Грета и Король Гоблинов

Глава 10

Рывком дернув тело мужчины перед собой, как щит, она развернулась и наблюдала, как его спутники выходят из-под защиты окружающей листвы, пока их полностью не окружили.

Она не могла поверить тому, что видела.

Айзек или Сиона. Огры или гномы. Со всеми ними она могла бы справиться. Это же были просто мальчишки. И все — люди.

Но только дети.

Человеческие щечки, изможденные голодом. Человеческие глаза смотрели на нее с грязных человеческих лиц с человеческим выражением осторожности и недоверия. Человеческие руки сжимали самодельные копья и камни — все нацеленные в голову Греты. Большинство из них были одеты в потертую миленскую одежду, но на одном из младших мальчишек были настоящие джинсы, а на другом — пара теннисных туфель.

Теперь она знала, почему его акцент казался необычным, но знакомым.

— Вы — люди, — прошептала она, испытывая необходимость произнести то вслух. — Все вы. Вы на самом деле люди.

Если предположить, что в лесу больше никто не прячется, Грета насчитала шесть человек. Все мальчишки, все разного возраста, но не более двадцати лет. На самом деле самый старший — тот, кто взял ее меч — был, может, лишь на год старше ее.

— Кто вы? — требовательно спросила она, крепче обхватывая парня и плотнее прижимая лезвие к его горлу. — Откуда вы?

Мальчишки смотрели на нее со смешанным чувством страха, трепета и тем, что явно было агрессией. Здорово. Как будто ей было мало тех, кто хотел вырезать на ней интересные узоры.

— Она не одна из нас, — пропищал один из старших. Она слышала насмешку в его голосе. — Она одна из них.

Ничего себе. Он заставил их казаться столь же привлекательными, как зал, полный гномов — сборщиков налогов. Грета следила за сердитым типом. Мальчишка не угрожал ей какой-то палкой или куском камня, нацеленным на нее. Нет, этот ребенок уже ловко присвоил ее кинжал, который она бросила.

Он выглядел лет на шестнадцать, хотя трудно было сказать точно из-за большого капюшона, который скрывал его лицо.

— Я говорил тебе, что это плохая идея, — продолжил он, обращаясь к тому, у чьего горла она держала клинок. — Я не думаю, что она похожа на человека.

Было приятно осознавать, что ее маскировка все еще может кого-то обмануть.

Двое старших ребят закивали головами в знак согласия, в то время как совсем маленький мальчик, воспользовавшись возможностью, стянул изношенную рукавицу, чтобы вынуть из носа особо надоедливую козявку.

Конечно, это был не отравленный яд вурдалака, но все же… Фу.

— О, я не знаю… — ее пленник пожал плечами, словно она не была близка к тому, чтобы перерезать ему горло. — Как по мне, она выглядит как человек.

Шокированная и возмущенная его бесцеремонностью, Грета прошипела:

— Слушайте меня, все вы. Я не знаю, что тут происходит, но все, кроме меня, должны немедленно опустить оружие, — она пристально посмотрела на каждого мальчишку, чувствуя себя учителем средней школы, с группой непослушных учеников. — Если вы не хотите остаться без конечностей.

Вор поднял руку к лезвию, которое она держала у его горла.

— Ты, правда, сможешь навредить группке маленьких детей?

Грета не знала, что будет делать. На самом деле, она могла быть слишком ошеломленной, чтобы вообще реагировать — и это значило, что ей немедленно нужно все взять под контроль.

— Маленькая группка детей, ха? Маленькие дети, которые случайно нацелили на меня копья, как Повелители мух[2]? — фыркнула она. — Конечно, да.

— Она должна быть человеком, — обратился он к другим мальчишкам, словно она не угрожала пролить его красную кровь на чистый белый снег. — Она читала Уильяма Голдинга.

Грета тяжело перевела дыхание:

— Дружище, учитывая ситуацию, в которой ты сейчас находишься, и охотника за головами, приставившего нож к твоему горлу, мысль о том, кто что читал или не читал, должна быть последней в твоей голове. О чем ты должен думать, так это над ответами на мои вопросы.

Он вздохнул:

— Разве мы все не можем опустить оружие и поговорить, как разумные люди?

Она хотела доверять ему. Люди на Милене. Они, вероятно, могли знать, как найти портал домой?

Наконец, Грета кивнула. Она должна была рискнуть.

— Согласна, если все опустят камни и палки, я уберу кинжал.

Малыши охотно побросали свое самодельное оружие в снег. Некоторые из старших мальчишек немного поворчали, но, в итоге, сделали то же самое.

Только когда Сварливый добавил другой кинжал Греты к куче, она отпустила их лидера и оттолкнула его подальше от себя.

Вернув кинжал в ножны, Грета подбоченилась и пристально посмотрела на мальчишек. Они сгрудились за старшим, и, пока она смотрела, самый младший потянулся к его руке, проталкиваясь в его сторону, словно за защитой.

Господи, они были такими молодыми.

— Кто вы? Как вы сюда попали? — девушка наклонилась, чтобы поднять свой второй кинжал и меч с ножнами, обвязав их вокруг талии, прежде чем поднять свой тяжелый взгляд на парня, который украл их прямо из-под нее. Грете пришлось признать, что это был довольно рисковый шаг.

— Я Вайат Кастл, — представился он. — Я из небольшого городка в Северной Дакоте.

Он провел рукой по маленькой царапине на шее, но Грета лишь ждала, скрестив руки. Он не получит ее симпатию после того, как вот так подкрался к ней.

— Это — Ранье, но все зовут его Рэй, — он кивнул на Сварливого. — Среди нас также Чарли, Джек и Слоэн… а этот маленький парень — Джейкоб.

