенно. И во сне она снова была в объятьях сэра Джона, он целовал ее губы, требовательно, но одновременно нежно. И она тоже целовала его.

…

В бальной зале было невообразимое столпотворение. Мистер Быстров и его соперник сидели на возвышении, собранном за ночь, и играли партию, которую записывал на висевшей на стене доске один из мастеров. Страсти разыгрались нешуточные. Ванесса стояла рядом с лордом Френсисом, с которым они оба делали вид, что ничего не произошло, и болела за Быстрова. В конце концов, если сэр Джон прав, и лорд Френсис не намерен жениться на ней, Быстров заберет ее в Шотландию. Она нервничала, то и дело кидая взгляды на своего спутника, и не понимая, оклеветал его сэр Джон или сказал правду. Но зачем тогда леди Нейфил было так на нее кричать? Вот лорд Френсис обернулся к ней, чтобы обсудить последний ход, и немного сжал ее руку. Несси посмотрела в его горящие глаза и успокоилась. Она обязательно станет маркизой Деверли, хочет того сэр Джон или нет.

Лорд Френсис не извинился за инцидент в беседке. Он просто подошел к Ванессе и предложил ей руку, заговорив о шахматах. Они вместе смотрели, как с каждым ходом Быстров приближается к победе, а партия — к своему завершению. Несси ждала этого и боялась. Под конец ей было уже все равно, кто победит, главное, чтобы партия закончилась.

Как будет делать ей предложение лорд Френсис? Она терялась в догадках. Он же был настолько увлечен игрой, что не думал ни о чем больше, и азарт был написан на его красивом лице.

— Мисс Ли, можно вас на минутку?

Ванесса обернулась и увидела лорда Лайнела.

— Я слушаю вас, милорд.

— Френсис, одолжи мне свою даму на пару минут.

Лорд Френсис даже не кивнул, весь захваченный происходящим на доске.

— Не уходите после окончания турнира, — сказал лорд Лайнел, заметно нервничая, — ваше присутствие на закрытии будет необходимо.

— Зачем? — удивилась она.

Он помолчал, кусая губу.

— Я хочу попросить вас вручить кубок.

Наверняка, лорд Френсис сделает ей предложение. Они обговорили это с лордом Лайнелом, поэтому он и нервничает, не зная, можно ли выдать ей тайну брата.

— Благодарю вас за высокую честь, милорд.

Герцог постоял еще, не зная, что сказать. Таким смущенным Ванесса его не помнила. Он то порывался начать что-то говорить, но вдруг замолкал, не начав.

— Жду вас на закрытии, — наконец сказал он, поклонился и поднес ее руку к губам, после чего ушел, оставив Ванессу в полном недоумении.

Еще три хода, и партия завершилась красивой победой Быстрова. Ванесса хлопала в ладоши, радуясь за него, и что-то говорила, восхищаясь его игрой. Быстров действительно был мастер комбинаций, он просчитывал ходы далеко вперед и точно знал, чего достигнет тем или иным ходом.

Решив не подходить к нему и держаться как можно дальше, Ванесса поспешила скрыться в гостиной, где ожидали окончания партии женщины и те, кого шахматы не интересовали.

— Мисс Ли, вас ждут!

Она обернулась. Секретарь лорда Лайнела указывал на возвышение, где тот уже приготовился вручать приз. Ванесса поспешила обратно, и лорд Лайнел вспыхнул, увидев ее. Он протянул ей руку, помогая подняться на две ступени вверх, и теперь они вместе стояли, возвышаясь над залом, за маленьким столиком, на котором стоял золотой кубок.

Лорд Лайнел начал заключительную речь, и голоса в зале стихли. Он рассказал, как талантлива мисс Ли, и что только она достойна наградить победителя. Щеки Ванессы пылали, а сердце билось, как у кролика. Она оглядывала зал, в поисках знакомых васильковых глаз, но так и не нашла сэра Джона среди толпы. Вот так, когда решается ее судьба, его рядом нет. Ей так хотелось ощутить его поддержку. Ей так хотелось, чтобы он вскочил на возвышение, схватил ее на руки и сообщил всем, что Ванесса Ли станет его женой! Она бы сопротивлялась, конечно. Но это было бы романтично и красиво!

