Грозы и звёзды

— Это был ответ на твой вопрос. Если ты хочешь получить какой-то другой ответ, задай другой вопрос.

Я испустила вздох.

— Твоя фраза про героиню. Ты же не случайно это сказал? Ты слышал, как я говорила об этом Гранту.

Его взгляд скользнул в мою сторону и на какое-то время задержался на мне, но затем скрип ворот прекратился, и Лиам снова перевёл внимание на дорогу.

— Да.

— Ты был всё ещё в «Запруде», когда услышал всё это?

— Нет. Как раз вышел из неё.

Чувство облегчения успокоило змей, обосновавшихся у меня в животе.

— Кстати, спасибо.

Я нахмурилась.

— За что?

— За то, что не поддержала мнение о бессердечности твоего Альфы.

Я сжала губы.

— Я не очень хорошо тебя знаю, но знаю достаточно, чтобы понять, что ты не бессердечный тиран, — я начала теребить ремень безопасности. — Мне жаль, что ты это услышал.

— А мне нет. Мне бы хотелось знать, как ко мне относятся мои оборотни.

Через какое-то мгновение он добавил:

— Неведение это не благо, Никки. Оно только всё разрушает. Это одна из основных причин низвержения лидеров.

Я на мгновение задумалась о том, что он сказал, так и сяк переворачивая эту мысль у себя в голове.

— Ты довольно мудрый для своего молодого возраста.

Он улыбнулся.

— А я-то думал, что я старый и несдержанный.

Я одарила его полуулыбкой и, воспользовавшись случаем, ещё раз задержала взгляд на его точёном профиле. И почему я отказалась провести с ним ещё одну ночь? Ах, да… потому что начала испытывать к нему чувства, которые, конечно же, не были взаимными, так как он не планировал ни с кем встречаться, а я да.

Прежде чем я успела бы предаться мукам неразделенной любви, я сменила тему.

— Как думаешь, мы сможем помочь волко-вампирам?

— Нет.

— Ты сомневаешься, что кровь сработает?

Его настроение перестало быть таким же лёгким.

— Я думаю, что она сработает, но боюсь, что она только ослабит их способность перевоплощаться, как и жажду крови. Так же как и кровь Лори. Не думаю, что это сможет их вылечить. Если бы «Силлин» был таким же доступным товаром, как аспирин, это могло бы стать действенным и долгоиграющим решением, но это редкий препарат и его требуется такое количество, что если мы будем контролировать полуволков с его помощью, наши запасы исчерпаются за несколько месяцев. Как Альфа, я не могу этого допустить.

Он повернул руль и выехал на извилистую дорогу, которая вела в ту часть боулдеровской земли, что не была огорожена забором.

— Не хочу тебя расстраивать, но стая превыше всего.

— Не буду врать, мне будет очень больно, если решением для них станет смерть, но я всё понимаю, Лиам.

Я положила локоть на подлокотник и подпёрла голову кончиками пальцев.

— И я не собираюсь тебя в этом винить.

Отогнав от себя мысли о том, что чьи-то жизни должны были оборваться так скоро, я спросила:

— Ты уже знаешь, кого хочешь сделать своим новым Бетой или ты, в самом деле, ожидаешь, что кто-то найдёт решение?

— Единственное, что я знаю, это то, кого я не хочу в роли своего Беты.

— Дай догадаюсь. Любой оборотень с фамилией Фримонт или Холлис.

Его взгляд прошёлся по моему лицу.

— Я не против, если это будет ещё один Фримонт, но сомневаюсь, что кто-то из вас хочет эту работу.

Я ухмыльнулась.

— Спасибо, что включил меня в этот список, но из меня получилась бы ужасная Бета.

Его брови опустились.

— Из тебя вышла бы отличная Бета.

— Нет. Я слишком часто принимаю решения сердцем, а не мозгами. Это не поможет стае.

Лиам замедлил скорость, хотя мы были где-то в миле от места нашего назначения. Поскольку машину не заносило, я решила, что дело было не в наледи. Может быть, из-за этого разговора ему было сложно сосредоточиться одновременно на двух вещах?

— Несс все свои решения принимает сердцем. По моему мнению, это признак отличного лидера, — в его голосе слышалось раздражение, а может быть это была злость или сожаление, и, вероятно, лёгкая печаль.

— Она очень милая.

Я ожидала, что он кивнёт или добавит, что она самая классная женщина в стае. Он сказал, что не был в неё влюблен, но он вёл себя так, словно она значила для него гораздо больше, чем он это показывал.

— Она сказала то же самое о тебе, — произнёс он и через мгновение он добавил: — А раз она это сказала, значит, так и есть.

Его лицо исказила печаль, что в очередной раз доказало мне, что он всё ещё испытывал к ней чувства. Это было наглядным объяснением тому, почему его отношения с мамой Шторма не сложились. Что он мог ей дать, когда его сердце принадлежало другой?

К счастью впереди показался бункер, и это прервало мои грустные размышления.

Внутри было четыре оборотня — Эйвери, его сестра Эппл с волосами цвета меди, её подруга Риз, темнокожий оборотень с коротко постриженными обесцвеченными волосами, и док.

Направившись к Даррену, я жестом поприветствовала остальных, которые слегка оторопели, увидев меня. Я не была ребёнком, но пока с моим возрастом ассоциировалось слово «подросток», члены стаи не считали меня взрослой. В мире людей ты превращался из ребёнка во взрослого в возрасте двадцати одного года, а у нас в стае этим магическим возрастом были двадцать лет.

Я встала рядом с Дарреном.

— Привет, док.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Никки. Что ты здесь делаешь?

— Пришла навестить Бейю.

Он развернулся ко мне полностью.

— Как голова?

— Уже лучше.

Бейя слизывала нечто похожее на кровь со своей безволосой морды.

— Она только что выпила приготовленную смесь?

— Да.

— Сколько потребуется времени, чтобы смесь сработала?

— Когда они проглатывают кровь Лори, они перевоплощаются в людей в течении пяти-десяти минут. Прошло уже девять, — на его лице отразилось беспокойство. — Не против, если я осмотрю твою рану, пока мы ждём?

Я повернулась, чтобы ему было удобнее осмотреть меня. При этом я не сводила глаз с Бейи, которая, однако, не смотрела на меня.

— Удовлетворены швом?

Он тихонько усмехнулся.

— Да. Скорее всего, ты сможешь побегать в пятницу, но я хотел бы взглянуть на него ещё раз…

— Скорее всего?

Я резко повернула голову и посмотрела на него.

— Не хочу, чтобы рана опять открылась.

Я втянула нижнюю губу.

— Я не знала, что есть вероятность не пойти на пробежку.

— Как я и сказал, скорее всего, с тобой всё будет в порядке.

Я впилась зубами в губу. Я так этого ждала, что, если бы мне пришлось пропустить забег, это стало бы для меня ударом.

— До пятницы не перевоплощайся, ладно?

Я кивнула.

Тихий вой заставил нас обоих снова повернуться к Бейе. Она стояла на четырёх лапах, её кожа теперь не была покрыта шерстью, а пальцы стали тонкими и больше не заканчивались когтями. Её рот был розовым и гладким, а во рту красовались два ряда белых квадратных зубов.

Мой пульс ускорился из-за охватившего меня воодушевления.

— Сработало.

Док запустил таймер на своих часах.

— Посмотрим, как долго это продлится.

Я встала на ноги одновременно с женщиной, которая должна была стать моей невесткой. И она всё ещё могла ей стать, если бы мы нашли долгоиграющее решение.

Я улыбнулась ей.

— Привет, Бейя.

— Никки, — прошептала она тихим голосом из клетки, после чего подошла к двери и обхватила пальцами прутья решётки.

— Могу я зайти внутрь?

— Не думаю, что это хорошая идея, Никки, — Эппл кивнула своим острым подбородком в сторону Бейи. — Мы не знаем, как долго они пробудут в человеческом обличье.

— Пожалуйста.

— Как решит Лиам.

Он отвернулся от судмедэксперта, который уже наполовину перевоплотился. Задержав свой взгляд сначала на Бейе, а потом на мне, он кивнул Эппл, и моё сердце заколотилось в предвкушении. Она достала из кармана своей оранжевой куртки массивный ключ и вставила его в замок.

Как только щелкнул замок, Бейя открыла дверь и отошла в сторону, впуская меня. Я осторожно протиснулась внутрь, стараясь не задеть серебряные прутья. Когда я оказалась перед ней, её тело начало дрожать, а по впалым щекам потекли слёзы.

— О, Никки. Что я наделала?

Моё воодушевление сменилось печалью. Я обхватила руками её сгорбленные плечи и притянула к себе её тело.

— Я бы тоже так поступила, если бы встречалась с оборотнем.

По правде говоря, если бы я была человеком и решила бы провести всю свою жизнь с тем, кто им не был, я, вероятно, не стала бы пытаться изменить свой генетический код.

— Твоя кожа, как лёд, Бейя.

Я отпрянула от неё и начала осматривать небольшую клетку, пока не заметила скомканное в углу одеяло. Я подобрала его, затем обернула им плечи Бейи и подвела её к голой деревянной постели, прибитой к бетонной стене, чтобы мы могли сесть.

— Как ты себя чувствуешь?

— Словно у меня был кишечный грипп в течение целого месяца, — все её мышцы растворились, как и жировая прослойка. — Я выгляжу ужасно.

— Это легко поправить парочкой обедов у меня дома.

— Не думаю, что мне суждено когда-нибудь пообедать у тебя дома, — на её щеках опять заблестели слезы. — По крайней мере, не той едой, что вы обычно едите.

— Скоро полнолуние. Мы надеемся, что ты сможешь перевоплотиться обратно. Уже навсегда.

Она медленно сглотнула.

— Это было бы здорово.

— Целая стая оборотней пытается найти решение. Кто-то должен его отыскать.

Ресницы коснулись её округлых щёк. Это была единственная часть её тела, которую не коснулась трансформация.

— Я слышала, как Даррен говорил, что синтетическая кровь это твоя идея.

— Она не совсем синтетическая.

— Я имела в виду, сделанная в лаборатории.

— Да.

Она высунула костлявую руку из-под одеяла и сжала мою руку.

— Я рада, что Лори больше не надо платить за мою ошибку. Пусть мы с ней никогда не были друзьями, но я не хочу, чтобы она страдала по моей вине.

На этот раз сглотнула уже я.

— Как там Майлс? Нэйт клянётся, что он в порядке, но…

— Думает, что ты беременна и пытаешься это скрыть…

— Если бы.

На её лице появилась печальная улыбка, и она коснулась своего впалого живота.

— Нэйт меня ненавидит?

Я резко подняла голову.

— Нет. Абсолютно.

Она запрокинула голову, прислонив её к пыльной серой стене, и закрыла глаза.

— Никки, не могла бы ты проследить за тем, чтобы, на случай если решение не будет найдено, он не будет присутствовать здесь когда… когда они покончат со мной.

Мне сдавило горло. И защипало в носу. Я пыталась сформулировать какие-нибудь слова, но не смогла ничего выговорить.

Она открыла глаза и посмотрела на моё осунувшееся лицо.

— Дорогая, всё в порядке. Я уже смирилась. Я знаю, что у вас недостаточно запасов этого лекарства.

— «Силлин» не… не может быть… единственным решением. Должно быть что-то ещё.

Она вздохнула.

— Не знаю, как долго я ещё смогу продержаться в этом состоянии. Я наполовину человек, наполовину монстр, который пьёт кровь.

— Ты не монстр, — хрипло сказала я.

— Я хуже монстра в этом ином обличье. Я напала на тебя. Я нападала на Нэйта.

Громкие рыдания донеслись из той клетки, где судмедэксперт обнимал свою жену.

Бейя содрогнулась.

— Не могу поверить, что это я с ними сотворила. И ещё с той бедной девушкой. Нэйту следовало пристрелить меня сразу же, как только я перевоплотилась в это… существо.

Она уронила лицо в ладони.

— Что я наделала? Что я наделала?

Она повторяла это снова и снова, раскачиваясь туда-сюда.

Неожиданно она замерла.

Совсем.

— Никки! — прорычал Лиам. — Уходи оттуда. СЕЙЧАС ЖЕ!

ГЛАВА 38

Я вскочила на ноги, и моё сердце начало биться об рёбра.

— Почему? Что произошло?

В клетке напротив судмедэксперт изогнул спину под неестественным углом, а его жена лежала, свернувшись как ребенок, у него в ногах.

— Никки!

Лиам забежал в клетку Бейи и с такой силой дёрнул меня за руку, что я услышала лёгкий хруст.

Он вытащил меня наружу, а я оглянулась на Бейю, лицо которой больше не было человеческим. Она издала звук, который был похож на рык и на вой одновременно. Белый свет флуоресцентный ламп на потолке отразился от её удлинившихся клыков.

— Подожди, Лиам. Подожди.

Он не послушался.

Несмотря на то, что её локти были согнуты не в том направлении, а так, как это бывает у человека, Бейя опустила свои костлявые бёдра и на этот раз издала настоящий рык. Она кинулась на нас как раз в тот момент, когда Лиам закрыл дверь. Несмотря на то, что Бейя больше не пыталась прыгнуть на нас, он крепко схватился за прутья двери, в то время, как Эппл начала вставлять ключ в замок.

Услышав треск и шипение, исходящие от обожжённой плоти, я резко втянула ртом воздух.

— Лиам, твоя рука!

Как только замок щёлкнул, он отдёрнул покрывшуюся волдырями руку от серебряной решетки, на которой остались кровь и кусочки кожи. Понюхав их, Бейя бросилась вперёд, и по её кожаным губам потекла красноватая слюна.

Наконец, он разжал мою руку.

— Мне не следовало разрешать тебе входить туда.

Холодок пробежал у меня по спине.

— Как долго она пробыла в человеческом обличье?

Даррен подошёл к нам с тюбиком мази и бинтом.

— Двенадцать минут.

— Двенадцать минут? Я думала, что эффект от крови Лори длится несколько часов.

Я сжала локти. Точнее попыталась. Один локоть не очень хорошо сгибался.

— Так и есть, — грудь Даррена завибрировала, когда он вздохнул. — Твоя рука, Лиам.

— Сначала рука Никки. Кажется, я её вывихнул.

