Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 9

Неожиданно мое внимание привлекла красивая дама в ярком, алом платье. Странное дело, мне показалось, что до этого момента ее не было на званом вечере. Нет, ее точно не было и за столом. Впрочем, почему меня это должно волновать?

Словно почувствовав мой взгляд, брюнетка обернулась и тут же посмотрела на меня. Ее зеленые глаза будто заглядывали в душу. Но несмотря ни на что, я не ощущала дискомфорта. Скорее любопытство и уважение. Вот уж кто-кто, а эта леди точно заслужила мои уважение и почтение. Она не притворялась – все ее эмоции были настоящими и естественными. По крайней мере, меня она одарила мягким и приветливым взором. Еще и кивнула в знак приветствия, как бы давая понять, что знает, кто я такая. Не удержалась и кивнула ей в ответ.

- А что вы такое делаете? – полюбопытствовал Воульф, посчитав мое поведение странным.

- Я? – отвлеклась на него и нечаянно выпустила незнакомку из вида. – Да просто засмотрелась на одну гостью Радонаса Третьего. Она была в красном платье…

Подробно описала девушку и попутно попыталась отыскать ее взглядом. Но у меня ничего не выходило. Та благородная леди будто сквозь землю провалилась.

- Я вам верю, однако я также точно знаю, что под ваше описание не подойдет ни одна приглашенная нашим правителем девушка, - покачал головой Вуольф под занавес моего монолога. – Я не сомневаюсь в ваших словах. Но поверьте и вы мне… Единственная, кто мог появиться сегодня на вечере в столь соблазнительном наряде – это вы.

- Странно.

Между нами повисло молчание. Уходить мне было запрещено, общаться было не с кем. Да и не хотелось мне даже знакомства ни с кем заводить. Все равно рано или поздно вернусь в свой родной Ирийский лес и встречусь с друзьями, по которым уже успела соскучиться. Эх, вот бы сейчас были рядом Эльтариин, Иммануиль и Рупиэль… Весь замок бы на ушах стоял.

- Вы не пойдете танцевать? – вырвал меня из размышлений страж.

Я моргнула и обратила на него полный непонимания взор. Как можно об этом думать, когда меня практически оскорбили. И это еще Вуольф не знает о маленьком открытии, которое я сделала во время вступительной речи «короля». Про костюм своего земляка вообще молчу. После его неприличного предложения хочется принять душ и переодеться во что-нибудь более скромное.

- Что-то не хочется, - вяло откликнулась.

Еще и женщина в красивом платье нарисовалась. Которую никто, кроме меня, не видел, поэтому принял мои слова за вымышленную историю. Какое кому дело, что вокруг меня творятся странности? Вон, какой-то оборотень ошивался рядом с покоями, шпильки подсунули с ядом… Это же все подозреваемая в убийстве рассказывает, а не Маргерн или еще кто из приближенных Радонаса Третьего.

- Тогда, быть может, вернетесь к столу? – резонно предложил мне мужчина.

Хотела отказаться, потому что у меня не было никакого аппетита и желания оказаться легкой добычей для уже подвыпивших и пребывающих навеселе лордов и леди. Видела я небольшую компанию, когда выходила из-за стола. По крайней мере им было искренне весело. Не то что основной массе, которая больше красовалась и разводила сплетни, нежели с достоинством проводила время на званом ужине своего правителя.

В итоге я согласилась с Воульфом и позволила отвести себя в обеденный зал. Может, удастся отведать чего-то, до чего я еще не добралась и попутно решить, что делать.

Эти размышления придали сил. Проведу вечер с пользой и понаблюдаю, как Радонас... Хм, и чего я про него вспомнила? Он ведь недолжен меня интересовать. Да, возможно, как мужчина он в моем вкусе. Но как человек… Я лучше еще раз отучусь четыре года в Институте благородных магесс, чем стану его официальной невестой.

Народа за столом было не много. Еду еще не убрали, поэтому я заторопилась в сторону того места, которое занимала совсем недавно. Мои тарелки еще стояли на месте. Как и приборы – их мне следовало немного почистить магией.

В этот момент мое внимание снова привлек лорд Вико, который почему-то не танцевал. Более того, он даже не делал попыток встать и пригласить какую-нибудь даму в соседний зал. Вместо этого мужчина пил в компании какого-то оборотня. Тот в свою очередь подливал Вико больше вина в бокал. Сам же при этом практически не пил. Не ожидала от этого уверенного в себе человека подобной слабости.

Мое сердце пропустило удар. Ну, почему в последнее время мне так сильно не везет с мужчинами? В Институте благородных магесс я соблюдала конспирацию. И у меня было несколько претендентов на мои руку и сердце. Дома отец и брат практически никого ко мне не подпускали. И вот теперь король, Вико… Про тех мутных личностей, что готовы повесить на меня тройное убийство, тактично промолчу. Это больные на всю голову люди. На них не обижаются. Их избегают.

Рядом раздалось выразительное покашливание. Я вымученно оглянулась на Воульфа и тихо вздохнула. Вот только его нотаций мне сейчас и не хватало. Сама знаю, что в последнее время я мало похожу на принцессу.

