Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 4

Утром проснулась от того, что кто-то сильно колотил по входной двери. С трудом разлепив глаза, посмотрела на нее. Потом на кота, который улегся на пороге и недовольно шипел. Неужели это он мешал открытию двери? Что ж, теперь я ему должна. Потому что он точно дал мне еще немного времени на сон.

- Леди Аирэ! – крик за дверью и в нее снова стучат. – Время, леди! Скоро завтрак! Я не успею вас собрать!

- Я сама соберусь! – повысив голос, проговорила и приступила к подниманию своего тела с кровати.

Стало тихо. Настолько, что, кажется, у меня зазвенело в ушах. Судя по всему, мне не особо поверили. Или находились в шоке от того, что леди будет самостоятельно облачаться в новый наряд и сооружать на своей голове прическу.

Это при том, что ничего сложного для магессы в этом не было. Просто леди, обладающие магическим даром, обычно не утруждали себя тем, чтобы потратить минимум резерва на то, чтобы распутать волосы на голове или затянуть корсет.

- Не пускай никого, - сказала коту, таки вставая с кровати и направляясь в ванную комнату.

Пробыла я там недолго. За это время служанка успела прийти в себя и продолжить бить кулаками по двери. И пусть она старалась делать это деликатно, получалось у нее плохо. Я чувствовала, что она нервничает.

Платье выбрала не пышное, нежного желтого цвета. И в глаза сильно не бросается и смотрится необычно с оттенком моих волос. Туфли выбирала с расчетом на то, что в случае чего придется бежать. Да и… чего скрывать, у моего наряда было одно важное преимущество перед обычными платьями – часть юбки отстегивалась, оголяя ноги до колен. Сделано это было для того, чтобы в случае чего, я смогла сбежать. Или покормить какого-нибудь монстра качественной тканью, из которой был сшит наряд.

Волосы при помощи магии собрала в прическу, которая и в глаза не бросалась, и была, опять же, довольно удобной. И держалась даже в том случае, если я попаду в самый настоящий ураган.

Кот отошел от двери лишь когда я к этой самой двери подходила. Фыркнул недовольно, будто я не оправдала его ожиданий. Впрочем, возможно и не оправдала. Как знать?

- Леди Аирэ! – снова выкрикнула служанка и занесла было руку для очередного удара, но тут уже я явила свой светлый и вполне себе бодрый лик.

Девушке пришлось поспешно прятать руки за спиной и склонять голову, делая вид, что она очень раскаивается. И вообще ей стыдно за свое поведение. Ага, как же…

- Я готова, - сказала, строго смотря на девушку, которая была немногим младше меня. – И не надо так стучать. Небось все в замке теперь в курсе, что я жуткая соня.

Девчонка опустила голову еще ниже, но я заметила, что на ее губах промелькнула улыбка. Поэтому-то ее сейчас больше интересует пол, чем я. Боится, что я отругаю ее за то, что она вздумала смеяться надо мной. Или еще хуже – пойду жаловаться королю. Будто мне заняться было больше нечем…

Я первая пошла по коридору в сторону лестницы. Служанка встрепенулась секундой позже и поторопилась обогнать меня, чтобы указать правильное направление. Ведь я пока понятия не имела, где будут проходить наши завтраки, обеды и ужины. Не в главном же зале, где король встречает своих гостей и где они, сидя за длинным столом, обмениваются сплетнями.

Как оказалось, мне снова нужно было спуститься на первый этаж. Только пошли мы в противоположную от бального зала сторону. Прошли по светлому широкому коридору и оказались у высоких двустворчатых дверей, покрытых белой краской. Я словно оказалась у себя дома. На пару мгновений. Пока не поняла, что вся эта красота, живые цветы на подоконниках и картины с пейзажами на стенах, служат только для красоты. В Ирийском же лесу считается, что даже картина, на которой изображен лес, может помочь магу Земли восстановить свои силы. Все-таки, в большинстве своем, эльфы – дети природы. И у нас больше всего именно магов Земли. Хотя, повторюсь, мой двоюродный брат умудрился родиться некромантом. Вот родители его, наверное, удивились.