Я сглотнула, когда стайный доктор пощупал мою руку, а затем вздрогнула, когда он коснулся особенно болезненной области. Да, Лиам действительно вывихнул мне руку. Бейя несколько раз тихонько завыла. Я посмотрела в её глаза. Это была единственная часть тела, которая ей всё ещё принадлежала, и я прочитала в них раскаяние, словно она пыталась попросить с помощью них прощ…

— Ай.

— Как новая. Но тебе, вероятно, стоит приложить к ней лёд. А теперь покажи мне свою руку, Лиам.

Он приподнял кровавое и ошпаренное месиво, которым стала его ладонь, и Даррен нанёс на неё блестящую мазь, после чего забинтовал. Мой Альфа ни разу не поморщился, хотя ему, вероятно, было дико больно.

Бейя снова заскулила. Ожесточённость, которая охватила её ранее, прошла, и она превратилась в жалкого полуволка.

Я присела на корточки напротив её лица.

— Бейя, если ты понимаешь меня, кивни.

Её вытянутая голова с копной человеческих волос закачалась вверх и вниз.

— Ты пыталась причинить нам боль? Качни своей…

«Домой. Мы едем домой. Сейчас же».

— Нет.

— Никки… — зарычал Лиам.

— Качни головой, если «нет». Кивни, если «да». Ты пыталась причинить нам боль?

Она осталась неподвижной. Сдвинулись только её глаза. Она посмотрела прямо на Лиама. И затем из её пасти опять вырвался рык.

— Ты пыталась защитить меня от него? — тихо спросила я.

Она заскулила и попыталась просунуть морду сквозь прутья, но пространство между ними было слишком узким.

— Пойдём, Никки.

Я кивнула головой в сторону Лиама.

— Если тебе надо идти, иди, а я хочу остаться.

— Я не уйду без тебя, и мы уходим сейчас.

Я сжала зубы. Я понимала, что он был потрясён — как и я — но это не давало ему право приказывать мне.

— Она безоб…

За моей спиной раздалось рычание. Я встала и развернулась.

— Принесите пистолет с успокоительным, — рявкнул Лиам, обращаясь к Риз.

Она кинулась к стене, на которой висел пистолет, а потом метнулась назад, и как раз в этот момент судмедэксперт вонзил клыки в неестественно длинную шею своей жены и начал мотать головой с таким остервенением, что из её раны потекла кровь.

Я закрыла рот рукой, и тут же Риз выстрелила дротиком в ногу мужчины. Его тело застыло, а затем накренилось набок, после чего его клыки высвободили покалеченную шею его жены. Её тело упало на пол одновременно с ним, и теперь они оба лежали в луже крови.

Все тело Лиама вибрировало, словно его волк был готов вырваться наружу.

— Теперь ты готова идти домой?

— Она… она мертва? — прошептала я.

Бейя завыла и начала ходить туда-сюда на своих лапах, на концах которых были человеческие пальцы. Её когти заскрежетали по цементному полу.

— Он убил свою жену?

— Эппл, дверь, — сказала Риз, тяжело дыша.

Удостоверившись, что никто из волков не двигается, Эппл отпёрла клетку для Риз.

Риз присела на корточки рядом с более мелким волко-вампиром и положила ладонь между её округлых грудей, которые были покрыты бархатистой кожей и пучками шерсти.

— Сердцебиение отсутствует.

Раздалось всхлипывание. На этот раз это была я.

— Никки, пожалуйста, иди в машину, — голос Лиама прозвучал так, словно он не предполагал никаких возражений.

Не то, чтобы мне теперь хотелось возражать ему. Я развернулась и пошла на выход, схватившись за руку, которую док вправил на место. Казалось, прошла целая вечность, хотя, скорее всего, несколько минут, прежде чем Лиам вышел из бункера и сел за руль.

— Когда он снова перевоплотится в человека… когда он осознает, что он сделал… Лиам, ты не можешь позволить ему перевоплотиться назад в человека! Он никогда этого себе не простит!

Лиам не ответил. Он не промолвил ни слова на протяжении всей нашей поездки до дома, но как только мы припарковались перед моим домом, он ударил по рулю и зарычал.

— Это могла быть ты. Это могла быть, мать его, ты.

Прядь тёмных волос упала ему на глаза и запуталась в ресницах.

— Мне нельзя было разрешать тебе заходить в эту клетку.

— Я рада, что ты разрешил. Я рада, что смогла обнять её.

Особенно учитывая то, что это могла быть одна из наших последних встреч.

Нет. Я не могла так думать. Я не собиралась так думать.

— А ещё ты, наверное, рада, что увидела, как этот мужчина убил свою жену.

Я рассердилась.

— Конечно, нет.

Он убрал прядь волос со лба, и цвет его глаз начал меняться, становясь то коричневым, то чёрным, то янтарным, то жёлтым. Это слайдшоу оттенков немного пугало, учитывая то, что оно сопровождалось сердитым выражением лица Лиама.

— Чёрт. Чёрт.

Я отстегнула ремень безопасности и повернулась к Лиаму.

— Эйвери сказал, что человеческая кровь делает их дикими, но может быть…

— Мы не будем кормить этих существ тем, что потенциально может сделать их ещё более жестокими.

— Значит, мы опять продолжим давать им кровь Лори?

Он провёл ладонями по лицу. Бинт зацепился за его щетину, но не размотался.

— Это не выход.

Страх сковал мою спину.

— Так что? Они умрут в полнолуние?

— Я не знаю, Никки! Я не знаю, мать его, — он ударил по рулю машины незабинтованной рукой. — Всё, что я знаю, это то, что я больше не подвергну тебя опасности. Так что держись подальше от бункера.

Его колючий взгляд опустился на моё плечо и на руку, которую я невольно прижала к груди.

— И от меня.

Я нахмурилась.

— Почему от тебя?

— Почему? Потому что я вывернул твою чёртову руку!

— Ты не специально, Лиам.

— Уже неважно, как я это сделал. Важно то, что я причиняю боль всем, кто становится мне близок. Несс потеряла глаз. Тамми лишилась жизни, чёрт побери.

— Это не ты повредил глаз Несс; это сделала Кассандра Морган. А что касается матери Шторма, как ты можешь винить себя в её смерти?

— Он забеременела от меня ребенком-оборотнем, и этот ребёнок убил её.

Я долго смотрела на его раздувающиеся ноздри в напряжённой тишине, размышляя о том, имело ли смысл спорить с ним, когда он был настроен заниматься самобичеванием.

— Просто иди уже, Николь. И держись от меня подальше.

Я не сдвинулась с места.

— Иди!

— Ладно, но единственный, кому ты причиняешь боль, закрываясь от людей, это ты сам.

Я вышла из машины и захлопнула дверь.

По крайней мере, теперь Эйделин можно было не волноваться о том, что мы с Лиамом могли повторить ту ночь.

ГЛАВА 39

Я не видела Лиама на протяжении целых двух дней. Но опять же, я не покидала своего коттеджа даже для того, чтобы забрать свою машину, которую, в итоге, Эйделин пригнала обратно в поселение, и под дворниками которой скопилась уже приличная пачка штрафов за парковку. Но я не погрязла в печали, а просто решила доделать работу, которой у меня накопилась целая гора.

Мама решила спасти моё зрение и психическое здоровье и зашла ко мне, захватив обед и Шторма, которому сразу же понравилась светодиодная гирлянда со звёздами из бумаги, которую я натянула над изголовьем кровати. Я научила его включать и выключать гирлянду, и его сияющие глаза засверкали ещё больше.

Мама прислонилась к дверному косяку, наблюдая за тем, как я веду пальчиками Шторма по краям звёзды.

— Я ходила навестить Лори сегодня. Она согласилась с идеей Нэйта.

Я приподняла одну бровь.

— С какой идеей?

— Укусить Бейю и судмедэксперта в полнолуние. Твой брат думает, что если удвоить дозу яда, это может помочь им перевоплотиться полностью.

Я про это ещё не слышала. Большую часть из того, что я знала, я услышала от светского льва по имени Найл, который по ходу дела, был за то, чтобы убить волко-вампиров и оборотня, который их сделал.

— Думаешь, это может сработать?

Мама вздохнула.

— Я уже не знаю, что и думать.

— Ты навещала Бейю ещё раз?

— Я ходила туда вчера.

— Она была в человеческом обличье, или в своей другой форме?

— В человеческом. Лори опять поставляет им свою кровь. Я смогла с ней немного поговорить. Она измождена и пребывает в унынии. Ещё и судмедэксперт не перестает плакать. Она чувствует себя виноватой в его горе.

Мама провела пальцем под нижними ресницами, вытерев слезу.

— Мне так тяжело смотреть на то, как она страдает, когда я ничем не могу ей помочь.

— О, мама.

— Я сказала ей, чтобы она не теряла надежды, — сказала она заплетающимся языком, — хотя у меня самой её почти не осталось.

Я подошла к маме и обняла её рукой за трясущиеся плечи.

Шторм сжал мою руку своей ручкой, а другой схватил меня за косу так крепко, словно боялся, что я могу его уронить.

— Мамамамама.

Я замерла; Мама тоже. Когда мы прервали объятия, наши взгляды переместились на сына Лиама, который смотрел то на меня, то на маму, а по его губам, уголки которых были опущены, текли блестящие слюни.

— Ох, малыш, — она погладила его по щеке.

Он повторил ещё раз этот слог, который так сильно нас поразил.

Она покачала головой, а потом указала на себя и сказала:

— Мег.

Он проследил за тем, как её губы произнесли это слово, и его маленький лобик нахмурился.

Я показала на себя и произнесла по слогам свое имя:

— Ник-ки.

Он озадачился ещё больше, а потом его внимание снова привлекли мои фонарики, и он потянул меня за косу. И мы вернулись к тому, с чего начали.

Весь следующий час я провела за тем, что заставляла огоньки мигать и учила Шторма произносить слово «звёздочка». Он следил за моими губами, но даже не попытался повторять за мной. Хотя, когда я просила его показать мне звезды, он протягивал к ним свою ручку.

— Умничка.

Я поцеловала его в висок, после чего передала маме, которая собиралась забрать его обратно домой, потому что Лиаму надо было работать допоздна.

Я надеялась, что его работа заключалась в том, чтобы найти лекарство для Бейи и несчастного судмедэксперта.

После того, как мама ушла, мне позвонила Эйделин и спросила, не хочу ли я поужинать в «Запруде». И поскольку мне уже было тошно сидеть дома и два дня подряд заниматься работой, я с готовностью согласилась. После того, как я нанесла консилер на свой поблёкший синяк и накрасила тушью ресницы, я заменила безразмерную кофту на очень маленькую футболку, а штаны на узкие джинсы.

Я взяла с собой сумку, покидав в неё разных вещей, которые мне вряд ли бы пригодились или которые дублировали то, что там уже находилось, и вышла в прохладу зимнего воздуха. Моя кровь понемногу начинала пульсировать из-за растущей луны. Я подняла к ней своё лицо и насладилась её молочным светом. Ещё пара дней и я выпущу наружу свою дикую сущность, которая поглотит мою человеческую природу.

Это было ни с чем несравнимое наслаждение.

Вообще-то, был и другой вид наслаждения, который был близок этому чувству настоящего блаженства, которое я испытывала, когда была в своём волчьем обличье, но думая о нём, я возвращалась к мыслям о Лиаме, что неизбежно портило моё настроение.

Я попыталась выкинуть Лиама из головы по дороге к закусочной и начала вдыхать древесный зимний запах, которым был наполнен воздух и который был побочным продуктом дыма, медленно поднимающегося почти из каждой трубы в поселении.

Эйделин сидела у бара, склонив голову, и о чём-то воодушевленно болтала с Сашей, который наливал ей вино в бокал.

— Что я пропустила?

Я поставила сумку в ноги и сняла куртку.

— Саша рассказывал мне о соревновании по игре в лото, которое состоялось в три часа. Похоже, турнир был очень шумным и напряжённым. Бабушка чуть не подралась с дедушкой Мэй. Она пригрозила, что покрасит то, что осталось от его седых волос, когда он придёт к ней на очередную стрижку.

Я ухмыльнулась.

— Вероятно, она так и сделает.

— О, готова поспорить, что так и будет.

— Подожди, а разве не в этого старичка она была влюблена?

— Это было прошлым летом. Вспомни её философию: находи себе мужчину на каждый сезон, чтобы твоё сердце продолжало биться.

— Твоя бабушка отвязная дама, — сказал Саша, налив нам воды.

Учитывая то, какой была её жизнь, наполненная преждевременными смертями близких людей — сначала её пара, потом дочь и зять — её характеру пришлось закалиться, иначе её искре суждено было потухнуть слишком рано. Однажды я спросила её о том, как ей удавалось… продолжать жить, продолжать улыбаться. Она посмотрела на Эйделин и на Грейси и сказала:

— Я делаю сначала один вдох, потом второй и так далее.

— Что будешь, Никки?

— Красное вино.

Поставив передо мной высокий бокал и наполнив его до краёв, Саша исчез на кухне.

Запах ежевики, гвоздики и щепок начал подниматься от жидкости винного цвета, заставив меня глубоко вдохнуть.

— Я так рада, что ты позвонила. Мне надо было отвлечься от рисунка супергероя. Я провела слишком много времени, прорисовывая детали на его кожаном костюме.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть итоговый вариант.

По моему вину пошли волны, когда я покрутила бокал. Прежде чем показать ей или кому бы то ни было итоговый вариант, мне надо было переделать лицо, которое напоминало одного небезызвестного Альфу. И я имею в виду не Кассандру или Аларика.

— Кстати о незаконченных рисунках, вы с Нэшем уже решили, какие татуировки хотите?

— Я предложил крошечную цепочку, но она отказалась.

Мой брат подошёл к Эйделин и, обхватив её своими накачанными и потными руками, прижал к своей мокрой спортивной майке.

— Фу, Нэш. Ты весь потный.

— Обычно ты не возражаешь, когда я весь потный.

— Это когда я тоже потная, — Эйделин запрокинула голову, чтобы поцеловать его, а я закатила глаза и проговорила:

— Не слишком ли много информации?

Когда они прервали свой бесконечный поцелуй, она начала его прогонять.

— Сегодня у нас вечеринка для девочек, Нэш. Парням вход воспрещен.

— Если устанете от вечеринки для девочек, можете присоединиться ко мне и к парням на вечеринке для мальчиков.

Он поиграл бровями и кивнул головой в сторону одного из столов.

