Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в драконьем поместье

Глава 12: Приворотное зелье

Генерал Волдерт не должен был вернуться в свое поместье раньше четырех часов. Обычно к этому времени Сабира уже успевала и выспаться, и пополдничать, но незваные гостьи все же повлияли на течение нашего дня.

Вместо того чтобы смирно лечь на подушку, привычно обнять золотых драконов и слушать сказку на сон грядущий, малышка то и дело сбегала от меня. Удирала ползком, скатывалась с кровати на пол и бежала в гостиную, откуда юрко проникала в коридор, а затем в покои своего отца.

Мне приходилось нагонять ее трижды. Первый раз я успела поймать ее на подступах к генеральской спальне. Она так ловко прошмыгнула мимо меня, что я и понять ничего не успела. Второй – в самой спальне, буквально за порогом, а третий вытаскивала прямо из кровати, пока она со всем энтузиазмом заворачивалась в одеяло и пряталась под большую подушку.

Что примечательно, это веселье Сабиру определенно забавляло. Она хохотала так громко, что в коридор сбежались обе служанки, которые тут же были отосланы обедать.

Я намеревалась уложить маленькую леди спать и оставить ее на Марги, чтобы проникнуть на кухню и тоже потрапезничать. После того как “стервятницы” покинули поместье, во мне вновь проснулся аппетит, но было уже поздно. Жизнь Сабиры пока подчинялась четкому режиму, которому нужно было следовать неукоснительно, если мы все хотели видеть девчушку в отличном расположении духа.

Детские истерики абсолютно не украшали день.

– Да что же это за гусеница такая резвая! – возмущалась я, в очередной раз поймав малышку в постели отца.

Бежать за ней еще быстрее мне не позволяло элементарное – платье. Я и так задирала его непозволительно высоко, но девочка была шустрее. Топот маленьких ножек эхом разносился по помещениям.

Осознав, что в пятый раз я на эту гонку просто буду не способна, я решила пойти с другой стороны. Больше не собиралась препятствовать девочке. Хочет спать в кровати отца? Пусть спит. В конце концов, может, ей тут папой пахнет? Вот уснет крепко, тогда уже и перенесу в детскую.

План был верным, как напольные часы. Золотые драконы облепили малышку с одной стороны, я – с другой. Пришлось лечь рядом, а иначе она то и дело тягала меня за руку, таким образом требуя, чтобы я тоже заняла верную для сна позицию.

Ну я и заняла. Тихо напевая простенькую мелодию, невесомо гладила маленькую гусеничку поверх одеяла. Гладила, гладила и вдруг ощутила, как гладят меня. Как кто-то мягко, едва-едва касается моей щеки…

Разом похолодев всем телом, я как-то сразу со всем отчаянием поняла, что, пока укладывала малышку, тоже уснула.

Веки дрогнули. Испуганно открыв глаза, я попыталась резко встать, но склонившийся надо мной герцог, сидящий на краю кровати, поймал меня за запястья обеих рук и настойчиво прижал их обратно к подушке. Знаком показав мне вести себя тихо, указал пальцем на мирно сопящую Сабиру. Малышка крепко обнимала дракошек, которые бессовестно за нами подглядывали.

Покраснев до самых корней волос, я медленно кивнула, обозначив, что резких движений больше не будет. Лишь после этого мои запястья выпустили из плена ладоней, но как будто неохотно.

Освободив кровать, герцог Трудо поманил меня за собой.

Свесив ноги, я тоже осторожно поднялась и оправила мятое платье. Но прежде, чем выйти за мужчиной в гостиную, обложила малышку и драконов подушками. Сабира спала в самом центре кровати, но здесь не имелось защитных бортиков, как в ее детской кроватке, а потому я использовала для этого дела даже одеяло.

Оставлять ее одну не хотелось совсем, но генерал ждал, а мне еще предстояло оправдываться перед ним за недопустимое поведение.

– Я прошу меня простить, – покаялась я с порога шепотом.

Генерал Волдерт в этот момент стоял у окна. Стоял ко мне спиной, рассматривая что-то на улице, а потому говорить было гораздо легче.

– Этого больше не повторится, – добавила тихо. – Я случайно уснула, извините. Сабира настойчиво желала спать исключительно в вашей постели. Я пыталась бороться с ней иными методами, но пришла к тому, что было проще перенести ее уже спящей. Ей просто вас не хватает, понимаете?