Он сделал паузу, чтобы взъерошить волосы мальчика, кторый стоял, прижавшись к его боку, и смотрел на Грету с широкой улыбкой, с видневшейся широкой щелью, на месте которой несколько дней назад, вероятно, были два зуба.

Грете вдруг представилась фиолетовая фланелевая пижама, розовый плюшевый слон и отец, крупнее чем в жизни, который кладет ее крошечный зуб в пустую конфетную коробку и засовывает ей под подушку, прежде, чем поцеловать ее в лоб.

Она почти не помнила его лица или запах, или какой у него был тембр голоса, но она помнила его обещание, что придет Зубная Фея и оставит ей доллар. Может, он сказал ей, что любит ее. Сказал, что крепко ее любит, но этого она тоже не помнила.

Грета отодвинула в сторону мысли о тех ночах, когда ложилась спать без него и об утрах, когда просыпалась, а его не было. Вместо этого она задумалась, сколько других матерей и отцов ждут, но, возможно, никогда не узнают, что произошло с их детьми. Этими детьми.

Смирились ли они со своей потерей и продолжили жить дальше? Или все еще ждут? Все еще ищут? Сдалась ли ее семья? Вероятно. А почему нет? Прошло четыре года. Они должны были когда-то сдаться… да и она тоже.

Ее рука потянулась к цепочке на шее. Маленькая фотография родителей внутри медальона — единственное, что у нее было. Она считала, что только по этой причине она не забыла все полностью. У нее было хотя бы это, тогда как у этих мальчишек не было ничего.

Не было никакой защиты от внезапного рывка ее сердца, когда она мигнула и снова обратила свой взгляд на детей. Как трудно, должно быть, для малышей быть внезапно отделенными от людей, которые их любили, людей, которые направляли их в сложных перипетиях детства. Потерянные зубки. Плохие сны. Уроки езды на велосипеде. Первый день в школе.

— Ну… гм… приятно познакомиться со всеми вами, — Грета поморщилась. Боже, как смешно это прозвучало из ее уст, особенно после того, как несколько коротких минут назад она угрожала Вайату ножом у горла. — Я…

— Мы знаем, кто ты, — Рэй мрачно все еще смотрел на нее так, словно у него с ней были личные счеты.

— О? — она подняла бровь. — И что же, по-вашему, вы знаете обо мне?

— Мы просто знаем о тебе, — Вайат положил руку на плечо Рэя. К удивлению Греты, ребенок владел достаточно хорошо своей враждебностью, чтобы держать рот на замке, но его голубые глаза метали молнии.

— Грета — Охотник за головами, — продолжил Вайат. — Мы знаем, что ты одна из лучших на Милене… и, очевидно, это лучше хранить в секрете.

Больше нет.

— Что касается большинства моих тайн, кот уже выбрался из мешка, — скривившись, ответила она. — Но как получается, что ни один из вас не попался? Как давно вы в лесу?

Ее внимание привлек шорох хвои в ветвях дерева. Ее инстинкты встрепенулись, и она вовремя обернулась, чтобы заметить, как древесная кошка прыгает из своего укрытия прямо на Джейкоба.

Прежде чем ее когти успели нанести маленькому мальчику даже маленькую царапину, Грета уже была между ними и свалила ее на землю.

Животное взвизгнуло, но быстро вскочило на ноги.

Вайат крикнул остальным, прижимая Джейкоба к своей груди и повернувшись к опасности спиной, сгорбился над ним. Когда Рэй попытался броситься перед ними, Вайат схватил его за руку, заставив его остановиться, несмотря на громкие и яростные возражения молодого человека.

К счастью, остальные разбежались, как блохи с умирающего огра, но Грета не думала, что они убежали далеко, чему была рада. Она не хотела, чтобы они разбежались от страха только для того, чтобы оказаться в подобной же ситуации, а рядом никого не окажется, чтобы защитить их.

Грета стала между людьми и смертоносной кошкой. Зверь зарычал на нее, но девушка держала себя в руках.

— Сегодня не твой день, дружок, — сказала она, раскачиваясь из стороны в сторону, чтобы ее внимание продолжало фокусироваться на ней. — Почему бы тебе не смириться с поражением? Опустить хвост между ног и убраться отсюда, чтобы я не причинила тебе боль?

Зверь начал расхаживать взад-вперед перед Гретой, поглядывая на кинжал в ее руке и урча, пока искал слабое место в ее защите. Длинные струйки пенистой белой слюны свисали с челюстей.

Она взмахнула клинком по широкому кругу, заставляя кошку отступить. Та разъяренно зашипела на нее.

— Уходи, — крикнула она, с силой топая ногой о землю в попытке отшвырнуть кошку обратно в лес. — Иди! Прочь!

Это должно было сработать. Древесные кошки обычно были довольно своенравны, предпочитая скрываться высоко в ветвях, а не на земле, где были более уязвимы перед более крупными и более злыми хищниками.

По-видимому, не сегодня.

Позади нее маленький Джейкоб икнул и засопел, привлекая внимание животного. Когда глаза зверя уставились на Грету, он снова зарычал, понимая, что именно она стоит между ним и его ужином.

— О, да. Ты знаешь это, — она сделала выпад кинжалом, но кошка отскочила назад. — Ты знаешь, что нет никакого чертовского шанса, что ты сегодня пройдешь мимо меня, так что можешь даже не пытаться.

Не желая отступать, кошка пригнулась, словно заведенная пружина. Мышцы у нее на спине нервно подергивались.

Взгляд в ее глаза дал человеку лишь долю секунды, чтобы предсказать длинный прыжок к горлу девушки, прежде чем та взлетела в воздух.