- Ну, что? – проговорила, оказавшись под красноречивым взглядом карих глаз. – Я не хочу притворяться – мне тут не нравится.

- Но вы не должны показывать это всем, - покачал головой страж. – Если хотите победить, то вам надо научиться терпению. Достоинство и выдержка – главные спутники будущей королевы.

Он это серьезно? Меня с детства учили, как правильно себя вести на людях, как выглядеть красивой, неотразимой и идеальной. Но вот я приехала во дворец короля Радонаса Третьего, и все пошло наперекосяк.

Пока я думала, как реагировать на его наглость, в соседнем зале кто-то затеял драку. По крайней мере, мне так показалось в самом начале. Когда я еще не видела того ужаса, что приключился с людями и нелюдями во время очередного танца.

Сначала это было похоже на ропот. Где-то что-то упало, потом послышалось несколько женских вскриков. Потом послышался более основательный грохот. Мы с Вуольфом, не сговариваясь устремили свои взоры в направлении выхода. Три вампирши, эльф и оборотень с полными страха глазами вбежали в обеденный зал. Незамедлительно к ним присоединились еще две эльфийки и один молодой мужчина человеческой расы.

- Принцесса, вам надо срочно вернуться в свои покои, - отчеканил страж, стремительно вытаскивая из потайного кармана своего камзола голубой кристалл на платиновой цепочке. – Здесь скоро будет опасно.

- А что там произошло? – нахмурилась.

Спорить с мужчиной не стала, потому как у меня не было оснований сомневаться в его словах. И так видно, что народ, сломя голову, несется прочь от какой-то опасности. Однако, я считала, что должна узнать правду.

- Ничего, - попытался уйти от ответа Воульф.

Он прислушивался. Это было видно по мимике, которую мой надзиратель не мог от меня скрыть. Сам при этом даже попыток встать не делал. Верно надеялся на свой чуткий слух. Угу, и нюх…

И тут меня осенила догадка. Да Воульф же самый настоящий полуоборотень! Точнее, полукровка. Именно поэтому он в данной ситуации оказался куда осведомленнее меня.

- В таком случае, перенеси меня быстрее отсюда, - решила сменить тактику.

Ничего, как только мы окажемся в безопасности, то я получу возможность попытать счастья снова. И, да, хорошо, что он сейчас рядом со мной. Иначе бы эти беспорядки снова на меня повесили. И всем было бы плевать на то, что это лишено всякой логики.

Как ни прискорбно было это осознавать, но я просчиталась. Страж едва только создал портал, буквально втолкнул меня внутрь него. Сам же остался в зале. А я перенеслась в выделенные мне покои.

- Какого блохастого оборотня?! – в сердцах выругалась я, резко обернувшись.

У меня еще оставалось пара секунд, чтобы заскочить обратно. Только что-то мощное и ослепительное отбросило меня в сторону постели. Не успела опомниться, как тело перестало меня слушаться. Тело снова стало куда-то перемещаться. И что самое ужасное – это тьма, которая окутала меня своим коконом. Она поглотила меня, отлучая от реальности.

Я не могла даже закричать. Собственно, если мой дух отделился от всего остального, то подобные вещи не были мне доступны. Зато эмоции остались при мне. Как странно.

В какой-то момент прямо передо мной стали проявляться до боли знакомые черты короля Радонаса Третьего. Мужчина хмуро взирал на меня и пока не торопился начинать разговор. А что, если это сон? Или предсмертный бред? Вероятно, меня основательно приложило чьей-то магией. Да, точно, я просто-напросто стала следующей жертвой разгуливающего по замку убийцы.

- Какими судьбами? – неожиданно заговорил со мной мой глюк.

- В смысле? – мои брови в удивлении поползли вверх.

- В прямом, - на скулах моего собеседника заходили желваки. – Что происходит в моем дворце? И почему тебя боги тоже взяли под свою защиту?

С минуту я раздумывала над его словами. Сначала подумала продолжить говорить с ним, как со сновидением. Ну и что, что при этом буду выглядеть, как душевно больная. Это же все не по-настоящему. Однако, с каждой секундой мое чутье мне все откровеннее намекало на то, что передо мной настоящий король. И что мы с ним переместились в подпространство. Но зачем?

- Меня хотят убить, - ответил на высказанный мной вслух вопрос Радонас. – И Харт великодушно позволил мне переждать бурю. А вот что насчет тебя?

- А мне откуда знать? – развела руками. – Когда меня выдернули из покоев, на меня никто не нападал. И не угрожал расправой.

- А должен был? – Тут же ухватился за мою оговорку правитель.

- Ну, по правде говоря…

И я рассказала ему, то, что удалось увидеть, пока Воульф не переместил меня подальше с места происшествия. Поведала ему также о своих наблюдениях во время всего ужина. И если во время упоминания приветственной речи Радонас еще согласно кивал головой, то все, что касалось танцев, его буквально вывело из себя:

- Я же приказал выслать из дворца этого лопоухого эльфа, - совсем позабыв о манерах, выругался король. Скажу честно, упоминание моих сородичей в таком нелицеприглядном виде, сильно покоробило.

- Я думала, вы его видели и приказали хорошо тут принять, - развела руками. – С Маргерном они смотрелись, как хорошие друзья.

