Грета и Король Гоблинов

Глава 13

Она проснулась, чувствуя себя на удивление отдохнувшей, несмотря на нахлынувшее раздражение, когда последние предупреждения Айзека всплыли в памяти. Она почти ожидала, оказаться лежащей в постели своего детства, но, конечно же, все это не было реальным.

Или было?

Она открыла глаза и моргнула, когда потолок палатки стал четким. Граница между сном и явью была слишком тонкой, размытой, пока она не могла быть в чем-то уверена.

Считается ли поцелуй, если тело не участвовало, даже если губы помнят изгиб его губ, его вкус? Грета не знала и не хотела думать об этом. Она позволила этому случиться. Она согласилась, чтобы это произошло, но это не должно повторяться. Вот так вот.

К счастью, хруст снега снаружи палатки отвлек ее мысли от губ Айзека, а спустя мгновенье, кто-то постучал по каркасу палатки.

— Я иду, — откликнулась она, чувствуя вину. Она должна была встать гораздо раньше. Если бы больше нечего было делать, она могла бы проверить свои ловушки на предмет чего-нибудь интересного на завтрак.

Когда она вынырнула, перекинув через руку куртку и пристегнув меч на поясе, ее ждал Слоан. Он смотрел на ее оружие большими голубыми глазами.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

— Гм, привет, — пробормотал он, вскидывая голову. — Хочешь чаю? Вайат делает его из листьев и древесной коры, — его губы скривились, не оставляя сомнений в том, что он думал об этой смеси. — На вкус как дерьмо, но теплое.

У Греты перехватило дыхание от этого описания.

— Спасибо. Я попробую его после проверки ловушек, которые поставила прошлой ночью.

— Ловушек? — он выглядел так, словно хотел что-то спросить, но после секундного колебания просто кивнул и повернулся, чтобы уйти.

— Эй. Может ты хотел бы пойти со мной? — приглашение прозвучало неестественно и слишком формально, что заставило ее содрогнуться. У него, наверное. были обязанности в лагере. Может он просто не хотел долго быть рядом с ней…

Его выражение лица изменилось от острожного до взволнованного за одно сердцебиение. Он прямо руки потер — хотя это могло быть от холода, который утром был особенно силен.

— Могу я показать тебе, как делаю ловушки, и, может, ты поможешь мне выяснить, почему я никогда ничего не могу поймать?

Она выдохнула и улыбнулась.

— Да, конечно.

Он с улыбкой убежал за своим снаряжением.

— Не уходи без меня, — предупредил он.

Она надела пальто и покорно ждала, помахав Вайату, когда увидела его стоящим возле дымящейся ямы с костром. Он наклонился и что-то взял, прежде чем направиться к ней.

— Доброе утро, — сказал он, протягивая ей дымящуюся чашку.

— Это твой чай? — спросила она, поднося его к лицу и глубоко вдыхая. — Слоан говорит, что он действительно хорош.

— Ты ужасная лгунья, — сказал он со смехом. — Но это тебя не убьет, а после прошедшей ночи, это поможет.

— Поможет в чем?

— Ты не замерзла? Даже под мехом, который я дал тебе, довольно холодно.

— О, — она покраснела и опустила голову. — Ну, я довольно крепко сплю. И, ах, я привыкла к холоду, — она не могла признаться, что свались на нее прошлой ночью снежная буря, она, вероятно, не заметила бы этого.

Девушка сделала глоток и помолчала, раздумывая, что можно сказать о чашке талого снега, листьев и коры. Она решила воспользоваться наименее резким высказыванием Слоана.

— Он… теплый.

— Так плохо?

Она рассмеялась, глядя на него поверх края помятой металлической чашки.

— Ты выглядишь раздраженным.

— Так и есть. Неважно, что я положил туда, на вкус он как…

— Дерьмо?

Он сердито посмотрел на нее, но в глазах плясали искорки.

— Не помогает.

— Прости, — она решила снова рискнуть и сделала еще один глоток. Возможно, если бы Грета задержала дыхание, все было бы не так плохо. Но после нескольких секунд полоскания во рту, она так и не смогла проглотить. Он действительно был ужасен.

— Гм, ты пробовал ягоды лин? Ты мог бы добавить их в листья и кору для аромата, — сказала она, думая о чае Маидры. — Я собираюсь пойти проверить ловушки, которые мы поставили прошлой ночью, так что, если хочешь, я могу поискать немного.

