Грета и Король Гоблинов

Глава 1

Когда она взвалила на себя задачу выследить грязное чудовище, сидя на корточках на краю пещеры, Грета не рассчитывала на ураганный ветер и ледяной шторм, охватывающий три территории гоблинов, спускающийся, как горькая замороженная чума, чтобы мучить ее.

А должна была. Ослепляющая метель являлась не более чем обычной погодой для Милены, и после четырех лет, проведенных здесь, она, безусловно, должна была чувствовать. Холод давно проник под ее толстое пальто и одежду из шерсти и мягкого хлопка, и, казалось, прошли дни, а не часы, с тех пор, как она ощущала гостеприимное тепло ревущего огня в очаге, но ей придется подождать этого комфорта немного дольше. Мальчишка-гоблин пропал прямо из своего дома в деревне. Она отказывалась верить, что он уже был мертв.

С усталым вздохом девушка прищурилась, глядя через разрыв в пологе мрачных вечнозеленых растений, и прикидывая силу ярости, оставшейся в бурном небе. Тени, падающие через пелену белой завесы, были все еще длинными, но, по крайней мере, она могла видеть свои руки, поднеся их к лицу. К настоящему моменту она должна была уже как минимум три часа идти по следу упыря.

Три часа безостановочного веселья.

Она осторожно приблизилась к входу в пещеру. Изучив его с безопасного расстояния, развернулась и зашла к нему со стороны.

У нее сжался живот при мысли о том, что там, внутри, страдает ребенок, но мальчик, представший перед ее глазами, совсем не походил на ребенка гоблина. Вместо него она увидела человеческого мальчика из другого времени и места. Дрю.

Покачав головой, девушка расправила плечи и продолжила движение. Снежная буря или нет, она должна была вернуть гоблина домой живым, если хотела, чтобы ей заплатили, а существо, похитившее мальчика, устроилось со своим призом в глубине пещеры.

Шум. Непохожий на естественный скрип ветвей деревьев, пригнутых снегом. Хруст позади нее, когда кто-то сделал шаг ближе.

Черт. Она просчиталась, полагая, что никто не последовал бы за ней, когда она взяла след упыря.

Она повернулась, когда знакомая аметистовая вспышка метнулась к ней в не совсем кромешной темноте. Прежде чем девушка успела пригнуться или уклониться, толстая мускулистая рука толкнула ее в грудь и прижала к стене пещеры с такой силой, что она затылком проехалась по камню.

Со скоростью и силой, которые тренировала ежедневно в течение четырех лет, Грета резко выбросила вверх колено. Нападающий увернулся, но был не достаточно быстр, чтобы избежать удара головой в его лживое лицо.

— Данем Грета, остановись, — проворчал Айзек и хмуро посмотрел на нее. Она посмеивалась над его привычкой использовать традиционную форму обращения на Милене. Не то, чтобы она не привыкла к ней, но, звуча из уст короля гоблинов Милены, — не намного старшее ее семнадцати лет — больше походила на завуалированное оскорбление, чем выражение уважения.

Тяжело сглотнув, она посмотрела на него. Его плащ с меховой подкладкой был распахнут на горле, и вокруг шеи вились темные с фиолетовым оттенком волосы. У него была квадратная форма лица и резкие черты, хотя щеки были бледными и гладкими в темноте леса.

Как и большинство гоблинов, он был высоким и широким, сложенным так, словно кто-то высек его из куска гранита. Айзека не трудно было представить в смертельной борьбе за трон гоблинов, каким бы молодым он не был.

Он потер живот с болезненным выражением лица:

— Зачем ты это сделала?

«Потому что я знала, что это был ты?»

— Как ни странно, мне не нравиться быть атакованной сзади чужаками.

Его поразительные фиолетовые глаза встретились с ее.

Лживые глаза.

Манипулирующие глаза.

Глаза, которые она видела в своих снах слишком часто. Он издал тихий смешок.

— Ам, но я не чужой для тебя, не так ли?

Она боролась против его глубокого голоса с акцентом и озорной усмешкой, играющей на его губах, напоминая себе, что все это было притворством. Все их отношения основывались на лжи и уловках, и Грета не собиралась снова на них попадаться.