Ее быстрые рефлексы избавили от неприятной раны — будто ей был нужен еще один шрам — но древесной кошке не так повезло. Стройное животное рухнуло к ее ногам с клинком в груди. Весь ее пыл и голод ушли в последний прыжок. И вышли в последнем отчаянном вдохе.

— Дерьмо, — выругалась Грета, вынужденная отобрать жизнь, когда в этом не было необходимости. С комком в горле, она медленно опустилась на колено и вытащила свой кинжал, вытерев его о снег, чтобы очистить от крови.

Маленький Джейкоб остановился рядом с ней, выглядя печальным:

— Бедная кошечка. Почему она рассердилась на нас?

Вайат взял мальчика за руку и оттянул на несколько шагов назад.

— Это не нормально, — сказал он. — Гораздо вероятнее эта кошка спряталась бы от нас, чем напала. У нее не было причин возвращаться. Этот вид обычно не дикий и питается в основном грызунами… у них нет недостатка в пище, поэтому она не могла голодать.

Грета поднялась, чтобы стать рядом с Вайатом.

— В хороший день, уверена, она бы не напала, — сказала она. — Но сейчас Луны слишком близко. Когда затмение всего через несколько дней, все может быть.

— Затмение?

Он не знал?

— Как долго ты на Милене?

— Уже два года, — он помолчал, рука на Джейкобе напряглась, оберегая, — по-моему. Провалы в моей памяти становятся все больше, и мне трудно следить за временем.

— Провалы в памяти? У тебя тоже? Мне сложно вспоминать происходившее до… прежде… но я думала, что блокирую память, чтобы сохранить разум, понимаешь?

Он кивнул:

— Мне кажется, что это побочный эффект портала. Мы все в некоторой степени испытали это, но, похоже, младших это поражает сильнее и быстрее.

Джейкоб протянул руку и дернул ее за ладонь.

— Мне пять, — сказал он.

Она опустила взгляд и выдавила слабую улыбку для маленького мальчика, пока боль в груди не стала слишком сильной. Закрыв глаза, она вспомнила взгляд Дрю, который смотрел на нее точно также своими яркими голубыми глазами с покорной улыбкой, так удивительно похожей на Джейкоба.

— Джейкоб с нами всего несколько месяцев, — продолжил Вайат, — и говорит, что не помнит, что было прежде, но некоторые из старших мальчиков были на Милене столько же, сколько и я, даже больше, и все же у них остались какие-то воспоминания.

Это было несправедливо, что они потеряли столько много и, в конце концов, даже память о своих семьях.

Грета моргнула и быстро осмотрелась. Похоже, все мальчишки собрались, и никто не пострадал. И Рэй, по крайней мере, перестал смотреть на нее так, словно хотел проткнуть ее собственным кинжалом.

— Я здесь уже год, — ворчливо признался он. В его глазах стояла темнота, которая была слишком знакома. Грета решила, что поняла, откуда она взялась, но все равно было неприятно. Впервые она была по другую сторону этой тьмы, заглядывая в нее.

Его очевидная боль призывала человека дотронуться до него, но плотно сжатые губы предупреждали, чтобы она даже не пыталась… и Грета тоже это поняла.

Она повернулась к Вайату.

— Как? — спросила она. — Как вы все выжили?

Как их может быть так много? Она знала этот район вдоль и поперек, но никогда не ощущала даже намека на их присутствие.

— Как вы сюда попали? Это была ведьма Ламия? Вы знаете, где я могу найти ее?

Вайат повернулся к ней спиной, чтобы, понизив голос, что-то сказать ребятам. Некоторые бросали на нее быстрые взгляды через его плечо, но большинство кивали.

Наконец, он повернулся.

— Мы думаем, что ты должна пойти с нами, — сказал он. — Кажется, мы многому можем научиться друг у друга.

Пока Грета следовала за Вайатом и другими по лесу, она быстро поняла, почему никого из них не обнаружила раньше.

Они все были долбаными ниндзя.

То, как они передвигались между деревьями — без единого звука, сливаясь с пейзажем и оставляя как можно меньше отпечатков, даже когда весь мир был покрыт белым снегом. Это было потрясающе.

Вайат нес Джейкоба на плечах. Мальчик обхватил его маленькими ручками за шею и положил щеку на макушку, словно мог легко заснуть.

Другие мальчишки шли на шах позади, бдительные и осторожные. Рэй шел за Гретой. Как призраки, скользя по скалистым участкам и между деревьев, они сформировали своеобразный поезд со старшими мальчиками по краям и младшими между ними.

Через двадцать минут, когда они снова прошли участок, который уже проходили, Грета догадалась, что происходит.

— Ты надеешься, что я достаточно запутаюсь от этих блужданий, чтобы не суметь найти вас? Может, ты беспокоишься, что я предам вас и приведу толпу других охотников к вашей двери?

Вайат остановился и обернулся. Джейкоб действительно заснул. Маленькие детские веки затрепетали, открываясь, при звуке ее голоса и тут же закрылись снова.

Он улыбнулся, не извиняясь:

— Мы должны защитить единственный дом, который у нас есть. Каждый знает, что не должен приближаться к лагерю, если нет абсолютной уверенности, что за ним не следят.

Лагерь.

— Это словно… Бойскауты Америки.

Он прижал два пальца ко лбу в насмешливом приветствии.

— Будь готов.

Грета улыбнулась.

— Я полагаю, что с этим сложно спорить, — емкий девиз был популярен не только среди людей, это также было любимое высказывание Люка. — Пожалуйста, — она с трудом сглотнула и махнула вперед, борясь с новой волной скорби. — Веди нас по следующему кругу. Я обещаю не обращать внимания, куда мы идем.

Он милостиво кивнул ей и взглянул на Рэя. Они общались молча, словно родители, привыкшие разговаривать в присутствии детей, не произнося ни слова.

