Хэллоуин по-русски, или Купе на троих

Рассказ Станислава, часть восьмая

…Мы сидели в райцентре и пьянствовали вместе с местными ментами. Напряжение, владевшее нами все эти дни, потихоньку сходило на нет, оставляя после себя чувство горечи, досады и стыда. Ведь как дети малые купились! И чего боялись-то — клоуна в зверином обличье! А если бы не паниковали да как следует обшарили окрестности, непременно обнаружили бы наблюдательный пункт на дереве, стоящем неподалеку, с которого бандиты следили за всеми нашими передвижениями! Но как говорится, задним умом все мы крепки, да только вот погибших ребят не вернешь.

Люди из поселка опознали всех пятерых застреленных нами мерзавцев — четверо были из числа шабашников, якобы первыми погибших от лап Твари, а еще один все это время преспокойно торчал себе в поселке, вел ничем не примечательную жизнь и, разумеется, никаких подозрений со стороны односельчан не вызывал. После того как были установлены личности бандитов, менты проверили их по своей базе данных и выяснили, что никакие они не шабашники, а сидельцы, взятые с поличным за незаконную добычу золота. Отбыв наказание, они решили вернуться в родные края, но дома о своем позоре, ясное дело, предпочли не распространяться.

Надо признать — прикрытие они себе придумали грамотное. В такой глуши никто не будет досконально разбираться да копаться в изувеченных останках недельной, а то и месячной давности. Пропал человек без вести — и пропал. А куда именно делся, так кто ж его знает, лес большой! Растащили звери по косточкам, и следа не осталось. И ведь не дрогнула рука: не пощадили тех бедолаг, кто с ними за компанию на охоту пошел, — в расход пустили, да еще и сыграли на этом, страху на односельчан нагнали. Одно слово — нелюди!

Мы пили водку, закусывали нехитрой домашней снедью, выставленной кем-то из ментов, и — не хмелели. Страшная сказка благополучно закончилась, да только вот откуда взялось столь горькое послевкусие? Высшее милицейское начальство радовалось, не забывая подливать нам в стаканы, а мне, признаться, глядя на их улыбки, было тошно. Стоило только сообщить в райцентр о том, что загадка Твари раскрыта и бояться больше нечего, как к нам словно по мановению волшебной палочки был выслан вертолет с представителями власти на борту. И все вокруг — решительно все! — делали вид, будто все закончилось самым наилучшим образом! Лешка и так и сяк пытался втолковать, что среди застреленных нами бандитов нет главаря, того, кого они звали между собой Хозяином, но пройдоха майор — тот самый, из-за которого нам пришлось плыть на допотопном траулере, — ловко изображал из себя глухого и упорно тостовал «за успешное окончание дела».

В какой-то момент мне это изрядно прискучило, да и любоваться на ненавистную майорскую морду было уже невмоготу, и я вышел на воздух. Через полминуты ко мне присоединился Лешка.

Некоторое время мы молчали — все было понятно и без слов. Точку в этой истории никто ставить не собирается, а значит, мерзавец останется безнаказанным.

— Что делать будем? — спросил я Лешку, когда затянувшееся молчание стало действовать мне на нервы.

Лешка не ответил. Удивленный, я обернулся к нему и застал занимательнейшую картину: мой друг морщил лоб и шевелил губами, словно силясь что-то вспомнить.

— Лех, ты чего?

Он тряхнул головой, словно сбрасывая с себя наваждение.

— Да нет, так просто. Ну никак не могу избавиться от ощущения, что я где-то когда-то это уже видел, хоть ты тресни!

— Опять дежа-вю?

— Не опять, а снова! — огрызнулся Лешка. — С первого же дня, как я только про Тварь услышал, мне словно по мозгам кто-то ездит: было это! Уже было!

— Может, что-то из старых операций вспоминается?

— Да нет же! Я уже голову сломал, все перебирая. Такого в моей практике не случалось, это факт.

— Но раз не случалось, то откуда тогда такое чувство? Может быть, тебе кто-то рассказал это?

— Вполне вероятно, — без энтузиазма отозвался Лешка.

— Или того проще: ты какой-нибудь фильм соответствующей тематики посмотрел. Книгу прочитал… — принялся перечислять я, как Лешка перебил меня:

— Ну-ка, повтори, что ты сказал?!

— Э-э-э, — растерялся я, — ты фильм посмотрел, книгу…

— Точно! — воскликнул Лешка и аж притопнул от обилия эмоций. — Стас, ты — гений! А я — раззява, каких свет не видывал! Все это время разгадка была у нас перед носом, а мы как слепые кутята тыкались, вместо того чтобы схватить кое-кого за грудки и вытрясти всю правду! Рыбник! Понимаешь, это же Рыбник!

— Кого ты имеешь в виду? — опешил я. — Какого-то рыбака?

Лешка взглянул на меня как на полоумного.

— При чем здесь рыбак?

— Но ты же сказал…

— Я сказал — Рыбник, а не рыбак.

— А в чем разница?

— Стас, ты не запамятовал, какая книга лежала на столе у Кедрова, когда мы заходили к нему в гости?

— У учителя? Э-э, что-то старенькое… А! «Легенда об Уленшпигеле»! А что?

— Ты текст ее хорошо помнишь?

— Да не то чтобы очень, — признался я. — История нидерландской борьбы за независимость меня никогда особенно не прельщала. Да и роман этот нудный ужасно. По-моему, я его пролистал по диагонали, да и бросил.

— А я вот этой книгой в детстве зачитывался, что называется, до дыр. И есть там среди всего прочего глава о том, как Тиль разделался с убийцей своего отца. Вернее, не с убийцей, поскольку Клаас был казнен на костре, а с тем, кто донес на него за вознаграждение. Собственно, Рыбник и есть та самая мразь, которая, позарившись на полученные Клаасом денежки, не только его самого на тот свет отправила, но и вторично оклеветала его вдову с сыном и тех подвергли пыткам, после которых они едва оклемались.

— Хм, за такое я бы и сам этой сволочи навалял по первое число. А как Уленшпигель с ним поступил?

— О, это отдельная история! Видишь ли, весь фокус в том, что завистливый и жадный Рыбник, оказывается, все это время вел двойную жизнь. И во второй своей ипостаси он был оборотнем.

— Это как же?

— Да очень просто. Купил по случаю вафельницу и изготовил из нее подобие волчьей пасти. Потом подумал, убил двух волков и сшил их шкуры вместе, после чего спрятал в тайнике среди дюн. И принялся за разбой: подкарауливал одиноких путников, убивал их, перекусывая горло железной пастью, обкрадывал, унося все, вплоть до одежды, а затем сбывал награбленное. Ну и выл в дюнах, разумеется, чтобы никто и не заподозрил, что убийства — дело человеческих рук. Пять дней в неделю изображал из себя законопослушного гражданина, а по субботам выходил на промысел.

— И как его разоблачили? — заинтересовался я.

— Когда Уленшпигель вызвался поймать оборотня, священник подсказал ему, что лучше всего караулить волка на узкой дороге к кладбищу, где двум людям никак не разойтись.

— И что, кроме Уленшпигеля, больше смельчаков не нашлось?

— Нет, рыбаки были запуганы оборотнем так, что боялись лишний раз из дома выйти. Единственные, кто, кроме священника, пришел ему на помощь, — это родители и дяди погибшей в дюнах девочки. Остальные прибежали, когда уже все было кончено.

— Да, чертовски знакомо. — Меня пробрал холодок. — А откуда они вообще взяли, что это не волк, а именно оборотень? Его кто-то видел? Или он как-то особенно выл?

— Не совсем так. Лекарь осмотрел тело погибшей девочки и объявил во всеуслышание, что у обыкновенного волка таких зубов не бывает и эта жертва на счету преисполненного адской злобы вервольфа.

— Ну да, хоть и средневековый коронер, а грамотно сработал. И что было дальше?

— Банальная ловля на живца. Уленшпигель изобразил из себя крепко выпившего путника, не преминув при этом поставить на тропе капкан на крупного зверя. Когда он услышал, что капкан сработал, то выстрелил из арбалета, попав в ногу Рыбнику, и закричал чайкой. По этому сигналу семья погибшей девочки, ожидавшая в церкви, ударила в набат, и на кладбище сбежались все жители города. На допросе Рыбник признался, что затеял все по двум причинам: ради денег и ради того, чтобы потешить свое уязвленное самолюбие. Мол, бабы ему даже за деньги не давали, вот он и озлобился на весь белый свет, — несколько грубовато закончил Лешка свой рассказ.

— Да уж, прям мороз по коже, — резюмировал я. — Одно совпадение на другом! Волк, рвущий жертве горло, который на самом деле и не волк вовсе. Зашуганные, боящиеся своей тени рыбаки. Погибшая в дюнах девушка. Ее семья и священник — единственные, кто вызвался помочь в поимке оборотня…

— Прибавь еще золото, ради которого все было затеяно!

— Ну да, еще и золото, — задумчиво повторил я. — Неудивительно, что тебя так трясло!

— Сейчас меня трясет еще сильнее.