Я посмотрела в ту сторону. Вероятно, мне не следовало этого делать, потому что теперь я знала, что в метре от меня сидел Лиам, вместе с Лукасом, Найлом и компанией других ребят, которые были одеты в спортивную одежду и были в разной степени мокрые от пота.

Я снова перевела взгляд на своего брата, гордясь тем, что не задержала его на небезызвестном оборотне.

— Вы что, ходили с парнями на свидание в спортзал?

— Типа того. Мы обсуждали дело, а потом Лиам захотел выпустить пар, так что, да, в итоге мы оказались на втором этаже.

Он указал глазами на модный спортзал, который занимал практически весь второй этаж, и стеклянные стены которого выходили на пруд в форме полумесяца. Как и закусочная, он был построен при Аларике. Это был его последний проект. Но ему не удалось увидеть его в действии.

— Мама рассказала мне про идею Нэйта, — сказала я. — О том, чтобы Лори опять укусила Бейю.

Эйделин нахмурилась.

— Зачем он это предложил?

Нэш сжал губы в тонкую линию.

— Он надеется, что она перевоплотится полностью.

— Ох.

Эйделин взяла горсть кешью со вкусом барбекю, приготовленных с любовью по папиному рецепту, состав которого он не раскрыл бы даже мне.

— Не понимаю, как ей это может помочь.

— Более высокая концентрация яда Лори, а значит и более мощное воздействие на наши гены… — я пожала плечами. — Если честно, это одна из лучших идей, что я слышала. И также одна из немногих.

— По-моему, это как стрелять в темноте, — сказала Эйделин.

Я скрестила ноги.

— Лучше уж выстрел в темноте, чем выстрел в голову.

Оба мои брата и Эйделин ошеломлённо уставились на меня, услышав моё бесстрастное утверждение.

Я не стала напрямую спрашивать их мнения касательно Лори и волко-вампиров, но я не сомневалась, что их мысли совпадали с тем, что думало большинство. Может быть, мы и не были собаками, но брось нам кость, и посмотрим, как ты убежишь от нас.

— Вы всё ещё ищете доказательство того, что Лори кусала людей раньше или наконец-то забыли об этом?

Они обменялись взглядами и, вероятно, ещё парой слов по мысленной связи.

— Мы прекратили активные поиски, в отличие от остальных, — в итоге сказала Эйдс. — Дэвид Холлис убежден, что сможет найти доказательство. Он отправил Гранта за пределы штата, чтобы тот проверил несколько версий.

Я сморщила нос. Несмотря на то, что я встречалась с Грантом, я не была большой фанаткой его доминирующего отца. Особенно учитывая то, как он терроризировал свою жену. Эта женщина была покорнее шкуры медведя в их гостиной. Не говоря уже о том, что она постоянно находилась под воздействием травки или вина.

И хотя ничто не мешало Грану стать таким же, как и его отец, он всегда был достаточно нежным. Я надеялась на то, что он таким и останется. А вот его сестра Камилла… я подозревала, что она должна была стать в точности как её отец.

Громкий возглас «Мать его!», заставил нас всех повернуть головы туда, где сидел Лиам вместе со своей взмокшей командой. Он вскочил на ноги одновременно с парой других оборотней, провёл рукой по мокрым волосам и широким шагом направился к двери.

— Что случилось? — крикнул Нэш.

Наш Альфа развернулся, и на его жилистых руках начали утолщаться волосы. Он сжал руки в кулаки по бокам, а когда разжал их, ногти на них закруглились, превратившись в когти. Его глаза, которые светились янтарно-желтым светом и предвещали скорое перевоплощение, застыли на мне. Это длилось недолго, но достаточно долго для того, чтобы я смогла разглядеть в них бурю эмоций, самой сильной из которых был гнев.

«Судмедэксперт мертв. Порвал одну из артерий на шее своими же собственными когтями».

Мы с Эйдс ахнули, а мои братья что-то пробормотали и пошли за Лиамом, который уже толкнул дверь закусочной. Тишина, накрывшая просторное помещение, была оглушающей. Казалось, что даже музыка стихла. Вероятно, из-за того, что в моих ушах всё ещё звенела эта новость.

Моё сердце заныло. Но не из-за судмедэксперта, которого я никогда не знала, а из-за Бейи, которая и так уже чувствовала себя виноватой. Я не представляла, что это с ней сделает. Даже если бы мы нашли лекарство, могла ли она оправиться после всех этих смертей, случившихся из-за её желания стать такой же, как мы?

ГЛАВА 40

Спустя два часа, проведённых за разговорами, и трёх бокалов вина мы с Эйделин расстались. Найла не было дома. Я решила, что он либо был в бункере вместе с остальными, либо соблазнял какую-нибудь девушку в Бивер-Крике.

Я попыталась позвонить Нэйту, чтобы узнать новости, но он не ответил, тогда я написала сообщение Нэшу.

Через несколько минут он ответил: «Еду сейчас домой. Бейя в порядке. Нэйт остался с ней на ночь. Сказал передать тебе, чтобы ты не волновалась».

Ага. Как будто это было вообще возможно.

Моё сердце начало зловеще стучать, когда я собрала волосы на макушке и закрепила их пластмассовой заколкой. После этого я достала планшет, заварила себе чашку травяного чая и села за кухонный уголок, решив переделать лицо своего супергероя.

Не то, чтобы я очень хотела работать, но мой мозг был слишком возбуждён, чтобы спать. Я перерисовывала и перерисовывала линию подбородка, пока она не стала совсем узкой, и мужчина не перестал напоминать Лиама, как вдруг раздался стук в дверь.

Нахмурившись, я подошла к двери и открыла её.

Увидев своего посетителя, одетого в спортивные штаны и белую футболку, я прислонилась к деревянному косяку и скрестила руки.

— Твой коттедж через шесть домов отсюда.

Брови Лиама, сведённые вместе, разошлись в стороны от… удивления?

— Я не потерялся, Николь. Я просто… могу я… мы можем поговорить? — его голос прозвучал несколько потеряно.

В воздухе сильно пахло дымом, но это не был сладковатый запах сгоревшего дерева. Нет, этот запах был с примесью мускуса, серы и жжёных волос. И напоминал сгоревшую плоть. Это был запах тела, которое превратилось в пепел.

— Найла нет, Лиам, — медленно сказала я, не понимая, зачем он пришёл.

— Я в курсе.

— И Шторма тоже.

— Я пришёл не за своим сыном, — Лиам кивнул в сторону гостиной. — Могу я войти?

— Зачем?

Он моргнул.

— Ты, и правда, собираешься оставить меня стоять здесь, пока я буду объяснять тебе причину своего визита?

— Да.

Мне было гораздо комфортнее стоять, прислонившись к двери. Пульс барабанил в моих венах, хотя я знала, что он пришёл сюда не для того, чтобы извиниться за то, что наорал на меня. Я пожала плечом.

— Ты оборотень. Ты не можешь простыть.

Мелкий снег кружился и падал в чёрном воздухе прямо на Лиама и застревал в его густых ресницах, обрамляющих уставшие глаза.

— Ну, так что… зачем ты стоишь за моей дверью среди ночи, Колейн?

На его челюсти запульсировал мускул.

— Как твоя рука?

— Ты пришёл, чтобы узнать, как там моя рука?

— Да.

Я выставила руку и покрутила ею перед ним.

— Всё в порядке. А как твоя?

Он развернул ко мне свою ладонь. Красное месиво, покрытое пузырями, сменилось участками кожи, которые блестели, точно расплавленная пластмасса.

Я сжала свои локти.

— Чем я ещё могу помочь? Просто у меня свидание через двадцать минут, и хотя многие считают, что втроём можно устроить оргию, для меня это уже толпа.

Его рука упала вниз.

— Свидание?

— Ну, это когда ты проводишь время с человеком, потому что тебе нравится его компания и хочется быть рядом.

У него дернулся глаз.

— Кто?

— Саймон.

— Дженкинс? Друг твоего папы? Ему пятьдесят с чем-то.

Я сморщила нос.

— Фу… это не он.

— Другому Саймону из нашей стаи восемь лет. Я так понимаю, это не он.

Глаз Лиама перестал дёргаться, но теперь начал дёргаться уже его рот. Может быть, он решил, что поймал меня на лжи? Только вот я не лгала. У меня, и правда, должно было состояться свидание с Саймоном. Только виртуальное.

— Мой Саймон не из стаи.

Его рот выровнялся в ровную линию.

— Людям запрещено заходить в поселение.

— С каких это пор?

— С тех пор, как я сюда приехал.

— Ну и ладно. Он не человек.

Снежинки начали таять на жилистых руках Лиама и его острых скулах.

— Тогда из какой стаи этот Саймон?

— Он не оборотень.

— И. Кто. Он. Тогда. Такой? — сказал Лиам, едва шевеля губами. — Секс-игрушка?

А у этого мужчины был крутой нрав. Наверное, я не должна была находить это таким привлекательным. Но всё же находила. Пойди разберись.

Я фыркнула.

— Ха. Я никогда не давала имен своему вибратору, но ему вполне подошло бы имя Саймон.

Лиам издал низкий и продолжительный рык.

— Не могли бы мы поговорить внутри?

Мои губы изогнулись в улыбке.

— Ты нарушаешь свой собственный приказ.

— К чёрту мой приказ и к чёрту твоего Саймона, кто бы он ни был, чёрт его подери.

Он поднялся на ступеньку и прошёл мимо меня.

— Эй… я не сказала, что ты можешь войти.

— Хорошо, что я не вампир.

— И не джентльмен, — пробубнила я себе под нос.

Он мрачно улыбнулся.

— И не он.

Вздохнув, я перестала опираться о косяк и закрыла дверь, так как снаружи было чертовски холодно.

Лиам развернулся и, несмотря на то, что гостиная была огромной, мне неожиданно стало тесно.

— Ты обещала мне второй раз.

— Это было до того, как ты накричал на меня.

Мускул на его подбородке задёргался, и он оглядел мою закрытую позу.

— Прости, Николь.

Он сделал шаг вперёд и обхватил мои руки своими ладонями. Сначала осторожно. И когда я не стряхнула с себя его руки, он оставил их на месте.

— Дай мне ещё один шанс.

— Тебя больше не беспокоит моя безопасность?

Он опустил подбородок.

— Она всегда меня беспокоит… Я беспокоюсь обо всех своих оборотнях… но когда я тебя не вижу… я не могу, чёрт побери, сосредоточиться.

То, что он упомянул меня вместе со всей остальной стаей, задело мою гордость.

— Достань себе мячик-антистресс. Я слышала, это помогает.

— Мне не нужен долбаный мячик-антистресс.

— Если тебе нужна разрядка, я уверена, что кто-нибудь их тех многочисленных оборотней, о которых ты так беспокоишься, может принять тебя у себя.

Я кивнула на дверь, и он отпустил мои руки.

Я подумала, что он уйдет и попытает счастья в другом месте. Вместо этого он щёлкнул пальцами у меня перед лицом.

Я нахмурилась.

— Что с тобой, чёрт возьми, не так?

— Ты сказала, что я могу щёлкнуть пальцами и получить любую. Я проверяю твою теорию.

Я фыркнула.

— Или постучи в дверь Мэй. Тебе даже не придётся щёлкать пальцами.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я пошёл и постучал в дверь Мэй?

Я ещё сильнее сжала руки, которые были всё ещё скрещены у меня на груди.

— А если скажу «да», ты сделаешь это?

— Нет.

Он положил свои ладони мне на плечи и провёл огрубевшими пальцами вниз по моим локтям, а потом обратно вверх. Вниз и вверх. И хотя это расслабило моё тело, внутри я была словно броня.

— Есть только один оборотень, которого я хочу, и она стоит прямо передо мной.

Он опустил ладони на мои бёдра.

— Почему я? Потому что я доступная?

Он резко откинул голову назад.

— Доступная? Скорее полная противоположность этому определению.

У нас был секс. Потом он сорвался на мне. И теперь он стоял у меня дома, и его руки лежали на моём теле. Конечно, на мне всё ещё была одежда, но всё же.

— Может быть, у тебя был только один партнёр, но у меня их было много, и я никогда ни с кем так не совпадал. Поэтому ты.

Мне хотелось, чтобы это был комплимент, который я смогла бы сохранить у себя в памяти, но в мою голову закрались сомнения.

— Я первый оборотень, с которым ты переспал. Может быть, тебе поэтому кажется, что мы совпали?

Его зрачки сузились.

— С Грантом ты чувствовала то же, что и со мной?

— Нет, но, как ты и сказал, я могу сравнивать только с одним человеком, так что в отличие от тебя, я в этом не эксперт. Мне надо больше партнёров, чтобы ответить на твой вопрос.

Его взгляд сделался совершенно убийственным.

Я вздохнула.

— Лиам, я не хочу повторения той ночи. Я не создана для… — я расплела руки и сделала ими какой-то неопределённый жест, пытаясь сформулировать мысль, — …отстранённого секса.

Его брови так низко нависли над глазами, что шоколадный оттенок его радужки казался теперь чёрным.

— Я плохой вариант для отношений.

— Я знаю. Ты ясно дал понять. В твоей жизни нет для этого места. Я понимаю. Правда. Поэтому, даже несмотря на то, что мы совпали, даже несмотря на то, что от одного твоего запаха у меня кружится голова, я скажу тебе «нет», и избавлю нас от последующих проблем.

Его пальцы застыли и начали сжиматься, точно пытались превратить мои бёдра в пыль.

— У тебя кружится голова от моего запаха?

Я закусила щёку. Мне обязательно надо было быть такой откровенной? Ох, ладно. Я уже вырыла себе эту яму.

— До такой степени, что я даже подумала, что ты моя пара, — я кивнула в сторону его пупка. — Но это не так. И это облегчение, учитывая то, что тебе не нужна пара, так как если бы ты был моей парой и отказался бы закрепить связь, я бы съехала с катушек.

Он согнул палец и приподнял им мой подбородок.

— А ты знаешь, что делает со мной твой запах?

Он уткнулся носом в мои волосы и глубоко вдохнул.

— Он вызывает у меня болезненную, невероятную эрекцию.

Он сократил расстояние между нашими телами, вероятно, пытаясь представить мне доказательство своим словам, и это у него определённо получилось.

— Я могу кончить от одного твоего запаха, чего никогда не случалось со мной раньше.

«Оттолкни его, Никки. Будь умной хотя бы раз в жизни».