— Да, спасибо.

Она вернула ему кружку, когда Слоан подошел и встал рядом с ними.

— Я пойду с Гретой, чтобы проверить силки, — он начал уверено, но когда посмотрел на Вайата, то сделал паузу. — Хорошо?

Испытывая чувство вины, она поспешила извиниться:

— Я надеюсь, ничего страшного, если я возьму его с собой. Я должна была сперва спросить тебя.

— Нет, все хорошо, — Вайат повернулся к ней и вместо раздражения, которое она ожидала увидеть, на его лице было что-то вроде облегчения. — Если ты сможешь научить его чему-нибудь, что поможет ему остаться в живых…

Ее рука легла на рукоять меча, плотно обхватив пальцами. Она откашлялась и кивнула, когда на нее лег груз ответственности. Не это ли чувствовали Айзек и Вайат ежедневно?

Она снова откашлялась.

— Я не знаю, о чем ты, но, по крайней мере, я могу научить его ставить ловушки.

— Право, — прервал Слоан с драматическим вздохом. — Так разве мы не должны посмотреть эти проклятые ловушки до наступления лунного цикла?

Сдерживая смех, она кивнула и обошла Вайата.

— Грета? — окликнул он.

Она остановилась и посмотрела через плечо. Беспокойство светилось на его лице.

— Все хорошо. У меня есть это, — заверила его она, надеясь, что это было правдой.

Они шли той же дорогой, что и прошлой ночью с Вайатом, но Грета была рада, что было достаточно утреннего света, чтобы осмотреться.

— О, посмотри. Это кустарник Тилла, — сказала она Слоану.

— Что это?

Грета наклонилась и отщипнула несколько плотных иголочек с тонких темных веточек. Она протянула их ему, чтобы он почувствовал запах.

— Это трава. На вкус очень похожа на шалфей… как мне кажется, — девушка честно не могла вспомнить запах шалфея или каким был на вкус, но она знала, что миленская версия была безопасной и съедобной. Люк учил ее этому, и они часто использовали его в качестве приправы в пищу.

— Круто, — Слоан сорвал несколько иголок и наполнил ими маленький мешочек. — Вайат не разрешает нам брать что-либо, в чем он не уверен.

— Хорошее правило, — она содрогнулась при мысли, что кто-то съест не то растение. — Гм, тогда держись подальше от этого. Хорошо?

Он проследил за ее пальцем, указывающим на колючку с листьями с красными кончиками.

— Ядовитое?

— Крайне.

— Я запомню это, — она видела, как он впитывает информацию. Все время Слоан схватывал все слова на лету, словно никак не мог насытиться. Ей было стыдно, учитывая то, сколько она ворчала на уроках ботаники Люка. Грета предпочитала тренировки с оружием. Но, как и во всем, чему он учил ее, в этих уроках был смысл. Возможно, он знал, что придет время, когда его не будет рядом, и Грете придется самой противостоять враждебной среде.

Они со Слоаном продолжали идти. Время от времени, она показывала ему еще кое-что съедобное. Они даже нашли три крошечных клубня, что было почти чудом, поскольку в вечно промерзлой земле ничего не росло в изобилии и не вырастало большим, а то, что вырастало в дикой природе, обычно собирали животные задолго до того, как кто-то мог это обнаружить.

Первая ловушка, которую они обнаружили, была пустой, но она сработала, и Грета показала Слоану, как поставить ее в двух-трех дюймах над землей в узких защищенных местах леса. Она научила его легкому скользящему узлу и показала, как правильно удерживать петлю несколькими тонкими ветками, воткнутыми в землю.

После этого парень самостоятельно установил ловушку. Она улыбнулась, когда он посмотрел на неё, ища одобрения.

— Отлично.

Но ни один из них не улыбался, когда позже они снова вошли в лагерь, несмотря на то, что они несли двух зайцев для готовки.

У них была бы и третья тушка для приготовления, но животное, пойманное в последнюю ловушку, совсем не выглядело съедобным. Уже поддавшийся близкому затмению, похожий раньше на белку зверек затвердел в высохшей смеси крови и грязи. Мех у него был тусклый и неоднородный, мертвые глаза широко расставлены, а рот застыл в безмолвном пилообразном оскале — такими зубами обычное существо не обладало.