– Вам тоже меня не хватает? – неожиданно спросил герцог, повернувшись ко мне лицом.

Сейчас оно словно было высечено из камня. Ни одной эмоции. Он скрывал их так надежно, что не пробиться, не понять.

Я вспыхнула, будто хворост. Заалела всем телом, ощущая, как горит каждый открытый участок кожи.

– Этого больше не повторится, – словно заученно произнесла я вновь, не имея сил сказать нечто иное.

– Я надеялся на другой ответ, – припечатал дракон.

Тонкая усмешка заняла один уголок его губ, заставив тот приподняться. Опустив взгляд, он словно насмехался над самим собой.

– Что вы сказали? – переспросила я, не поверив своим ушам.

– Можете идти. Я приведу Сабиру, когда она проснется. И вот еще что. – В два размашистых шага добравшись до низкого столика, генерал Волдерт взял с него большой бумажный конверт и вложил его мне прямо в руки. – Изучите мое предложение на выкуп ваших земель. Если согласитесь, вам стоит только поставить подпись.

Обратно в детскую я фактически сбежала. Сердце колотилось в груди испуганной птицей. Хотелось бы сказать, что фраза, произнесенная герцогом, мне лишь послышалась, но я точно разобрала каждое слово.

Жар удушливой волной прокатился по телу и прилип к щекам. К ним же с целью охладиться я приложила ладони, но не помогло. Как, впрочем, не сработала и прохладная вода. В зеркале в уборной отображалось мое ошарашенное выражение лица.

Откровенность генерала напрочь выбивала меня из колеи, хотя будь на его месте кто-то другой, и я бы однозначно нашлась чем ответить на столь вопиющее заявление.

Правда, вопиющим оно отчего-то не казалось. Тон, с которым Дэйривз произносил это короткое предложение, его выражение лица – все говорило о том, что он искренен в своих словах. Ему жаль. Он действительно надеялся на другой ответ.

От мысли о том, что генерал Волдерт вскоре сам приведет ко мне Сабиру, у меня начинало сильнее биться сердце. Я не боялась его, не опасалась в полном понимании этого слова. Но находиться рядом с ним для меня было сложно. Еще труднее оказалось смотреть ему в глаза. Я переживала, что он может рассмотреть в них мою к нему симпатию и тогда перестанет осторожничать.

Мне не хотелось делать выбор так рано.

Мне вообще не хотелось выбирать.

Однако опасения мои были напрасными. После короткого стука в дверь в гостиную вместе с Сабирой вошла Марги. Точнее, сначала в нее неудержимым вихрем влетела малышка, а уже потом появилась служанка.

Вслед за ними явилась недовольная Вулия, которой в отсутствие леди хозяйки пришлось накрывать нам на стол.

Полдничала Сабира совершенно без моего участия, так что, отринув панику, на которую в присутствии девочки не имела права, я приступила к изучению документов, переданных мне ее отцом. Но дальше первого листа не продвинулась. Просто потому, что на нем стояла баснословная сумма, которую я даже не сразу правильно прочитала.

Но даже когда верно прочла, глазам своим не поверила. Как бы это ни сказывалось на моем самолюбии, а продавала я сейчас по факту всего лишь клочок земли, на котором даже поселений не имелось. Грязная река, вырубленный лес. Да в этом договоре о продаже определенно затесался лишний ноль, который следовало немедленно вычеркнуть.

Но так как черкать в таких документах было не принято, а иначе поверенный семьи их просто не заверит, следовало перепечатать весь документ целиком. Ну или хотя бы те страницы, где указали эту невообразимую сумму.

Это была ошибка. Именно по этой причине я не стала тратить время на чтение всего договора и уж тем более его подписывать.

А после полдника к нам заявились новые незваные гости. Мы с Сабирой как раз играли в куклы – кормили пухлощекого пупса с ложечки, когда в дверь коротко и даже немного опасливо постучали.

– Войдите, – позволила я настороженно.

Чувства меня не обманули. На пороге гостиной стоял Розги Фаллен собственной персоной. Дракон-охранник явился к нам в своей человеческой ипостаси, что безмерно удивляло.

Я ощутила подвох еще до того, как парень открыл рот. Высокий детина слегка смутился от моего внимательного, но вместе с тем недовольного взгляда.

– Ваше Сиятельство, разрешите поговорить с вами наедине? В сторонке, – исправился он, осознав, что я физически не могу оставить малышку. – Я займу у вас всего минуту.