— С чего бы это?

— Стас, только не говори мне, что пьян до изумления! — рявкнул Лешка. — Ну-ка, быстро ответь, да или нет: случайно ли эта книга оказалась на столе Кедрова именно в тот момент, когда в поселке лютовала Тварь?

— Нет, — моментально отозвался я.

— А как ты объяснишь столь специфический выбор чтения? Он ведь эту книгу реально листал, она и в первый наш визит на столе лежала, и во второй тоже.

— Да все просто в общем-то, — несколько растерянно ответил я. — Его, как и тебя, изумило совпадение того, что творится в поселке, и того, что описано в книге. Вот он пытался найти какие-то параллели…

— Ой ли? — прищурился Лешка. — Стас, а тебе не кажется, что кое-кто воспринял историю Рыбника как инструкцию к действию? С поправкой на местный колорит, разумеется. Поэтому вместо банального оборотня на сцену вышла Тварь, доселе мирно дрыхнувшая в кургане. Да и на гоп-стоп с бытовухой размениваться не стали, решили играть по-крупному, наладив контрабандный вывоз золота. Договорились с капитаном, а чтобы никто ничего лишнего не заметил, аккуратно повыбивали стекла на маяке, зная, что достать новые просто неоткуда. Плюс нагнали страху на жителей, чтоб те по вечерам не шастали бесконтрольно. А девчонку-упрямицу, которая никак не могла отказаться от вредной привычки любоваться вечерами на море, и вовсе в расход пустили. Но схема-то задействована одна и та же!

— И что ты предлагаешь?

— Надо бы вернуться в поселок да прощупать Кедрова. Если он и есть Хозяин, в чем я уже практически не сомневаюсь, то могу сказать: нам достался сложный противник. Нахрапом его не возьмешь, надо тоньше действовать. Разговорить, успокоить, чтобы бдительность потерял. А затем огорошить неожиданным вопросом и посмотреть на реакцию. Ну не верю я в идеальных преступников, хоть ты тресни! Не может быть такого, чтобы эта падла никого и ничего не боялась! Наверняка нервишки-то шалят после того, как всю банду завалили. А заказчики небось уже с очередной партией золотишка торопят. Смекаешь, к чему я веду?

— Может, попросить ментуру, чтобы порыскали по своим каналам и предоставили нам данные по Кедрову?

— Ни в коем случае! Если он нигде раньше не наследил, а скорее всего так оно и есть, то они сведения будут до второго пришествия собирать. Пока запрос отправят, пока то да се. Да и не хочу я перед майором светиться, пусть думает, что мы согласны с тем, что дело закрыто. Не верю я ему, понимаешь? Не верю! Нутром чую, скользкий он человечек, ненадежный. А рисковать из-за продажной твари нам не с руки. И так двух бойцов потеряли, не хватало еще кого-нибудь лишиться.

— Но все же почему ты так уверен, что Кедров и есть Хозяин? Такой классный мужик, пожалуй, единственный из всего поселка, за исключением отца Георгия, с кем можно было по душам поговорить…

— Да потому что он на роль Хозяина вписывается просто идеально. Во-первых, он в поселке уже довольно давно осел, значит, окрестности хорошо изучил, да и с народом местным общий язык нашел. Во-вторых, живет бобылем, хоть сам по себе мужик видный, интересный. Вдов по домам хватает, наверняка не одна на него глаз положила. Но нет же: человек упорно предпочитает одиночество. Почему? А все для того, чтобы никто не мог его контролировать. В-третьих, помнишь, как шкура Твари изготовлена? Качественно и с выдумкой. Морда из дерева вырезана, в глазах светодиоды горят, мех так сшит, что ни единого шва снаружи не видно. А кто у нас в поселке на все руки умелец? И резчик умелый, и портной в одном лице?

— Учитель…

— То-то и оно! Прибавь к этому: несмотря на то что поселок, по слухам, вот-вот закроют, он на Большую землю не торопится. И это с его-то умом и способностями! Снова вопрос: что же такого он нашел для себя в этом затерянном селении, что ни за какие коврижки не хочет отсюда уезжать? Смотается летом на пару недель в неизвестном направлении и снова обратно тащится. Медом ему, что ли, тут намазано? Он ведь среди всех прочих жителей торчит, как самоцвет в породе. Самогоном брезгует, на рыбалку не ходит, с бабами не живет. Он чужероден для этого поселка, понимаешь?

— В таком случае могу назвать как минимум еще одну чужеродную поселку личность.

— Если ты про батюшку, Стас, то не стоит. Да, он тоже, как и Кедров, умный и начитанный человек, не замеченный в злоупотреблении спиртным. Но на этом все их сходство и заканчивается. Батюшка здесь служит, выполняя некий моральный долг. И я более чем уверен, что если высокое церковное начальство завтра прикажет ему переезжать, сделает это без особых сожалений.

— А как же церковь? Он же ее собственными руками реставрировал!

— Церковь церковью, но главное — это не здание, а приход, те самые обычные люди с их страхами и проблемами. Если поселок закроют, батюшка здесь станет никому не нужен. А такими подвижниками, как он, не размениваются, это факт. Значит, придет ему новое назначение, упакует он вещички, прихватит дьячка своего вредного и отбудет.

— Хорошо, а почему ты, признавая наличие некого морального долга у батюшки, отказываешь в том же праве Кедрову? Он ведь тоже своего рода подвижник, торчит тут в глухомани, детей учит. И никаких особых благ за это не имеет, между прочим.

— Да потому что разучился я в человеческую бескорыстность верить! Этого достаточно? Или ты на защиту Кедрова стать решил?

— Лех, не ори! Я просто пытаюсь разобраться во всем максимально беспристрастно. Да, ты прав: в свете последних событий его жизнь в поселке выглядит несколько странно. Но ничего особо криминального в том, что умный и не старый еще мужик добровольно торчит в такой глухомани, нет. А раз так, мы не можем ему ничего предъявить. И если он на нашу провокацию не поддастся…

— Значит, проколов быть не должно! — перебил меня Лешка. — У нас будет только одна попытка, и мы должны воспользоваться ею на все сто!

— Но позволь, а тебя не смущает то, что хитрый и коварный злоумышленник так глупо подставился, держа на столе книгу, из которой он черпал идеи для своих преступлений? Ведь мы ее видели, ученики его видели, может, еще кто из поселка заходил…

— Совершенно не смущает! Кто мы для него? Тупые служаки, которые только и знают, что под козырек отдавать да строем ходить. Чего перед нами таиться? Мы ж, кроме Устава, других книжек в жизни не читали! А на остальных он тем более с высокой колокольни чихать хотел! Вряд ли кто-то из поселка хоть раз в жизни вообще слышал, что жил на свете такой писатель — Шарль Де Костер.

— А батюшка?

— А с батюшкой учитель не общается. Вернее, общается лишь постольку поскольку и в гости к себе зазывать не торопится. Но даже если такой казус и случится, ему бояться нечего. История Рыбника в книге преподносится, что называется, между прочим, а уж про то, как он в оборотни подался, рассказа страниц десять от силы, не больше.

— Но если Кедров действительно преступник, а «Тиль Уленшпигель» послужил ему образцом, то зачем же ему вновь и вновь пролистывать одно и то же?

— А вот на этот вопрос я тебе не отвечу! Захочешь — попытай по приезде наших психоаналитиков, авось они тебе чего-нибудь умное скажут. Может быть, история Рыбника для него чем-то вроде справочника стала. Или он чтением себе нервы успокаивал — чем не вариант? Давай лучше обмозгуем, на какой кривой козе к нему подъехать? В поселке в курсе, что мы главаря так и не взяли?

— Да вроде как нет, — пожал я плечами. — По ходу все считают, что банда ликвидирована полностью.

— Отлично, просто замечательно! Значит, о том, что бандой руководил некто по прозвищу Хозяин, осведомлены только мы, менты да собственно сам главарь. Вот на этом и попробуем поиграть!

— Знаешь, у меня в итоге только один вопрос остался. Как мы в поселок-то снова попадем? Догадываешься ведь: если мы хоть словом майору обмолвимся, зачем едем, он нас вообще без транспорта оставит. Ему лишь бы побыстрее дело в архив сдать да перед высшим начальством выслужиться.

Лешка ненадолго задумался. Затем лицо его просветлело, и он хитро подмигнул мне:

— Есть одна идея! Отказать он нам не посмеет…

На следующий день наша команда грузилась в вертолет, занося с собой пустые цинковые гробы, выданные на местном военном складе, а майор с красными от вчерашнего перепоя глазами в сотый, наверное, раз повторял:

— Ну что ж вы так-то, а? Ну что ж вы…

Продолжать свою тираду он не рисковал. В том, что мы забыли забрать тела наших погибших с ледника, с тем чтобы отправить их на родину, была и его прямая вина. Когда майор узнал о том, что ликвидирована действовавшая в его районе банда контрабандистов, то едва не ополоумел от радости и так торопил нас с отлетом, что мы просто не вспомнили в устроенной им суматохе о наших парнях. Исправить эту оплошность следовало в любом случае и в самое ближайшее время.