Осталось не так много времени, как она считала. Притяжение затмения становилось сильнее. Сколько обычно разумных существ Милены уже превратились и бродили вокруг дикие, голодные и отчаявшиеся? Насколько больше их будет, когда наступит ночь? А завтра?

Грета показала и рассказала Вайату, что они обнаружили, а Слоан передал их добычу Найлу и Картеру. Нетрудно было заметить, что каждый человек знал свои обязанности в группе и выполнял работу без каких-либо жалоб. Найл и Картер, видимо, отвечали за питание, Джек и Чарли собирали дрова. Лео приносил воду, убирал мусор и не давал маленькому Джейкобу попасть в неприятности.

Её отвели к месту у костра, а мальчики занялись своей домашней работой, как хорошо слаженный часовой механизм. Ее предложение помочь было отвергнуто, поэтому она просто наблюдала. Найл, которому было тринадцать, и Картер двенадцати лет спорили по поводу того, что делать с утренней добычей.

— Ты всегда хочешь готовить рагу. Но, забудь об этом, — волосы Картера упали ниже подбородка, когда он скривился Найлу. Вчера она не заметила, какой светлой была у него шевелюра, потому что на нем был капюшон, который скрывал это, но сегодня в ярком солнечном свете, он напомнил ей Дрю. Волосы ее брата были такими же светлыми, как у него.

— Я сыт этим по горло, — сказал он. — В твоем рагу только кипяченая вода и грязь — и такой же вкус.

— Консервация мяса займет слишком много времени, — Нейл от негодования повысил голос. Он был полной противоположностью Картера — темнокожий с темными волосами. И было похоже, что кто-то пытался стричь его тупым лезвием ножа. Его волосы торчали вокруг его головы короткими неровными пучками.

— И как, по-твоему, я могу сделать вкус лучше, если внутрь нечего положить, кроме воды и грязи?

— Ты не можешь хотя бы попытаться…

— Успокойтесь, болваны, — вмешался Слоан. Он шагнул между ними, мотая небольшим мешочком с иглами и травами, которые они собрали в лесу. — Попробуйте что-нибудь из этого. Грета говорит, что это съедобно и сможет придать еде вкус… может быть, как у настоящей еды.

Нэйл оказался проворнее Картера, выхватывая мешочек из рук Слоана и с триумфом глядя на второго мальчишку. Картер толкнул его в плечо, но потом они встали друг рядом с другом, каждый пытался заглянуть в мешочек.

Картер поднял на нее взгляд, и выражение удивления на его лице заставило Грету покраснеть.

— О, как хорошо пахнет. Если бы у нас было немного картофеля, мы могли бы сделать настоящее тушеное мясо!

— Тебе стоило увидеть этого ребенка, когда он только попал на Милену. Вылитая маленькая обезьянка. Думаю, он скучает по маминой готовке больше, чем по самой маме.

Грета вздрогнула от жесткой бесчувственности Слоана. Он рассмеялся, но потом обнял мальчика за плечи и потрепал по волосам, как ребенок, мучающий раздражающего его младшего брата.

Грета вспомнила о клубнях и встала так, чтобы было удобнее их достать. Она передала овощи Картеру.

— Вот, это должно помочь.

И Картер и Нэйл начали тарахтеть со скорость пулемета и, в конце концов, сама не зная каким образом, Грета пообещала взять их с собой в следующий раз, когда пойдет в лес.

После краткого завтрака с зайцами, приятно кипящими в котле на слабом огне костра, Рэй, не теряя времени, собрал всех, чтобы рассказать о своем плане проникнуть в крепость Аграмона и спасти остальных. Грета тихо устроилась позади маленькой группы, прислонившись к толстому стволу дерева.

— Никто не останется позади, — сказал он. — Но всем придется действительно тяжело трудиться, чтобы у нас была хотя бы надежда на выполнение этого плана, — его глаза выражали холодную решимость. — Грета подумала, что он мог быть воплощением безжалостного военачальника, если бы его рука не сжимала крошечную ладошку Джека.

Джек и Чарли испуганно перешептывались, и она не могла их винить за это. Им было всего по девять лет, а от них требовали принятия решения о жизни и смерти.

Вайат выступил вперед, и шепот полностью прекратился. Пока все ждали, что он скажет, воцарилась абсолютная тишина.