Двери распахнулись передо мной сами собой, пропуская в светлый зал. Здесь тоже были цветы, растения на подоконниках и картины с пейзажами на стенах. Но все оказалось более сдержанным. Наверное, это было сделано для того, чтобы мы, претендентки, когда ели, не отвлекались на рассматривание здешних красот.

Как оказалось, ждали только меня. Что неудивительно. Ведь Призрак стерег мой покой и сон…

- Леди Аирэ, вы заставляете себя ждать, - строго проговорила тучная женщина, сидящая во главе стола. Судя по всему, вот она – замена прошлой распорядительницы. Явила себя во всей свой красе и лилового цвета платье. Ах, и да, волосы у нее точно были не родного оттенка. Высветляла она их магией и в последний раз передержала заклинание. Оттого они сейчас и топорщились слегка. Хотя женщина всячески старалась усмирить свои измученные волосы магией.

- Прошу меня простить, - проговорила, слегка склоняя голову.

Могла еще и книксен изобразить. Но я все-таки принцесса. И даже если эта дама герцогиня, выказывать ей свое почтение не стану. Она сразу мне не понравилась. Как, собственно, и я ей. Как же, успела опоздать в первый же день отбора. Неслыханная наглость. И так точно считали и остальные претендентки. Вон, как смотрят, будто съесть живьем хотят. Неужели вчера во время бала у них не было возможности перекусить?

- Прошу прощения, - сказала, не испытывая особого сожаления.

Ладно, я вообще его не испытывала.

- Присаживайтесь за стол, - будто делая мне одолжение, сказала новая распорядительница. - У нас не так много времени перед тем, как начнется первый этап отбора.

Ну, хоть не стала тянуть оборотня за хвост и на том спасибо.

Я устроилась за столом и сразу попыталась переключить свое внимание на еду, которой, к слову сказать, было более чем предостаточно для того, чтобы мы могли питаться ей на протяжении всего дня. Впрочем, некоторые леди, как я успела заметить чуть позже, любили поесть. Причем настолько, что, кажется, не знали меры.

- Позвольте спросить, леди Эрине, - заговорила одна из девушек, которая сидела ближе всего к распорядительнице. - В чем будет заключаться первое испытание? Что нам нужно будет делать?

- Вы любопытны, - заметила леди Эрине. - Иногда это ваше достоинство. На чаще всего - недостаток.

- Что вы хотите этим сказать? - девушка нахмурилась.

- Лишь то, что вам нужно быть осторожнее, дорогая, - проговорила распорядительница, растягивая губы в улыбке. - Как в своих высказываниях, так и в своих поступках. И это, прошу заметить, касается всех.

Сказав это, она заскользила взглядом по нашим лицам, словно пыталась прочитать эмоции, сомнения и мысли.

Определённо, прошлая распорядительница отбора мне нравилась больше. Она, по большому счету, не скрывала свои симпатии. И старалась со всеми быть приветливой. Но одна ошибка стоила ей места. А бедной леди, так неудачно попавшей под горячую руку призрака, лица. Ну и еще она запятнала честь рода. Но тут уж мне неизвестно, кто больше в этом виноват: девушка или бывшая распорядительница.

Аппетита особого не было. И еще меньше его стало, когда я поймала на себе несколько очень недоброжелательных взглядов. И сто они на меня так смотрят? Подумаешь опоздала немного. Пусть жалуются королю. Ну или Признаку, который не пускал в мою комнату служанку. А у меня, между прочим, когда я устала и испытала стресс, очень крепкий сон.

Пришлось заставлять себя есть. Иначе в самый неподходящий момент ч могла остаться без сил.