Но что за история была между ними? За четыре года многие ее воспоминания стали нечеткими, но некоторые оставались еще ясными. Острыми. Глубокими. Болезненными. Как у маленького Дрю, бегущего перед нею, когда они шли через лес — Черный лес. Грета не хотела отправляться в нелепую поездку к дедушке, которого едва знала, потому что это означало целых три недели вдали от друзей прямо посреди летних каникул.

«Грета, скорей. Иди сюда. Пахнет так вкусно». Он стоял перед входом в пещеру. Затем глубоко вздохнул и хихикнул, смех маленького мальчика отозвался эхом, когда он шагнул вперед. «Пахнет как… ммм. О, как конфеты и мамина выпечка в духовке!»

Она была слишком далеко, чтобы схватить его, когда он исчез внутри, поглощенный тенями. Грета призвала маленького мерзавца остановиться. У него будут проблемы, если он упадет в темноте и порвет свои новые штаны.

Всего в нескольких футах от нее из глубины пещеры донесся ужасный гогот ведьмы. Она вспомнила, как отчаянно кричала имя Дрю, стах душил ее, когда она побежала.

Пряничный запах забил ей нос и затуманил чувства. Теперь, все что хотя бы отдаленно напоминало запах пряной гвоздики, корицы и мускатного ореха, вызывало у нее тошноту. Но не тогда. Тогда это заставило ее чувствовать себя в радостно-приподнятом настроении и затаить дыхание от волнения.

Она вбежала в пещеру, гадая, как Дрю мог уйти так далеко от нее за столь короткое время, и чувствуя глубокую уверенность, что опоздает.

А затем она услышала испуганный крик брата.

— Вот и все. Это здесь.

Покачав головой, она остановилась позади Рея и наблюдала, как мальчишки один за другим исчезают в практически невидимом разрыве в особо густой части кустарника.

— После тебя, — он сделал жест, приглашая ее идти вперёд, но у нее сложилось впечатление, что это не просто вежливость. В конце концов, идя впереди, она вряд ли могла нанести ему удар… а он мог.

Они внимательно наблюдали друг за другом, наконец, у нее дрогнули губы, и она пригнулась, чтобы проскользнуть в отверстие.

Выпрямившись с другой стороны, она оказалась у входа на большую крытую территорию с несколькими маленькими, похожими на палатки, строениями, расположенными ровным кругом вокруг холодной ямы для костра.

— Боже мой, — она в изумлении оглянулась, — я понятия не имела, что здесь может быть такое. Немного в глуши, но я уверена, что проходила мимо сто раз и ничего не замечала. Как вы нашли это место? Как вы помешали остальным найти его?

Вайат снял спящего Джейкоба с плеч, осторожно передав его одному из старших мальчиков — она решила, что его зовут Слоан — который направился в сторону большой палатки, в то время как остальные подошли к ведру и начали мыть руки.

Грета последовала за Вайатом, пока они с Рэем показывали ей местность. Она поинтересовалась, где они берут воду, потому что вид ведра вызвал у нее зуд, и вспомнила, что прошло уже много дней с тех пор, как она принимала ванну.

— Нам приходится держаться подальше от реки или рисковать быть обнаруженными, но каждое утро двое из нас отправляются, чтобы пополнить дневной запас, — Вайат окинул ее взглядом сверху вниз. — Если хочешь, можешь принять «ванну».

Застенчиво почесывая отвратительно засохшую корочку на шее, она кивнула.

— Это было бы здорово, спасибо.

Она встретила еще трех мальчиков — никаких девочек — которые остались сторожить, пока остальные отправились на охоту. Ни Картеру, ни Лео, ни Найлу не было более одиннадцати-двенадцати лет, но, как и у остальных детей, их глаза с любопытством были устремлены на нее. Неважно, насколько молоды они были, было ясно, что они многое повидали, слишком многое узнали и слишком много страдали.

— Мы называем это место — Блиндаж, — говорил Вайат, пока они продолжали углубляться в лагерь. — Конечно, оно не всегда было укрытием. Когда мы обнаружили его, поляна была естественным образом скрыта снаружи, но мы упорно трудились, чтобы убедиться, что она практически невидима для всех и вся, кто находится вне наших стен.

Рэй кивнул:

— Но мы все-таки не зажигаем огонь, пока не стемнеет. При дневном свете дым, выходящий из-под навеса, будет маячком, сообщающем о нашем местонахождении всем голодным ограм и охотникам на Милене.

Грета промолчала. Она не ошиблась. Его голос становился отрывистым и злым каждый раз, когда он упоминал охотников.

— Что у тебя произошло с охотником, Рэй?

Его взгляд был полон блестящих голубых осколков льда, и она не очень удивилась, когда он отвернулся от нее, не говоря ни слова, и ушел, толкнув откидную створку палатки, стоящей рядом, и исчез внутри.

— Я сожалею об этом, — сказал Вайат.

Грета покачала головой. Рэй защищался, обиженный, злой, и у нее не было сомнений, что причиной было именно это место. Она не могла обижаться на того, кто так сильно напоминал ей её саму.

— Знаешь, я слышала историю о двух людях, на которых не так давно устроили охоту по приказу короля гномов. Один из них погиб в лесу, а второго, предположительно, захватили и убили, но теперь мне кажется, что второй человек ускользнул, верно?

— Да, он ушел, — пробормотал Вайат. — Но как ты и сказала, его брат — нет.

Впервые за несколько дней Грета была чистой и в тепле, и это было замечательно. Она, скрестив ноги, сидела в маленькой палатке на поддоне, покрытом теплым меховым одеялом. Девушка должна была быть благодарна тому, кто уступил его ей, потому что это было определенно более комфортно, чем сидеть задницей на снегу и спать, прислонившись к дереву.