Их уважение к нему было очевидным. В то время, как Рэй был старшим братом, Вайат — всего на два года старше — стал воплощение отца, которого им так не хватало. Они поклонялись ему. За его силу. За его мудрое руководство. За то, что сохраняет им жизни и дает надежду. За ним было последнее слово в любом плане вытащить их из удобного жилья, которое они с таким трудом построили. Грета не завидовала ему из-за такой ответственности.

— Послушайте, — начал он, встречая каждый их широко открытый взгляд со спокойной уверенностью, — я знаю, Рэй хочет сделать это, и я не говорю, что мне нравиться идея оставить кого-нибудь страдать в тех подземельях, но это может быть очень опасно.

Никто не мог с этим спорить.

— Правда в том, что каждое наше решение может быть опасным, но это… — он замолчал. — В принципе, есть два варианта. Каждый из них подразумевает как можно скорее покинуть Блиндаж. Здесь будет небезопасно, как только затмение вступит в полную силу.

Найл прервал его:

— Как мы узнаем, что затмение действительно произойдет, и как мы поймем, что все попали под действие лун? Слоан здесь три года, и он никогда прежде не слышал об этом.

— Это потому, что я был заперт в темнице, тупица, — бросил тот. — Я не знал, что сумасшедшее дерьмо, происходящее вокруг меня, имеет какое-то отношение к лунам. Но, на самом деле, я помню, что было время, когда все стали жуткими, — он нахмурился и покачал головой. — Намного хуже. Те, кто не был заперт за решеткой, умерли.

— Грета говорит, что оно приближается, — продолжил Вайат. — Она пережила два затмения, и я верю ей, когда она говорит, что это проходит ужасно, — он помолчал, чтобы посмотреть, не хочет ли кто-нибудь еще высказаться. — Поэтому, либо мы пытаемся найти другое место, что-нибудь более безопасное, чтобы отсидеться, пока оно не закончится. Либо…

Она знала, что он не хотел этого говорить. Он не хотел заставлять их выбирать. Не тогда, когда выбор был между их собственными жизнями и жизнями таких же, как они, которые останутся во власти фаворитов Аграмона в то время, как мир опустится в хаос.

У Рэя не было такого конфликта совести. Кажется, для него не было проблемы в том, чтобы вынуждать их взять на себя ответственности за эти жизни.

— Или что? — рявкнул он. — Как мы можем скрываться в кустах, когда в тех темных пещерах умирают дети, пока мы говорим? Когда придет затмение, им будет только хуже. Что, если бы там были мы? Как мы можем сидеть сложа руки и думать только о себе, когда есть шанс спасти других и, наконец, вернуться домой?

Слоан встал и посмотрел на Рэя.

— И как мы должны это сделать, черт возьми? — сказал он. — Ты просишь, чтобы группка детей встала против легиона гномов, огров и худших демонов этой стороны ада, вооруженный чем? Палками и камнями? И когда это кто-нибудь из нас хоть раз наткнулся на портал домой? На самом деле, если вы собираетесь домой, что было бы просто волшебным вариантом, то кто-то забыл нам всем об этом рассказать.

Ей понравился выбор слов. Возможно, если бы она использовала именно их прошлой ночью, Рэй послушал бы, когда она сказала, что он не своем уме.

Еще несколько мальчишек кивнули в знак согласия и впились взглядами в Рэя.

— Послушайте меня, — повторил он. — Мы можем не знать, где портал, но все же мы знаем, что то существо, которое притащило нас сюда, было не единственным в своем роде. Все, что мы должны сделать, это найти другую Ламию. У нас есть основания предполагать, что они где-то в горах. Но, — продолжал он, поднимая голос над шелестевшими претензиями и возражениями, — Вайат прав. С наступлением затмения нам придется уйти отсюда. Как только мы освободим других, мы отправимся в горы и пересидим шторм, — его голос стал умоляющим. — Мы должны, по крайней мере, попробовать. Пришло время взять судьбу в свои руки, вам не кажется?

Словно ловкий политик, он представил это так просто, будто они собирались прогуляться по парку в немного дождливый день. Они могли немного промокнуть, но хороший зонтик сделает все как нельзя лучше.