А потом, когда с утренней трапезой было покончено, распорядительница повела нас на выход из замка. Некоторые девушки почему-то удивились. Наверное подумали, что все этапы отбора будут проходить в стенах сердца Объединенного государства. Я же уже ничего хорошего не ждала, поэтому никак не отреагировала. Зато, признаться, стало немного любопытно. Что за персон испытание подготовил для нас король?

Хотя, вероятнее всего, испытания придумывали его приближенные. У правителя и своих забот хватает. Еще и вчерашнее убийство... На которое, кстати, девушки не отреагировали. Я не заметила в их взглядах страха или хотя бы беспокойства. А ведь две их нас уже выбыли. И теперь нас осталось всего пятнадцать (успела подсчитать, пока сидела за столом).

Мы вышли из обеденного зала и направились все по тому же светлому коридору в сторону холла. Девушки тихо переговаривались между собой, строя предположения насчет первого испытания. Распорядительница шла впереди и никак не реагировала на перешептывания претенденток. Ее, казалось, совсем не волновало, что будет во время испытания и какой у этого самого испытания будет итог.

А вот я снова начинала нервничать. Как и вчера в парке, меня постепенно одолевало беспокойство. И это было ненормально. Словно я опять столкнусь со смертью.

Ниэль, если ты сейчас меня слышишь, будь начеку. Что-то мне подсказывает, что снова произойдет что-то плохое.

Но, как назло, призрачная королева не дала о себе знать. И я понятия не имела, услышала она мой мысленный призыв или нет. Я посчитала, что важно сообщить ей о своих переживаниях, потому как в прошлый раз они оказались не беспочвенными.

Я шла в самом конце нашего неровного и становящегося все более шумным строя и ломала голову над тем, где меня могут поджидать очередные неприятности. Но, опять же, если цель убийцы – претендентки, то сейчас он навряд ли нападет. Если только не захочет ликвидировать нас всех. Но в стенах замка это сделать проблематично. Здесь довольно много стражи. Да и после убийства девушки ее стало больше. Не могло быть иначе. Поэтому…

На этой не очень светлой мысли я таки добралась до холла. Как и остальные девушки, само собой. Там распорядительница снова скользнула по всем нам взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и только после этого направилась уже на выход из замка. На площадь, куда мы все еще недавно переносились для того, чтобы стать участницами отбора.

Стражи, стоит отметить, в самом деле стало больше. Я только вышла, как уже заметила пятерых мужчин, облаченных в характерную для стражников форму. И одного сильного мага. И вот это мне особенно не понравилось.

Пожилой мужчина стоял прямо посередине площади. Руки завел себе за спину. Смотрел при этом не так чтобы доброжелательно. Именно рядом с ним и крутились пятеро стражей. Остальные, которых я увидела чуть позже, разбрелись в разные стороны. Двое разгуливали по тропинке, по которой я прошлым вечером брела, наслаждаясь свежим воздухом.

Передернула плечами, живо вспоминая, чем закончилась эта моя прогулка. Нет, определенно, я не хочу быть участницей отбора. Я хочу домой. И пусть поцелуй короля и в самом деле взволновал. Это было мимолетное чувство. Необычное для меня. Оттого и отпечаталось в воспоминаниях. Никак иначе. И вообще, это из-за него я не смогла разглядеть лицо убийцы.

Да, Заринэль, нашла, о чем думать. Не об первом испытании отбора, а о поцелуе мужчины, который должен быть тебе безразличен.

- Все готовы? – спросил маг, смотря на распорядительницу, которая встала прямо напротив него.

- Да, лорд Аристель, - проговорила она, чуть склоняя голову. Надо же, она выказывает ему свое почтение. Я-то уж было подумала, что она только перед королем трепещет. Да и то лишь потому, что его статус обязывал к подобному поведению со стороны слуг и приближенных. – Девушки полностью готовы для прохождения первого испытания.

Боги, верните меня домой, прошу вас. Не нужны мне никакие испытания. Да и король не…

- Еще слово и я лично затолкаю тебя в портал, - пригрозили уже знакомым до мурашек на спине голосом.