Команду мы пока решили не посвящать в истинные цели нашего повторного визита в поселок. Я, признаться, не был до конца уверен в вине Кедрова, который чисто по-человечески был мне симпатичен, а уж какими мотивами руководствовался Лешка, когда сообщил мне, что пока держит ребят в неведении, я тем более не знал.

В поселке нашему появлению несколько удивились, но, узнав, ради чего мы прилетели, сочувственно поцокали языками, да и разошлись по своим делам. Покончив с печальными процедурами, Лешка отозвал в сторону Величко и минут пять о чем-то с ним говорил, затем подошел ко мне.

— Стас, полный порядок, капитан в курсе. Пошли к Кедрову. Скажем, что забежали попрощаться — а дальше действуем по ситуации. Если что — бежать ему некуда, разве что к реке прорываться да морем на моторке уходить. Ну а там мы его быстро повяжем, не уйдет, падла!

Я ничего не ответил ему, лишь кивнул.

Сумрачное серое небо, затянутое тучами, неожиданно расплакалось мелким и холодным дождем. Ничего не попишешь — осень. А до первого снега и вовсе меньше месяца осталось — в этих местах зима ранняя да затяжная. Север. Эх, как бы я хотел хоть на денек оказаться дома, в своей холостяцкой квартире, залезть в горячую ванну, по выходе из нее дерябнуть коньячку, заснуть перед телевизором и забыть про весь тот ужас, который нам довелось испытать за последнюю неделю! Только сейчас я понял, как чертовски устал — до полнейшей апатии, до отвращения к окружающим людям…

— Стас, соберись! — негромко приказал мне Лешка. — Потом будешь о высоком думать, сейчас работать надо!

Честное слово, в это мгновение мне хотелось его придушить! Особенно потому, что он, черт побери, был прав…

Учитель, безусловно, сильно удивился, когда узрел нашу троицу на своем пороге, но ни о чем расспрашивать не стал, а просто пригласил в дом.

Я чувствовал себя не в своей тарелке, да и собеседник сейчас из меня был аховый, так что инициативой в разговоре тут же завладели Лешка с Величко:

— Не возражаете, если мы ненадолго воспользуемся вашим гостеприимством? Право слово, вымотались как бобики, хочется хоть немного домашнего уюта!

— Да что вы! Всегда рад вас видеть. — Кедров улыбнулся, но как-то неискренне, да и улыбка вышла вымученной.

Я внимательно посмотрел на него. Нет, просто почудилось. В конце концов, позади рабочий день, уроки, общение с малолетними балбесами — а тут еще мы подвалили как снег на голову.

Машинально я бросил взгляд на столик. «Уленшпигеля» там не было. Впрочем, искомый томик быстро обнаружился на полке, лежащий поверх остальных книг. Ну да, все верно: почитал-почитал да на место поставил. Ничего необычного.

Почему я так страстно желал, чтобы Кедров оказался ни при чем, я до сих пор не могу объяснить. Личное обаяние этого человека было столь велико, что я не мог допустить и мысли о том, что он и есть та самая мразь, спланировавшая и организовавшая целую серию хладнокровных убийств. В то же самое время Лешкины доводы в пользу его теории заслуживали того, чтобы ее проверить. Но кто бы знал, как погано мне было от этого на душе!

Поставив чайник, учитель вернулся в комнату, сел рядом с нами.

— Вот и нет больше Твари, — преувеличенно бодро начал Лешка. — Разгромили мы банду подчистую. Ох и заваруха была!

— Как интересно! Расскажите, пожалуйста, как все случилось-то? В поселке разное толкуют, о вас уже целые легенды слагают, а толком никто ничего и не знает, — оживился Кедров, и на бледном лице его проступило подобие румянца.

— Ну, вышли мы на рассвете, тихо, чтоб никто не услышал, поехали острова обшаривать. Понимаете, не верили мы в доисторического монстра, не вязались концы с концами, как ни крути!..

Лешка красочно расписывал процесс поиска и поимки банды, умело изображая из себя слегка ослабившего самоконтроль и оттого разоткровенничавшегося вояку, Величко в нужных местах поддакивал и вставлял свои реплики, а я исподволь наблюдал за сменой эмоций на лице Кедрова. Держался он отменно, никакой нервозности ни в его взгляде, ни в том, как шевелились кисти его рук, заметно не было, так что сомнения мои всколыхнулись с новой силой. Нет, определенно мы тянем пустышку. Боже мой, как стыдно-то: подозревать человека только за то, что он слишком хорош для этого Богом забытого поселка!..

Сейчас, когда со времен этой истории прошло уже несколько лет, я могу твердо сказать, что вел себя как непрофессионал, забыв об одном из наших основных правил: не доверяй никому, кроме себя и боевых товарищей, не позволяй личным симпатиям брать над тобой верх. И лишь то может служить мне оправданием, что сомнения свои я оставил при себе и не стал портить Лешкину игру. А развязка меж тем была уже близка…

— Вот так мы их и завалили! — воскликнул Лешка и для убедительности прихлопнул кулаком о ладонь прямо перед глазами Кедрова. От неожиданности тот покачнулся в сторону, едва не сверзившись с табуретки, а затем улыбнулся нам — кротко и чуточку растерянно.

— Одно лишь жаль, — подал голос Величко. — Главаря их мы так и не достали. Залег на дно, сука, предпочел чужими руками жар загребать!

— То есть? — осведомился у него учитель, и я с изумлением отметил, что его левое веко дернулось в нервном тике. Хотя, может быть, это все из-за Лешкиной вольности? Мало кому понравится, когда у него перед лицом кулаками размахивают…

— Те, кого мы положили, — это так, мелочевка! За разменную монету пошли. А вот та гнида, которая все придумала да организовала, ускользнула!

— Ничего, — парировал Лешка, — от нас не уйдет. Я эту падлу хоть из-под земли достану, клянусь! Из-за нее я двух бойцов лишился! Буду торчать здесь, землю носом рыть, но найду Хозяина!..

Веко учителя дернулось еще и еще раз. Может, ветром надуло, глаз застудил? Или просто рассказ так подействовал: Лешка в подробностях не стеснялся и оставшееся после перестрелки кровавое месиво описал весьма реалистично. Даже у меня при воспоминании об этом к горлу подкатывал ком и начинал бунтовать желудок, что уж говорить о Кедрове с его тонкой нервной организацией?..

— Одно лишь плохо, — вздохнул Лешка. — Доказательств у нас против главаря — кот наплакал. Все его подельники уже на том свете, свидетелей тоже нет. Так что, боюсь, отыщем мы Хозяина, сдадим ментам с рук на руки, а те его возьмут и отпустят за недостаточностью улик. А он, не будь дурак, тут же смоется, пока за него всерьез не взялись. Места-то дикие, хрен потом заново его поймаешь.

— Не надо никаких ментов, я эту суку лично порву, — веско произнес Величко. — Вот этими самыми руками! — поднял он вверх свои пудовые кулачища. — Сначала кишки намотаю, а затем сердце его поганое вырву! Пусть на своей шкуре почувствует то, что Сема Рыбалин перед смертью вынес!

— Будем считать, что я этого не слышал! — насупился Лешка, и в голосе его зазвучали суровые нотки. — Мы свои руки об эту мразь марать не будем!

— Что?! Так и позволишь ему уйти? — Величко делал вид, что не верит своим ушам. Кедров же напряженно следил за их диалогом, и веко его дергалось все сильнее и сильнее.

— Зачем же? — лукаво подмигнул Лешка капитану. — Все значительно проще. Как думаешь, поселковые мужики сильно обрадуются, когда мы им скажем, кому они должны быть благодарны за явление Твари народу?

— А-а, вот что ты имеешь в виду! — понимающе протянул Величко. — Да, люди в здешних краях простые, им адвокаты не требуются. Заведут суку в лес да прихлопнут к растакой-то матери! Даже хоронить не будут, оставят зверью на растерзание.

— Или отдубасят всем поселком до полной потери товарного вида!

— Да не, камнями побьют, их здесь много!..

По вискам Кедрова сбежала крохотная капелька пота, хотя в доме было отнюдь не жарко. Я уже неотрывно смотрел на учителя и не верил своим глазам. Он нервничает! Более того, судя по тому, какую лезгинку отплясывают его пальцы, лежащие на коленях, он близок к панике! Неужели Лешка все-таки прав?..

— Ой, вот дурак — про чай-то я и забыл! — вдруг хлопнул себя по лбу учитель. — Заслушался вас, и угощение побоку. Сейчас схожу, заново чайничек поставлю, а то небось уже остыть успел!