Вместо того чтобы отойти от него, я повернула голову и прижалась щекой к его груди, где бешено стучало его сердце, и позволила этому опьяняющему мужчине захватить меня.

— Детка, будь моей. Сегодня ночью. И во все другие ночи, столько, сколько пожелаешь. Пока ты не найдёшь свою настоящую пару.

Жар подступил к моим глазам. Как и к моему животу. Потому что его предложение было сладким и грустным одновременно.

— Что именно ты предлагаешь? Просто секс по требованию?

— Да.

— И он будет только со мной?

— Да.

Он погладил мою шею, пустив по ней тысячи мелких мурашек.

— Пока я не найду свою настоящую пару?

Неожиданно у меня случилось ЧСЭ. Состояние, когда я задавалась вопросом: Что скажет Эйделин? Стала бы она побуждать меня принять предложение стать подружкой для секса или посоветовала бы мне бежать?

— А что если я её не найду?

Его сердце замерло.

— Значит, пока ты не устанешь от моей вспыльчивой задницы.

Я улыбнулась в его чёрную хлопковую футболку, которая пахла им, его жизнью, его потом и его диким нравом.

— Это ужасная идея.

— На данный момент это моя самая ужасная идея.

Разве он не понимал, что просто секс с одним партнёром это, по сути, и были отношения? Может быть, его пугал сам ярлык?

— А что если ты первый всё закончишь?

Он перестал гладить меня.

— Этого не случится.

Я отодвинула его от себя.

— Откуда тебе знать?

Его глаза потемнели и перестали сиять.

— Потому, что я не хочу пару, и я уже знаю, что получу всё, что мне нужно, от тебя.

Его рука скользнула по моей щеке, а затем он приподнял моё лицо. Он приблизил свои губы к моим губам, но не сократил то небольшое расстояние, что оставалось между нами.

Он вторгся в мой дом, в моё нутро, в моё сердце, и теперь, по какой-то причине, сдерживал себя. Пытался ли он создать иллюзию того, что мяч был теперь на моей стороне? Потому что это была только иллюзия.

Не было никакой возможности противостоять притяжению Лиама Колейна, несмотря на ужасные последствия, которые грозили мне, согласись я принять его тело, но без сердца.

Если бы на Лиаме была предупредительная надпись, то там было бы написано: Тикающий орган не входит в комплектацию.

Если бы на мне была предупредительная надпись, то там было бы написано: Осторожно. Хрупкий товар.

— Будь ты проклят, Лиам.

Я почувствовала, как нахмурился его лоб, когда я сократила расстояние между нашими губами.

Это должно было причинить мне боль. Он собирался сломать меня. Тогда зачем я его целовала? Потому что однажды я уже собрала себя по кусочкам и была уверена, что смогу сделать это снова.

Я была фениксом в шкуре волка.

Или просто глупой девушкой, но мне больше нравилось представлять себя фениксом.

Он скользнул руками на мои ягодицы и поднял меня. Не прерывая поцелуя, я обхватила его руками за шею, а ногами за талию, и он понёс меня в коридор, ведущий в спальни. Мне не надо было говорить ему, какая из них была моя; он определил это по моему запаху.

Он подошёл к кровати и уложил меня на нее. Наши губы на мгновение оторвались друг от друга. Тяжело дыша мне в лицо, он спросил:

— Кто такой Саймон?

Моему воспламенившемуся мозгу понадобилось мгновение, чтобы понять его вопрос. Когда до меня дошёл его смысл, мои покрасневшие губы расплылись в широкой улыбке.

— Персонаж одного телевизионного шоу.

Лиам выпрямился, после чего стянул с себя футболку и отбросил её в сторону.

— Ты собиралась отказать мне ради вымышленного персонажа?

— Я собиралась отказать тебе, потому что ты повёл себя как задница.

Стена из мышц у меня перед глазами заставила мой рот наполниться слюной. Хорошо, что Лиам не пришёл без футболки, иначе я не оказала бы ему никакого сопротивления.

Его взгляд застыл на моей гирлянде из звёзд, он приподнял нос и втянул воздух.

— А я-то думал, что я первый Колейн, который посетил твою спальню. А мой сын, оказывается, опередил меня.

Он уставился на бумажные края звёзд, после чего провёл своей поврежденной рукой вниз по лицу.

— Я эксплуатирую доброту твоих родителей.

Я приподнялась на локтях.

— Разве ты не слышал, что мама говорила о том, как сильно ей нравится проводить время со Штормом? К тому же, это её отвлекает, а ей сейчас нужно отвлечься. Это нужно обоим моим родителям.

— Может быть, но он всё-таки моя ответственность.

Он запустил руку в волосы, растрепав их ещё больше.

Я села, и хотя моему заведённому телу не нравилась сама мысль о том, что он может уйти, я сказала:

— Если тебе надо его забрать, мы можем перенести нашу встречу.

Его взгляд опять устремился на меня.

— Или ты можешь дать моим родителям насладиться его компанией, пока ты наслаждаешься компанией их дочери. Если подумать, это очень даже неплохой обмен.

Его чувство вины исчезло, точно звёзды на рассвете.

— Я предпочту не думать о твоих родителях или своем сыне в данный момент, но я в восторге от твоей логики.

Он провёл руками вниз по моему обтягивающему топу, и я могла поклясться, что почувствовала его огрубевшую кожу сквозь растянутую ткань.

— Это надо снять.

— Разве?

Его губы медленно изогнулись в улыбке, а пальцы скользнули под мой топ и прошлись по моим рёбрам, закатав ткань вверх. Я подняла руки, и он стянул мой топ через голову, после чего отбросил его в сторону. Я думала, что после этого он расстегнёт мой лифчик, но он снял резинку с моих волос и распустил длинные пряди, которые он затем расчесал своими пальцами с такой заботой, что по моей голове побежали мурашки. Он сделал из моей тяжёлой копны жгут и потянул за него, пока я не запрокинула голову. Он нагнулся надо мной и припал лицом к той части моей кожи, что соединяла мою шею с плечами, после чего поцеловал то место, где бился мой пульс.

— У тебя редкой красоты волосы.

Я вздрогнула из-за пульсации теплого воздуха и его комплимента.

— Также как и вся ты, — добавил он.

Он отпустил мои волосы, затем расстегнул лифчик и спустил его по моим рукам. Его шероховатые ногти неспешно прошлись вниз по моей коже, ещё больше покрыв её мурашками. Отбросив кусок чёрной лайкры в сторону, он опустил голову и обхватил мои груди руками, после чего трепетно поцеловал каждую из них, заставив их пики стать такими острыми, что они могли бы проткнуть его язык.

Неужели я всерьёз предложила этому мужчине постучаться в дверь Мэй? Что со мной, чёрт побери, было не так?

Мои нервы натянулись от предвкушения. Я отпустила одеяло, подняла руки к поясу его штанов и спустила их с его узких бедер. Оказалось, что под ними он был абсолютно голый.

Он выпрямился, позволив мне беспрепятственно разглядеть его великолепное тело. Я обхватила его пальцами, а затем попробовала на вкус. Его дыхание сбилось, а глаза начали сверкать, точно внутри них загорелось пламя. Он хрипло вымолвил мое имя, и из-за того, как прозвучал каждый слог, огонь распространился по моим венам, словно он подлил туда керосину.

Двигаясь вдоль его крепкой, пульсирующей плоти, я начала ласкать его длинный и толстый конец. С его губ сорвались лёгкие проклятья, и он запустил пальцы в мои волосы. Его прикосновение было невесомым, и я почувствовала лёгкую и такую сладкую дрожь его пальцев. Он высвободился из моего рта, оставив изящный солёный след на моём языке, после чего схватился за пояс моих джинсов и спустил их вниз по моим ногам, стянув вместе с ними и мои стринги.

На этот раз, когда его глаза прошлись по моему телу и моим ногам, я не почувствовала необходимости прикрыть ладонью свой шрам. Я перекинула волосы через плечо так, что они прикрыли одну мою грудь, в то время как Лиам присел и достал ленту презервативов из своих штанов. Как же я хотела, чтобы он доверял мне и не стал их использовать, но дело было не во мне… он не доверял самому себе.

Он разорвал упаковку и натянул презерватив на себя. Его глаза блуждали по моему обнажённому телу, ноздри усиленно раздувались, а челюсть была крепко сжата, словно капкан.

— Боже, какая же ты чертовски красивая.

Он лёг поверх меня, заставив мою спину поддаться и коснуться матраса, а затем оставил дорожку поцелуев, растянувшуюся от ямочки между моими ключицами до внутренней стороны бедра. Медленно лизнув меня, он потратил ещё больше времени на то, чтобы глубоко вдохнуть мой запах. Затем он полностью вытянулся, приподнял мои ноги, прижал мои бедра к своему торсу и вошёл в меня.

Погрузившись до самого основания, он замер, сделал хриплый вдох, а потом начал двигать бёдрами и одновременно ожесточённо работать большим пальцем. Его почти закрытые глаза окрасились янтарём, как у его волка, в то время как он ласкал и проникал в меня, придвигая меня все ближе и ближе к краю кровати, и к краю чего-то совершенно иного… к той точке, которую я могла достигнуть только при помощи клыков, вибратора, пальцев, и, как выяснилось совсем недавно, с помощью умелого языка Лиама. Влажные хлопки, которые издавали наши тела, стали такими же частыми, как и наше дыхание, и из-за них воздух наполнился опьяняющей смесью наших запахов.

— Лиам… — пробормотала я.

— Да, детка?

Когда я не смогла проговорить ничего больше, потому что полностью сосредоточилась на вспышке, которая начала расползаться вверх по стенкам, в которые он всё ещё продолжал врезаться, он тихо усмехнулся и поцеловал моё колено с внутренней стороны.

Мое уродливое колено.

Этот поцелуй породил очередную серию вспышек, на этот раз у меня в груди.

Освещенный только моими звёздами, мой Альфа больше походил не на хищного волка, а на падшего ангела, бескрылого, но обладающего неземной грацией и мужественной красотой. Он приподнял мои лодыжки ещё на пару сантиметров, и вспышки превратились в пламя, которое в свою очередь переросло во всепоглощающий инфернальный огонь.

— Лиам! — прокричала я его имя на выдохе.

Он ускорился, изменил угол… и попал в какую-то точку, отчего мои губы раскрылись, и я с трудом вымолвила слово «да».

— Ещё. Повтори.

И он повторил.

Я выгнула спину и закричала. Огненный шар начал распространяться из самого моего нутра и добрался до кончиков ресниц с такой же силой, с которой грозовые облака налетали на наши горы, освещали наше небо и громыхали в наших долинах.

Лицо Лиама было напряжено, пока он пристально наблюдал за тем, как я горю в экстазе. Неожиданно он замер, словно камень, и затем всё его тело сотряслось. Он зарычал и захрипел, превратив два слога, составляющих моё имя, в исступленный стон.

Он запрокинул голову, а его широкая грудь начала раздуваться, когда он начал выплескивать себя внутрь меня. Это было завораживающее зрелище, произведение искусства, состоящее из цвета, формы и звука. Он был диким животным, бьющимся в приступе наслаждения.

Прошла почти минута, прежде чем его пальцы расслабились, спустились по моим икрам и отпустили мои ноги. Находясь всё ещё глубоко во мне, он накрыл моё тело своим и положил голову в изгиб моей шеи. Он сделал это нежно, точно ребёнок, который ищет утешения и удовольствия в объятиях. Но его вес и его объемы напомнили мне о том, что Лиам Колейн вовсе не был ребенком.

Запустив пальцы в его слегка влажные локоны, я прошептала:

— У тебя получилось.

— Хм-м-м?

Его дыхание обдало мою кожу. Проникло сквозь неё.

— Ты заставил меня кончить от самого акта.

Он откинул голову назад, пройдясь своей щетиной по моей ключице.

— Я же сказал, что я это сделаю.

Моё сердцебиение опять начало ускоряться, когда я провела пальцем по окружности его лица и его самодовольной ухмылке. Он просунул ладонь под мою голову и притянул мои губы к своим губам. Поцелуй был осторожным и сладким, таким сладким, что мне пришлось оторваться от него. Такие поцелуи были опасными, так как они западали прямо в душу и укоренялись там.

Между его бровями образовалась небольшая ямка.

— Что такое.

Мне нужна была его нежность, так же как и его резкость, но нежность только портила то, чем мы должны были быть. И то, чем он хотел, чтобы мы оставались.

— Кажется, я слышала, как хлопнула входная дверь, — соврала я.

Если он и почувствовал, что я лгу, то не подал виду, а только приподнялся и начал вытираться, а я надела свежее нижнее белье и топ. Он подобрал свою одежду и начал натягивать её на себя, не отрывая взгляда от моего профиля и глаз, опущенных в пол.

— Если тебе нужны трусы, у меня, вероятно, найдутся те, что тебе подойдут.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, о каких трусах я говорила: о тех, что он отдал мне на девичнике Эйделин, чтобы помочь с моим действием.

— Они твои. Можешь держать их у себя столько, сколько захочешь.

Одевшись полностью, он подошёл ко мне, схватил меня за подбородок и заставил меня посмотреть вверх.

— Детка, я что-то не то сказал?

Я закусила губу и покачала головой.

— Ты жалеешь о том, что мы сделали?

— Нет.

Я зажала свою нижнюю губу между зубами.

— Я думаю, что нам не стоит больше целоваться.

Он медленно моргнул.

— Я настолько ужасно целуюсь?

Я фыркнула.

— Можно подумать, ты способен что-то делать ужасно.

Казалось, он стал на несколько сантиметров выше.

— Тогда почему бы мне не применить на тебе свои способности?

Я испустила раздражённый вздох. Я была зла не на него, а на саму себя.

— Потому что тебе не нужны отношения, а поцелуи, — я сделала шаг назад, сняв свой подбородок с его пальца, и запустила руку в свои волосы, — создают такое ощущение, как будто ты мой парень, и это меня смущает.

Я сцепила пальцы в узел, но тут же заставила их расслабиться.

— Дай мне пару дней, чтобы привыкнуть к нашему соглашению. Когда мой мозг запомнит, что это всего лишь физиология, мы можем снова начать целоваться.

Он дважды прошёлся взглядом по моему выражению лица, вероятно, желая понять, пытаюсь ли я его надурить или потеряла рассудок.

— Ладно, — он кивнул. — Никаких поцелуев.

Он сделал шаг назад.

— Что-нибудь ещё?

Я начала жевать нижнюю губу.