Тут голос лорда Лайнела вывел ее из грез, он протянул ей кубок, и, когда мистер Александр Быстров поднялся на возвышение, она вручила кубок ему и произнесла поздравления. Светлые глаза его смотрели на нее с вопросом. Сейчас? Она отвернулась. Нет, не сейчас. Никогда. Нет! Он поднял брови, но говорить ничего не стал, поднял кубок над головой, и тоже сказал слова благодарности, что-то про Англию, что положено сказать иностранцу... Ванесса не слушала его, ища глазами в толпе сэра Джона. Но тут Быстров куда-то делся, и Ванесса решила, что все закончено. Она хотела было спуститься со сцены, когда лорд Лайнел взяла ее за руку.

— Не спешите, Ванесса, — сказал он, впервые назвав ее по имени.

Ванесса замерла, потому что ноги ее вдруг стали ватными. Вот он, миг ее торжества! Белая пешка двинулась на восьмую линию. Ванесса физически ощущала это движение. Но где же лорд Френсис? Он так и стоит внизу, в толпе. Ванесса нервно оглянулась, посмотрела на лорда Лайнела, вдруг побледневшего, как полотно.

— Господа, — проговорил лорд Лайнел дрогнувшим голосом, что было так на него не похоже, — а теперь я хочу сделать одно заявление личного характера. Все мы знаем мисс Ли, как прекрасного игрока, умную и умелую шахматистку. Я уверен, что ее ждет большое будущее в этой игре. В следующий раз мисс Ли необходимо записаться в турнир и показать свое мастерство. Впервые встретив эту девушку, я и не подозревал, какие таланты кроются за ее приятной внешностью. Но во время турнира я много раз убеждался, что никогда не видел девушки умнее и добрее. Господа, — он замялся, потом посмотрел на Ванессу с такой мольбой, что сердце ее в миг остановилось и она наконец-то все поняла, — господа, я хочу прямо здесь и сейчас попросить мисс Ванессу Ли стать моей женой!

Лорд Лайнел опустился на одно колено и Несси испугалась. Она обернулась и увидела сэра Джона, его побледневшее лицо. Она видела, как отвернулся мистер Быстров, как он поставил кубок на ближайший стол и уходит из залы. Ей хотелось броситься за ним и все объяснить. Ей хотелось, чтобы Джон прямо сейчас схватил ее со сцены...

— Я..., — Несси задохнулась, и голос ее прозвучал, как бой часов в притихшей зале, — я согласна, — выпалила она, понимая, что не может упустить такой шанс.

Герцогиня Нейфил... Вот ее имя. Леди Ванесса Нейфил. Хозяйка Вандербридж Холла! Лорд Лайнел поднялся, склонился к ее руке.

— Вы сделали меня счастливейшим из смертных, мисс Ли, — проговорил он, потом подхватил ее на руки и спустил с постамента под гром поздравлений и аплодисментов, — в честь окончания турнира и нашей помолвки через час начнутся танцы. Прошу вас, переоденьтесь в самое лучшее платье.

Он улыбался, смотря ей в глаза. И Ванесса тоже заулыбалась. В душе ее царил такой хаос, что она срочно нуждалась в том, чтобы привести мысли в порядок. Она не знала, счастлива она или опечалена. Она не понимала, что происходит вокруг, когда все присутствующие бросились к ним с поздравлениями. Она механически улыбалась, кивала, и крепко держалась за руку лорда Лайнела, к которому относилась только с дружеской симпатией. Будет ли она счастлива с ним? Ванесса смотрела на его красивое лицо с темными немного раскосыми глазами, похожими на глаза леди Нейфил... Так вот о ком говорила леди Нейфил... о старшем сыне.

Ванесса вздохнула. Она не знала, что будет дальше. Знала только, что поступила правильно