Кедров поднялся, а вместе с ним встал и Лешка, подошел к книжным полкам и ловко выдернул злополучный томик «Уленшпигеля». Книга сама раскрылась на нужном месте и, когда учитель вернулся из кухни, мой друг принялся читать вслух:

— «Сатана — это я сам, таково мое естество. Я родился на свет уродцем, неспособным к телесным упражнениям, и меня все почитали за дурачка и часто били. Меня никто не жалел — ни мальчики, ни девочки. Когда я вырос, ни одна женщина не желала иметь со мной дело, даже за деньги. Тогда я возненавидел смертельной ненавистью все, что происходит от женщины. Я донес на Клааса, оттого что его все любили. Я любил только денежки — это были мои белокурые или же золотистые подружки. Казнь Клааса обогатила меня и доставила наслаждение. Но меня час от часу сильнее манило стать волком, мне до страсти хотелось кусаться. В Брабанте я увидел вафельницу и подумал, что из такой вафельницы можно сделать отличную железную пасть. О, если б я мог схватить вас за горло, кровожадные тигры, забавляющиеся муками старика! Я бы вас искусал с еще большим наслаждением, нежели солдата или же девочку…»[3]

Лешка замолчал и вопросительно посмотрел на учителя. Тот стоял в дверях, не в силах произнести ни слова, и лишь крупные бисерины испарины проступили на его лбу, выдавая истинные чувства.

— Вы же должны были узнать этот момент! Это монолог Рыбника на допросе, после того как его поймали в капкан и разоблачили.

— Д-да, кажется, припоминаю, — хрипло подтвердил Кедров.

— Вот те раз! — Лешка сделал вид, что обескуражен. — А я так полагал, что вы эту книгу наизусть можете цитировать, особенно те места, что касаются истории с Рыбником.

— С чего бы это? — Учитель все еще предпринимал отчаянные усилия, изображая спокойствие, но удавалось это ему неважно.

— Да ведь если так посмотреть, отбросив мелочи, — все одно к одному! Общая схема преступления Рыбника: воспроизведена как по нотам: тут вам и зверюга невиданная, которую все боятся и мало кто видел, зато все слышали, и жертвы покусанные, и рыбаки, которые по домам сидят и наружу высунуться боятся. Даже девушка, загрызенная в дюнах, — и то имеется! Полагаю, если пошарить по тайничкам Хозяина, то и золотишко обнаружится, ради которого все и было затеяно. Ни за что не поверю, что к его загребущим лапам ничего не прилипло!

— Ой, а ведь и правда! — фальшиво изумился Кедров. — Странно, что мне самому не пришло это в голову!

— Хм, действительно странно, — подтвердил Лешка, резко избавившись от игривых интонаций в голосе. — Особенно удивляет то, что это не вы мне, а я вам на это совпадение указываю! Ведь у меня не было возможности перечитывать эту книгу каждый вечер, как это делали вы, Анатолий Борисович!

— О, кажется, чайник вскипел! — прервал учитель неудобный для него разговор. — Подождите пару минут, сейчас чаю вам заварю по особому рецепту, с травками!

С этими словами он вновь исчез из комнаты, а наша троица обменялась вопросительными взглядами. Если бы можно было перевести их на обыкновенный язык, наш безмолвный разговор выглядел бы примерно следующим образом:

Лешка: «Ну что, кто-то из вас еще сомневается, что перед нами Хозяин?»

Я: «Леха, ты его вчистую расколол! Снимаю шляпу!»

Величко: «Когда брать будем?»

Тут-то мы и оплошали, недооценив резвость Кедрова, хоть могли бы и догадаться, что, загнанный в угол, он пойдет на все, лишь бы избавиться от нашего общества. Краем глаза я успел заметить, как в коридоре мелькнула серая тень, а затем хлопнула входная дверь.

— Уходит! — крикнул Лешка и бросился к двери, дернул за ручку — безрезультатно. Отбежал на пару шагов назад и с ходу ударил ее плечом — тот же самый эффект.

— Он на засов нас запер! — догадался Величко. — Мужики, айда через окно!

Окна в доме учителя были слажены на совесть, но перед напором Величко у них не было никаких шансов. Первым наружу выскочил он, затем последовал Лешка, а уж за ними кубарем вылетел я, отметив, что, пока мы сидели у Кедрова, вокруг стемнело и на небе взошла луна.

Вскочив с усыпанной осколками оконного стекла земли, я бросился вслед за Лешкой и Величко на улицу, ругая себя на чем свет стоит: «Идиот! Раззява! Кретин клинический! Купиться на такую простую уловку! Совсем думать разучился! А Лешка ведь предупреждал!..» Впрочем, как выяснилось позже, ребята также не скупились на эпитеты, ругая себя. И впрямь — трех опытных оперативников обдурил какой-то штатский! А все потому, что расслабились, недооценили противника. Куда он, мол, от нас денется, таких грозных да бывалых?!

Добежав до угла забора, мы встали как вкопанные: полого спускавшаяся к реке каменистая пустошь была озарена серебристым лунным светом, однако Кедрова мы там не увидели. Берег был пуст.

— Где он, черт подери? — взревел Величко.

— Выходит, мы снова ошиблись. — Лешка был на удивление спокоен. — Значит, не по реке он собирался удирать.

— А куда он тогда делся? Не в поселок же повернул! — заметил я. — Там ему не укрыться.

— Раз не к реке и не в поселок… К лесу! Быстрее!

Огибая двор Кедрова, мы кинулись назад, проломились сквозь кусты и выскочили на луговину, простиравшуюся между поселком и лесом. Как назло на луну набежало облако, и все вокруг погрузилось в непроницаемый мрак. Мы бежали к лесу, до боли напрягая глаза, пытаясь увидеть беглеца, но все без толку.

В какой-то момент непрерывно ругавшийся Величко отстал. Обернувшись, я заметил, как он достает что-то из планшета. Резкий хлопок, едкое шипение, и в небе зажглась яркая пульсирующая звезда осветительной ракеты. В ее неверном, призрачном свете мы разглядели далеко впереди и правее силуэт бегущего человека.

— За ним! — заорал Лешка. — Уйдет ведь, гад!

— Быстро бегает, сволочь! — Величко снова догнал нас, на ходу запихивая в планшет ракетницу. — В лесу мы его до снега искать будем.

— Наддали, парни!

И мы припустили изо всех сил, хотя уже было ясно, что Кедров скроется в лесу раньше, чем мы его нагоним. Но нас подстегивала злость на самих себя и жгучее желание наконец-то поквитаться с это гнидой.

Прикинув в уме направление, я вдруг понял, почему Кедров выбрал не прямой и короткий путь через луговину, а сильно уклонился вправо, что позволило нам засечь его. Там находилась широкая, но мелкая протока, отделявшая один из островов — довольно приличный по размерам и густо заросший лесом. Именно там было найдено тело Игната — незадачливого соглядатая, вызнавшего что-то «очень секретное» и разболтавшего об этом по всему поселку.

— Он на остров рвется! — прокричал я на бегу Лешке. — Там у него, видно, схрон и лодка.

— Ага, — немногословно отозвался Лешка, еще ускоряя бег.

С ходу пролетев перелесок, мы выскочили к протоке как раз вовремя, чтобы увидеть Кедрова, выбирающегося на ее противоположный берег.

Величко резко припал на колено, выхватывая пистолет. И… промазал — для прицельной стрельбы было слишком темно. Кедров исчез в зарослях прибрежных кустов.

— Вот черт! — Величко был вне себя от злости. — Упустили!

— Спокойнее, капитан. — Лешка стоял, наклонившись вперед и опершись руками о колени, восстанавливая дыхание после забега. — Он от нас не уйдет. Сейчас переправимся туда и прочешем все вдоль и поперек. До рассвета в принципе не так уж и долго ждать осталось…

— А если он до этого успеет добраться до лодки и свалить с острова? — Величко в гневе пнул небольшой булыжник, заставив его скатиться в воду.

— Тогда нечего время терять! — Лешка подхватил с земли длинную сухую палку. — Переправляемся аккуратно, след в след.

И первым шагнул в воду.

Переправа заняла у нас около семи минут — несколько больше, чем мы рассчитывали. Протока, хоть и широкая, была мелководна и особо сильным течением не отличалась, зато изобиловала ямами. Что я, что Лешка несколько раз едва не навернулись, поскользнувшись на камнях, и только отличная реакция боевых товарищей спасла нас от позорного купания. Да и луна, как назло, окончательно скрылась в облаках, лишив нас возможности разглядеть хоть что-либо дальше чем за два-три метра.

— Кедрову, похоже, сам черт помогает, — матерился сквозь зубы Лешка, когда Величко в очередной раз поймал его за шиворот после неудачного кульбита, — вон как пятками сверкал, по камешкам прыгая!

— Не забывай, это мы тут впервые, а он здесь все тропинки знает!

— В любом случае можно считать, что еще минуты три-четыре форы мы ему подарили! Тьфу, гадство!

— Ничего, это его не спасет, не переживай! Лучше под ноги смотри, а то, не ровен час, опять сверзишься!..

На берегу командование нашим небольшим отрядом негласно принял на себя Величко.

— Не разбредаться! Оружие держать наготове! — негромко приказал он нам и первым подал пример.

Мы с Лехой молча достали пистолеты, огляделись по сторонам.

— Вперед! — скомандовал капитан, и мы отправились выслеживать двуличного мерзавца Кедрова.