Нехотя поднявшись с ковра, я искоса глянула на Марги. Светловолосая девушка тщательно делала вид, что ее здесь нет, но руками своими не управляла. Просто держала в них игрушки, сосредоточившись на том, чтобы услышать наш разговор, хотя еще минутой ранее показывала Сабире самодельную постановку.

О Всевышний, меня окружали дети!

Однако, глядя на себя сегодня в зеркало, я вдруг поняла, что рядом с герцогом Трудо я тоже отчего-то становилась несмышленым ребенком. Наивной барышней, забывающей все слова. Сентиментальной дурочкой, которая урывками вспоминала вкус чужих губ и втайне надеялась ощутить еще один поцелуй.

Рядом с ним я глупела и немела. Но ни на что бы ни променяла эти мгновения.

– Ваше Сиятельство, простите мне мою наглость…

– Чего вы хотели? – спросила я строго, максимально охладив тон.

Командир золотых драконов на миг стушевался. Но, отыскав в себе силы продолжить, немедленно вскинул взгляд и расправил плечи.

– Ваше Сиятельство, я хотел пригласить вас на прогулку в город в ваш выходной. Я понимаю, что с моей стороны это слишком дерзко, но…

– И бесперспективно, – сухо закончила я, не позволяя парню произнести еще что-то столь же увлекательное. – Вам семнадцать, месье Фаллен. Но дело даже не в этом, поэтому не стоит на меня обижаться за придирку к вашему возрасту. Я не могу составить вам компанию в чем-либо просто потому, что мое сердце уже прочно занято. Вы, несомненно, достойный молодой человек. Достойный любви, которую я вам дать не смогу.

Чем больше я говорила, тем более поникшим выглядел дракон-защитник. Он постепенно закрывался в себе, словно в коконе, но нам еще предстояло долго работать вместе, а потому я не видела смысла портить с ним отношения.

Ободряюще похлопав его по плечу, я перешла на шепот:

– Зато могу дать вам бесплатный совет. Присмотритесь к Марги, месье Фаллен. Эта достойная во всех смыслах девушка изрядно симпатизирует вам с того самого дня, как впервые увидела вас в вашем человеческом облике. Это очень видно со стороны. Кто я такая, чтобы разбивать бедной девушке сердце?

Мои слова сильно удивили парня. Не поверив мне, он оглянулся и тотчас же встретился взглядом с Марги. Осознав, что ее поймали за подслушиванием, она испугалась, немедленно спрятала взгляд в игрушки и покраснела до корней волос, наливаясь ярким красным цветом.

Служанка поняла, что речь шла про нее. И очень вовремя зарделась.

– Пригласите ее погулять, месье Фаллен. Хотя бы по саду, – предложила я, осознав, что не знаю, есть ли у Марги вообще выходные.

– Что? Прямо сейчас? – удивился и даже испугался командир золотых драконов.

– А почему бы и нет? – согласилась я. – У вас же выходной, не так ли? А я вполне могу провести час или два без служанки. Я отпускаю вас.

Отпустить служанку Сабиры с моей стороны было крайней степенью наглости. Я не могла распоряжаться ее временем. Только если действовала в интересах малышки. Однако надеялась, что о моем самоуправстве никто не узнает.

В конце концов, если что-то мешало мне честно выполнять свою работу, я должна была избавиться от этой проблемы в кратчайшие сроки. Собственно, я и избавилась, выбрав несколько экстравагантный метод.

Жаль только, что так же легко нельзя было избавиться от герцога.

Безмерно жаль. И одновременно совсем нет.

Наблюдать за тем, как месье Фаллен приглашает Марги на прогулку, было тем еще испытанием. Я держала лицо из последних сил, когда у меня тихо спрашивали разрешения. Мой молчаливый кивок, я надеялась, выглядел величественно, но, едва парочка скрылась в коридоре, позволила себе беззвучно отсмеяться.

Беззвучно, потому что слух у драконов обостренный. Правда, еще и отвернуться пришлось. Два золотых дракона, играющих на ковре вместе с Сабирой, могли сдать меня своему командиру с потрохами.

Вспомнив испуганно-одухотворенное лицо служанки, я шумно вздохнула с толикой зависти. Все-таки это было романтично. Первая любовь, первые отношения и первый поцелуй, сорванный с губ украдкой.

Однако романтика этим вечером не обошла стороной и меня. Новый стук в дверь я встретила с еще большим недоумением.