Она поняла. Отчаяние Рэя воевало с его чувством ответственности. Дело не в том, что он не видел рисков. Когда она заметила, как Рэй бросил взгляд на маленького Джейкоба, Грета поняла, что он прекрасно их видит, но его гнев был, очевидно, сильнее страха или чувства вины.

Вайат отступил, чтобы успокоить их. Наступило долгое молчание, пока они все переваривали вопрос Рэя. Наконец, Картер посмотрел на Вайата большими глазами, в которых светилось столько надежды.

— Действительно, есть шанс, что мы все можем вернуться домой?

Ее сердце дрогнуло. Она скорее почувствовала, чем увидела колебание Вайата, и задалась вопросом, ответит ли он им прямо или воспользуется своей ролью защитника, чтобы повлиять на их решение. Он на долю секунды поднял взгляд над их головами на нее, но она никак не могла ему в этом помочь. Она подняла плечи и сжала губы. Он снова опустил взгляд, встретив выжидающий серьезный взгляд Картера.

— Если мы попробуем осуществить это сейчас, это будет очень опасно. Это заставит нас работать всех вместе и даже в этом случае, у нас может не получиться. Не у всех, — его взгляд остановился на каждом из мальчиков по очереди. — Поэтому скажите мне, что вы не хотите делать это сейчас, и мы просто упакуем все, что нам необходимо, и найдем безопасное место, чтобы переждать затмение. Я не позволю ничему с вами случиться, ребята, и обещаю, что мы по-прежнему планируем освободить других и найти дорогу домой, как только снова станет безопасно — по крайней мере, безопаснее.

Рэй открыл было рот, чтобы возразить, но Вайат схватил его за руку. Они тихо спорили в течение долгого времени, но Рэй, наконец, кивнул. Не допускалось никакого давления на чувство вины.

Чарли ответил первым.

— Я думаю, мы должны дать ему шанс. Это затмение поразит всех на Милене, верно? Слоан считает, что оно затронет и охрану в крепости Аграмона, правильно? Потому мы не можем бросить остальных там. Кто знает, сколько умрет?

Джек, Картер и, в конце концов, Найл тоже согласились.

Рэй обратился к Слоану, но мальчик повернулся и посмотрел на нее:

— Ты собираешься остаться и помочь нам?

Вайат прочистил горло.

— Слоан…

— Нет. Если мы действительно обдумываем это, нам понадобится любая помощь, которую мы можем получить, не так ли?

И Вайат, и Рэй ловко обходили роль, которую она могла сыграть в обсуждении вплоть до этого момента, но сейчас все остальные мальчики тоже повернулись к ней.

Люк посоветовал бы ей не принимать решение, основанное на эмоциях. Ее сердце колотилось. Она хотела сказать «нет». Как она могла посмотреть им в лицо и согласиться повести их на смерть.

Как могла она отпустить их одних?

Она застонала и выругалась. Еще вчера, даже несколько часов назад, она бы смогла. Но сейчас…

— Я сделаю все, что смогу.

Слоан кивнул.

— Тогда, я полагаю, что нам лучше осуществить некоторые планы.

После того, как они обсудили план действий на день, Слоан подошел и сел рядом с ней. Грета все еще дрожала внутри, задаваясь вопросом, как она могла позволить втянуть себя в этот хаос. Он молчал несколько долгих минут, но, наконец, выпалил:

— Итак, я предполагаю, ты знаешь, как использовать эту вещь?

Она проследила за его взглядом и улыбнулась. Несколько минут он смотрел на ее меч, и у нее появились догадки, к чему он ведет.

— Мне повезло. По какой-то причине, эльф, который нашел меня, когда я попала сюда, решил сохранить мне жизнь и обучить меня, — она рассмеялась, но память о Люке все еще причиняла много боли. — Боже, как я его ненавидела сначала. Он постоянно тренировал меня. Самооборона, владение оружием и куча информации о Милене. Я не думаю, что полноценно спала ночами в первые два года.

— Почему же?

— Он мог напасть на меня, когда спала. Я никогда не знала, когда это произойдет. Иногда этого не случалось целую неделю, а потом он мог поднимать меня три ночи подряд, поэтому я всегда была начеку, — она пожала плечами. — Но, думаю, в этом и был смысл.

— Сколько Потерянных ты устранила?

Она заколебалась.

— Достаточно, чтобы понять, что с ними не хочется сталкиваться, если в этом нет необходимости.

— Думаешь, у нас есть такая необходимость?