— Никаких объятий, держания за руки и совместного сна. И, конечно, мы не можем проводить вместе всю ночь.

— Понял. Что-нибудь ещё? — тон его голоса был немного жёстким, словно ему не нравился мой список правил.

— Я напишу тебе, если придумаю что-нибудь ещё.

— Давай… — теперь его голос определенно прозвучал резко.

Я отпустила свои волосы.

— Лиам, возможно, тебе и не нужны правила, но они нужны мне.

Он глубоко вздохнул и жёсткие линии его лица и тела расслабились.

— Я так привык задавать правила, что мне кажется странным, когда это делает кто-то другой, но я понимаю. И я постараюсь удовлетворить твои просьбы.

Он подошёл к двери моей спальни и распахнул её.

— Доброй ночи.

— Тебе тоже. И поцелуй от меня Шторма.

Он оглянулся.

— Везёт ему.

Измени наш с тобой статус, и тоже получишь поцелуй.

К счастью, я смогла задушить внутри себя эти слова, пока моя откровенность не успела испортить наше ненадежное соглашение.

ГЛАВА 41

На следующий день ближе к сумеркам я завершила свою иллюстрацию и отправила её заказчику, после чего поднялась на холм, решив поужинать дома у родителей. Лиам больше не связывался со мной. Не то, чтобы ему надо было это делать. К тому же, я ничего ему не написала.

Пробираясь сквозь снег, я начала подумывать о том, чтобы отправить ему сообщение со словом «привет», но потом решила, что он может воспринять это как приглашение на секс. И хотя я была не против, у меня были совершенно другие намерения. Мне просто хотелось узнать, как прошёл его день.

Как только я вошла в дверь родительского дома, запах папиной еды окутал меня, заставив мой желудок заурчать.

— М-м-м… чем так вкусно пахнет?

— Вероятно, мной.

Я застыла в дверном проёме, и уголок моих губ приподнялся, когда я услышала нелепый комментарий Лукаса.

— Ага. Точно тобой.

Я попыталась посмотреть ему через плечо, чтобы узнать, не было ли здесь кого-нибудь ещё.

— Кого ищешь, Кникнак?

Я снова перевела взгляд на Шторма, который вцепился в бок Лукаса, словно коала.

— Никого.

Я протянула руку и потрепала его пухлую щёчку.

— Эй, приветик!

— Не своего ли особенного друга?

Я округлила глаза и мысленно бросила в Лукаса пару кинжалов, что только заставило его ухмыльнуться.

— А у тебя сегодня очень весёлое настроение.

— Полнолуние близко. Из-за него у меня всегда хорошее настроение. К тому же завтра приезжают истинные боулдеровцы, включая маму моего малыша.

— Она всё ещё может бегать?

— О, мы не будем бегать. Мы останемся дома с малюткой Разрушителем.

Шторм запищал, словно понял, что его вечер обещал быть таким же увлекательным, как и наш.

— Привет, дорогая, — мама поцеловала меня в щёку. — Папа только начал готовить ужин, так что это займёт около часа.

— Отлично, — сказал Лукас. — Надо, чтобы кто-то помог мне отнести Шторма домой.

Я приподняла одну бровь.

— Не можешь сам отнести девятикилограммового малыша?

— С девятикилограммовым малышом я как-нибудь справлюсь. А вот у тебя лучше получится справиться с девяностокилограммовым парнем.

Мне показалось, что мама усмехнулась, когда проходила мимо нас на кухню. Я решила, что мне всё это почудилось, и что она не знала, но потом я вспомнила о том, как прошлым вечером Лиам направился прямо от меня за Штормом, и мои внутренности приятно и крепко сжались. Даже если он и принял душ, моей маме был слишком знаком мой запах, чтобы его уловить.

Ох. Ох. Ох.

Самым ужасным было то, что она, вероятно, предположила, что мы встречаемся. Я чувствовала, что у нас с ней мог состояться забавный разговор, а он должен был когда-нибудь состояться. Мне, вероятно, следовало поговорить с ней пораньше…

— Увидимся, Мег.

Лукас обхватил меня рукой за плечи и повёл к двери.

— Пока, дорогой.

Когда дверь закрылась, он отпустил меня и потрепал по макушке, словно мне было шесть лет.

— Не за что.

— В смысле? — проворчала я, приглаживая волосы.

— Я дал тебе то, что желает твоё сердце.

— Моё сердце желало ужина.

— Это был твой желудок.

Я испустила вздох.

— Ты же понимаешь, что это было слишком очевидно.

— Я думал, мы уже достигли в этом понимания. Скрытность не мой конёк.

— Дай догадаюсь… твой конёк это то, что делается голышом?

Он засмеялся.

— Вы с Сарой случайно не обменивались пошлыми шутками?

Я закатила глаза.

— Я ещё не знакома с Сарой.

Мы шли по дороге, усыпанной следами ног и лап, и я периодически поправляла сумку, которая сползала с моего плеча.

— Ты уверен, что Лиам вообще хочет меня видеть?

— Поверь мне. Он хочет тебя видеть.

От его уверенности моё сердце начало раздуваться и, в итоге, сделалось лёгким и пушистым, точно вата, заполнив всю мою грудь. Наконец, мы приблизились к коттеджу, рядом с которым показалась машина Лиама. Меня тут же покинула вся эта воздушность, а моё тело как будто потяжелело, точно к нему привязали камни.

Лиам облокотился о подлокотник сидения в машине, его лицо было в нескольких сантиметрах от лица какой-то девушки, которое он обхватил своими руками.

Лукас замер рядом со мной.

Раздался громкий стук моего сердца, и оно так мощно ухнуло вниз, что мне показалось, что вся долина содрогнулась.

— Я… я пойду… эм, домой.

Лукас схватил меня за руку и потащил вперёд.

— Лукас, — зашипела я, — отпусти.

Наше небольшое разногласие, похоже, услышали в машине, потому что Лиам повернул голову. Я заскрежетала зубами, чтобы не зарыдать и не дать крику вырваться изо рта.

Девушка развернулась на сидении, и будь я проклята, если из меня не вырвался всхлип, потому что она оказалось ослепительной блондинкой. Это была не Несс, и не кто-то, кого я видела раньше. Была ли она оборотнем или человеком? Мог ли Лиам нарушить своё собственное правило и привести человека из города в поселение? И что случилось с правилом о сексе только со мной?

Я рывком освободилась из хватки Лукаса, и как раз в этот момент блондинка отперла дверь и вышла наружу.

— Подержи-ка, — Лукас сунул Шторма мне в руки.

Я вцепилась в ошеломлённого малыша, да я и сама была ошеломлена. Шторм зажал в кулачок прядь моих волос, словно боялся, что его могут передать в ещё чьи-нибудь руки.

Вместе с ним мы начали с нервной сосредоточенностью наблюдать за блондинкой. Затем мой взгляд скользнул на Лукаса, который выглядел пришибленно, а его плечи сгорбились. Мужчина, который никогда не молчал и не мог усидеть на месте, теперь стоял так, что ни один мускул на его теле не шевелился. Я даже не была уверена в том, что он вообще дышит.

Сара.

— Когда ты приехала? — его слова прозвучали так сдавленно, словно кто-то прошёлся по горлу Лукаса молотком для отбивания мяса.

— Час назад.

Его бледно-голубые глаза начали метаться из стороны в сторону.

— Где твоя машина?

— Меня подвезли Мэтти и Аманда. Они сейчас в ресторане… в «Сеульской сестре».

Её взгляд переместился на меня. Пристально оглядев меня, она слегка улыбнулась, отчего её карие глаза заблестели, точно звёзды на моей гирлянде.

Я заметила, что её один глаз был слегка красноватым, как будто бы его чесали, или он был раздражён. Может быть, поэтому лицо Лиама было так близко от её лица? Может он искал выпавшую ресницу или съехавшую контактную линзу? Вероятно, ресницу, потому что у большинства оборотней было стопроцентное зрение.

Чьи-то руки забрали у меня Шторма.

— Сара. Никки. Никки. Сара.

Лиам потёрся подбородком о беспокойную голову своего сына.

— Значит, это ты муза Лукаса?

Она протянула руку, которую украшали кольца, браслеты и ярко-алый маникюр.

Лукас всё ещё стоял неподвижно, словно боялся вздохнуть и сдуть Сару прочь.

Выйдя из оцепенения, я вытащила руку из рукава своего свитера и протянула ей.

— Это ты муза. А я всего лишь редактор.

После того, как мы обменялись рукопожатием, она скрестила руки и склонила голову набок, из-за чего её золотые кудряшки каскадом упали на её плечо.

— Дорогой, ты потерял дар речи? — бросила она Лукасу.

Тёплая рука прошлась по моей пояснице.

— Давай оставим их одних.

Лиам кивнул головой в сторону холма.

— Твои родители пригласили меня на ужин.

Моё сердце оторвалось от земли и начало возвращаться на своё место внутри меня.

«Если ты не против».

Я быстро кивнула, после чего отвернулась от влюбленных, которые сейчас ругались без слов.

Мы начали взбираться обратно по холму, и я оглянулась.

— С ними всё будет в порядке?

— С теми двумя? Дай им час, пару вещей, которые можно покидать, и спальню, и у них всё будет в полном порядке.

— Покидать?

Это прозвучало зловеще.

— В основном в ход идут подушки. Хотя я как-то видел, как Сара швырнула книгу или несколько книг. Почти все они были в мягкой обложке.

Мои ресницы так и остались приклеенными к моему лбу. Мои родители тоже ругались, но ни один из них никогда не швырял в другого предметы.

— Вообще, они никогда не целятся друг в друга, — Лиам подкрепил своё утверждение улыбкой, но это не помогло — Но главное, что ты должна в итоге уяснить про этих двоих, это то, что они… громкие. Когда ругаются. Когда говорят. Когда смеются. И когда любят.

Дверь в коттедж закрылась и, как и предсказывал Лиам, одна из мягких игрушек Шторма пронеслась в воздухе и ударилась об оконное стекло над диваном.

— Надеюсь, они выпустят пар до того, как мы вернёмся домой, или мне придётся достать для себя и Шторма беруши.

Приглашение переночевать у меня вертелось на языке, оно дрожало и перекатывалось там… снова и снова. К счастью, я смогла проглотить его обратно.

Шторм схватился за кожаную куртку Лиама и заболтал:

— Папапапа.

Моё приглашение снова попыталось вылететь из моего рта. Нет уж. Даже не думай. Я показала своему приглашению сначала знак «СТОП», а потом знак разворота.

— Как Бейя? — выпалила я, отчаянно пытаясь сменить тему. — Есть какие-нибудь новости?

— Самоубийство судмедэксперта подорвало её моральный дух, — он почесал мягкие складочки на шее Шторма. — Твой брат надел на неё боксёрские перчатки и заковал руки наручниками. Он переживает, что она может лишить себя жизни, не дождавшись завтрашнего дня.

Шторм начал радостно жевать молнию на куртке Лиама своими девятью зубами и опухшими дёснами.

— Как прошёл твой день?

— Продуктивно. Спокойно.

Лиам пригладил вихор на затылке своего сына, но тот снова вздыбился.

— Я всё ждал твоего сообщения с ещё одним правилом.

Решив, что между нами всё в порядке, я разжала пальцы, которые вцепились в лямки сумки.

— Это, конечно, не правило, но мне кажется, моя мама знает.

— Она знает. Как и твой папа, и Нэш. Я думаю, Нолан тоже подозревает. Нэйт вряд ли что-то понял, так как он выбит из колеи, а вот Найл… подозреваю, что если он и не в курсе, то узнает обо всём довольно скоро.

Я остановилась.

— Ты шутишь?

Он развернулся ко мне лицом, прядь волос упала ему на глаза.

— Нэш прямым текстом угрожал мне. Сказал, что ему всё равно, что я Альфа. И что если я причиню тебе боль, он сделает мне больно в ответ.

Я раскрыла рот.

— Не переживай. У него не будет ни единой причины делать мне больно.

— Я не об этом переживаю, — я заткнула прядь волос за ухо. — Эм. Как именно ты описал им наши отношения?

— Я позволил им сделать собственные выводы.

— Ладно. Хорошо, — я потрясла головой. — Надеюсь, мама с папой не будут заводить об этом разговор… а если они это сделают, просто меняй тему, ладно?

— Если тебе так проще, Никки, ты можешь сказать им, что мы встречаемся. Меня не особенно волнует, что подумают люди.

О, да. Ты знаешь, как сделать так, чтобы девушка почувствовала себя особенной.

— Это не очень хорошая идея. Мои родители склонны сильно привязываться. И учитывая то, как сильно они любят твоего сына…

Они научат его словам «бабушка» и «дедушка» за считанные минуты.

— Я бы предпочла их не обнадёживать. Потом, когда между нами всё будет кончено, им будет проще это пережить.

Пальцы, которые приглаживали волосы Шторма, продолжили двигаться, в то время как всё его тело сделалось пугающе неподвижным.

Вся эта ситуация должна была запутаться ещё больше. Ох, как же всё это могло запутаться. Я втянула нижнюю губу и так сильно её укусила, что из неё пошла кровь. Похоже, у меня появились клыки. Когда луна становилась полной, наша волчья природа постепенно побеждала человеческую. Для некоторых оборотней зов этой дикой природы был таким сильным, что они проводили несколько дней в месяц в волчьем обличье. Особенно мужчины. Женщины были чуть более осторожными, тем более что лунные циклы влияли на наши менструальные циклы, и наши тела становились более готовыми к спариванию.

Уже по тому, как изменился мой запах, я могла понять, что моё тело менялось. Готовилось. К счастью, моя овуляция должна была наступить после полнолуния. Было не очень комфортно бегать со стаей в это время, как для нас, так и для мужчин, которые нас окружали. Иногда дух соперничества был так силён, что разгорались драки. Они были кровавыми, и самок, которые находились в этом состоянии, заставляли собираться в группки, которые окружали другие самки, чтобы приглушить их запах.

Перед первым перевоплощением нас всех учили, как с этим справляться. Если наш запах был слишком сильным, нам приходилось пропускать забег. Если он был терпимым, мы могли пойти на пробежку, но только в компании оборотней, которых в моей стае называли «холодными стручками» — это была группа более старших самок, чей запах перебивал очарование молодого лона.

Переместив Шторма на бок, Лиам коснулся моего подбородка, высвободив мои острые зубы из губы, после чего нагнулся и слизнул кровь.