— Но раз ты упомянула об этом, — продолжил он. — Кто из нас притаился в Гоблинском Лесу в худший шторм за весь год?

Она закатила глаза. Конечно, если он хотел продолжить эту тему, то, строго говоря, это был Гоблинский Лес, и он, строго говоря, был королем Гоблинов. Она действовала незаконно.

Технически.

Не то, чтобы ее волновали такие мелочи, как юридические границы. Не тогда, когда речь идет о выполнении своей работы. Особенно на территории под правлением гоблина, единственная претензия на славу которого, состоит в том, что он был самым молодым монархом Милены за все времена.

— Это не может быть худший шторм за весь год, — сказала она. — Я уверена, что тот, который прошел две недели назад был таким же плохим. Разве на Милене вообще бывает погода, отличная от дрянной?

Он усмехнулся, и его лицо преобразилось. Внезапно он стал мальчишкой, которого она встретила тем вечером в Маидре, который улыбнулся ей и заставил чувствовать себя своей впервые с… ну, с тех пор, как она оказалась здесь в ловушке. Как единственный человек в мире, где ее вид унижался, и любое предположение об их присутствии порождал яростную жажду крови, признание и вероятность дружбы были тем, что она никогда не думала здесь встретить.

Но она не хотела, чтобы он снова был тем мальчишкой. Он должен был стать королем гоблинов. По крайней мере, тогда она знала, как держаться — как можно дальше.

— Я не знал, что вы так сильно волнуетесь о погоде, Данем, — поддразнил он. — Возможно, она так бесит тебя, потому что остается единственной раздражающей вещью за пределами твоего влияния.

Если бы погода была единственной вещью вне ее контроля, ей бы не о многом приходилось волноваться. Но будучи оторванной от своей семьи и всего, что она знала в возрасте тринадцати лет, и брошенной во враждебное окружение, где еда и тепло были роскошью, которую кто-то вроде нее не мог себе позволить, и вынужденная скрывать свою сущность, Грета оказалась перед целым рядом проблем. Даже если когда-нибудь она сможет вернуться домой, некоторые удачливые психотерапевты смогут основательно повеселиться, пытаясь понять ее.

— У меня есть законное основание быть здесь. Я на работе. Почему бы тебе не позволить мне выполнить ее?

Толкнув его, она попыталась обойти Айзека, но он прижал ее спиной к скале. Не настолько сильно, чтобы причинить боль, но достаточно, чтобы показать свое намерение.

— Если ты не хочешь известить упыря о нашем присутствии, прекрати бороться со мной, чтобы мы могли разобраться с ситуацией вместе.

— Разве ты не слишком высокороден, чтобы разговаривать со мной? Иди домой. Ты должен сейчас оставаться в безопасности и защищать свой народ.

Он скрипнул зубами:

— Почему бы тебе не оставить за мной волнения о моем народе и их нуждах.

Его легкое дыхание выходило облачками пара, которые кружились вокруг него, прежде чем растаять в холодном воздухе. Грета, наконец, кивнула, и он ослабил свою хватку на ее руках. Она повернулась и ударила его локтем в живот. Низкий ход, конечно, но она не чуралась незрелых проявлений раздражения, когда того требовала ситуация — или даже когда не требовала.

Он охнул, когда она быстро метнулась вокруг и завела его запястье ему за спину. Она использовала момент, чтобы толкнуть его лицом в скалу. В темноте крупные клыки выглянули из уголков его рта. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

Прежде чем он успел моргнуть, ее нож был у его горла, слегка подлечив ее гордость, попранную, когда ему удалось подкрасться к ней.

— Возможно, ты забыл, но я не работаю в паре.

Его рука напряглась в хватке, а глаза почти нерешительно метнулись к ее рту.

— Наоборот, я думаю, что мы вдвоем можем сработать очень хорошо.

Кровь прилила к ее щекам.

— Ты, может, думаешь, что раз можешь проникать в мои сны, то можешь иметь какие-то претензии на меня, но этого никогда не произойдет, — выплюнула она. — Это не имеет силы здесь, в реальном мире. Давай все решим прямо сейчас.