На ум пришло воспоминание о чудовищно обезображенной белке, и она осознала, что это не было даже вершиной айсберга того, что должно было произойти. Это была лишь снежинка на вершине айсберга.

— Да, думаю, да.

После этого Вайат собрал всех вместе и предоставил ей слово. Остаток дня она провела, пробудив своего внутреннего Луциуса и тренируя каждого из них также жестко и беспощадно, как делал он.

К ее удивлению мальчики уже вполне профессионально натягивали свои самодельные луки. Они научились использовать более гибкие и эластичные ветви дерева, подобного тису, и разбивали тонкий сланец, лежащий повсюду, на части, которые можно было привязать наконечниками к тонким веткам. А еще они собирали перья с каждой птицы, которую им удавалось поймать, чтобы прикрепить их на концах стрел.

Картер был их лучшим стрелком. Он попал в десятку — кусок ткани прикрепленный к стволу дерева на расстоянии примерно в шестьдесят футов — девять раз из десяти, но затем начал промазывать.

— Что происходит? — спросила она, после того, как он промазал три раза подряд, останавливаясь на безопасном от него расстоянии, пока он психовал и ругался.

Он переступил с ноги на ногу, держа лук и стрелу в одной руке, пока встряхивал вторую.

— Ничего.

Она сразу же поняла в чем проблема.

— Тебе нужно что-то для защиты твоего пальца и руки от порезов струной. При натяжении она становится острой, и это причиняет боль.

— Я не ребенок, — защищаясь, огрызнулся он. — Я могу с этим справиться.

— Дело не в том, насколько ты крут, — быстро сказала она. — Ты лучший стрелок в группе, поэтому мы собираемся обеспечить тебя всем необходимым для того, чтобы быть уверенным, что ты попадешь в цель именно тогда, когда это будет нужно.

Он покраснел и обратился к Рэю, который, как оказалось, отвечал за сбор палаток и целостность их вещей.

— Уверен, я смогу сделать это для тебя сегодня вечером, — Рэй усмехнулся. — Эй, может это значит, что сегодня ты сможешь поймать для нас еще больше этих скверных сволочей, похожих на голубей-переростков. Теперь, когда мы знаем съедобные травы, они могут оказаться получше на вкус.

Взгляд, который он бросил на нее, все еще пылал, но, возможно, уже не так. Грета решила, что пришло время заставить его работать.

— Ты готов?

— Ну же, охотник, — его улыбка была слишком уверенной.

Поэтому она использовала его в качестве груши для бокса в течение следующих нескольких часов, чтобы показать свои методы борьбы другим. Его угрюмый взгляд исчез в мановение ока, когда он провел большую часть дня на спине, с выбитым из груди воздухом.

На самом деле, было весело провести с кем-нибудь спарринг. Грета усмехнулась, когда они кружили друг напротив друга. Она легко подпрыгнула, кровь все быстрей и быстрей двигалась по ее венам.

Это было хорошо и для нее. Чувства обострились. Да и с Рэем было не так уж и легко. Он просто так не сдавался. Он стремился научиться и все схватывал на лету, а, когда она переключилась на остальных, помогал другим мальчикам, которым было необходимо руководство.

День уже близился к концу, когда к ним подошел Вайат. Он приходил и уходил, собирая лагерь с небольшой группой, пока она обучала остальных, а затем прервал их.

Тишина охватила маленьких круг, сформировавшийся вокруг нее. Рэй был в ее захвате и, когда он напрягся в ее руках, она подняла глаза и улыбнулась, увидев Вайата с мечом в руках.

— Где ты его взял? — спросила она.

Он улыбнулся.

— Я способен проскальзывать незамеченным и, гм… избавлять людей от вещей.

Она рассмеялась.

— Мне ли не знать. Ты готов бросить мне вызов?

— Только если ты сразишься на мечах.

Она пожала плечами и отпустила Рэя, мягко подтолкнув его. Она сделал несколько шагов, споткнулся и бросил на нее через плечо раздраженный угрюмый взгляд, но даже он, казалось, жаждал боя.

— Слоан, дай мне мой меч, — он украдкой касался ее меча каждый раз, когда она не тренировала его, и девушка знала, что он получит удовольствие от того, что сможет вытащить его из ножен.