Никакого особого плана у нас не было. Мы просто углубились в покрывавший берег острова кустарник, прислушиваясь к каждому шороху и надеясь, что Величко, обладавший крайне тонким слухом, засечет учителя. Ну не мог Кедров при всей своей прыти передвигаться по лесу совершенно бесшумно!

По здравом размышлении выбор у него был небольшой — пробираться к собственному схрону, если таковой и в самом деле существовал, либо затаиться и попытаться переждать погоню. В первом случае мы бы его рано или поздно засекли по шуму, а во втором… Мы были твердо намерены перевернуть весь остров вверх ногами, но найти гада!

Но пока что мы не слышали ничего, кроме собственного дыхания. Окутавшая остров тишина была плотной как вата. И чем дальше, тем больше она казалась мне неестественной и зловещей. Не шумел ветер в зарослях кустов, а главное — не было слышно обычной возни и голосов ночных обитателей. Остров как будто вымер. Где-то на задворках разума вдруг всколыхнулся страх, казалось бы, давно и прочно изжитый. Он заставлял все крепче стискивать рифленую рукоять «стечкина», ставшую в одночасье мокрой от пота, и еще сильнее напрягать слух.

Тишина давила на нервы не только мне: рядом тихо лязгнул взводимый затвор Лешкиного пистолета. Мы брели во тьме, словно первобытные охотники, выслеживающие саблезубого тигра, но нас не покидало ощущение, что хищник сам в это время выслеживал нас. И имя этому хищнику было отнюдь не Кедров. Рядом бродил кто-то, стократ опаснее. Я бы сказал, что по нашим следам кралась сама ночь…

Душераздирающий, пронзительный вопль, полный ужаса и смертельной муки, больно резанул по натянутым нервам. Мы тут же остановились и прислушались — эхо вопля все еще звенело в ушах, и каждый из нас четко осознавал — такой крик может быть только предсмертным! Идти выяснять, что же там произошло, не было ни малейшего желания. Но Величко молча махнул рукой в ту сторону, откуда донесся кошмарный вопль, и тихо двинулся вперед. Мы с Лешкой последовали за ним, выставив перед собой табельное оружие.

Кустарник как-то очень внезапно закончился, и перед нами открылась небольшая песчаная прогалина, за которой уже плотной стеной стоял лес. Доселе манкирующая своими обязанностями ночного светильника луна наконец-то вынырнула из-за облаков и озарила все вокруг бледным мертвенным светом. Мы остановились и принялись осматриваться. Через несколько секунд Лешка что-то разглядел.

— Вон! — ткнул он пистолетом куда-то в сторону. Рука его при этом довольно заметно подрагивала.

Мы с Величко повернулись в указанном им направлении. Там в нескольких шагах от деревьев, на светлом песке, виднелось нечто темное и бесформенное.

Осторожно ступая и беспрестанно оглядываясь, мы приблизились. Вспыхнул луч карманного фонарика, и нашим глазам предстало жуткое зрелище. Кедров лежал на песке навзничь, запрокинув голову и подобрав колени. Его грудь и живот представляли собой одну сплошную рваную рану. Кровь все еще продолжала медленно течь и уже начала пропитывать песок вокруг тела. Меня начало крепко мутить, Лешка тоже как-то подозрительно позеленел. Или это лунный свет был всему виной?..

Величко, прошедший огни и воды нескольких локальных конфликтов и насмотревшийся на всякое, опустился на корточки подле тела и аккуратно повернул голову учителя, так что мы смогли рассмотреть его лицо. Выражение крайнего ужаса и боли исказило интеллигентные черты, глаза вылезли из орбит. Было ясно, что этот человек успел взглянуть в лицо своей смерти и безумно испугаться, прежде чем его грешный дух навеки распростился с телесной оболочкой.

— Ч-что это было? — сиплым шепотом спросил я.

— Н-не знаю! — Голос Лешки дрожал и срывался не хуже моего собственного…

Величко только нервно передернул плечами.

Глухой, утробный не то рык, не то стон прозвучал над прогалиной, леденя в жилах кровь. Такого голоса не могло, не должно было быть у живого существа! Казалось, он несется отовсюду сразу.

Страх, копошившийся доселе где-то на задворках сознания, обуял меня в полную силу. Я был готов броситься бежать куда глаза глядят, только бы оказаться подальше от монстра, скрывающегося в ночной тьме. Судя по ошалевшим глазам моего друга, он испытывал сходные эмоции. Еще бы чуть-чуть, и мы с Лешкой бросились в разные стороны, как испуганные зайцы — и это был бы конец.

Но, слава Богу, один из нашей троицы голову от страха не потерял. Пока мы с Лешкой не натворили глупостей, Величко сгреб нас за воротники и быстро поволок к кустам, — туда, откуда мы пришли.

Ощущение его сильных рук на моем загривке разорвало липкую паутину ужаса, и ко мне вновь вернулась способность здраво мыслить. Впрочем, единственное, о чем я тогда думал, — это как бы поскорее убраться отсюда подобру-поздорову.

Как мы преодолели кустарник и протоку, я не помню. Уже на другом берегу мы наконец остановились и, не сговариваясь, обернулись, напряженно вглядываясь в черную стену леса. Наши сердца стучали загнанными зверьками, липкий пот стекал по вискам, и одновременно в душе росла уверенность: то, что убило учителя, уже покинуло эту землю и вернется сюда очень нескоро. Если вообще вернется…

— Кажется, Кедров таки накликал Тварь на свою же голову, — хрипло прошептал Лешка. — Помните, в легенде говорилось, что Тварь покарает того, кто нарушит ее покой?

— Так и случилось… Он с лихвой заплатил за свои преступления… — тихо добавил Величко.

Я только молча кивнул, соглашаясь. Говорить мне сейчас не хотелось, да я и не был уверен, что смогу произнести хоть что-то членораздельное — так сдавило от страха горло.

— Пошли отсюда парни. Нам тут больше нечего делать. Да и ребята наверняка волнуются, куда мы пропали. — Величко хлопнул нас по плечам.

И мы отправились назад, туда, где у берега залива светились теплым светом окна поселка. Наконец-то там воцарятся мир и спокойствие…

…Сашка некоторое время завороженно молчала, а затем, с трудом разлепив пересохшие губы, спросила:

— Значит, Тварь из легенды и впрямь существовала?

— Получается, что так, — кивнул Стас. — По крайней мере иного объяснения случившемуся я просто не вижу. Это трудно передать словами, но мы действительно почувствовали, все трое, ее присутствие там, на опушке, где погиб учитель.

— А почему вы решили, что она после этого ушла навсегда и не будет терроризировать поселок?

— Опять же — ничего, кроме ощущения, что она больше сюда не вернется. По крайней мере в этой жизни. Отомстила обидчику и отправилась на заслуженный покой.

— Но где же она обреталась все это время? В кургане?

— Малыш, у меня нет ответа на твой вопрос. Сомневаюсь, что он вообще у кого-нибудь есть. Когда мы вернулись в поселок и рассказали, что случилось в лесу, все жители восприняли это как должное. Ну а что до кургана, то шаман сказал нам, что в самое ближайшее время он будет вновь засыпан по их местным обрядам, а остров опять станет запретным, как в былые времена. Шутить со сверхъестественным никому больше не хотелось, сама понимаешь. Мы ведь даже не знаем, была ли Тварь существом из крови и плоти или неким бестелесным духом. Утром, когда мы с подкреплением вернулись за телом Кедрова, никаких других следов около тела, кроме наших, мы не обнаружили, хотя очень тщательно все обыскали.

— А что сказал батюшка?

— Да ничего в общем-то. Покачал головой, перекрестился да промолвил: «Храни нас от нечистого».

— А как вы начальству своему объяснили, что произошло в тот вечер в лесу?

— Ну а что мы могли? Списали все на нападение дикого зверя, и все.

— Но ведь это неправда!

— Разве? — грустно прищурился Станислав. — Следы когтей и зубов в наличии, ни один коронер не подкопается, поскольку они настоящие. Ну а что до породы неведомого зверя, так мало ли какие медведи-переростки по тамошним лесам бродят? Ну не могли мы, понимаешь, написать в рапортах, что стали свидетелями нападения на преступника некой потусторонней силы, нас бы мигом в психушку на проверку крыши определили! Ну сама посуди: три офицера с горящими глазами в голос доказывают, что едва не стали жертвами страшилища из местной сказки — хороша картинка, не правда ли? И что бы сделала ты на месте нашего начальства, как не решила проверить, все ли у нас в порядке с мозгами?

— Да, пожалуй, — смутилась Сашка. — Но тогда я вот чего никак не соображу: почему Тварь так долго ждала, прежде чем покарать своего обидчика? Ведь больше полугода прошло с той поры, как учитель со своими сообщниками разворошили ее курган!