Присмотревшись повнимательнее, Грета обнаружила, что палатка была сделана из сшитых выделанных шкур животных, растянутых на крупных ветках деревьев и закрепленных грубым шпагатом, который был пропитан воском. Это была впечатляющая работа для группы детей, брошенных на произвол судьбы.

На самом деле, несмотря на то, что она считала себя сильной, она никогда не справилась бы и с половиной того, что сделали Вайат с мальчиками для выживания. Если бы не Люк…

Она опустила голову, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вздохов.

Боже, как она устала. Даже больше. Она опустошена. Чистый механизм выживания — единственное, что поддерживало ее сейчас. Она нормально не ела последние два дня, толком не спала приблизительно столько же, а постоянное напряжение сохраняло ее нервы натянутыми, словно струна. Не удивительно, что она была на пределе.

По крайней мере, именно это она посчитала причиной внезапного потока слез.

На щеке под глазом пульсировала жилка, а руки дрожали. Начало сказываться напряжение. Вайат даже не потребовал от нее информацию после показа лагеря, просто сказал, что ей нужно успокоиться, прежде чем они поговорят.

Какая-то её часть хотела предупредить этих детей о затмении и уйти. Мысль о том, чтобы взять на себя даже минимальную ответственность за них лишала воздуха и вызывала дрожь. Беда в том, что она не могла смотреть на маленького Джейкоба и не представлять, как бешеный звери охотятся на него день за днем. В конце концов, она нехотя согласилась остаться только на ночь. Достаточно, чтобы рассказать о затмении и предложить несколько вариантов.

Она пожала плечами и стянула теплый шерстяной свитер, оставив только тонкую майку. Открыв сумку, Грета порылась внутри, пока не нащупала расческу. Когда она подняла руки, чтобы расчесать волосы с внешней стороны палатки раздался резкий стук.

— Войдите.

Вайат засунул голову внутрь в тот момент, когда Грета поморщилась от боли, пронзившей ее руку.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего страшного, — она скривилась. — Несколько дней назад меня оцарапал и оплевал упырь, и раны заживают гораздо дольше, чем мне хотелось бы.

Он, пригнувшись, шагнул в палатку, чтобы не удариться головой о верх. Он снял зимнюю экипировку, и все же ее присутствие заполнило пространство, делая уютное помещение слишком тесным для них двоих.

Ее рука на ручке расчески напряглась, когда Вайат, скрестив ноги, сел напротив нее. Тут она заметила, что в его каштановых волосах были светлые прядки. Она вились за ушами и на затылке.

Его колени стукнулись о ее, и она отодвинулась. Когда он посмотрел на нее, на его щеках образовались ямочки. Она сухо закашлялась и опустила взгляд, но в ушах у нее внезапно зашумело.

— … помочь с этим?

Она прочистила горло.

— Прости, что? — спросила она, чувствуя, что краснеет.

— Хочешь, чтобы я помог тебе расчесать волосы?

— Мои волосы? Нет, конечно, нет. Нет, все в порядке. Я справлюсь сама. Ты не должен…

— Я не против, — он жестом пригласил ее повернуться. — Прошло много времени с тех пор, как я расчесывал девушке волосы.

— Так ты делал это раньше?

— Я расчесывал волосы своей сестренке, потому что наша мама рано уходила на работу. Моей обязанностью было разбудить нас и подготовить к школе.

Она заколебалась.

— Давай, я знаю, что ты устала, — он махнул, чтобы она повернулась.

Она раздумывала об отказе — может полсекунды. Но искушение дать другому выполнить эту работу и избавить ее плечо от мучительного напряжения сломило ее. Грета передвинулась так, чтобы оказаться к нему спиной. Девушка почувствовала, как парень придвинулся, и напряглась. Он взял ее косу у основания и мягко пропустил через кулак, словно проверяя толщину.

— Мм, значит… у тебя есть сестра?

— Ее зовут Даника. Она была результатом кризиса среднего возраста моих родителей, появившись, когда я считал себя слишком взрослым для новой сестры. Я считал, что был слишком хорош, чтобы нянчиться и играть в Барби или заплетать волосы маленьким девочкам.

— Но ты все равно это делал.

— Ага, — он развязал полоску ткани, держа ее за волосы, и провел пальцами по косе, чтобы расплести ее, — кажется, ей сейчас должно быть семь.

Она слегка повернулась, чтобы посмотреть на него:

— Где именно в Северной Дакоте ты жил?

— Какая разница? — он пожал плечами. — Городок под названием Корбин. Крошечный. Просто перекресток в глуши. На одной стороне бар, а на другой — автозаправочная станция. Наша школа находилась возле церкви на следующем перекрестке, а между ними — куча старых домов. Большинство детей приезжали на автобусе с ферм и сел, но, наверное, ежегодно набиралось меньше двух сотен учеников.

— Ты скучаешь по этому, — сказала она, снова отворачиваясь.

— Держу пари, что все это уже снесено, чтобы освободить дорогу для нового шоссе или еще чего-нибудь. На месте школы, наверное, стоит торговый центр, — голос Вайата звучал, словно он смирился со своей судьбой.

— Ты, должно быть, скучаешь по своей семье.

— Ага.

Наконец, он протянул руку вокруг нее и потянул расческу из ее руки. Она отдала ее.

— Я все еще помню последний разговор с ней, — сказал он. — Это были выходные на ее пятый день рождения, и она была расстроена, потому что я уезжал со своим отрядом скаутов.

— Будь готов?

Он хихикнул:

— Ты поняла.

— Так, что же случилось?