- Я поручил его выслать после ужина, - стараясь успокоиться, проговорил Радонас Третий. – Но, видимо, мой приближенный неправильно меня понял.

- Я думаю, он вас нормально понял, - покачала головой. – И сознательно ослушался.

Я осеклась под гневным взором короля. В его глазах плясали молнии. Губы сжались в тонкую полоску, руки сжались в кулаки. Если бы мы были в реальном мире, то меня бы уже как минимум придушили.

- Ах, так? – праведно возмутилась. – Да чтобы вы знали, мне известно, что по его милости, я была подозреваемой номер один. Именно поэтому сегодня ко мне приставили конвой… И это унизительно! Если мой отец узнает, то не избежать скандала. Между нашими государствами и так натянутые отношения – вы хотите вообще их испортить?

Я наконец-то высказала ему все в лицо. Пускай теперь сидит в подпространстве и гадает, почему его охрана не защитила в решающий момент. Кстати, а что там произошло? Радонас ведь так и не рассказал об этом.

- Испортить еще больше… - неожиданно эхом произнес король. – И почему я не подумал об этом раньше?

На его красивом лице промелькнула тень. Которая говорила о том, что у моего собеседника начался сложный мыслительный процесс. Однако, меня это волновало не так сильно. Во-первых, мне по-прежнему не было понятно, почему я оказалась упрятана в подпространстве заодно с Радонасом. Во-вторых, мне очень хотелось вернуться, но я не знала, как это сделать. Да меня же в очередном преступлении обвинят, если в скором времени не обнаружат там, где оставил Вуольф. Ну, и в-третьих, хотелось бы понять, что вообще происходит. Кто захотел занять трон? И что он собирается делать дальше?

- Теперь вы мне верите? – требовательно уточнила у мужчины. – Я никого не убивала и никого не подговаривала это сделать. Меня никто не подсылал, и я понятия не имею, когда произойдет следующее убийство. Хотя, логичнее будет предположить, что завтра.

Ну, да, сегодня они уже до Радонаса не дотянутся. Да и два преступления за день – это уже перебор. И я молчу о том, что при мысли о следующем испытании у меня внутри все скручивается в тугой узел. И саблезубому ежику ясно, что готовится очередное нападение на одну из участниц отбора. Но тут появляется Бувиствииль и все спутывает.

- Думаете, охота на участниц отбора как-то связана с появлением вашего двойника? – уже зная точный ответ, задала следующий вопрос.

- Напрямую, - мрачно подтвердил Радонас.

При этом он так и не признал, что находился в заблуждении насчет меня. Просто пропустил мои слова мимо ушей и перескочил на более безопасную тему. Хотя, и она, видно его сильно задевает. И почему меня это так беспокоит? Какое мне дело до мнения короля не очень-то дружественного к моему народу государства?

- А мы можем как-то посмотреть, что произошло после моего перемещения сюда? – решив зайти с другой стороны и заодно попытаться унять в голове разбушевавшихся тараканов, спросила я.

- Нет, не можем, - зло откликнулся Радонас Третий. – Если, конечно, не хотим, чтобы нас обнаружили.

Мне показалось, или он действительно не рад тому, что сейчас «пережидает бурю» в безопасности? Конечно, до этого ведь сам лично руководил поисками убийцы. А тут оказалось, что дело намного запутаннее, чем ожидалось. Как маленький ребенок, которого родители всячески опекают от невзгод и опасностей.

- Мне кажется, вам действительно лучше отсидеться в подпространстве, - решив немного пощекотать нервы королю, проговорила я. – За это время опасность изменит свое направление, и про вас начнут думать, как о пропавшем без вести. Кто-то ответственный за вашу смерть наврет своему начальству, что таки казнь состоялась. На свой страх и риск… Но ведь король пропал. А если вернется, то его всегда можно устранить задним числом.

- Замолчи, - сдавленно рыкнул мужчина. – Думаешь, раз такая умная, то можешь дерзить?

Нет, это уже слишком. Я тут переживаю за его жизнь, за стремительно портящиеся отношения между нашими государствами, а он ни капельки не оценил мои старания.

- Кто? Я?! – сделала вид, что сильно оскорбилась. – Да, я очень умная. Вон, сколько человек убила у вас под носом. А вы до сих пор не смогли меня поймать. Но ваш двойник сделает это в два счета.

- Не неси чушь, - поморщился Радонас. – У меня нет желания тебя слушать. Замолкни. И отвернись, сделай одолжение…

- Не отвернусь и не замолкну, - буквально выплюнула ему в лицо. - Потому что я права. Еще скажите, что это не так.

Мгновение, и мечущий молнии взор оказался совсем близко. Я даже отпрянула назад от неожиданности. И все бы ничего, но мы находились в подпространстве, где под ногами не было никакой опоры. И я понятия не имела, как отодвинуться от разозленного до предела короля.

- Я ошибался, - через силу выдавил он из себя признание. – Доверял своим приближенным больше, чем собственным глазам.

- Что вы хотите этим сказать? – настороженно спросила. Лишь бы снова не сорваться на крик.