Он отпрянул, и когда я раскрыла рот, сказал:

— Прежде чем ты скажешь мне, что я нарушил какое-то правило, это был не поцелуй. Я просто помог вытереть то, что сотворил твой прекрасный ротик.

Ощущение тумана в животе вернулось с новой силой и отбросило все мысли о холодных стручках и восприимчивых матках. Я провела языком по губе, после чего промокнула ранки рукавом своего свитера, и только потом вспомнила, что он был сшит из светло-серого материала, и на нём могли остаться пятна.

Неподалеку раздались голоса и смех, а потом всё стихло, так как люди, вероятно, поняли, что поблизости находился Альфа нашей стаи. Небольшая группа под предводительством сестры Эйделин вышла из её дома.

Грейси помахала мне и крикнула с улыбкой на лице:

— Привет, Лиам.

Четыре её подружки даже не дёрнулись, так как либо были напуганы, либо заворожены видом моего компаньона. Я не знала точно. Моя волчица слегка ощетинилась от ревности, и это заставило меня придвинуться чуть ближе к нему. Моя рука ударилась о его руку, которой он обхватил своего сына. Шторм начал сосать большой палец, словно это была соска его бутылочки.

Когда вся пятерка, наконец, пришла в движение и прошла мимо нас, две девушки захлопали ресницами, поглядывая на Лиама. Разве они не заметили, как он облизал мой рот? Я начала снова сжимать лямку сумки, чтобы не начать сжимать их шеи.

Лиам усмехнулся.

— Знаешь, есть гораздо более действенные способы заявить о своих правах на парня, чем убийственные взгляды.

Его глаза весело сверкнули и, кажется, в них было немного страсти. Нет, не кажется. Там определенно была страсть.

— Ты могла бы избавиться от того своего правила, и вернуть поцелуи.

Он потёрся губами о макушку Шторма.

— Вообще-то это довольно практично, и ещё это помешало бы некоторым мамашам подталкивать своих дочерей в мою сторону.

Я сощурилась и посмотрела на Лиама, в то время как окружающая нас действительность начала исчезать в чёрной дымке.

— Каким мамашам?

Не переставая улыбаться, он заправил прядь волос мне за ухо.

— Я предпочту не называть имена, когда у тебя такой вид, будто ты готова кого-то убить.

Шторм расстроено захныкал, что вырвало меня из кровожадных мыслей.

— Я знаю, как тебе больно, малыш. Я сам готов проглотить сейчас какое-нибудь огромное животное.

Лиам наклонил голову и пристально посмотрел на меня своими тёмным глазами.

— А, может, и кого-то поменьше… если этот кто-то чуть позже этого захочет.

Температура моего тела взлетела до такой степени, что я могла бы сейчас растопить Ледник Святой Марии. Лиам сделал глубокий вдох и улыбнулся. Он был доволен, потому что моему телу удалось без слов сообщить ему о том, как я хотела, чтобы меня проглотили.

Но затем улыбка исчезла с его губ, тело застыло, а потом начало вибрировать. Шторм, должно быть, почувствовал эту перемену в Лиаме, потому что он стал очень-очень тихим и совсем замер, запрокинув голову и уставившись своими глазами в сверкающие глаза своего папы.

С пугающим спокойствием, Лиам сунул Шторма мне в руки.

— Отнеси Шторма к своим родителям. Я встречу тебя там.

Всё тепло тут же покинуло моё тело.

— Зачем? Что происходит?

И прежде чем он успел ответить, я услышала вой. И не один. А затем я почувствовала присутствие тел. Кто-то был в человеческом обличье, кто-то в волчьем. И все они рыскали вокруг дома Лори. Когда я посмотрела на Лиама, он уже был в миле от меня. Очертания его тела начали быстро размываться по мере того, как он взбирался на вершину холма.

Несмотря на то, что крики и рычание стихли, Шторм схватился за мой свитер, уткнулся лицом в грудь, словно хотел заблокировать страшные звуки, а затем начал плакать.

— Ш-ш-ш.

Я поменяла его положение, затем поправила сумку и, не сводя глаз с напряжённых тел, засунула его голову под свой подбородок и начала рассказывать ему легенду о ребёнке, который съел луну, и так появился первый оборотень.

Он постепенно успокоился. Я даже подумала, что он уснул, и поэтому перестала говорить, но затем он посмотрел на меня, словно зверёк, вышедший из спячки, поэтому я снова начала свою историю и постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал достаточно низко, чтобы снять его возбуждение, но достаточно громко, чтобы заглушить перепалку, которая снова началась.

К тому моменту, как мы встретились с моими родителями, они оба стояли на пороге и размышляли о взбесившихся оборотнях. Я же дрожала, но не из-за холода, а из-за страха, который пожирал меня изнутри.

Я услышала обрывки требований Дэвида Холлиса отправить Лори под суд за её вероломство.

— Ты подвергаешь нас опасности, оставляя её в живых, Лиам. Ты подвергаешь опасности людей!

Если Лиам и ответил, он сделал это по мысленной связи.

— Давай зайдём внутрь. Народ становится очень несдержанным в полнолуние.

Мама обхватила меня рукой за плечи и завела в дом.

Луна действительно усиливала всё внутри нас — начиная с настроения и желаний, и заканчивая чувствами и сердцебиением. И всё же я была абсолютно уверена, что Дэвид и его дружки не стали бы прекращать борьбу после того, как тёмное небо сделалось бы ещё темнее.

Они стали бы требовать крови, пока она не потекла бы из вен Лори и не пропитала нашу землю.

Если только…

Если только она не смогла бы вылечить завтра Бейю.

ГЛАВА 42

Ужин наступил и прошёл, поселок затих, но Лиам так и не вернулся. В какой-то момент мама забрала задремавшего Шторма в свою спальню и положила в кроватку, которую она установила в углу, после чего сказала мне идти домой.

После того, как я надела куртку, она добавила, как будто между прочим, что мне следует сообщить Лиаму о том, что она оставила у себя Шторма на ночь, и чтобы он не прерывал их сон. А затем она выгнала меня из дому, заявив, что она устала и ей надо хорошо выспаться перед короткой ночью, ожидающей нас завтра.

Спускаясь с холма, я отправила ему сообщение, передав слова мамы. Я не стала приглашать его к себе, но надеялась, что он почувствует, что приглашение подразумевалось. Хотя секс, скорее всего, не входил в его планы. Наверняка, завтрашний день, с его заботами и тревогами, был единственной вещью, которая занимала сейчас его мысли.

Почистив зубы, я уставилась на своё отражение в зеркале и начала вертеть головой в разные стороны. Синяк на виске наконец-то исчез, но нижняя губа слегка припухла из-за того, что я прокусила кожу клыками. О, Ликаон… когда был последний раз, когда на мне не было синяков и ссадин?

Я прополоскала рот, потом плеснула холодной водой на щёки и забралась в постель. Я попробовала позвонить Эйделин, потому что нам двоим надо было многое обсудить, но мой звонок был перенаправлен на голосовую почту. Вероятно, они с моим братом были заняты. Я задвинула подальше эту мысль, удобно устроилась вместе с пультом от телевизора и начала смотреть шоу с моим виртуальным бойфрендом, Саймоном. В конечном счёте, мои веки опустились, а мир перестал существовать.

В эту ночь я видела невероятные сны.

В них во всех фигурировал Лиам. Они показались мне такими реальными, что, когда на следующее утро свет начал проникать сквозь жалюзи, я вовсе не удивилась тому, что чувствовала себя выжатой. Я потянулась, перевернулась на спину и застыла, когда моя рука коснулась невероятно тёплой и твёрдой стены из плоти.

Я села так быстро, что пододеяльник обмотался вокруг моей талии, а моя спальня начала расплываться у меня перед глазами. Я моргнула, чтобы прояснить зрение, и тут же закрыла рот рукой от удивления, увидев Лиама в своей постели. Его веки всё ещё были закрыты, а чёрные ресницы лежали на его острых скулах.

Я опустила взгляд на свою грудь — голая — затем раскрылась и проверила нижнюю часть своего тела — тоже голая. Ого. Неужели я разделась во сне? Или это он раздел меня, а я даже не проснулась? Как это было вообще возможно? Я же не могла спать во время занятий сексом с Лиамом? Даже после удара дубинкой по голове или под общим наркозом моё сознание должно было проснуться ради такого.

Несмотря на то, что его глаза оставались закрытыми, его рука переместилась на мои колени, а затем поползла выше, на талию, и потянула меня вниз, пока я снова не оказалась в горизонтальном положении. Постаравшись успокоить свой ускорившийся пульс, я начала прокручивать в голове вчерашний вечер, пытаясь вспомнить, когда он присоединился ко мне в моей спальне.

Когда я не смогла этого сделать, я облизала губы и спросила:

— Мы… э… У нас был секс вчера ночью?

Его веки были всё ещё закрыты, но губы изогнулись в улыбке.

— Нет.

— Хвала Ликаону, — я облегченно вздохнула. — Не за то, что у нас не было секса, а за то, что я не проспала весь процесс.

Его веки распахнулись, и его сияющие глаза сверкнули.

— Ты предлагала.

Конечно, я предлагала. Даже неодушевленный предмет мог предложить себя этому мужчине. Так, стоп. Но ведь это означало…

— Ты мне отказал?

Мой ответ сделал его улыбку ещё шире.

— Нет, но к тому моменту, как я пришёл сюда с презервативами, ты уже спала. Кстати, ты теперь счастливый обладатель всего запаса презервативов из магазина поселения.

Он кивнул в сторону моего стола, на котором восседала беспорядочная кипа чёрных коробок, как будто кто-то рассердился и покидал их туда.

— Теперь я смогу открыть конкурирующий киоск.

— Весь твой запас закончится раньше, чем ты успеешь придумать дизайн логотипа.

Я засмеялась.

— О, серьёзно?

Он перекатился на меня, прижал мою спину к матрасу и уперся руками по бокам от моего лица.

— Серьёзно.

Он приблизил ко мне свои губы и задержался рядом с моими губами, словно дразня, после чего приподнял голову подальше от моего лица.

— Я почти забыл про твои правила.

Я обхватила его шею руками.

— Ты не просто забыл о них. Ты спал в моей кровати, бунтарь.

Уголок его губ приподнялся.

— Ты хочешь сказать, что раз уж я нарушил одно правило, то теперь могу нарушить их все?

Неужели я это сказала?

— Почему ты спал здесь?

— Ты угрожала, что отменишь наше соглашение, если я не буду обнимать тебя всю ночь.

Мои пальцы замерли на его невероятно тёплой коже, и мой рот раскрылся.

— Пожалуйста, скажи мне, что это была шутка.

Его полуулыбка превратилась в настоящую улыбку.

— Это была шутка, но, похоже, совсем плохая, раз ты не смеешься.

Я шлёпнула его по плечу, на котором был шрам, и его низкий смех наполнил мою спальню.

— Так что? В чём настоящая причина? Ты надеялся, что я проснусь посреди ночи и начну тебя домогаться?

— Я бесспорно на это надеялся, но, на самом деле, я остался здесь, потому что Лукас и Сара не знают о том, как развлекаться тихо, — он понизил голос до шепота, произнеся последнее слово.

Моя грудная клетка наполнилась счастьем.

— Значит, они помирились?

— Они помирились.

Я оглядела его острые скулы, которые выглядели ещё острее в утреннем свете, словно сильные ветры и жесточайшие ливни выточили этого мужчину.

— А ты умеешь развлекаться тихо? Я бы не хотела разбудить своего соседа.

Улыбка, не сходящая с его губ, была такой ослепительной, что я решила запечатлеть её у себя в голове вместе с другими образами Лиама на будущее, когда его лицо будет не первым лицом, которое я буду видеть утром, и не последним лицом, которое я буду видеть перед сном. От этой мысли моё сердце издало один тихий и печальный стук.

Прежде чем Лиам успел бы прочитать мои мысли, я притянула его губы к своим губам, расстегнула свою тонкую броню и отставила в сторону лёгкий щит, решив, что лучше не усложнять, а проживать каждый миг своей жизни на полную катушку.

ГЛАВА 43

После того, как Лиам ушёл за своим сыном к моим ужасно проницательным родителям, я решила поработать в своей уютной кровати, наслаждаясь его теплом и запахом на моих простынях. В какой-то момент я опять задремала и проснулась от лёгкого тянущего чувства в животе, вызванного полной луной. Эйделин говорила, что это было похоже на парную связь. Возможно, когда-нибудь мне довелось бы узнать, насколько эти чувства были похожи.

Или нет.

Было ли это так ужасно, если мне было не суждено найти предназначенную мне пару?

Горькая правда о том, что отношения с Лиамом не могли ничем закончиться, накрыла меня, и я вздохнула.

Он как будто услышал, что я думаю о нём, потому что его голос проник мне в голову. Во все наши головы, потому что его сообщение было явно адресовано всей стае.

«Забег начнётся у бункера через час. Надеюсь, увидеть там многих из вас».

— Эй, Ник? — позвал Найл сквозь закрытую дверь. — Ты готова идти?

Я нахмурилась, обернула себя полотенцем и открыла дверь.

— Эм. Я думала, что забег через час.

Найл был не самой спокойной личностью, но сейчас он был таким нервным, что, не переставая, барабанил пальцами по стене.

— Да. Но Лори уже направляется туда. И… в общем, мама с папой считают, что нам пора выходить. На случай… ради Нэйта… — он начал жевать свою бедную нижнюю губу, а его пальцы всё ещё бешено стучали по дереву. — Чёрт, если это не сработает…

— Давай не будем на это настраиваться.

— Ты права.

Он запустил пальцы в свои торчащие волосы, которые были такого же каштанового оттенка, что и мои, и напоминали древесину орехового дерева.

Я сглотнула, так как переживала о том, что мой оптимизм был не крепче карточного домика.

Найл посмотрел поверх моего плеча, и я на секунду с ужасом подумала, что забыла спрятать кипу коробок с презервативами, но быстро взглянув в ту сторону, я поняла, что мне хватило дальновидности убрать их.

— Хорошо провела утро?

Я снова посмотрела на своего брата, у которого как будто случился очередной скачок роста этой ночью. Он уже обогнал близнецов. И скоро должен был перегнать Нэйта.

— Да.