— Мы с группой отправились на ночную пешую прогулку. Выехали в пятницу после школы и направились в заповедник. К тому времени, как мы прибыли на место и устроились, было почти темно.

Он помолчал.

— Костер приятно потрескивал, и солнце уже садилось, когда я заметил, что пропал один мальчик — Джейсон. Я был самым старшим в группе, но все же мне не следовало оставлять группу без присмотра. И посчитал, что он будет где-то возле лагеря, ищет грибы, или что-то вроде этого, так что я начал ходить вокруг, все больше отдаляясь в попытке найти его. Я не понимал, как далеко я зашел в его поисках, пока не оказался в полной темноте.

Позади нее Вайат коснулся расческой ее волос. Одно аккуратное движение с остановкой на полпути, чтобы распутать узелок, и дальше к кончикам. Он ладонью следовал за расческой, разглаживая волосы до самых кончиков. А затем повторил все снова. Это было так хорошо, так расслабляло, что она могла заснуть.

— Почему он ушел? — спросила она, думая о Дрю, как он упрямо бросился вперед в тот день, словно что-то манило его. Будто он был заколдован.

— Сначала я не понимал, что на него нашло, — сказал он. — Малыш был послушный. Я не считал его тем, кто может вот так бросить группу. Но тут я уловил тот аромат. Он был удивительным, словно мама только-только достала из духовки свой черничный пирог и поставила его на подоконник или куда-то еще, откуда ветер мог донести запах до меня.

Она вздрогнула и закрыла глаза.

— У меня это были пряники, — прошептала она. — Липкий, пряный, теплый запах свежего пряника был самой любимой вещью в мире.

— Вот как она привлекает их, — сказал Вайат, — тем, чему они не могут сопротивляться, — он с дрожью выдохнул. — И как только этот аромат проник в мой мозг, прежде чем осознал, я направлялся прямо к пролому в скале, который раньше даже не заметил.

— Джейсон был там? — Грета знала каким будет ответ. Она уже видела яркую картинку в уме. Огонь. Клетка.

— Да, она заманила его так же, как и меня. Заперла его в клетку, стоящую у стены пещеры. Я был настолько удивлен, что прежде чем понял, что происходит, она заперла и меня.

— Что же вы делали?

— Ждали. Как только она закончила готовить заклинание, она вернулась и попыталась вытащить Джейсона из клетки, и тут я бросился на нее.

— Ты остановил ее?

Он покачал головой:

— Бог свидетель, я пытался. Но был недостаточно быстр и недостаточно силен. Она бросила Джейсона в огонь… не могу забыть, как он кричал. Я бросился вперед, пытаясь поймать его. Он кричал. Вместо того, чтобы обхватить руками горячее горящее тело, я схватил… пустоту. Крики просто прекратились, и он исчез.

Исчез.

Грета сглотнула, так как ее собственные воспоминания быстрым и жестким каскадом проносились перед ней, фильм ужаса — проигрывается снова и снова.

— Она и тебя толкнула?

Он кивнул:

— Я не успел обернуться.

Грета, по крайней мере, спасла Дрю. Ведьма так и не получила ее брата.

Вайат зацепился за еще один узел, прежде чем распутать его пальцами и расправить волосы по ее плечам.

Его голос звучал грубее, словно ему было трудно произносить слова.

— Все произошло чертовски быстро. Я видел языки пламени вокруг себя, но они не обжигали. Одну долгую минуту казалось, что все вокруг кроме меня охвачено огнем. Словно я был внутри пузыря, пока весь мир горел.

Он потянул руку, чтобы вернуть ей расческу. Грета взяла ее и повернулась, опустившись на колени, чтобы снова оказаться лицом к нему.

— Когда пришел в себя, то был здесь, — его лицо исказилось кривой миной. — Ну, не прямо здесь, а на Милене.

— Что насчет Ламии? — спросила она. Грета бывала рядом. После стольких лет она приближалась к неуловимому созданию. Один рывок. Все, что ей нужно, это один долбаный рывок.

— Ничего. Я больше никогда не видел ведьму.

Дерьмо.

— Но я знаю, что она не единственная. Есть и другие.

— Откуда ты знаешь? Где они?

— Они скрываются в самых глубоких пещерах в горах Милены. Та, что крадет детей — личный питомец Аграмона, но есть и другие.

— Аграмон? Ты о нем знаешь? Он управляет ведьмой? Ты уверен? — Грета чувствовала, как колотится в груди сердце. — Все ведьмы имеют такое же право открывать порталы? Могут ли они помочь нам?

— Я не знаю, что ответить на все это, — сказал он. — Источник был сомнительный, поскольку я подслушивал разговор между двумя гномами, пытаясь убедиться, что они не заметили меня. Я не могу подтвердить или опровергнуть их слова, но с тех пор, как рассказал Рэю, он жаждет отправиться на поиски ведьм.

— Почему ты этого не жаждешь?

— Они должны быть глубоко в недрах этих гор. Местность пересечь невозможно, а с кучей детей на буксире… — он плотно сжал губы. — Я просто не могу подвергать всех такой опасности. Не раньше, чем мы соберем достаточно припасов и не будем абсолютно уверены, куда направляемся.

Крик отчаяния рвался из нее. Это заставило закрыть глаза и сделать несколько глубоких вздохов. Разочарование было сокрушительным, но она сосредоточилась на светлом моменте. Вайат дал ей кое-какую важную информацию — больше, чем она сама смогла собрать за четыре года.

— Как насчет другого пути домой? — спросила она. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-нибудь нашел портал и прошел без Ламии?

Он покачал головой. Его взгляд был тяжелым, грустным.

— Нет. Мне жаль.

Стиснув на коленях кулаки, она кивнула.

— Мне тоже жаль, — прошептала она.