— Опять же все, что нам остается, — это одни предположения. Может быть, она долго набирала силу, прежде чем смогла наконец-то напасть на главаря шайки. Или никак не могла определиться, кто же именно виноват в том, что нарушил ее покой; наверняка ведь на ее кургане несколько человек поработали, одному просто не под силу такой котлован вырыть! Да и опасно это — в одиночку землепроходца изображать, могло и засыпать ненароком. Ну а когда Кедров остался один, тут уж Тварь заявила о себе, отомстила и ушла. Опять же, может быть, она не хотела ошибиться, а сил у нее было ровно на один удар. Ведь по легенде ее все-таки укокошили и упокоили, значит, вряд ли у нее были те же возможности, что и раньше при жизни, когда она одновременно четыре поселка в страхе держала. Так что гадать можно до посинения, все равно подтвердить или опровергнуть наши догадки некому.

— Слушай, а что с вашим заданием? Ну, с которого все началось, — вспомнила Сашка: — Вам удалось его выполнить в итоге?

— Не совсем. На выполнение задания было брошено параллельно несколько групп, и одна из них успела раньше остальных, так что в райцентре нас уже поджидал приказ возвращаться назад.

— Вы, наверное, рады были?

— Не то слово! — вздохнул Станислав. — Откровенно говоря, не было ни малейшего желания и дальше торчать в этой Богом забытой местности. Погода продолжала портиться с каждым днем, постоянный ветер с моря, дожди — крайне неприятно. Я, когда ту командировку вспоминаю, мне все время пушкинские строки в голову приходят.

— Это какие же?

— Из «Евгения Онегина»: «…там некогда гулял и я, но вреден север для меня…»

— Так это вроде бы о Петербурге написано?

— Да, но согласись, здорово подходит к ситуации!

— Не спорю, — улыбнулась Сашка. — Кстати, не хочешь как-нибудь вернуться в тот поселок?

— Нет, — тут же отозвался Стас. — Не испытываю ни малейшего желания. Слишком уж много неприятных чувств он во мне будит. Да и зачем посещать те места, где тебе когда-то было плохо? Или у нас такая маленькая страна, что уже и податься некуда?

— Резонно, — заметила Сашка и, не удержавшись, зевнула.

— Что, я тебя совсем заморил? — обеспокоенно спросил Станислав, глядя на утомленное Сашкино лицо.

— Да нет, что ты! Просто что-то усталость навалилась, да еще и ужин такой плотный был…

— Спать сильно хочешь?

— Ну… наверное… да, — призналась Сашка.

— Подожди меня немного, хорошо? Попытаюсь что-нибудь придумать!

С этими словами Стас резко поднялся, о чем-то накоротке переговорил с официантом, а затем вышел из вагона.

Сашка улеглась подбородком на сложенные руки и уставилась на пустую креманку. Так светло и спокойно на душе, что даже удивительно. Да и весь этот день оказался весьма необычным, такие, наверное, случаются раз в год, а то и реже. Ведь завидев Станислава, когда он только-только перешагнул порог ее купе, она мечтала разве что о том, что он согласится как-нибудь встретиться с ней в Москве. А в итоге совершенно неожиданно получила предложение руки и сердца. Рождественская сказка, да и только, даром что сегодня канун Дня Всех Святых…

Ждать возвращения Стаса пришлось довольно долго, минут пятнадцать — двадцать. За это время Сашка успела задремать, проснуться и снова задремать под мерный перестук колес. Когда Станислав осторожно затормошил ее за плечо, Сашке как раз снилось, что они плывут вместе на небольшом рыболовном траулере, и за бортом плещется свинцово-серое море.

— Рота, подъем! Пошли!

— Куда на сей раз? — протерла глаза Сашка, более всего похожая сейчас на потревоженного совенка.

— Идем, тебе понравится!

— А далеко?

— Нет, близко. Но если ты сильно устала, я могу понести тебя на руках, — вполне серьезно предложил Станислав.

Сашка представила себе картину, как Стас тащит в руках их сумки, а она висит у него на плече, согнувшись напополам, и ее разобрал смех.

— Нет, не стоит. Я еще вполне способна передвигаться самостоятельно.

— Вот и отлично!..

Они вышли из ресторана и вернулись на один вагон назад. Станислав кивнул поджидающему их проводнику, и они с Сашкой вошли в указанное им пустое купе.

— Ничего себе! — тихо присвистнула Сашка. — Только не говори мне, что каких-то бедолаг в ночи подняли с постелей, чтобы освободить нам территорию.

— Ничего подобного, обижаешь! Поезд ведь полупустой идет, свободных мест полным-полно. Так что никто из-за нас не пострадал, можешь не переживать. Лучше давай стелиться, а уже четвертый час ночи, не выспимся же!

— Если я не ошибаюсь, поезд приходит в Москву около одиннадцати. Так что все в порядке, отдохнуть успеем.

— По крайней мере попробуем! — подмигнул Стас.

Когда голова Сашки коснулась подушки, ей показалось, что она попала в рай. Вот и подошел к концу этот безумный день — такой нервный и такой замечательный! А ведь, если так посмотреть, сегодня — Новый год! Пускай не совсем настоящий, но все равно. И как в любой Новый год, сегодня можно загадывать самые невероятные желания, и они обязательно сбудутся. Хотя ей уже, наверное, нечего себе пожелать — все, о чем она только могла мечтать, вдруг взяло и исполнилось. А еще говорят, чудес не бывает…

С этой мыслью Сашка и уснула.

Когда она открыла глаза, уже разгорался рассвет. Приподнявшись на локте, она выглянула в окно, и обнаружила, что деревья, дома, поля — все-все вокруг спряталось под белоснежным покрывалом. Вот и первый снег пожаловал! Что-то он нынче рановато в этом году.

Оторвавшись от созерцания зимнего пейзажа, Сашка посмотрела на своего попутчика. Станислав спал, изредка трогательно причмокивая губами, и Сашке вдруг неимоверно захотелось погладить его по небритой щеке. Она уже потянулась к его лицу, и тут же отдернула руку. Нет, не надо. Человек устал, пусть поспит хоть немного.

Как ни странно, она чувствовала себя весьма бодро, и вновь ложиться не собиралась. Пришла шальная мысль, что ей так хорошо потому, что рядом нет Полины — вечного источника раздражения. Впрочем, вот уж до кого ей сейчас нет дела, так это до бывшей одноклассницы. Довольно и того, что та едва не испортила ей вчерашний вечер.

Сашка достала из сумочки многострадальный томик Стивена Кинга и начала читать, лишь бы хоть чем-нибудь занять себя в ожидании, пока Стас откроет глаза. Ее хватило ровно на пару страниц, как с противоположной полки раздалось:

— Уже проснулась, ранняя пташка?

Сашка отложила книгу в сторону и улыбнулась.

— Ага, сама себе удивляюсь! Думала, только перед самой Москвой от подушки оторвусь, а вон видишь, как все получилось. Я тебя, случаем, не побеспокоила, не нашумела?

— Да что ты! Я заметил, ты вообще делаешь все тихо, как мышка. Просто вдруг пришло четкое ощущение, что ты уже встала, и я решил проверить, так ли это. Оказалось, не ошибся.

— Выспался?

— Да, вполне, — потянулся Станислав. — Сейчас бы еще завтрак в постель — и можно сказать, жизнь удалась!

— Да ты что, какой завтрак! — рассмеялась Сашка. — Я до сих пор ужасно сытая, боюсь, только к обеду снова есть захочу.

— Ну, я в принципе тоже не голоден, — признался Стас. — Просто вдруг подумалось, как было бы здорово, если бы поезда были чем-то вроде гостиниц, только на колесах, и официанты приносили заказ прямо в номер, то есть в купе.

— Мечтать не вредно! — ухмыльнулась Сашка и по примеру Станислава села по-турецки, закутавшись по плечи в одеяло.

— О, нас можно поздравить с первым снегом? — заметил Стас кружащиеся за окном белые хлопья.

— Да, такая красотища — глаз не отвести! Представляешь, я, оказывается, успела соскучиться по зиме! А ведь она никогда не была моим любимым временем года. Я всегда с нетерпением ждала, когда же начнется первая мартовская капель, когда придет апрель и принесет с собой мать-и-мачеху, а следом за ним май и черемуха с сиренью. А сейчас вот смотрю на снег, а на душе так хорошо и спокойно, что и не передать.

— Аналогично, — подтвердил Станислав. — Хотя лето все-таки вне конкуренции!

— С этим не поспоришь! — кивнула Сашка.

— Интересно, сколько сейчас времени? — задумчиво почесал подбородок Стас.

— Сейчас на мобильник гляну, скажу точно.

— А ты что, наручные часы не носишь?

— Нет, когда поняла, что с появлением сотового телефона надобность в них отпала, тут же спрятала их в дальний ящик. О, начало восьмого!

— То-то я за дверью топота не слышу, похоже, все пассажиры еще спят и десятые сны видят.

— Ага, одни мы с тобой светские разговоры ведем! — не удержавшись, сладко зевнула Сашка. — О природе, о погоде…

— Сдается мне, что кто-то все-таки погорячился со столь ранним подъемом! — иронично заметил Станислав.