— Ник, я знаю, что я последний человек, который должен раздавать тебе советы, но ты уверена, что это хорошая идея? Учитывая то, что я слышал…

— Не говори мне, потому что я уверена, что я тоже это слышала, а если и нет, то это только разозлит меня. А насчёт того, хорошая ли это идея, я на сто процентов уверена, что идея — дрянь, но зато я точно знаю, какие у нас с ним отношения. Мы просто развлекаемся. Ничего больше.

— По-моему, мама не думает, что вы просто развлекаетесь.

Он скрестил руки на груди, а его нервозность поутихла.

— Мама видит то, что она хочет видеть. И ты вообще можешь представить, как я объясняю ей, что я с Лиамом только ради секса?

На его щеках появились ямочки.

— Я бы очень хотел присутствовать при этом разговоре.

— Не сомневаюсь.

— Пожалуйста, включи меня тоже.

— Ни за что.

— Я твой любимый брат.

Я фыркнула.

— С каких пор?

— Кто покупает тебе пачки кислых конфеток, когда идёт в супермаркет? Кто брал тебя в кино со своими дружками, когда ты была ещё ребёнком? Кто…

— Ладно. Ты офигенный, — я покачала головой и улыбнулась. — Хотя… — я почесала подбородок. — Я давно уже не видела в нашем коттедже кислых конфеток.

— Поутру этот недочет будет исправлен.

Я приподняла одну бровь.

— «Поутру»? С каких пор ты говоришь, как лорд из девятнадцатого века?

— С тех пор, как Фарра… — его лицо порозовело, и он схватился рукой за шею.

— Фарра? — моя улыбка стала шире в ту же секунду. — Неужели мой любимый бабник наконец-то остепенился?

— Пф-ф-ф. Нет. Ничего подобного.

Он начал мять шею, которая теперь окрасилась в цвет красной карамели.

— Мы просто друзья. А она фанат исторических романов, или что-то типа того.

— Они про кровавые убийства или про любовь?

— Они чертовски банальные.

Я засмеялась.

— Значит это любовно-исторические романы.

— Ага. Они. Неважно.

— Йоу! Ребята, вы готовы? — голос Нэша прогремел в коттедже, эхом отразившись от деревянных стен медового цвета.

Мой смех стих, а румянец сошёл с лица Найла.

— Никки одевается!

Он развернулся и зашагал в сторону гостиной.

Я начала закрывать дверь, когда Эйделин появилась в узком коридоре. Её светлые волосы развевались рядом с её ушами, точно лопасти пропеллера.

Она вошла в мою комнату и плюхнулась на кровать, но потом понюхала воздух и вскочила с кровати, точно это было место преступления.

— Кто-то был сегодня занят…

— Сказала недоступная лучшая подружка.

— Бабушка вывихнула бедро, так что дом Ривзов превратился в сумасшедший дом.

— Вот дерьмо. Мне жаль, Эйдс. Я так понимаю, она сегодня не будет бегать?

— Нет. Она даже ползать не может. Ты бы слышала, как она поносила Даррена, который накачал её «Силлином». Готова поклясться, Даррен дрожал, как осиновый лист, — она ухмыльнулась.

Я натянула леггинсы и футболку. Я не стала надевать нижнее бельё, так как через час должна была быть в волчьем обличье.

— Ты осознаешь, что это мой последний забег в роли одинокой женщины?

Я закатила глаза.

— Ты давно уже не одинока.

— Верно, — она улыбнулась, и её голубые глаза засверкали, точно поверхность пруда. — Ещё девятнадцать дней. Кажется, что до этого несколько световых лет, и в то же время, это как будто должно произойти завтра.

Менее чем через три недели, у меня должна была появиться сестра.

А, может, быть и парная связь, если бы Ликаон даровал мне её на солнцестояние.

Я решила сосредоточиться на мыслях о сестре, потому что при мысли о парной связи у меня расстраивался живот. Особенно, когда я перечисляла у себя в голове свободных холостяков в стае, и ни один из них не заставлял моё сердце трепетать. Конечно же, им мог стать человек или оборотень из другой стаи.

— Девочки, пойдём! — голос Нэша был преисполнен нетерпения и прозвучал нервно, выдернув нас из наших размышлений о будущем и вернув к реальности.

Мы с Эйделин опасливо обменялись взглядами, после чего я за рекордное время собрала волосы и покинула прибежище, которым была моя спальня. Я надела ботинки, взяла куртку, а затем направилась в сторону внедорожника Нэша, который был уже заведён. Эйдс и я забрались на заднее сидение, и едва закрыли дверь, как вдруг мой брат резко повернул машину в сторону короткой подъездной дороги, а потом поехал вперёд мимо дома родителей, в котором было до жути темно.

Стук нашего пульса, раздающийся в машине, был таким громким, что перекрывал тяжёлые басы, доносившиеся из стереосистемы.

— Не могу поверить, что сегодня вечером я, наконец, встречу остальных боулдеровцев, — сказала я, в основном, чтобы заполнить тишину.

Найл развернулся и посмотрел мне в лицо.

— Чёрт. Я забыл, что ты ещё с ними не знакома.

— Там есть несколько горяченьких одиноких парней, — Эйделин вцепилась в ручку над головой, когда наш скоростной и неистовый водитель выехал на главную дорогу, разбрызгав снег и соль во все стороны.

— О, правда? — Нэш посмотрел на неё в боковое стекло.

Я попыталась изобразить воодушевление из-за перспективы познакомиться с потенциальными партнерами, но из-за запаха Лиама, прилипшего к моей коже, словно какой-нибудь лосьон, и из-за того, как Нэш опускал педаль в пол, я не на толику не продвинулась в этом направлении.

— Ты разве забыла, что ты несвободна, мисс Ривз? — добавил Нэш с довольным видом.

Она засмеялась, и это был такой приятный звук.

— Как я могла об этом забыть, когда ты держишь меня на таком коротком поводке?

Найл начал издавать громкие звуки, словно его начало тошнить.

— Я просто напомнила Никки о том, чтобы она была открыта предложениям и смотрела по сторонам.

В машине наступила тишина.

— Какая же у меня хитрая пара. Наполовину лиса, наполовину волк, это точно, — сказал, наконец, Нэш, хотя я почувствовала, что он либо хотел, чтобы я последовала её совету, либо собирался прямым текстом сказать мне о том, что секс с моим Альфой был не самой здоровой идеей.

Я была рада, что он не стал ничего говорить, потому что мне не хотелось сейчас оправдывать свой выбор. Никто больше не сказал ни слова, пока мы не припарковались между мини-фургоном моих родителей и внедорожником Лиама. Там были ещё пять машин. Я узнала машину Даррена и ещё одну, но мне были не знакомы остальные три.

Я решила, что они принадлежали истинным боулдеровцам, учитывая количество незнакомых участников, рыскающих в темноте — большинство из них были в волчьем обличье, а некоторые в человеческом. Все обратили внимание на нас, когда мы хлопнули дверями нашей машины и зашагали по сильно утоптанному снегу. Эйделин взяла меня под руку, и хотя я не думала, что она сделала это, потому что боялась, что я поскользнусь и упаду лицом вниз, я была рада дополнительной поддержке и воспользовалась ей, чтобы не хромать так сильно.

Риз, стоявшая у тяжёлой металлической двери, распахнула и придержала её для нас.

— Добрый вечер, Фримонты.

— Ещё не начали? — спросил Нэш.

Рыжевато-коричневый волк ходил вокруг ног Риз, которая была одета в джинсы. Я решила, что это была ее подруга, потому что, хотя Эйвери был точно такого же цвета, он был гораздо крупнее.

— Нет. Они ждут остальных членов семьи.

Как только мы вошли внутрь, мама отвернулась от Даррена, и я увидела, что белки её глаз были покрасневшими. Я оторвалась от Эйделин и подошла к ней. Бейя сидела посреди своей клетки, её руки были перемотаны скотчем за её сгорбленной спиной, и на них были боксерские перчатки. Неужели они, и правда, уже попытались, и это не сработало?

Я посмотрела на лица всех остальных. Папа и Нэйт тихо разговаривали рядом с полкой с консервированными фруктами. Тело моего брата застыло, словно его позвоночник заменили на металлический прут. Черты лица Лиама были тоже напряжены, а чернота в его глазах была всепоглощающей. Я удержала его взгляд, и надежда начала медленно меня покидать.

— Лори ведь ещё не заходила туда? — спросила я.

Даррен покачал головой, а я вздохнула и попыталась запереть свой оптимизм внутри себя и не сделаться такой же угрюмой, как и все остальные.

Даже привычная ухмылка Лукаса пропала без вести, когда он вставил ключ в дверь клетки.

— Ты готова, Лори?

Точно призрак Лори поплыла вперед. Её голое тело было таким слабым, что она не издала ни звука, когда отошла от Лиама. Прежде чем проникнуть внутрь клетки, она упала на четвереньки и перевоплотилась из человека гипсового цвета в тощую коричневую волчицу.

Нэйт и папа приблизились к клетке. Но если папа остановился рядом с мамой, то Нэйт подошёл так близко, как было только возможно, стараясь не врезаться в серебряные прутья. Лори и Бейя посмотрели на него, в поисках его внимания. Могли ли у дочери Кассандры всё ещё быть чувства к моему брату? В чертах её лица явно просматривалась тоска. Тоска и грусть.

Мышцы Нэйта напряглись, натянув его коричневую кожаную куртку. Это могло быть из-за того, как Лори смотрела на него, а может из-за того, что она вот-вот должна была сделать.

Найл и Нолан встали по бокам от моего старшего брата, в то время как Нэш, Эйдс и я остались стоять позади, наблюдая за этим трагичным любовным треугольником.

Мама переплела свои похолодевшие пальцы с моими, а Даррен прошептал:

— Ей придётся впрыснуть в Бейю свой яд, после чего её сердце остановится, а потом опять заработает.

Я застыла.

— То же случилось и в прошлый раз?

— Да. Если система полностью не отключится, трансформация не сможет произойти.

Эйдс сморщила нос.

— То есть Бейю, по сути, надо перезагрузить?

Я кивнула, сжала мамины пальцы и посмотрела на Лиама в поисках поддержки, но наш Альфа был сосредоточен на двух женщинах в клетке.

Рычание заставило меня перевести внимание с Лиама на коричневую волчицу, которая стояла позади Бейи. Её клыки покрытые слюной засверкали и потянулись к удлинённой шее полуволка. Бейя попыталась развернуться и укусить Лори своими собственными заострёнными зубами, но Лори схватила её и прокусила ей шею.

Бейя зарычала и зашипела, сопротивляясь хватке Лори. Несмотря на свою слабость, Лори превосходила по силе связанного полуволка. Минуту, или, может быть, десять минут спустя глаза Бейи медового цвета сделались стеклянными, а её веки закрылись.

У меня было ощущение, что мои лёгкие превратились в лезвия циркулярной пилы, потому что каждое моё дыхание было готово разрезать грудную клетку. Это зрелище угнетало меня, и всё же я не могла отвести от него глаз.

Тело Бейи обмякло, и Лори, не отпуская шею другой женщины, осторожно опустилась вместе с ней на цементный пол и легла на живот.

Найл и Нолан переместились поближе к Нэйту. Его большое тело начало трясти, в то время как более изящное тело Бейи сделалось абсолютно неподвижным.

ГЛАВА 44

Беспорядочные клоки шерсти, покрывавшие тело Бейи, исчезли в её порах. Конечности укоротились, а кости поменяли положение с глухим хрустом.

Я ещё крепче сжала мамину руку, а она положила голову папе на плечо. Они, должно быть, тихонько переговаривались, потому что она хрипло сказала:

— Знаю, Джон. Я знаю, что это, вероятно, ничего не значит.

Воздух колыхался от биения наших сердец, поэтому я не могла уловить пульс Бейи. Я сосредоточилась на её груди и стала молиться о том, чтобы она начала вздыматься.

— Ну, давай же, — пробормотал Лукас, сжав ключ в руке, а другой рукой крепко сжимая дверь. Она была в перчатке, которая защищала его кожу от металла. — Давай.

Глаза Лори переместились на Нэйта, который стал таким неподвижным, что даже его волосы перестали шевелиться. Я выпустила мамину руку, подошла к нему и положила свою ладонь между его лопаток.

Он подпрыгнул, после чего обернулся и одарил меня мрачной улыбкой, которая тут же исчезла.

— Привет, Шишечка.

— Привет.

Я протиснулась между ним и Ноланом и обеими руками обхватила руку своего старшего брата.

Бейя всё ещё не двигалась, но её кожа, хотя и не выглядела здоровой, как будто стала более яркого оттенка. Может быть, это было из-за того, что я придвинулась ближе, и в этом месте освещение было другим?

Раздалось сопение, за которым последовал громкий вздох, и рука моего брата под моими пальцами превратилась в сталь.

Я перевела взгляд на источник звука и обнаружила, что глаза Бейи были широко раскрыты и смотрели в потолок, а её тело начало приобретать цвет. Её волосы, которые рассыпались по спине, сделались гуще и начали блестеть, словно кто-то окунул каждый её локон в бочку с дорогим лаком для волос. Её бледная кожа засияла, словно поле на рассвете, покрытое только что выпавшим снегом.

Лори выпустила шею Бейи и встала на лапы, после чего побежала назад, и её когти застучали по цементному полу, словно градины.

— Лукас, дверь, — несмотря на то, что голос Лиама был спокойным, его скрещенные руки и сжатые челюсти выдавали напряжение, которое нарастало внутри него.

Лукас широко распахнул дверь, чтобы Лори могла пройти сквозь нее, после чего снова захлопнул её с металлическим стуком. Провернув ключ, он отпрянул назад.

Лори облизала свою алую пасть и села на задние лапы. Длинные ресницы обрамляли её фиолетовые глаза.

— В прошлый раз было точно также? — спросила я брата, который, казалось, не сделал ни единого вдоха с тех пор, как Бейя сделала свой первый вдох.

— И да, и нет. В прошлый раз яд деформировал черты её лица.

Бейя изогнула шею, и мои губы раскрылись. Несмотря на то, что её радужки сверкали, как наши, цвет её зрачков был красным, точно горящие угли. Я подождала, затаив дыхание, пока она не начнёт говорить или двигаться, или не сделает хоть что-нибудь, пусть даже этим чем-нибудь будет рык. Но я никак не ожидала, что она встанет на ноги, точно гимнаст, и кинется на нас с небывалой скоростью.