- Что ты не имеешь отношения к беспорядкам в моем дворце, - на мгновение прикрыв глаза, пояснил Радонас. – Предположения Маргерна выглядели более, чем убедительными. И я не мог исключить вероятность…

Я слушала его вполуха. А все потому, что меня приобняли за талию и притянули к себе. Еще и на губы смотрели так, будто хотели...

- А давайте сейчас вы лучше вспомните, что происходило с вами в последние минуты вашего пребывания во дворце.

Романтический порыв, в котором мужчина пребывал на данный момент, не должен помешать нам договориться до чего-то более серьезного, чем «Я был не прав и теперь не знаю, как быть».

Меня не услышали. Вместо того, чтобы поддержать новую тему разговора, мужчина попытался совершить то, что задумал. Откуда я знаю, что он задумал? Так у него глаза потемнели и руки напряглись… А еще, мне самой вдруг захотелось обнять его в ответ. Я даже чуть не закрыла глаза в предвкушении поцелуя.

- Вы исследовали шпильки, которые мне подарили и которые кто-то успел отравить? – выпалила на одном дыхании, отчаянно сопротивляясь внезапно проснувшимся ответным чувствам. Чудом успела увернуться от его губ. В результате чего Радонас задел только мою скулу и сам дернулся. – Что было после того, как мы расстались? Когда наблюдали со стороны за гостями с того балкона? Когда вышли из обеденного зала прямо перед танцами? Вы действительно позволили своим приближенным занять свое место для первого танца на званом вечере?

Машинально уперлась одной рукой ему в грудь, а другой зажала рот. Постаралась как можно точнее определить, что побудило правителя Объединенного государства совершить этот странный шаг. Взор по-прежнему не обещал ничего хорошего, и руки сжимали так крепко, что, казалось, еще чуть-чуть, и раздавят меня. А все из-за того, что я вела себя с ним так, как хотела, а не как требовал того этикет. Да и за словами особо не следила. Пускай знает, что я думаю обо всем об этом.

- А еще, я мельком видела одну красивую женщину, - решилась все карты выложить на стол я. – Она была в ярком платье. Однако, Воульф ее не заметил. Сказал, что в той стороне, куда я смотрела, никого нет.

Король на несколько мгновений прикрыл глаза, а потом устало вздохнул, давая понять, что таки хочет высказаться. Несмотря на кучу сомнений, я все же дала ему эту возможность. Положила руку ему на плечо и приготовилась слушать.

Ну, как приготовилась… Я была полна предвкушения. Хотелось услышать все ответы Радонаса и просто его голос. Наверное, я сошла с ума. Да точно, потому что только ненормальная может настолько разомлеть в объятиях, по сути, незнакомого ей мужчины.

- Это был сам Харт, - неохотно признался мужчина. – Он заинтересовался отбором невест, на котором невесты гибнут одна за одной.

Ну, да, бог Любви и заинтересовался подобным. Я скорее поверю в то, что ему захотелось поразвлечься в мире смертных. Страшно даже представить кого и для каких целей он избрал своей жертвой. В общем, я сделала вид, что поверила.

Признаться, наша странная поза меня очень волновала. Наверное, даже хорошо, что я вот так скопом выложила королю всю правду. Потому как сейчас, на пару минут позже я уже была не в состоянии нормально излагать свои мысли. Последние разбегались подобно длинноусым тараканам.

- На шпильках действительно был яд, - продолжил отвечать Радонас. – Ингредиенты в основном из Ирийского леса. Однако, я склонен предполагать, что магию в состав вливал вампир. Это все очень странно. Именно поэтому я пропустил приветствие и наблюдал за собравшимися со стороны.

Я затаила дыхание. Мое сердце колотилось, как бешеное. Его неожиданное признание ударило в меня, словно молния.

А тем временем, мужчина прислонился своим лбом к моему и прикрыл глаза. В таком состоянии он и продолжил говорить:

- За столом я незаметно сканировал людей и нелюдей. Бувиствииль, Вико и Воульф мне совсем не понравились. Эльф явно что-то замышлял. Полукровка не сводил с тебя глаз. Ну, и оборотень, который напоил моего приближенного.

Тут я поняла, что что-то упустила. Король говорил немного сбивчиво. Это на него не было похоже. Особенно после того, как он всецело доверился лорду Маргерну.

- Подождите, - я поспешила опередить его на этот раз. – Что за оборотень, кто ваш приближенный и причем тут господин Вико? Что конкретно вам сделал Воульф? Если мне не изменяет память, вы сами приставили его ко мне.

- Ты ему понравилась, как женщина. Это сразу стало видно, - отчеканил мой собеседник. – И прекрати мне выкать. Раздражает.

- Что?

Я пребывала в полном смятении. Подумать только еще каких-то пару часов назад этот человек был подозрителен в отношении меня. Он верил своим помощникам и вместе с ними пытался вывести меня на чистую воду. Вероятно, если бы у Маргерна было немного больше времени, то настоящий король Объединенного государства непременно бы засадил меня за решетку. Теперь это с радостью сделает его замена.

- Я сделал свой выбор, Заринэль, - опаляя мое лицо своим дыханием, проговорил мужчина. – Моей невестой станешь ты.

- З-зачем? – заикаясь спросила.