Ниэль… Кто бы сомневался, что она объявится именно сейчас. Жаль только, что кроме меня ее никто не слышит. Тогда бы не я одна начала еще больше нервничать.

- Ты же эльфийка. Принцесса Ирийского леса. И трусишь? – продолжала измываться призрачная королева.

Нет, это не трусость. Это раздражение и непонимание. Почему именно я?

Дальше развить мысль я не успела. Потому как лорд Аристель приступил к колдовству. И это было поистине завораживающее зрелище. На его руках заискрили синие и голубые искорки. Они быстро стали формироваться в сферу, которая чуть позже зависла прямо напротив лица мага. Щелчок пальцев и сфера постепенно начала разрастаться. А стражи, которые до этого стояли рядом с магом неподвижными тенями, стали вливать в нее свою силу, помогая магии сформироваться в самый настоящий переход. Который должен был утянуть нас, претенденток, в неизвестность.

И вот переход полностью закрыл от нас фигуру мага. Разросся до такой степени, что в него могла спокойно пройти даже леди Эрине.

- Заходите по одной, - указывая рукой на светящийся голубым проход, сказала распорядительница и отошла в сторону. Видимо сама боялась попасть под «раздачу». – Не волнуйтесь, испытания отбора проходят под контролем стражи. Вам ничего не угрожает.

Почему-то я не была в этом так уверена. Хотя нет, я знаю почему. Если мы были в безопасности, одна из нас бы не умерла вчера. Соответственно, не стоит полагаться лишь на стражу короля.

Девушки, одна за другой, стали подходить к проходу и пропадать в нем, словно переступая через гладь светящегося зеркала, который слепил своим светом и не давал как следует увидеть, как этот самый переход происходит.

Еще никогда мне не приходилось так часто проходить через порталы. В наше время пользоваться такими, еще и на дальние расстояния – роскошь. Даже мой отец не стал бы так разоряться. Впрочем, всем известно, что Радонас Третий тот еще экспериментатор. Так что не удивлюсь, если этот портал одна из его разработок. Потому как подобные плетения я в своей жизни еще не видела.

Вот очередь дошла и до меня. До последней участницы отбора. И это я, принцесса Ирийского леса, иду в самом конце. Впрочем, ничего не имела против. Мне, если уж на то пошло, было все равно. Лишь бы вернуться с этого проклятого отбора домой живой и хотя бы частично невредимой.

Свет ослепил еще сильнее. Поэтому, когда переступила границу перехода, не сразу смогла понять, где нахожусь. А когда поняла… побежала со всем ног, потому как передо мной возник самый настоящий дракон. И не тот приветливый ящер, с которым можно было мысленно поговорить по душам и полетать на его спине. А самый настоящий, дикий зверь. Который, судя по красным глазам, был не очень рад тому, что я вообще оказалась здесь, на его территории.

И это король и его приближенные, чтобы их блохастый оборотень погрыз, называют испытанием для претенденток отбора? Да часть из девушек уже при виде дракона в обморок упадут, еще толком не поняв, что это за заверь и насколько он опасен. А мне, стоит отметить, достался очень опасный ящер. Потому как он, взревев, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

Дракон вышел на охоту. И если я не смогу защититься, то к отцу отправят мой хладный труп. И что будет после этого с двумя нашими государствами, страшно представить.

Я бежала по каменистой равнине, толком не разбирая дороги. Щит создала почти сразу, как только поняла, чем мне грозит первое испытание. И часть юбки отстегнула легким магическим импульсом. Иначе бы точно запуталась в ткани и упала. А вот для того, чтобы усмирить ящера, нужно использовать специальное заклинание. Энергозатратное и сложное в плетении. И сейчас я никак не могла сосредоточиться на нем. Потому что мной управлял не разум, а страх.