— Мы искали какое-то время. Прочесали каждую пещеру и дупло в лесу. Но после того, как брат Рэя был убит охотниками, я больше не мог подставлять ребят. Это было слишком опасно, — наморщив лоб, с хмурым взглядом, он стал казаться старше, чем был. Древним, как мир… Он взял на себя такую ответственность. Как он справился, не сломался? Закончатся ли когда-нибудь его силы?

Она задрожала:

— И что ты сделал?

— Тогда мы разбили здесь лагерь. Ради сохранения наших жизней, нам пришлось смириться с тем, что судьба направила нас именно сюда. Моя задача состоит в том, чтобы сохранить этих детей и обеспечить им какую-то жизнь. Какую-то стабильность, может, даже… семью.

— А как же твоя собственная семья? Разве ты не хочешь увидеть их снова? Не скучаешь по ним?

— Конечно. Каждый день. Но мне кажется, что это мое предназначение.

— Что? Почему?

Он опустил взгляд, уставившись на ее руки. Она пыталась расслабить их, удержаться от дрожи.

— Потому что им кто-то нужен. Половины из них не было бы в живых, если бы я не вытащил их оттуда и не привел сюда.

Грета поежилась, чувствуя, что внезапно похолодало.

— Вытащил их откуда?

— Ты не знаешь?

Она покачала головой. Взглянув на его лицо, она поняла, что ей не понравится то, что он сейчас скажет.

— Я, должно быть, потерял сознание по пути через портал. Когда я пришел в себя, то оказался в подземелье с тремя другими незнакомыми человеческими мальчиками, запертый во тьме.

Это была первая часть истории Вайата и казалась совершенно незнакомой. Об остальном она могла догадаться, исходя из своего опыта, но не об этом.

— Где?

— Сначала я не имел понятия. Я не видел собственных ног, но слышал других. Доносились рыдания и крики множества пленников. Они все были вокруг меня. Пещеры и пещеры, наполненные ими.

У нее опустился желудок.

— Все — люди?

— Гоблины. Фейри. Упыри. Огры. И да, человеческие мальчишки. Все запертые во тьме, как и я.

У Греты перехватило горло.

— О, Господи.

Вайат кивнул.

— Логово Аграмона. Он дает указания Ламии приводить человеческих мальчиков на Милену. Для него.

— Для чего? И почему только мальчиков?

— Я провел несколько дней взаперти в той яме, запутанный и испуганный. Когда меня, наконец, выпустили из моей камеры, все стало очевидно. Мы начали работать, и я могу только предполагать, что Аграмону нужны были только мальчики, потому что он считал, что они лучше подготовлены к поднятию тяжестей. Он строит какое-то строение в горах — я думаю, оно почти закончено — и использует людей в качестве своей свободной рабочей силы.

Рука Вайата сжалась в кулак на коленях.

— У охранника-гнома, ответственного за надзор за нами, был специальный кнут. Каждый раз, когда кто-то из мальчиков спотыкался под тяжестью камня, которые мы таскали и укладывали целый день, день за днем, он хлестал его до полусмерти. Некоторые из тех мальчиков были такие юные, Грета. Я не мог… — его плечи напряглись. Она задумалась, сколько жизней он спас, подставив свою спину под кнут вместо других детей.

У нее теперь появилась еще одна причина выследить этого ублюдка Аграмона.

— Зачем все это?

— Я не уверен, но Аграмон не может использовать для строительства рабов с Милены, потому что они слишком быстро обращаются. А когда это происходит, они становятся зависимы от лун, и он больше не может их контролировать. Пробуждение необузданных состояний сделало их слишком непредсказуемыми, не говоря уже о силе.

— Как ты сбежал?

— Это случилось отчасти благодаря нашему несовершеннолетнему правонарушителю, Рэю, который, я не сомневаюсь, был не понаслышке знаком с решетками и вооруженными охранниками еще до прибытия сюда, несмотря на свои пятнадцать. Когда он с младшим братом оказались в темнице Аграмона, Рэй сразу же начал планировать побег. У него это заняло немного времени. Спустя несколько месяцев, он затеял драку с гномом, а его младший брат стянул у охраны ключи и бросил мне, чтобы я начал освобождать других.

Вайат улыбнулся, но это была натянутая улыбка, выражающая океан горечи.

— К сожалению, все пошло совсем не по плану. Между ударами по ребрам и голове Рэй посмотрел прямо на меня и умолял меня забрать оттуда его брата. Но пока он получал по упрямой заднице, охранники бросились к нам прежде, чем я успел открыть три клетки. Мы совершили отчаянный побег, чтобы спасти жизни. Я вывел десять мальчиков, включая брата Рэя, — он покачал головой, его голос стал тише. — Нам пришлось бросить остальных.

Не сложно было заметить, что решение, которое принял Вайат, все еще беспокоит его.

— Я все еще слышу, как они кричат мне, чтобы я не бросал их, — его взгляд был устремлен в никуда. Она не знала, что сказать.

После долгой паузы он снова посмотрел на нее и пожал плечами:

— Как Рэю, упрямому дураку, удалось не только остаться в живых, но и уйти и последовать за нами из логова Аграмона в том состоянии, в котором он был… Я до сих пор понятия не имею. Но, Боже, когда он нашел нас через два дня, я никогда не забуду, как он выглядел. Этот парень добровольно принял на себя избиения, чтобы освободить своего брата… Чтобы вскоре после этого потерять его…

Она вздрогнула. Он в безопасности. Дрю в безопасности.

Грета не осознавала, что Вайат перестал говорить. Она подняла взгляд и обнаружила, что он наблюдает за ней с большим напряжением.

— Ты в порядке?

Она отшатнулась, не готовая открыть свои собственные шрамы рассказом о своем путешествии.