– Войдите, – ответила громко, а сама внимательно следила за медленно открывающейся створкой.

Личность стучавшего едва не довела меня до нервного смешка. Но все же я сумела взять себя в руки.

– Доброго дня, Ваше Сиятельство, – произнес знакомый мне стражник и учтиво склонил голову.

– Доброго дня, лорд. Что привело вас ко мне? – спросила я отстраненно, не допустив ни единой нотки интереса в своем голосе.

Выглядел мужчина, как и прежде, идеально и по-военному строго. Ему невероятно шла форма, но при этом украшала и озорная улыбка. При взгляде на него отчего-то тоже хотелось улыбаться, но я не позволила себе посмотреть на стражника.

Всем своим видом показывала, что просто до невозможности занята. Следующие два столетия и, возможно, даже немножечко больше.

– Ваше Сиятельство, я сражен вашей красотой и… У вас ведь должен быть выходной на днях, не так ли? – начал мужчина издалека, но, не получив от меня никакой реакции, продолжил: – Разрешите пригласить вас на прогулку? Вы ведь еще совсем ничего не видели. Я хотел бы показать вам город и свои любимые в нем места. В Цветочном переулке, например, есть чудесная кондитерская.

– И я была бы рада ее посетить, но увы, – честно призналась я, не упоминая, что предпочла бы сделать это в одиночестве. – Леди Волдерт отсутствует в особняке, а свои выходные я обязана согласовывать как с ней, так и с герцогом Трудо. Мне нужно отпроситься заранее, понимаете? Пока же выходных у меня не предвидится.

– Но они ведь будут когда-нибудь? – не понимал лорд тонких намеков.

– Когда-нибудь, возможно, – нехотя согласилась я.

– Тогда я буду ждать от вас записку. Моя комната находится на первом этаже в правом крыле, сразу за аркой. Если вы вдруг захотите прогуляться по саду вечером…

– Все мои вечера заняты этой чудесной малышкой, – улыбнулась я, как бы извиняясь за отказ.

– Но зато ночи наверняка свободны, – быстро проговорил он и вновь поклонился. – Я буду ждать записку, Ваше Сиятельство. А это вам.

Оставив на низком столике небольшую узкую коробку, стражник сбежал еще до того, как я успела сказать, что и все мои ночи тоже принадлежат этому милому ребенку. Да и вообще подобная фраза, обращенная к девушке, оскорбляла. Я просто не хотела понимать, на что именно он намекал, рассказывая мне о местоположении своей комнаты.

Неужели и правда считал, что я пойду искать ее среди ночи?

По всему выходило, что считал. Оставив малышку играть на ковре, я из любопытства подобралась к столику. На нем лежала коробка довольно дорогих конфет. Они попадались в кондитерских лавках изредка даже в столице, потому что раскупали их раньше, чем коробки успевали выставить на полки.

Главной изюминкой конфет считались три вида шоколада, миндальный марципан и формы в виде ракушек и морских обитателей.

Оценив коробку со всех сторон, я вдруг подумала о том, что это ведь и есть мой уровень. Не будь я маркизой некогда процветающих земель, для меня как для гувернантки из Академии благородных девиц был бы идеальным вариант, где бы я выходила замуж за офицера, находящегося на службе у герцога.

Не наследник, но лорд. Минимум обязанностей и почти полная самостоятельность во всем, потому что служба отнимала много времени. Этот стражник являлся отличной кандидатурой не только в ухажеры, но и в женихи.

Однако мне даже не хотелось давать себе шанс на то, чтобы узнать его поближе. Внутри особняка все романтические отношения между наемными работниками и персоналом были запрещены. Это было прописано в моем контракте. Его ухаживания могли стать причиной моего увольнения.

И в то же время они могли стать моим спасением. Если бы я завела поклонника открыто – так, чтобы герцог Трудо об этом узнал, – от меня наверняка отстали бы все. И леди Волдерт с ее матримониальными планами, и сам генерал.

Этот вариант мне следовало хорошенько обдумать. Кажется, он и являлся тем самым решением, которое я искала.

Задумавшись на миг, я пропустила тот момент, когда золотые дракошики положили глаз на мои конфеты. Это Сабира еще не понимала, что именно я держу в руках, хотя и смотрела с любопытством, а эти хвостатые осознавали отчетливо. В их невозмутимых взглядах так и сквозило предупреждение о том, что мне придется платить дань. Просто потому, что вот такие они замечательные.