— Не-а, ничего подобного, просто сила привычки. Я обычно в это время на работу встаю, вот организм и привык к такому распорядку. Все бы ничего, но вот в выходные иногда так обидно становится: еще бы валяться и валяться в свое удовольствие, так нет же — глаза нараспашку и задремать заново не получается, хоть ты тресни! Да к тому же я не очень люблю спать в новых местах, мне там обычно неуютно. И подушка не той мягкости, и одеяло неправильное. В общем, привередничаю. Глупо, да? Столько мотаюсь по командировкам, пора бы уже и привыкнуть, а все равно каждый раз одна и та же история.

— Знакомо, — кивнул Стас. — Хотя я приучил себя спать где угодно и не привязываться к часам, все равно лучше собственной кровати нет ничего!

— А какая она у тебя?

— Большая! Люблю простор и ничего не могу с собой поделать! Кроме того, иногда я начинаю вертеться и тогда сплю поперек. Забавно бывает иной раз: проснешься, сам на постели, а голова и ноги свешиваются и в воздухе висят. Значит, опять либо дрался с кем-то, либо куда-то бежал…

— Выходит, ты — неспокойный сосед! — улыбнулась Сашка. — А ведь как замаскировался! Всю ночь по струночке спал, даже калачиком не пытался свернуться!

— Ну, если я свернусь здесь калачиком, то непременно окажусь на полу. Полка-то узкая! Так что это просто инстинкт самосохранения срабатывает, только и всего. Но, по правде говоря, не люблю я поездом путешествовать. Будь моя воля, исключительно самолетами бы летал, жаль, что не везде воздушное сообщение налажено.

— Да ты что! А я, наоборот, самолетов боюсь! То ли дело поезд — у него даже запах особенный! Сейчас уже не так остро это воспринимается, как раньше, а то стоило мне только занять свое место, и сразу же, откуда ни возьмись, такая радость на душе появлялась! Мне здесь буквально все нравится, даже и не знаю, как это словами передать! В дороге можно отдохнуть, можно подумать о чем-то важном, на что в городе времени не хватает. Да даже просто книжку почитать — и то приятно!

— Нет, для меня дорога — это дорога, и чем быстрее ты ее преодолеешь, тем лучше и для тебя, и для дела. Единственный вариант, когда я получаю от нее удовольствие, это если еду за рулем своего автомобиля. Вот это по мне! На спидометре километры отщелкиваются, движок урчит, а ты знай себе давишь на газ и несешься вперед. Кстати, — встрепенулся Стас, — а чего ты в одеяло кутаешься? Замерзла? Перебирайся ко мне, сейчас согрею!

На самом деле Сашке было хорошо и так, но устоять перед приглашением Станислава она не могла, поэтому послушно перелезла на соседнюю полку, и тут же очутилась в горячих мужских объятиях.

— Ну как, теперь не холодно?

— Не-а, ни капельки не холодно. Мне с тобой как в Сахаре!

— Ой, а ладошки-то у тебя ледяные! Ну-ка, давай их сюда!

Стас принялся массировать Сашкины ладони, не обделяя своим вниманием ни единый пальчик. Сашка жмурилась и разве что не мурлыкала от удовольствия, одновременно отмечая краешком сознания, что внизу живота растет знакомое возбуждение и по спине бегут сладкие судороги — предвестницы высшего наслаждения.

Станислав, судя по всему, прекрасно понял, что творится сейчас с Сашкой, поскольку от массажа ладоней перешел к довольно провокационным поглаживаниям бедер. Сашка, уже не скрываясь, извивалась под его руками и, словно кошка, терлась головой о его широкую грудь.

— Ты когда-нибудь занималась этим в поезде? — хрипло спросил Стас.

Сашка отрицательно мотнула головой, не в силах сказать ни слова.

— Хочешь попробовать?

Сашка вновь ничего не ответила, лишь из груди ее вырвался тихий стон.

Станислав расценил это единственно правильным образом…

Когда они, разгоряченные спонтанной любовной схваткой, лежали вместе в обнимку, вспоминая только что подаренные им судьбой счастливые мгновения, Стас осторожно поцеловал ушко попутчицы и спросил:

— Тебе понравилось?

— А что, по мне не заметно? — поинтересовалась Сашка, на лбу которой еще не успела высохнуть сладкая испарина.

— Ну, я на всякий случай, мало ли чего.

— Честное слово, я тебя стукну, — пообещала Сашка, еще крепче прижимаясь к Стасу.

— Боюсь тебя огорчить, но у тебя это вряд ли получится!

— Ничего, я как-нибудь улучу момент, — пробормотала Сашка, проваливаясь в дрему…

Их следующий подъем состоялся при помощи проводника, который пробарабанил в дверь, сообщив, что через сорок минут начнется санитарная зона и туалеты закроют.

— Кажется, сейчас нам действительно пора вставать! — вздохнул Стас, глядя на чуточку опухшее со сна лицо своей подруги.

— Эх, я бы не отказалась, если бы в этот раз поезд пришел с опозданием часов на пять! — потянулась Сашка. — Так не хочется вылезать из-под одеяла, это что-то!

— Ну что поделать, иногда железнодорожники бывают пунктуальными, — рассмеялся Стас. — Да, еще вчера хотел спросить, тебя кто-нибудь встречает?

— Нет. Собственно, единственный человек, кто хоть как-то обо мне беспокоится, это моя квартирная хозяйка. Но она уже давно привыкла, что меня частенько нет дома, да и с датами она путается. Ничего не скажешь, возраст такой! Поэтому я ей просто говорю, что уехала, буду через неделю. А уж во сколько эта неделя выльется — в три дня или полмесяца, — уже не важно. Она все равно не помнит, когда я уехала.

— Значит, если ты сегодня не появишься дома, она беспокоиться не будет? — уточнил Стас.

— Нет, а зачем ты спрашиваешь?

— Хочу уволочь тебя в свою берлогу и больше никогда от себя не отпускать! — сделав грозное лицо, поведал Станислав.

— Совсем не отпускать — не получится, — вздохнула Сашка. — Мне завтра на работу, шефиня будет отчет по командировке требовать.

— Представь себе, меня завтра ждет то же самое! — расхохотался Стас, а затем добавил, уже серьезно: — Не поверишь, жутко боюсь, что ты куда-нибудь исчезнешь и я вновь останусь один. Совершенно глупое чувство, со мной раньше никогда такого не было. Можешь себя поздравить, ты — первая женщина, заставившая меня потерять голову.

— Успокойся, никуда я от тебя не денусь, если только сам не прогонишь. — Сашка с нежностью посмотрела на обнимающего ее мужчину. — И все-таки мы с тобой сумасшедшие! Никогда бы не подумала, что за один вечер может произойти так много важного! Словно это все не по-настоящему, а в кино происходит, причем кто-то на ускоренную перемотку нажал!

— Тебе тоже не по себе?

— Да, немного, — призналась Сашка. — Но ведь если всего бояться, с тобой так ничего и не произойдет! Ни плохого, ни хорошего; жизнь будет правильной и безмерно скучной.

— Ну, со мной тебе скучать не придется, обещаю! Еще, пожалуй, проклянешь тот день и час, когда мы встретились в этом поезде.

— Не дождешься! — задорно пообещала Сашка. — И хватит меня пугать, лучше давай одеваться, а то так и выскочим на перрон, встрепанные да всклокоченные!

— Ну смотри, я тебя предупреждал!

— Стас, ты — ужасный пессимист, тебе никто об этом не говорил? — Сашка чмокнула Станислава в нос и потянулась за своими вещами. Тот, не найдя, что на это ответить, предпочел промолчать.

После десятиминутных поисков все пропавшие детали туалета наконец-то были обнаружены, причем отчего-то валялись они вперемешку по всему купе. Сашка так и не поняла, почему штаны Стаса обнаружились на верхней багажной полке, а ее носки оказались у него в бауле. Она была готова поклясться, что раздевались они и складывали вещи весьма аккуратно. Ну, или почти аккуратно…

Затем они по очереди посетили туалет, Стас побрился и причесался, а Сашка, пока ее приятеля не было в купе, достала зеркальце, походную косметичку и сделала себе отличный макияж. Критически оглядела себя со всех сторон и, сочтя, что лучше и быть не может, принялась ждать возвращения Стаса.

Результат превзошел все ее ожидания. Станислав, узрев ее, посвежевшую и сияющую, от избытка эмоций развел руками:

— Да ты у меня писаная красавица!

— А что, вчера не разглядел? — ехидно осведомилась Сашка.

— Ну, вчера ты была просто миленькая, — честно признался Стас. — А сейчас ты ослепительно хороша!

— Это комплимент или повод для драки?

— Подраться у нас с тобой не выйдет, даже не думай, так что — однозначно комплимент! — вывернулся Стас.

Сашка в ответ лишь счастливо рассмеялась.

Потом потянулись долгие минуты ожидания. Чем ближе поезд подходил к столице, тем сильнее замедлял ход, так что кольцевую автодорогу они миновали еле-еле, словно на цыпочках.

— Помнится, кто-то очень хотел опоздать? — озабоченно глядя на часы, заметил Стас. — Так вот, кажется, его желание близко к исполнению.

— Сколько там до прибытия?

— Десять минут.

— Ну, значит, успеем!

— Если мы будет так плестись, то попадем на вокзал как раз под ноябрьские праздники и профессиональный день штурмана.