Все поменялось слишком быстро. И мой мозг отказывался принимать столько много новой информации. Тем более, что она сильно противоречила старой.

- Ты станешь королевой Объединенного государства, - напряженно пояснил Радонас Третий. – Это очевидно.

Не так сильно он того и хотел, раз позволял себе усомниться во мне. И теперь я сомневаюсь в нем. Рядом со мной нет его покойной жены, чтобы чаша весов вновь стала колебаться.

- Ты мне не веришь? – то ли уточняя, то ли констатируя факт, произнес король. – Что ж…

И прежде, чем я успела что-либо предпринять, меня таки поцеловали. Жадно, страстно, так, что у меня голова закружилась. Мысли хорошенько поколотить его, отдавить ноги, покалечить самое ценное очень быстро улетучились. И на их место пришла другая, еще более шальная.

Не прошло и минуты, а я уже вовсю отвечала на поцелуй его величества. Мне было важно знать его истинное отношение ко мне. И я его узнала. Никакой Маргерн или Бувиствииль не смогут заставить моего короля плясать под их дудку. Стойте! Я сказала «моего»?

Я первая нашла в себе силы прекратить это безумие и вновь вернуться к обсуждению дальнейших действий.

- Сейчас не время, - тяжело дыша, проговорила я. – Давай лучше подумаем, как выбраться отсюда и наказать виновных.

В этот момент я вскрикнула. Безымянный палец моей правой руки обожгло нестерпимой болью. Не сразу заметила, что Радонас тоже испытывает схожие ощущения. Он мужественно терпел, стиснув зубы и гипнотизируя кольцо, которое само собой появилось на его пальце.

Грянул гром. Подпространство разрезала яркая молния. На несколько коротких мгновений я ослепла, отчего сильнее прильнула к королю, неосознанно ища защиты. Наверное, показалось, что чем ближе буду к нему, тем безопаснее станет моя жизнь. Как же я ошибалась…

Сначала я перестала ощущать под своими пальцами широкие плечи мужчины. Затем мое тело ощутило прохладу, и я поняла, что Радонаса больше нет. От неожиданности вскрикнула и открыла глаза. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила себя во дворце, в выделенных мне покоях.

- Как же так, - шепотом проговорила, потерянно осматриваясь по сторонам.

Внутри меня начала разрастаться глухая боль. Пустота и отчаяние затопили разум. Не так я надеялась вернуться из божественного убежища. Почему я одна? Где Радонас? Как мне теперь противостоять тем, кто предал его?

«Ты видела Радонаса Третьего?» – неожиданно прозвучал в моей голове голос Ниэль. – «Где он? С ним все в порядке?»

Я вовремя сообразила не отвечать ей вслух. А то мало ли, кто-то подслушивает меня прямо сейчас. И так уже могли засечь мое исчезновение. Пусть так… Только бы не связали его с королем и королевой.

Пока у нас шел мысленный диалог, я прошлась по всем комнатам и просканировала пространство на предмет нахождения в покоях посторонних лиц. Не обнаружив ничего подозрительного, принялась за прослушку, маячки и прочие ловушки, которые могли установить стражники по приказу настоящего или лже-Радонаса Третьего.

Я забыла рассказать ему об оборотне, который что-то разнюхивал у моей двери. Ну, почему нам не дали побольше времени, чтобы поговорить и как следует обсудить ситуацию?

«Потому что вам бы потребовалось очень много этого самого времени», - усмехнулась призрачная королева, которая так и не проявилась передо мной. Именно из-за этого я решила лишний раз перепроверить все вокруг. Не стала бы Ниэль просто так скрываться. У нее на это были веские причины. – «Но я очень рада, что Харт позволил тебе его увидеть. Вы хоть немного объяснились».

Да уж, теперь он знает наверняка, что я непричастна убийствам девушек. А я спокойна за него. Только вот неправильно это. Король должен бороться за трон и за право носить корону. А если он трусливо отсиживается в стороне, то о храбрости, силе и доблести не может быть и речи. Народ не станет доверять такому королю.

«Мы понятия не имеем, что было бы, если бы Харт вовремя не спрятал Радонаса в свое подпространство», - тихо вздохнула призрак в моей голове. – «Видимо, дело приобрело совсем уж неожиданный поворот».

Ее голос подрагивал от волнения. Интересно все же, что приключилось во дворце, пока я танцевала с тем эльфом, а потом отсиживалась с Воульфом в обеденном зале. И вроде времени прошло не так много, чтобы Радонас попал в беду. С другой стороны, по себе знаю, что для этого достаточно всего одного мгновения. Идешь, гуляешь по парку и вдруг натыкаешься на труп. Или приходишь в свою комнату… И все, ты уже подозреваемая номер один.

«Я знаю лишь то, что Радонас и Бувиствииль очень сильно повздорили после вступительной речи», - откликнулась на мои слова Ниэль. – «Но как и просил меня король, я тщательно скрывала свое присутствие во дворце. Поэтому пропустила очень многое…»

Тут меня принялись закидывать вопросами. Чтобы не вызывать подозрений у стражи (они явно следили за моими перемещениями в покоях. Ибо я таки обнаружила артефакт слежения, замаскированный под карниз для шторы), я прилегла на кровать и прикрыла глаза, имитируя усталость. Тем более, что так общаться с призраком было куда удобнее.