Я против дани нисколько не была. Однако прежде следовало проверить комплимент. Пока я жила при дворе, меня одаривали разными подарками, в комплекте к которым чаще всего шло то или иное приворотное зелье.

Отличалась только интенсивность приворота.

Этот случай не стал исключением. Я это поняла по характерному аромату малины, как только сняла верхний слой упаковки и крышку. Но себе решила не доверять и перепроверила догадку магией. Легкий двуступенчатый импульс сорвался с пальцев, а шепот заклинания с губ, и…

– Извините, мальчики, вам такое нельзя, – пригорюнилась я, откровенно злясь на потенциального ухажера.

Это же надо было испортить такие конфеты! Да за такое проклинали на раз!

Намереваясь выкинуть всю коробку целиком, я искала взглядом, во что бы ее прежде завернуть. Не хотела, чтобы милый маленький ребенок случайно сунул в ее нутро любопытный нос. Однако сделать ничего не успела. Дверь, ведущая из коридора в гостиную, распахнулась без стука.

Я заученно присела в реверансе.

– Алария, вы уже ознакомились с договором? Конфеты? С вашего позволения. Сто лет не ел шоколад, – вдруг произнес герцог Трудо едва ли не скороговоркой и с ловкостью ярмарочного карманника забросил себе в рот сразу две ракушки.

Я даже сказать ничего не успела. Так и стояла с приоткрытым ртом, оторопев от его напора да придерживая крышку коробки. Кажется, предостерегать мужчину об опасности уже было поздно, но сделать это я все равно намеревалась, потому что неприятный сюрприз он должен был почувствовать уже вот-вот.

Только мой ошалевший взгляд хозяин поместья трактовал неверно.

– Не переживайте, я много не съем, – лукаво усмехнулся генерал и забросил в рот еще две конфеты. – И выпрямитесь уже, вам же неудобно. Где вы их, кстати, взяли? Не припомню, чтобы они имелись в наших кладовых.

Теперь я наблюдала за ним чисто с исследовательским интересом. Молча уставившись, выжидала положенное время. Приворотное зелье в конфетах было самым легким, совсем безобидным. Оно всего лишь усиливало уже имеющуюся симпатию.

Но это если съесть одну конфету.

После четырех эта симпатия к одному конкретному объекту должна была появиться словно из ниоткуда, точно шарахнув по голове осознанием новых чувств. Нечто сродни легкой степени влюбленности, когда мир кажется ласковым, белым и пушистым, а ты готов витать в розовых облаках.

– Почему вы на меня так смотрите? – заметно насторожился герцог Трудо, явно осознав, что я так и не обронила ни слова. – Вы уже прочли… весь договор?

Пауза перед последними двумя словами меня изрядно заинтересовала. Она наталкивала на размышления о том, что кроме суммы в качестве сюрприза на белых листах меня поджидало что-то еще. Что-то, до чего я просто не дошла.

– Нет, еще не успела, – повинилась я.

Взгляд мой метнулся к столику, на котором мирно лежал договор, а потом…

Когда наши взоры встретились во второй раз, лицо генерала недоуменно вытянулось. Затем посерело, а следом вообще окаменело. Я отметила четкий рисунок скул, складку, что залегла между бровями, и тонкие, едва заметные сеточки морщинок в уголках глаз.

Этот мужчина был прекрасен даже в своей молчаливой ярости.

– Как, вы сказали, эти конфеты появились у вас? – спросил он тихо, не давая ни единой возможности оставить вопрос без ответа.

– Их принесли мне в подарок, – медленно выговорила я, взвешивая шансы обаятельного стражника остаться без работы.

Но, в конце концов, он прекрасно знал, на какой риск шел, когда решил заявиться в покои малышки. Я его обхаживать меня не заставляла.

– Разберусь, – грозно ответил генерал Волдерт и покинул высокое общество, прежде поцеловав дочь в макушку, для чего ему пришлось склониться.

Сабира, к слову, от отца шарахаться не стала, но смотрела на нас настороженно, словно чувствовала, что не все в порядке.

Дверь за герцогом беззвучно закрылась. А я так и не сказала ему про неверную сумму.

Намереваясь все же дочитать переданные мне документы, я вновь взглянула на низкий столик. И даже сделала шаг по направлению к нему, однако тут же остановилась.

В нос ударил запах жженой бумаги.

Поверх идеально гладкой круглой столешницы вместо документов лежала серая кучка пепла.