— Это какой же? — озадачилась Сашка.

— День Ивана Сусанина.

— Что-то не припоминаю такого в календаре.

— Так это уже старая хохма, вместо седьмого ноября теперь у нас ведь празднуется освобождение столицы от польских оккупантов, ну а кто по истории сделал все, чтобы злые вороги сгинули в глухих чащобах?

— Сусанин!

— Вот именно поэтому в народе эту дату тут же окрестили днем Ивана Сусанина. Ну а мы еще иногда в шутку зовем это профессиональным днем штурмана. «Все за мной, я знаю короткую дорогу!»

— Да, такие интересные вещи мимоходом узнаешь! — покачала головой Сашка. — Кстати, заметил — поезд быстрее пошел?

— Ну наконец-то, — вздохнул Станислав. — А то уже весь как на иголках. И после этого ты еще спрашиваешь, почему я не люблю путешествовать по железной дороге?

— Не нервничай, все будет хорошо! — ободрила Сашка попутчика. — Теперь все зависит только от нас. Ну а мы уж постараемся сделать так, чтобы ни один из нас не пожалел об этом дне. Ведь правда?

Стас ничего не ответил, лишь пересел поближе к Сашке и крепко ее обнял.

— Откуда ты только взялся по мою душу, щегол?

— Ровно то же самое я могу спросить у тебя, — прошептала Сашка, прижавшись щекой к плечу Станислава.

По мере приближения вокзала Сашку все сильнее раздирали противоречивые желания. То ей хотелось, чтобы это путешествие продлилось как можно дольше, а лучше — вообще не кончалось. То ей не терпелось дождаться остановки и выскочить на перрон, полной грудью вдохнув воздух столицы. Может, ей передалось состояние Стаса или еще какая причина была тому виной — не понятно. Но она едва сдерживала себя, с удивлением обнаружив, что ей хочется расхохотаться, расплакаться, лечь спать — и все это одновременно! Несмотря на Сашкину браваду, начало новой жизни неожиданно оказалось для нее довольно тяжелым испытанием, хотя ничего особенного вроде как и не случилось. Поэтому, обругав себя трусихой, Сашка покрепче сжала руку Стаса, ощутив ответное пожатие. Все нормально, все хорошо — ее мужчина не даст ее в обиду…

Когда за окнами поплыл выложенный каменной плиткой перрон, Станислав коротко кивнул, мол, пора, и, подхватив их сумки, двинулся к выходу. Сашка отметила, что за ними тут же выстроился приличный хвост из пассажиров, торопящихся поскорее сойти с поезда.

— Знаешь, а я обычно после того как поезд остановился, еще минутку-другую жду в купе, и только потом покидаю вагон, — призналась она Стасу. — Все граждане с огромными рюкзаками и сумками уже успевают освободить проход, и я иду без риска, что кто-нибудь уронит мне на ногу свой тяжеленный чемодан или стукнет меня в бок тележкой. Терпеть не могу всю эту толчею!

— А я вот привык no-другому. Главное — вовремя выйти, тогда будешь первым, и никто тебе не помешает. О, а вон и Лешка уже нас встречает! — увидел Стас в окне лицо своего друга.

Сашка на это лишь нервно икнула, но тут поезд качнулся в последний раз, проводник открыл дверь и выпустил их наружу.

Разумеется, Лешка не мог знать, что Стас переселился в другой вагон, поэтому терпеливо ждал у того, номер которого сообщил ему при отъезде приятель. Конечно, можно было бы крикнуть, привлечь его внимание, но Станислав счел, что будет верным, если они с Сашкой сами к нему подойдут.

Сашка подумала, что описание, которое дал своему другу Стас, соответствует истине на двести процентов. Даже если бы ее попутчик не указал пальцем, кто именно их встречает, она бы все равно поняла, что Лешка — это вон тот коротко стриженный товарищ в ладно сидящем костюме с галстуком и неброской замшевой куртке, переминающийся с пятки на носок и обратно. Даже лицо было именно таким, как она его себе представляла. Надо же, вот и герои вчерашней истории обретают плоть и кровь! Как это странно и неожиданно…

— О, привет! — удивился Лешка, когда Стас похлопал его по спине. — Откуда ты здесь взялся? Ты же вроде из вагона не выходил, я бы тебя непременно заметил!

— Ниндзя секреты не раскрывают! — сурово отчеканил Станислав, а затем рассмеялся. — Кстати, знакомься, это Саша!

Лешка обернулся и в упор посмотрел на Сашку, после чего расплылся в вежливой улыбке:

— Алексей!

— Очень приятно! — отозвалась Сашка, чувствуя, как щеки ни с того ни с сего начинают предательски полыхать.

— Вот, нежданно-негаданно нашел свою вторую половинку, — продолжил Стас, не без удовлетворения отметив, как поползли вверх Лешкины брови. — Так что рекомендую в следующую командировку ехать тебе — глядишь, тоже себе невесту привезешь!

— Ну ты шутник, Стас! — Лешка, еще не до конца переварив полученную информацию, явно не знал, как реагировать на заявление приятеля. — И это говоришь мне ты, закоренелый холостяк?!

— Ага, Леха, именно я! Да, держи вот, — передал он Лешке темно-синюю папку с завязками. — Здесь все, что удалось разузнать. А теперь скажи: меня сегодня в управлении сильно ждут?

— Ну, если ты очень устал…

— Да, я чертовски устал и ужасно вымотался, — многозначительно подтвердил Станислав, обняв Сашку за талию и прижав к себе.

— Тогда хрен с тобой, завтра на службу выйдешь, — махнул рукой Лешка, еще раз изучающе взглянув на Сашку, чем окончательно вогнал ее в краску.

— О Боже мой, какие люди! — раздалось вдруг за их спинами, и Стас с Сашкой синхронно вздрогнули. Полина! Как они могли о ней забыть?!

Видимо, у Полины был богатый опыт по приведению себя в порядок после бурных вечеринок, поскольку выглядела она вполне сносно. О ее вчерашнем пьянстве напоминали разве что тени под глазами, да и те были искусно загримированы толстым слоем тонального крема. Помимо воли Сашка повела носом, пытаясь уловить, не пахнет ли от той чем-нибудь неприятным, но, кроме запаха духов с тяжелым цитрусовым ароматом, ничего не почувствовала.

— А это, как я понимаю, Леша! — уставилась она на брюнета, вплотную подойдя к нему. — Знаете, Стасик столько про вас рассказывал!..

Стас скрипнул зубами, и они с Лешкой обменялись весьма красноречивыми взглядами. Сашка могла на что угодно ставить, что теперь-то Станиславу точно не миновать разноса.

— Да нет, что вы, не бойтесь — никаких военных секретов он не выдал, — расхохоталась Полина, узрев выражение Лешкиного лица. — Всего лишь поведал, какой вы мужественный и отважный! Знаете, у меня аж мурашки по телу бегали от его рассказа, вот здесь! — Она схватила Лешку за руку и прижала ее к своей груди.

Лешка как ошпаренный отдернул руку обратно, с ужасом переводя взгляд то на Стаса, то на Полину. Сашка так и видела в его глазах немой вопрос: «Откуда это взялось на мою голову, может мне кто-нибудь объяснить?!»

— Полина уже торопится, — веско произнес Станислав, — ей пора покорять столицу. Все были очень рады с тобой пообщаться, а теперь прощай!

— А что, разве вы куда-то уходите? — Полина сделала вид, что в упор не понимает намека Стаса. — Мне так страшно в незнакомом городе, я надеялась, что Алексей возьмет на себя труд помочь одинокой девушке. Станислав не раз говорил, что вы — истинный джентльмен и тонкий ценитель женской красоты, — промурлыкала она, вновь приближаясь к Лешке и словно ненароком покусывая губы.

— Не знаю, с чего он это взял! — отчеканил тот, худо-бедно сориентировавшись в ситуации. — Я убежденный женоненавистник, поэтому совершенно — то есть абсолютно! — не горю желанием в чем-то там вам помогать. А теперь позвольте раскланяться, служба!

Но от Полины было не так-то просто отделаться. Вцепившись в рукав Лешки и волоча за собой сумку, она потащилась за ним по перрону, что-то тараторя со скоростью пулемета.

— Как думаешь, отобьется? — вполголоса поинтересовалась Сашка у Стаса, глядя вслед этой странной парочке.

— Этот? Отобьется, не впервой! — заверил ее Станислав. — Хотя, боюсь, несколько неприятных минут она ему все-таки доставит.

— Тебе сильно из-за нее попадет?

— Как фишка ляжет. Но сейчас мне лучше на Лешкины глаза не попадаться.

— Тогда пошли отсюда?

— Пошли! А то Полина, чего доброго, вернется и опять к нам прицепится.

— Ой нет, только не это! — расхохоталась Сашка.

— Ну что, невеста, вперед?

— Вперед, жених!..

Сашка впервые назвала так Станислава. Попробовала, и так и сяк покатала слово на языке и поняла, что оно ей, безусловно, нравится. Жених… Ее жених…