Время шло, а глупое сердце все не унималось. Одно дело, когда занимающий все мысли мужчина тебя в чем-то обвиняет, и ты вроде как бесишься, думаешь, как отомстить, утереть нос. Ведь все обвинения беспочвенны и надуманны. Но совсем другое, когда ты переживаешь за этого человека. Как он там? Когда вернется назад? Чем можно ему помочь или хотя бы облегчить участь?

«Теперь понятно, что убийство участниц отбора было лишь первым этапом на пути к дворцовому перевороту», - прошипела покойная королева.

И это минимум. Если так подумать, то во всей этой истории замешаны не только люди. Вообще все расы. И это ужасает.

«Не дайте боги», - эхом откликнулась Ниэль.

Странно, что она не заметила кольца у меня на пальце. А если и заметила, то никак не прокомментировала. Само собой, время для обсуждения подобных новостей было не подходящим. Однако, я думала, что нашу «свадьбу» с Радонасом она не оставит в стороне. Стойте, я сказала свадьбу? Какую, старый, облезлый оборотень меня пожри, свадьбу?!

«Быстро под кровать», - неожиданно скомандовала призрак. – «Сюда идут».

Кто? Зачем? Почему мне надо прятаться?

«Сейчас узнаем», - процедила королева.

А я уже скатилась на пол и переползала, собственно, под кровать. Выходило, что там меня не заметят… Но это бред, потому как если ко мне в покои кто-то и направлялся, то он точно знал, что я здесь. Иначе бы и не решил навестить в обход короля.

«Это и есть король», - взвыла призрачная королева у меня в голове. – «Ненастоящий!»

В таком случае, мне лучше замаскировать магией кольцо. Потому как оно не останется незамеченным врагами. Я ведь не хочу подставить Радонаса, верно?

На удивление, в моей голове воцарилась тишина. Королева, судя по всему, решила затаиться, чтобы и ее тоже не обнаружили. Одного я не могла понять: почему меня не найдут именно под кроватью? Артефакт ведь покажет владельцу, что я на месте. В чем секрет этого пыльного места?

Пока я размышляла, в гостиную кто-то вошел. Их снова было двое. Лорд Воульф и лорд Вико, который держался довольно уверенно после того, что в него влил его товарищ. По походке поняла, что мужчина смог взять себя в руки и каким-то образом протрезветь. Это не могло не радовать.

- Я ничего не понимаю, - взволнованно проговорил Воульф. – Она только что была здесь. Кристаллы Брайя показывали, что она появилась.

- Значит, девчонка смогла уйти или спрятаться, - усмехнулся Вико. – Ты точно уверен, что вся слежка за ней подчиняется только тебе?

- Да, уверен, - откликнулся мой охранник. - И я точно знаю, что Заринэль только что лежала на своей кровати.

Я затаила дыхание, слушая чужой разговор. Признаться, не ожидала, что лорд Вико окажется одним из ищеек. Да и Воульф… Оказывается, все это время именно он следил за мной.

- А вдруг Маргерн понял, что все это время ты врал ему? – продолжил расспрашивать полукровку Вико. – Он мог прийти сюда раньше нас и того…

- Я не хочу думать об этом, - отрезал Воульф. – Если с принцессой что-то случится, король нам всем головы открутит.

- О, я видел, как он танцевал со своей леди Аирэ, - хохотнул Вико. – Я удивлен, что он еще не объявил об окончании отбора.

- С Заринэль танцевал не он, - припечатал страж. – Радонас Третий хотел «украсть» у нее первый танец, но не сделал этого.

- Откуда знаешь? – напряженно уточнил Вико.

- Аирэ сама мне это сказала, - хмыкнул мужчина. – Ей каким-то образом удалось раскусить Бувиствииля.

- Кого?! – опешил Вико.

В этот момент в покои снова кто-то вошел. Не знаю, что мои незваные гости делали в моей спальне, до этого момента. По ощущениям, они просто ходили в поисках меня и обсуждали наши с королем взаимоотношения. Под конец. А тут засуетились и начали усиленно искать место, где можно было бы спрятаться и устроить засаду.

Во всей этой истории меня волновало только одно: таки со мной должен был танцевать настоящий король. А потом что-то пошло не по плану, и его место занял ушастый. Видимо, как раз в этот момент произошло что-то, что вынудило его величество принять божественную помощь. Как жаль, что у Воульфа не было возможности раскрыть карты перед своим товарищем. Почему-то же он спихнул сейчас все на меня. Хотя, сам лично успел раскрыть обман подданного Ирийского леса.

- Тут никого нет, - проговорил один из новоприбывших. – Хотя, зуб даю, я видел, как лорды Воульф и Вико вошли сюда.

- Ты и руку на отсечение давал, что напоил Вико до состояния старого, вонючего, тупорылого хрякокрыла, - с презрением выплюнул его собеседник. – Подумай лучше, куда могла запропаститься эта троица. Не то нам не сносить головы.