Его глаза сверкнули.

— У тебя такая своеобразная манера разговора, — сказал он. — Я редко понимаю, о чем ты говоришь, но я могу слушать твой голос целый день.

Она упорно держалась за свои человеческие выражения и манеру разговора на протяжении многих лет. Это немного напоминало ситуацию, когда висишь на краю утеса и отчаянно хватаешься за каждую разрушающуюся опору. Она делала это, несмотря на понимание, что еще больше изолировала себя в этом мире, потому что, чем дольше оставалась здесь, тем больше боялась окончательно потерять себя.

Это уже происходило. Она помнила все меньше и меньше о своей жизни до Люка, одного из наиболее нелюдимых древесных эльфов Милены, который нашел ее в снегу давно минувшей ночью и приютил ее. Люди и места из той прошлой жизни, даже человек, которым она была… все это стало размытым пятном, которое уходило все дальше и дальше, стоило ей закрыть глаза.

Грета опустила клинок и убрала свой кинжал в кожаные ножны, прикрепленные на предплечье. Она едва посмотрела на них. Это просто была часть ее, также как и необычно высокий рост, большой нос и длинные светлые волосы — волосы, которые она заплетала в косы, чтобы скрыть свои человеческие уши от назойливых глаз гоблина.

Местные жители в каждом округе любили собираться в тавернах у очага и рассказывать о том, что люди несли ответственность за бесконечную зиму, и как они обратили дочерей Великой Матери — две луны Милены — против нее.

Все это, конечно, были бредовые сказки. Но это вынудило молодую девушку, оказавшуюся в бедственном положении в чужой земле, скрывать свою истинную сущность от всех.

Он выпрямился, расправив плечи, напоминая ей, что король гоблинов крупнее нее и в росте, и в ширине. Она была не маленькой, но рядом с ним и амазонка будет выглядеть карликом.

— Ты закончила пялиться на меня?

Его наглость заставила ее заворчать:

— Ты никогда не устаешь от своей самоуверенности?

— А ты никогда не устаешь от своей противоречивости?

— Кретин.

— Интересное мнение, эльф.

Грета едва остановила себя от желания заправить косички за уши. Нет, он никак не мог узнать. Она была бы уже мертва, если бы он как-то раскрыл ее тайну.

Он внимательно наблюдал за ней.

— Как бы весело все это не было, ты же не хочешь терять драгоценное время, не так ли?

Смирившись с тем, что он не собирается уходить, но не с тем, что он в одиночку войдет в ту пещеру, она скрестила руки.

— Тогда пошли. При условии, как ты понимаешь, что награда — моя, — добавила она.

Его улыбка растаяла, и он стал таким серьезным, каким она его никогда не видела:

— Меня не волнуют деньги, Данем. Я здесь только для того, чтобы убедиться, что мальчик останется жив.

— Позволь мне сделать мою работу, и он будет жив, — она не стала ему говорить, что не могла вынести даже мысли о том, что беспомощный малыш гоблин во власти монстра. Что он ударил слишком близко от ее дома, и это заставляло ее живот сжиматься, а мысли метаться, и даже, если бы не было вознаграждения, она бы все равно пошла за ним.

— Конечно.

С изменением темы их разговора его тон стал жестче, и она увидела, как вся тяжесть ответственности положения снова легла на его плечи. В ночь их встречи он казался таким оживленным, поделился с ней своей страстью к изобретению и мечтами о путешествиях в захватывающие места. Она была загипнотизирована им и не только потому, что он был единственным мальчишкой, заговорившим с ней — кроме Люка — но и потому, что ей было так хорошо, как… никогда.

Было трудно совместить того энергичного мальчишку с этим суровым человеком, который, казалось, был помешан на долге и обязательствах. Опять же, вся та ночь была представлением. Он, вероятно, просто раскладывал свою ловушку, настраивал ее.

И она почти попалась в нее.

— Прекрасно. Хорошо, — сказала она, досадуя на резкую боль, которую всегда приносили воспоминания о той ночи. Убедись, что не стоишь у меня на пути.