Впереди замаячили высокие валуны. Среди них мне бы удалось скрыться. Нужно лишь успеть. Ведь дракон кружил уже где-то над головой и в любую секунду был готов напасть. Вот ведь… кариес вампира! В чем же заключается суть испытания? Проверить мою выносливость? Или что я буду делать в случае, если меня окутает жуткий, липкий страх?

Черт, я еще больше не хочу быть королевой.

Я в последний момент успела буквально влететь в узкий проход между валунами. Дракон резко спикировал вниз, выставляя мощные задние лапы с длинными и острыми когтями. Все это я заметила и отметила про себя краем глаза. А сознание живо дорисовало картину того, что со мной будет, если я все-таки попаду в лапы этого существа.

Наверное, именно это и тревожило меня совсем недавно. Перспектива быть съеденной диким драконом придавала мне сил двигаться дальше. А если быть точнее, бежать со всех ног, ловко маневрируя между валунов. Я не обращала внимание на сбившееся дыхание, на саднящее от боли плечо, которым сильно задела камень. На то, что во рту чувствуется привкус металла. Страх управлял моим действиями. Еще никогда я не сталкивалась с такими агрессивно настроенными дикими драконами. Да и более спокойных особей если и видела, то издалека. И они уж точно не угрожали моей жизни.

Еще один поворот. Резко притормозила, машинально усиливая щит настолько, насколько это было возможно при моем магическом резерве. Потому как прямо передо мной промелькнул длинный и тяжелый хвост ящера. На конце которого красовались довольно внушительные шипы. И, как назло, валуны закончились. И я чуть было не подставилась, выскочив снова на ровную каменную гладь.

Видно было плохо. Туман словно брал меня в кольцо, не позволяя толком разглядеть то, что находилось впереди или за моей спиной. Хотя, я уже должна была об этом знать.

Успела спрятаться за высоким камнем, острые грани которого сильно расцарапали ладони, которыми я схватилась за него, чтобы не упасть.

Что же я должна сделать? Какой смысл этого испытания? Чтобы я не умерла от страха при виде дракона? Глупости. Тогда что?

Дракон зло взревел, снова взмывая в воздух и пытаясь добраться до меня сверху. Повезло, что над моей головой был каменистый выступ, который частично скрывал меня от ящера. И пока он думал, как бы меня достать, у меня было немного времени на передышку. Чтобы не тратить это время даром, я усиленно стала перебирать в голове все те знания, которые в меня вбивали на протяжении четырех лет, пока я обучалась в Институте благородных магесс. Ну и то, что в меня впихивали дома педагоги, которых нанимал отец. Я же не глупая девчонка, которая не знает, что такое магия. Значит, смогу выбраться отсюда живой. Нужно лишь…

Внимательно посмотрела на дракона, который, то опускался к самым камням, то снова взмывал в небо, будто набирал скорость перед тем, как атаковать меня. Неужели король в самом деле отправил меня сюда, не боясь того, что я могу умереть? Будь я простой девчонкой из обычной семьи, такое, может, и могло бы случиться… Хотя, сильно сомневаюсь в этом. Радонас не настолько жесток. Надеюсь…

Дракон снова взревел. Чем дольше он парил надо мной, тем сильнее становился мой страх. Я вжималась в камень, наблюдала, насколько это было возможно, за зверем и продолжала ломать голову над тем, что же я все-таки должна сделать.

И ломала бы, скорее всего, еще долго, если бы не одна догадка, внезапно посетившая мою начинающую болеть голову…

В самом деле, король бы не стал лишний раз рисковать нашими жизнями. С него хватит и одной смерти. Значит, этот ящер не сможет причинить мне вреда. А все потому, что он, вероятно, искусно созданная иллюзия. Которую всего лишь нужно развеять. В любом случае, стоило попытаться. А вот если это у меня не получится, буду думать дальше.