— Где был Джейсон, мальчик, за которым ты последовал сквозь огонь? — она с силой сжала вместе пальцы на коленях. — Что случилось с ним? — она не услышала имя Джейсона во время предыдущих представлений.

Вайат нахмурился:

— Я не знаю. Я никогда не видел его после того, как он упал через портал там, дома. Я провел больше года в темнице Аграмона прежде, чем появился Рэй, и мы сбежали. Я высматривал лицо Джейсона, но было похоже, что я придумал его себе. В конце концов, я начал говорить себе, что он дома, в безопасности, но не мог этому поверить. Видишь ли, ходили слухи. Слухи, что некоторых мальчиков Ламия доставляла Аграмону для других целей. Что их держат отдельно от остальных.

— Ты знаешь где? Зачем?

— Нет.

Между ними возникла напряженная тишина. Она провела руками по гладким волосам и отбросила их назад через плечо.

Вайат продолжал наблюдать за ней. Она внезапно почувствовала себя неловко. У нее что-то было на лице? Грязь или — о, Боже, неужели она все время ходила с кровью огра на лице? Она провела рукой по щеке, но поняла, что это бессмысленно и заставила себя остановиться.

— Гм, спасибо.

— За что?

Она скривилась, пока разделяла волосы на три пряди, чтобы снова заплести их.

— За то, что не воспользовался моей слабостью сегодня в лесу? Доверил мне местоположение своего лагеря? Предоставил мне место для отдыха…

— Не говоря уже о том, что я не держу зла за то, что ты грозила перерезать мне горло и покалечить моих мальчиков.

— Ага, — она усмехнулась, — и за это тоже.

— Без проблем.

Как ни странно, Грете было спокойнее, чем последние несколько дней. Уставшая, но в безопасности и тепле. Она глубоко вздохнула, и внезапно реальность ее положения навалилась на нее. Не как лавина, которая разрушает все на своем пути. Больше похоже на внезапный дождь жарким августовским днем. Она помнила такие дни, когда влажность была такой высокой, что с приближением грозы они с Дрю вместе выбегали на улицу, поднимали смеющиеся лица к небу и ждали воды, которая обрушивалась на листву и смывала с них грязь.

Она больше не одна. Она была окружена людьми, которые знали, кем она была.

И они не ненавидели ее. Они, на самом деле, понимали.

Тени в уже темной палатке углубили провалы под глазами и на скулах Вайата, делая его гораздо старше и жестче, чем он был. В то же время, тонкая прядка волос упала упала и закрыла его левую бровь, и он показался таким же молодым и уязвимым, как и остальные.

Его тонкий нос мог показаться задиристым, но это ощущение смягчал персиковый пушок на щеках и искренняя быстрая улыбка.

Она отвела глаза, когда закончила заплетать первую косу и взялась за вторую.

Парень продолжал наблюдать за ней, словно молчание между ними было совершенно естественным. Внутри у нее судорожно сжимался желудок. Зашевелилось темное чувство. У этого чувства были яркие аметистовые глаза. Оно насмехалось над ней хриплым голосом, говоря ей, что она заблуждается, если думает, что у нее есть что-то общее с этим парнем только потому, что он был человеком. Человечество было не просто биологическим фактом, это было состояние бытия. И в то время, как Вайату и мальчикам удалось сохранить его, держась друг за друга, у нее не было их поддержки, за которую можно было бы держаться.

— Мне жаль, — сказал он.

Она отпрянула и отпустила косу. Грета попыталась спрятать свои трясущиеся руки под себя. Он, нахмурившись, смотрел на нее.

— За что? — она рассмеялась, совершенно не желая получить ответ.

— За все то, что заставляет тебя выглядеть такой грустной.

— Эй, я просто устала. И голодна. Как бы мне здесь немного перекусить?

Он выдохнул и отодвинулся.

— Еда. Точно, конечно. Это будет не фантастически, но я могу принести тебе что-то теплое и сытное.

Поднявшись на ноги, он вышел из палатки, согнув плечи.

— Почему бы тебе не отдохнуть какое-то время, а я попрошу Джейкоба прийти и забрать тебя, когда все будет готово.

— О, нет. Я могу помочь, — она порывалась тоже встать, но Вайат положил руку ей на плечо и насильно затолкал ее назад под груду шкур животных и толстых одеял.

— Нет, не можешь. Любой, кто способен заснуть, сидя в снегу и прислонившись спиной к дереву, и не слышать мои тяжелые шаги прямо позади себя, — Грета снова застонала и покачала головой, но он только усмехнулся, — заслуживает хотя бы час отдыха, прежде чем выйти к орде.

Она с радостью уступила.

— Хорошо, спасибо. Час это хорошо.

— Хотелось бы побольше, но я думаю, ровно столько я смогу удерживать остальных в стороне от тебя. Некоторые из них давно не видели девочек и забыли, как они выглядят. Мне кажется, младшие мальчики надеются, что ты будешь подходящей заменой для матерей и сестер, которые остались там. И, к сожалению, многие из них входят в ох-какую-веселую стадию, которая называется пубертатный период.

Она наклонила голову, чувствуя, что ее щеки начинают пылать.

— А, ну… разве я не счастливчик?

— Я думаю, что демонстрация меча сможет отвлечь их от того, что у тебя есть грудь… по крайней мере, на время.

Она задохнулась, открыв рот от шока.

— Э-э-э, спасибо. Ты так думаешь?

Он усмехнулся и повел бровями.

— Это отвлекло меня, о… хотя бы на минуту.

Грета рассмеялась, когда поняла, что он шутит, но прежде, чем он повернулся, чтобы уйти, на его лице отразилось неуловимое напряжение. Грета сказала себе, что ей показалось.