Она пальцами обхватила прутья, и от того места, где её кожа соприкасалась с серебром, даже не пошёл дым.

— Нэйт? Малыш?

Она его узнала. Назвала его «малыш». Смотрела на него так, точно он был её луной.

У существа, в которое она переродилась, сохранились воспоминания Бейи.

Мой брат напрягся, и хотя он не отступил, он также не приблизился ни на сантиметр вперёд.

— Нэйт?

Она начала просовывать пальцы сквозь прутья, пытаясь дотянуться до него.

Когда он не пошевелился, чтобы коснуться её, она заморгала ресницами. По её щеке потекла слеза, она была тёмной и красной.

Она… Она плакала кровью?

Кадык моего брата дёрнулся, он тяжело сглотнул. Его молчание казалось громче молчания всех остальных.

Ещё одна ужасная слеза появилась на щеке Бейи.

Кто-то должен был что-то сказать.

Когда никто, даже Даррен, не заговорил, я открыла рот:

— Как… как ты себя чувствуешь?

Её губы приподнялись в улыбке. Они были такими красными, точно были измазаны ягодным соком.

— Потрясающе, Никки.

Когда она повернула голову и оглядела остальную публику, я поискала на её шее рану от клыков. Её кожа была безупречна, словно Лори никогда не кусала её.

— Ты можешь перевоплотиться?

Лиам широко расставил ноги, которые были твёрдыми, точно два ствола дерева.

Она провела костяшками пальцев по щеке, оставив на ней ярко-красный след.

— Я не знаю, как…

Заметив кровь, она ахнула.

— У меня травма головы? Вы поэтому смотрите на меня так, словно… словно…

— Ты плачешь кровью, — голос Нэйта прозвучал отстранено.

Она уставилась на него, но не найдя в нём нежности, низко опустила ресницы.

— Как? Почему? — раздался шёпот.

Даррен хрустнул шеей, наклонив её в разные стороны.

— Может быть, потому что это единственное, что ты ела?

Это имело смысл. Вроде бы.

Бейя посмотрела на Лори широко раскрытыми глазами, словно коричневая волчица с аномальной кровью обладала каким-то тайным знанием насчёт того, кем она стала.

Мой брат шагнул вперёд, и хотя он не пытался сбросить с себя мою руку, мои пальцы соскользнули с его руки.

— Так ты можешь перевоплотиться?

— Я не знаю, Нэйт. Я не знаю, как это сделать.

— Закрой глаза. Мне это всегда помогает, — Даррен приблизился к клетке. — Ты чувствуешь, как что-то шевелится внутри тебя? Под кожей?

Бейя стояла очень неподвижно. Её веки были закрыты, грудь едва вздымалась.

— Кровь. Я чувствую свою кровь. И твою. Я слышу, как она шелестит в твоих венах.

Она медленно вдохнула.

— Я чувствую её запах.

— Это нормально, — уверил её Даррен. — Все твои чувства обострились.

— Нормально? — брови Нолана нависли над его голубыми глазами. — Я не могу чувствовать запах крови, если она внутри кого-то.

Глаза Бейи раскрылись, и он вздрогнул. Она нахмурилась, увидев страх на лице моего брата.

— Смотри на меня, Бейя, — прошептал Нэйт и подошёл так близко к серебряным прутьям, что Найлу пришлось схватить его за плечо.

Нэйт сбросил с себя руку Найла.

— Смотри на меня и попытайся перевоплотиться.

Алые радужки сосредоточились на Нэйте, и Бейя сконцентрировалась, пытаясь найти ту гибкую связь, которая соединяла нас с нашей другой сущностью. Стоило потянуть один раз — и животная натура выходила наружу. Конечно же, Бейя уже не была подростком, но в двадцать семь связь ещё не могла истончиться.

— Луна высоко. Ничто не должно сдерживать её волчицу, — прошептал Лукас Лиаму.

— Может быть, если кто-то из нас перевоплотится, это ей поможет? — предложил Нэш.

Лиам кивнул.

— Хорошая идея.

— Эйдс? — Нэш приподнял одну бровь.

Они отошли к полкам, сняли ботинки и сбросили с себя одежду.

Перевоплотившись, они вернулись к нам. Шерсть Эйделин кремового оттенка сверкала белым цветом под длинными полосками холодных неоновых ламп и резко контрастировала с шерстью моего брата эбонитового цвета. Они остановились рядом с Лори и обменялись с ней парой фраз, которые было невозможно разобрать. Нэш завыл, и этот звук эхом отозвался у меня в костях. Мелкие волоски на моих руках сделались толще, кожа натянулась. Мне надо было перевоплотиться.

О, как же мне надо было перевоплотиться.

Я стиснула зубы и начала дышать, отчаянно пытаясь продержаться ещё немного, потому что, оказавшись в волчьем обличье, я уже не смогла бы разговаривать с Бейей или со своим братом. Не в силах противостоять этой силе, мои родители отошли назад, сняли одежду и перевоплотились в своё другое обличье. Так же как Нэш и Эйделин, они вернулись к нам. Мама провела щекой по щеке Лори, выражая свою признательность и расположение.

— Ты чувствуешь, что твоя кожа неприятно натянулась, а кровь стала непривычно горячей? — спросила я.

Бейя снова нахмурила лоб.

— Нет.

Нэйт сжал губы, и они вытянулись в тонкую розовую полоску у него на лице.

Я обогнула серебряные решетки и остановилась рядом с Лиамом.

— Могла Лори вернуть ей первоначальное состояние?

«Её радужки красные. Она плачет кровью. Не говоря уже о том, что она может слышать и чувствовать запах нашей крови».

— И что? — я запрокинула голову и посмотрела на него. — Думаешь, она превратила её в вампира?

Я не поняла, как громко это сказала, пока все взгляды не обратились в мою сторону.

— Вампиров не существует, Кникнак, — сказал Лукас.

— Может быть, теперь существуют.

Я приблизилась к клетке Бейи.

Рык, в котором послышалось «Не так близко», остановил меня.

— Ты голодна?

Она положила ладонь на свой впалый живот.

— Да. Очень.

— Как насчёт бургера и картошки фри?

Она всегда любила и то и другое, особенно, когда папа готовил мясо на гриле, а Нолан жарил свою фирменную картошку.

Она сморщила нос.

— Не думаю, что я смогу это съесть.

— Может быть, тебе дать крекеров и немного воды?

Нэйт подошёл к промышленной раковине, которая выступала из цементной стены, наполнил стакан водой и отнёс Бейе.

Она взяла у него стакан, их пальцы коснулись друг друга, и брат резко отдёрнул руку.

Бейя мрачно опустила голову, после чего поднесла стакан к губам и сделала глоток. Секунду спустя вода выплеснулась из её рта.

— Я не могу… Я не могу это пить. Слишком жжёт.

— Ты что заварил ей чай, Фримонт?

Лукас приподнял бровь, которую пересекал шрам.

— Нет, — в голосе Нэйта прозвучал укор. — Она комнатной температуры.

Я взглянула на Даррена.

— У вас тут ещё осталась кровь?

— Только кровь животного. Которую мы не смешивали с «Силлином».

Взглянув на Лиама, доктор подошёл к голубому мини-холодильнику у стены, открыл его и достал оттуда пластиковый контейнер. Он открутил крышку и передал его Бейе.

Зрачки Бейи сузились, а ноздри начали раздуваться. Она начала пить, и все пила и пила, сжимая контейнер, пока тот не смялся. Она облизала губы, стараясь поймать каждую сбежавшую каплю.

Я ахнула.

— Твои зубы. У тебя клыки!

Она раскрыла рот и потрогала кончики своих удлинившихся клыков. Её глаза удивлённо расширились.

Даррен пригладил свои редеющие волосы.

— Если она переваривает только кровь, понятно почему её тело научилось её накапливать.

Волки позади нас завыли.

Лиам посмотрел на них и сказал им что-то по мысленной связи.

— Джон спрашивает, насытилась ли ты?

— Нет. Я всё ещё очень голодна.

Даррен достал ещё два контейнера с кровью, которые она выпила жадными глотками.

— И что теперь? — спросил Нэйт.

— Я чувствую себя лучше. Гораздо лучше.

Вдруг она осознала, что была в чём мать родила, и прикрыла руками свои маленькие груди.

— Могу я получить какую-нибудь одежду?

— Тебе холодно? — спросил Лукас.

— Нет. Просто…

Она закусила нижнюю губу. Её клыки укоротились, а зубы были опять белыми и ровными.

— Просто чувствую себя немного раздетой.

В Нэйте активировался режим добытчика, и он начал обходить бункер в поисках какой-нибудь одежды. Кроме одежды моих родителей, лежавшей на полу, никакой ткани в бункере не было, даже одеяла, которое раньше лежало в её клетке.

— Она может взять мою одежду, Нэйт.

Я сняла куртку и передала её через прутья.

Бейя улыбнулась мне любезной улыбкой.

Я подумывала спрятаться между двумя полками, но все присутствующие, кроме Лукаса, уже видели меня голой.

Фыркнув, он развернулся.

— Ладно. Оставлю маленькую леди наедине с собой.

Когда он начал свистеть, я одними губами поблагодарила Лиама, который вероятно попросил Лукаса не смотреть, и разделась. Я перевоплотилась в волчье обличье, после чего отнесла одежду Бейе в своей пасти.

Она взяла её у меня, после чего почесала мою макушку.

Дверь бункера со скрипом открылась, и Риз просунула свою голову внутрь.

— Стая уже здесь, Лиам.

Её взгляд переместился на Бейю, а брови взлетели вверх. Я поняла, что она была удивлена увидеть Бейю полностью одетой. Или её ошеломило то, что она всё ещё дышала?

Лиам стянул футболку.

— Если ты хочешь побегать, Нэйт, Лукас может остаться с ней.

Бейя начала перекатывать край моей футболки между пальцами.

— Разве я не могу пойти домой?

— Нет, — тон Лиама не терпел возражений. — Пока мы не поймём, кем ты стала.

Она вздрогнула.

Не сводя с неё глаз, Нэйт сказал:

— Я останусь с ней.

— Тебе надо, чтобы Лукас забрал с собой ключ, или ты сможешь не поддаться соблазну открыть клетку?

Лиам расстегнул ремень, а затем пуговицу на своих джинсах, которые он затем спустил вниз.

Несмотря на то, что он раздевался не для меня, и здесь присутствовала члены моей семьи, которые, однако, уже направились к двери бункера, я никак не могла оторвать взгляд от этого мужчины.

— Я справлюсь, — сказал Нэйт.

— Ладненько, — сказал Лукас и подошёл ко мне. — Твоя двухцветная шерсть миленько смотрится, Кникнак.

Лукас потрепал мех на моей макушке, пройдя мимо меня на двух ногах.

Я зарычала на него, и он улыбнулся ещё шире.

— Повеселись сегодня. Я, например, так и сделаю.

Он оглянулся на стену из черного меха, стоявшую рядом со мной.

— Да, босс. Малютка Разрушитель останется для нас с Сарой самой первостепенной задачей.

Он подмигнул и исчез.

Раздался скрежет металла. Нэйт разложил металлический стул и поставил его рядом с клеткой. Бейя упала перед ним на колени, протянула руку и пальцами коснулась его колена. Он дёрнулся, но вместо того, чтобы отпрянуть, положил свою руку поверх её руки.

Дыхание Лиама растрепало шёлковистую шерсть за моим ухом.

«Ты пахнешь мной».

Я вздрогнула из-за невесомого прикосновения его тяжёлого дыхания.

«У меня не было времени принять душ».

«Хорошо».

Я вытянула шею, и носом взъерошила его густую чёрную шерсть.

«У тебя тоже не было времени принять душ?»

«У меня было полно времени, серебряные глазки».

«Серебряные глазки?»

«Цвет твоих глаз похож на платину».

Он опустил голову, и когда она оказалась на одном уровне с моей головой сказал:

«Они всегда такого цвета, когда ты возбуждаешься».

О. Мой пульс забарабанил.

«Лучше нам не разговаривать об этом прямо сейчас. Я и так уже… слишком чувствительна».

Он провёл носом вдоль моего тела, касаясь меня одним лишь своим дыханием. Неожиданно он резко повернул ко мне голову.

«У тебя овуляция!»

Могла ли я не заметить, что у меня началась овуляция? Такое было бы впервые.

Пока мы шли до двери, я развернула голову и сделала глубокий вдох.

«Нет, у меня нет овуляции».

Меня накрыло чувство облегчения, потому что я не хотела, чтобы меня отправили сегодня к холодным стручкам. Я хотела свободы, хотела бежать вместе со всей стаей, вместе с Лиамом.

«Тогда почему ты так… — он заскрежетал зубами, — пахнешь?»

«Как гнилая туша?»

«Что?»

«Ты как будто испытываешь отвращение».

Его горящие глаза сощурились.

«Поверь мне. Это не отвращение. Это кое-что совершенно противоположное».

Я толкнула его плечом.

«Овуляция уже скоро, но я могу тебе гарантировать, что она ещё не наступила, — я понизила голос до медленного шепота. — Побудь рядом со мной ещё пару дней, и ты почувствуешь разницу».

Сказав это, я пробежала мимо него и выбежала в ночь, где сотни и сотни волков покрыли землю, ожидая своего Альфу.

ГЛАВА 45

Я подбежала к Эйделин и протиснулась между ней и мамой.

Риз отпустила дверь, которая с грохотом захлопнулась за спиной у Лиама. Как и несколько других оборотней, она всё ещё была в человеческом обличье. Я предположила, что она дежурила сегодня ночью.

«Боулдеровцы, я рад, что вас здесь сегодня так много, несмотря на расстояние и погодные условия. Мы следим за погодой на курорте, и хотя шансы схождения лавин очень низкие, я призываю вас оставаться в лесу и держаться вместе».

Лиам обвёл своими блестящими глазами янтарного цвета море из меха, остроконечных ушей и светящихся глаз.

«Остаётся ещё шесть полнолуний до воссоединения стаи. Это будет настоящее событие».

Он начал ходить туда-сюда, его огромные плечи стали перекатываться под мехом.

«Прежде, чем мы выдвинемся, я бы хотел поделиться с вами тем, что произошло сегодня за этими стенами. Час назад Лори укусила Бейю Парк во второй раз. Она вводила ей свой яд, пока сердце человека не остановилось. В отличие от прошлого месяца, воскреснув, Бейя приняла облик человека без каких-либо черт, присущих оборотню».