Заклинание развеивания иллюзий я знала. Поэтому медлить более не стала и сразу направила его в дракона, который снова решил попытать удачи и вытащить меня из-под уступа. Я же, вынырнула из-под него, чтобы четко направить небольшую сферу с созданным заклинанием, в дракона. Попала прямо в широкую грудь ящера. Он, взревев еще больше, энергично замахал крыльями, словно пытался вырваться из невидимой ловушки и вновь взмыть вверх, чтобы больше никогда не опуститься вниз. Кажется, он был уже не рад тому, что наткнулся на меня.

А еще через пару мгновений он стал медленно растворяться в воздухе. Последний отчаянный взмах крыльев, тихий рык, и вот все исчезло. Даже камни, среди которых я стояла и пряталась от дикого зверя. Осталась лишь ровная поверхность под моими ногами. Ну, и туман, который так и продолжал брать в свой плен, обступая со всех сторон. И что делать дальше? Как отсюда выбираться?

Время шло, а я все продолжала стоять и ждать неизвестно чего. То ли на прохождение испытания было отведено конкретное количество времени, то ли причина в другом… Я просто не знала, что делать дальше. Стоять и ждать неизвестно чего, было тем еще испытанием для нервной системы. Но и я не из робкого десятка, пусть и бываю иногда трусихой. Постою еще немного.

Как только я так подумала, все резко стало меняться. Камень, на котором я стояла, исчез. Туман отступил. Теперь я будто парила в темноте. Пробыла я в ней с полминуты, не больше. Потом меня ослепила яркая вспышка голубоватого света. А в следующую секунду я обнаружила себя стоящей на уже знакомой площади возле замка короля, в компании остальных претенденток.

Подождите… Нас же было пятнадцать… Почему на площади оказалось всего тринадцать? Где еще две девушки? Не хочу верить, что с ними что-то случилось. Пусть это окажется не правдой. Вот сейчас, еще пара секунд и они присоединятся к нам.

Но они так и не присоединились. А стража, что поджидала нас в компании мага, создавшего портал, засуетилась. И теперь все вокруг напоминало растревоженный муравейник. Все бегают, что-то говорят, перешептываются. Распорядительница схватилась за сердце и, кажется, вот-вот была готова упасть в обморок.

А я начала корить себя за то, что услышав Ниэль, не сказала ей еще раз о беспокойстве, поселившемся во мне, как только мы вышли из обеденного зала.

Двустворчатые двери, ведущие в холл, распахнулись и на пороге я сразу увидела короля, в сопровождении охраны и приближенных магов. Он быстрым шагом стал спускаться по ступеням, явно направляясь к лорду Аристелю. Который, между прочим, стоял себе спокойно и следил за всем происходящим. Будто и не пропали сейчас две претендентки.

Но как только король подошел к мужчине, неподалеку от меня замерцали два портала. Они словно выплюнули из себя девушек и сразу же исчезли. И если одна из моих соперниц находилась в сознании, пусть и была вся в крови, то вторая, что лежала на земле ближе ко мне, не шевелилась. И только через долю секунды я поняла, что она и не дышит.

Кто-то из девушек закричал. Распорядительница пыталась усмирить перепуганных претенденток, но куда уж там, когда девушки увидели одну из своих соперниц полуживой, а вторую – мертвой. Именно последний факт ожидаемо перепугал всех еще больше. Чего уж там, мне самой было страшно. Однако, почему-то не так сильно, как в прошлый раз.

Вот ведь… плешивый оборотень. Так я скоро начну привыкать к тому, что каждый мой день в статусе претендентки на роль королевы Объединенного государства будет заканчиваться именно так.

Поймала на себе тяжелый взгляд Радонаса. Он заскользил по мне, словно прощупывая. Неужели в чем-то подозревает?

- О, нет, дорогая, - снова этот вымораживающий голос в голове. – Он смотрит, цела ли ты. Все-таки вид у тебя потрепанный. И на лежащее рядом с тобой тело ты реагируешь как-то не так.