Их было больше, чем двое. Я бы даже сказала, что в моих покоях оказался целый десяток стражников, которые вознамерились схватить меня и посадить за решетку. Спрашивается, за что? Ответ на этот вопрос лучше не знать. Да и какая разница, что на этот раз напридумывали про меня Маргерн и Бувиствииль. Под личиной короля, разумеется. Я так понимаю, пропажу настоящего Радонаса Третьего не обнаружили.

- Они могли уйти через потайную дверь в гостиной, - откликнулся оборотень. – Или спуститься в уборной в нижние покои и оттуда уйти от нас, куда им заблагорассудиться. Также за картиной с пейзажем имеется ниша.

А про кровать ничего не сказал. Значит, тут точно Ниэль постаралась. Однако, меня беспокоят мои нечаянные союзники. Что, если эта орава бандитов с промытыми мозгами их обнаружит и решит наказать?

- Обыскать каждый угол, - уверенно отдал приказ тот, что, кажется, был здесь за главного. – И поменяйте уже кристаллы Брайя на карнизах. Со старых потом считаем максимум информации.

Мне показалось, он был очень доволен собственной неотразимостью. Вероятно, думал занять место Воульфа и встать в один ряд с лордом Маргерном.

- Но зачем король поселил эту подозрительную особу в таких открытых во всех смыслах покоях? – подал голос один из сопровождающих стражников.

- На вшивость проверял, - презрительно ответил ему оборотень, который потерпел неудачу с лордом Вико. – А я все думал, чего она такая тихая весь день была. Даже пытался выследить ее передвижения.

- И что? – полюбопытствовал его собеседник.

У меня перехватило дыхание. В который раз за последний час. Потому что теперь я знала, кто топтался у входа сегодня днем. Темная лошадка, которая, состроив из себя полного балбеса пытался потихоньку вывести из строя основных противников своего благодетеля. Однако, по общению и не скажешь, что его товарищи относятся к нему, как к ровне. Они все чаще пренебрегают его мнением и используют в своих корыстных целях.

- Лежала себе, спала, - фыркнул оборотень. – А я и ни к чему, что она задумала отравить нашего повелителя.

Ну, кто бы мог сомневаться в этом. Конечно, это снова принцесса Ирийского леса, а не, скажем, ее служанка-вампирша, которая передавала от короля подарок для леди. И вот тут я смело могу сказать, что дело попахивает международным скандалом и войной между двумя государствами. Не думаю, что Тангар и Карад останутся в стороне, когда в Тегерайсе начнется передел земель.

Я хотела бы еще послушать их россказни, про себя любимую, но Ниэль (а я не сомневалась, что это именно она) решила все по-своему. Я едва не вскрикнула с перепуга, когда поняла, что мое тело стало погружаться в пол. Последний стал вязким и тягучим. Но я не могла пойти против воли призрачной королевы. Тем более на виду у тех, кто меня прямо-таки мечтал уничтожить.

Мне не оставалось ничего, кроме как довериться Ниэль и принять ее решение. Чтобы было проще пережить неизбежное, прикрыла на некоторое время глаза и представила перед собой короля, который даже в мыслях смог целиком и полностью завладеть моим разумом. Почему именно его? Да кто же знает. В последнее время на меня свалилось столько всего. Вполне может статься и так, что голова моя немножко того… Иначе, с чего я так спокойно отреагировала на выходку бога Любви?

- Деточка, ты можешь открыть глазки и перестать мечтать о своем короле, - довольно промурлыкали у меня над ухом. – Я, конечно, понимаю, ты одержала маленькую победу. Но не стоит так уж прямо демонстрировать свое счастье.

- А?

Я встрепенулась, открыла глаза и поймала себя на том, что глупо улыбаюсь. Призрак зависла в воздухе совсем рядом и хитро посматривала на меня. За ее белесой, полупрозрачной фигурой просматривались очертания двух мужчин. Они были мне знакомы.

- Говорю, давай сначала обсудим, как раскрыть заговор, - усмехнулась Ниэль. – Я тут тебе помощников нашла. Ты их знаешь, верно?

Тут только я с ужасом поняла, где оказалась. Та самая комната, в которой недавно жила и в которой убили одну из девушек с отбора. Тесная, невзрачная, неряшливая, она навевала на меня уныние.

- Знаю, - медленно кивнула. – Но…

- Что все это значит? – деловито перебил меня лорд Вико. – Почему мы здесь? Леди Аирэ, что вы забыли в этом месте?

- Вы видите сейчас призрака? – задала встречный вопрос.

- Кого? – переспросил меня мужчина.

- Призрака, - вымученно вздохнула. – Просто замечательно.

Предательница. Сама осталась в тени, а меня на передовую. Нет, я не против, чтобы у меня были в рукаве подобные козыри. Просто жестоко это как-то по отношению ко мне. А что, если оба стража не поверят мне и передадут с рук на руки тюремщикам?

- Ничего такого не случится, - поспешила заверить Ниэль, которую Воульф и Вико по-прежнему не могли видеть. – Я хорошо знаю этих магов. Они будут на твоей стороне.

Надеюсь…

- О чем вы, принцесса? – нахмурился лорд Воульф. – Здесь прячется призрак?