Она протянула руку и поймала аккуратно брошенный Слоаном меч. Несколько раз быстро взмахнув мечом, она отступила, предоставив Вайату пространство для сближения.

Они начали кружить друг напротив друга. Мальчишки отступили, предоставив им больше места. Вайат снял свое пальто и бросил его маленькому Джейкобу. Грета сняла свое еще несколько часов назад.

Она оценивала его, размышляя, насколько он силен. Она уже знала, что он был скрытным и быстрым.

— Ты уверен, что можешь обращаться с этим? — она кивнула на тяжелое оружие в его руке.

Он усмехнулся:

— Разве ты не хотела бы знать?

Быстрым взглядом она окинула заинтересованные лица вокруг. Как далеко может зайти этот урок? Она не хотела потрошить парня на глазах у всех и рисковала навредить их уверенности в его способности позаботиться о них. Но ему нужно было бросить вызов и усовершенствоваться, если он хотел иметь шанс защитить этих детей, когда придет время.

— Хорошо, — она жестом указала ему идти вперед. — Нападай.

К его чести, он не торопил ее, а продолжал двигаться медленно. Земля вокруг за целый день обучения превратилась в жидкую грязь и испачкала их ноги.

Она была уверена, что он изучал ее так же, как и она его. Через очень долгое мгновенье он посмотрел мимо нее и кивнул так слабо, что она могла бы подумать, что ей показалось, если бы Рэй в этот момент не прокашлялся.

Как раз когда ее тело инстинктивно начало поворачиваться, чтобы глянуть через плечо, она поняла, что ее обманули. Она свернула с пути как раз вовремя, чтобы избежать удара клинка Вайата.

— О, значит, ты хочешь драться грязно, боец, — сказала она с усмешкой, словно в танце, уворачиваясь от него, когда он снова шагнул вперед и сделал выпад в ее сторону.

— И горжусь этим, — он шагнул в сторону и поднял меч. Она была впечатлена его уловками, но, к сожалению, он скоро поймет, что он уже потерял шанс застать ее врасплох.

Она продолжила наступление ловким маневром, резко наклонившись, нанесла удар снизу, подняв его оружие. Он едва ускользнул от клинка у подбородка, быстро отскочив, и бросил на нее резкий взгляд.

Уже всерьез они по очереди нападали и отступали. Она расчетливо продвигалась вперед, мечи снова и снова скрещивались. Она вынуждала Вайата продолжать отступать, пока он не понял, что направляется прямо к линии тел, составляющих край круга. С напряженным рыком, он отпрянул назад, чтобы получить свободное пространство для маневра и возврата снова в центр круга.

Ей приходилось признать, что он боролся с упорством. И все же она поддавалась ему. Он это тоже понимал. Понимание светилось в его глазах, заполняющихся сталью решительности.

— Давай, охотник, — проворчал он. — Ты можешь гораздо больше.

Их мечи сцепились. Он схватил ее руку и дернул вперед, чтобы лишить равновесия. Внезапно лицо Греты оказалось в нескольких дюймах от него, отделенное лишь двумя лезвиями, вибрирующими от силы столкновения.

Ее тело напряглось. Они тяжело дышали, глядя в глаза друг другу. Его дыхание попало в такт с ее.

В этот застывший момент поднялся ветер. Она почувствовала озноб, словно привидение коснулось ее кожи, и это привело ее в чувство. Она выкрутила свое запястье и подсунула лодыжку за его левую ногу.

Парень предвидел ее движение и едва избежал броска на землю, но в попытке совершить маневр и зайти к ней со стороны незащищенной спины, он поскользнулся и упал.

Прежде чем Вайат успел пошевелиться, кончик ее меча был у его горла. Позади нее Слоан протянул Рэю раскрытую ладонь, по которой тот, сняв меховую рукавицу, хлопнул в ответ. Они делали ставки?

— Ты — мертв, — она протянула Вайату руку.

Он проигнорировал ее руку, поднявшись на ноги без чьей-либо помощи, прежде чем наклониться и поднять свой меч. Молодой человек провел пальцами по грязным штанам, но не встретился с ней взглядом, яркие пятна окрасили его щеки.

Он расстроился, что она победила его? Или была какая-то другая причина, чтобы он испытал внезапную неловкость? Она почувствовала, как загорелись ее щеки от этих мыслей.

— Кажется, как-то так, — пробормотал он.