Все ясно. От меня ждали более женственного поступка. А именно – обморока. Который не последовал в связи с тем, что на подсознательном уровне я уже была к этому готова. Чего нельзя было сказать о некоторых претендентках, которые жалобно охали, обмахивались веерами, которые им поднесли их слуги, и испуганно косили в мою сторону.

- Так что не переживай. Интерес у Радонаса ты уже вызываешь.

Этот интерес связан с тем, что убитые претендентки находятся возле меня. Больше ничем.

Пока я стояла и мысленно пререкалась с призраком, стражи обступили тело. Девушку же, что еще была жива, перенесли к лекарям. Лорд Аристель лично создал портал при помощи какого-то артефакта. Все-таки в порталах я не была сильна.

- Отойдите, леди, - проговорил один из стражей, казалось, только заметив, что я стою рядом. – Вам нечего здесь делать.

Да, я и сама это прекрасно понимала. Но распорядительница не торопилась нас увести. Охала и ахала, прижимая руки то к пышной груди, то к покрасневшим от напряжения щекам. Зато стражников на площади оказалось столько, что можно было легко между ними затеряться даже в пышном платье. Впрочем, часть из них вскоре исчезли в новом портале, который, скорее всего, вел к тем местам, где пострадали девушки. В смысле, одна пострадала, а вторая…

- Леди Аирэ, - услышала слева от себя голос короля.

Вздрогнула, так как не ожидала, что он обратится ко мне. Повернула голову и сразу наткнулась взглядом на напряженное и уставшее лицо правителя Объединенного государства.

- Ваше величество, - сказала неуверенно. Потому как понятия не имела, что он скажет. Снова проведет со мной беседу? Мне вновь придется погружать себя в транс? Или меня, чтобы не тратить время попусту, сразу упекут под стражу. Так я не согласна! Я звала Ниэль и она…

- И я все слышала, - снова прозвучало в голове. – И предупредила Радонаса. Но никто не ожидал, что маг, убивший вторую девушку и нанесший сильные повреждения еще одной, сможет проникнуть в искусную иллюзию, миновав охранные чары. И сейчас решается вопрос, а стоит при таких обстоятельствах продолжать отбор. Потому как две девушки уже погибли. Жертв может стать еще больше. Но, что-то мне подсказывает, совет будет настаивать на том, чтобы все продолжить. И дело не только в том, что королю нужна жена. А в том, что убийцу нужно поймать. Если отбор закончится, то он просто-напросто уйдет в тень и…

- Поговорили? – поинтересовался у меня король. Холодно так поинтересовался. Будто не он вчера…

Дала себе мысленно подзатыльник. Нашла, о чем думать в такой ситуации. Зато Ниэль недовольно проворчала что-то насчет молодых барышень, которые, вместо того чтобы строить романтические сценарии своего будущего, должны мучиться на допросах и делать вид, что им все равно.

Дальше я ее уже не слушала, потому как король снова заговорил:

- Стража проводит вас до ваших покоев. Вскоре вам принесут кольцо-артефакт, которое вы обязаны будете надеть, чтобы усилить свою защиту. Пока совет будет принимать решение о дальнейшей судьбе отбора, из комнаты вам выходить будет нельзя.

- Я поняла, - кивнула, опуская взгляд.

И с каких это пор я стала перед ним робеть? Я, принцесса Ирийского леса. Заноза почти всех преподавательниц Института благородных магесс. Ну кто же виноват, что у меня слишком большая тяга к знаниям, и я могла задать тысячу и один вопрос по интересующей меня теме.

- Я очень на это надеюсь.

Сказав это, он отвернулся от меня и пошел к следующей девушке, что сейчас глотала слезы и тихо подвывала. Впрочем, и то, и другое она делала не слишком натурально. И… это король только что намекнул на то, что у меня ветер в голове? Могла его разочаровать – это не ветер, а одна неугомонная умершая королева. Так что пусть все претензии высказывает своей покойной супруге.