Его губы сжались в тонкую линию, когда он посмотрел на нее сверху вниз.

— Согласен. Ты — профессионал. Положусь на твое мнение.

Удовлетворенный, высокий и могущественный владыка гоблинов, по крайней мере, согласился играть по ее правилам, она положила одну руку на холодный камень, сконцентрировав свое внимание на отверстии в стене пещеры. Она напряглась, чтобы поймать малейший звук, но со своего места у входа в пещеру не слышала ничего, кроме прерывистого стона и треска ветвей деревьев, пригибаемых силой ветра и мягкого дыхания Айзека, когда он занял свое место за ее спиной.

Она схватилась за рукоять меча, прикрепленного к ее бедру, но не осмелилась достать его. Даже медленное скольжение стали по коже даст эхо. Любое преимущество, которое у них было, растает, как снежинки, которые ложились на кончик ее носа.

Грета мечтала о фонарике, когда они проскользнули в кромешную тьму пещеры. Это был не первый раз, когда она была готова отдать всю свою еду за одно из современных удобств, которые она когда-то считала само собой разумеющимися, и сомневалась, что этот раз будет последним. Как ни странно, она обнаружила, что наиболее часто мечтала о паре достойных теплых перчаток и…

Стук. Из глубины пещеры.

Большая рука схватила ее за локоть и сжала. Она кивнула и ускорилась, но не решилась сломя голову мчаться в темноту. День редко становился победным из-за того, что она оказывалась сильнее, быстрее или храбрее, чем другие. В основном, он становился таковым, потому что она была хладнокровнее, спокойнее и безжалостнее других. Этому ее учил Люк.

Чем дальше она шла в темную, затхлую пещеру, тем легче ей было представить, как мучительно страдал бедный ребенок. Это лишало ее контроля, и ей приходилось сдерживаться.

Когда она остановилась, чтобы оглянуться через плечо, то больше не видела вход. Последний слабый свет исчез. Король гоблинов казался лишь неповоротливой тенью, хотя она чувствовала, что он собран и наготове за ее спиной.

Насилие висело в воздухе, как липкий туман в душный день, наполненный запахом свежей крови. Вдруг неповторимый звук крика боли, внезапно оборвавшийся, завершил тревожный эффект.

Тогда Айзек двинулся мимо, положив руку ей на плечо, когда перехватил инициативу. Она рванулась вперед и дернула его назад, прежде чем он покатился по узкому проходу, как бешеный бык. Он развернулся, его грудь вздымалась прямо перед ней. Грета едва могла рассмотреть жилку, пульсирующую на его щеке.

Через мгновенье напряжения король сдался. Он тихо выдохнул и отступил, чтобы дать ей снова пройти вперед, но Грета тоже не была неуязвима перед тем криком о помощи. Она, наконец, достала свой меч.

— Мы заходим, — прошептала она. — Ты займешься мальчиком. Я беру на себя упыря, — он сжал ее пальцы, выражая согласие, но она не закончила, — затем ты должен уйти оттуда. Не изображай героя, думая, что ты должен слоняться поблизости и помочь мне — ты только помешаешь. Ребенок, кажется, нуждается в медицинской помощи. Это — твоя первоочередная задача. Понял?

— Неужели тебе никто не говорил, что не разумно отдавать приказы королю?

Она проигнорировала его и снова развернулась, держась рукой за стену, чтобы контролировать свое положения, когда двинулась вперед. Ее раздражало, что гоблин легко последовал за ней, словно обладал прибором ночного видения — но ничего подобного никогда не существовало на Милене.

Через несколько сотен футов впереди показалось мягкое свечение.

Огонь.

Расцвела тщетная надежда, та самая комбинация предвкушения и поражения, которая пробивала ее защиту каждый раз, когда она натыкалась на подобное место. Это была безумная надежда, что, возможно, в этот раз она найдет злого колдуна, который забросил ее сюда, и может управлять огнем, чтобы открыть портал домой.

Каждый раз она разочаровывалась. За четыре года ей ни разу не улыбнулась удача.

Она отбросила глупые чувства.

— Следуй моему примеру.