- Я обозналась, - махнула рукой. – Просто когда я тут жила, ко мне часто приходил белый кот. Я дала ему кличку «Призрак». Привязалась к нему за время своего пребывания в этих стенах.

- Кстати, об этих… покоях, - последнее слово страж выделил интонацией. – Почему вы здесь жили? И почему сейчас перенесись сюда?

- И нас с собой захватили, - мрачно заметил лорд Вико.

От того умного, обворожительного, общительного мужчины не осталось и следа. Сейчас он был собран и серьезен. Признаться, мне разом расхотелось узнать его поближе. И как, спрашивается, можно быть таким разным? Никогда не понимала двуличных людей и нелюдей. Пускай, многие из них и пользуются своим пороком лишь по долгу службы.

- Как вам объяснить… - замялась.

Ну, не рассказывать же им о Ниэль? Если бы она посчитала нужным, то проявилась бы перед ними.

«Верно мыслишь», - откликнулась на мой немой вопрос призрак. – «Скажи им все, но не приплетай меня. Что тут сложного?»

Хотя бы то, что подобные вещи буду рассказывать им я, а не умершая королева.

- В общем, я тут повстречала в подпространстве Радонаса Третьего, - набравшись смелости, сказала я. – Он просил передать, что его хотели убить. И что сейчас на троне восседает не настоящий король.

Повисло молчание. Кажется, лорды мне не поверили.

«Конечно же, не поверили», - фыркнула Ниэль. – «Ты бы еще им про Харта рассказала, и наш план бы с треском провалился».

- Я попала в подпространство, как только вы меня оставили в покоях, - обратилась к Воульфу. – Перед глазами все потемнело, и я попала во тьму. Однако, я оказалась там не одна, а в компании его величества. Но богам было угодно вернуть меня обратно. Не знаю, чем я могу помочь. Мое присутствие, скорее, выгодно для врага, нежели для нас.

- Я даже не знаю, что вам сказать, принцесса, - покачал головой Воульф. – Вас ищут стража и король. Последний в полном здравии руководит расследованием сегодняшнего происшествия.

- И вообще расследованием в целом, - кивнула я. – Но неужели нельзя никак проверить, тот ли это человек на самом деле? Вы ведь помните, каким образом правитель организовал первый танец участницам отбора. За место него встали совершенно другие мужчины. Ну, а в моем случае ситуация и вовсе вышла из-под контроля.

- Не могу отрицать этого, - задумчиво откликнулся Воульф.

Помнится, кто-то говорил, что лорды на моей стороне. Интересно, а когда я это увижу?

«Не все сразу», - с осуждением протянула Ниэль у меня в голове.

Конечно… Но куда проще было бы самой взять и самой все им объяснить. Я же тут чужая. Мне если и поверят, то только тогда, когда я предоставлю неоспоримые доказательства.

«Ну, так предоставь их», - таинственно ответила мне призрак. – «У тебя есть все, чтобы заполучить доверие этих магов».

Я медленно подняла правую руку, на безымянном пальце которой поблескивало кольцо. Сама еще толком не поверила в произошедшее. Но факт оставался фактом: король Объединенного государства Радонас Третий теперь мой муж. Только вот непонятно: радоваться случившемуся или нет. У меня по этому поводу вообще не было никаких чувств и эмоций. Словно произошло что-то обыкновенное и невыдающееся.

- Бог Любви поженил нас там, в подпространстве, - немного неуверенно прокомментировала я. – Радонас сделал свой выбор. По кольцу как-то можно проверить мои слова?

Немое молчание, из-за которого я уже успела испугаться, успокоиться и вновь запаниковать. Минута оказалась для меня вечностью.

«Они колеблются» - проговорила в моей голове Ниэль.

- Вам не кажется странным, что в этом деле замешаны представители всех четырех государств? – подталкиваемая ледяным спокойствием покойной королевы, проговорила я. – Мне выпала роль главной подозреваемой. Приставленная ко мне служанка, которая передала отравленные шпильки – вампир. Лорда Вико активно спаивал оборотень. Возможно, он же что-то разнюхивал у моих покоев. И, наконец, сам король – человек.

Вико прищурился. На его благородном, аристократичном лице залегли тени. Сейчас бы я не хотела связать с ним свою судьбу. В противовес ему Вуольф выглядел намного мягче. И это при том, что он наполовину оборотень.

- Король уже направил письмо вашему отцу, принцесса, - задумчиво откликнулся полукровка. – Вероятно Ирийский лес получил претензию от Объединенного государства…

Мужчина хотел сказать что-то еще, но вынужден был замолчать под гневным взором своего товарища по службе. Да уж… И как мне теперь быть? Удивительно, что эти двое меня еще слушают. Другие бы уже давно сдали на руки Маргерну.

- Ну и хорошо же вам промыли мозги, - не выдержала, наконец, Ниэль. Она таки соизволила проявиться прямо перед носом у стражей. – Мне интересно было бы послушать легенду, которую сочинили для вас Бувиствииль и Маргерн.

Я не ослышалась? Что она только что сказала? Почему уверена в том, что именно эти двое виноваты в учиненных во дворце беспорядках?

- Королева… - в один голос охнули стражи. – Простите нас!

- Это вы у Заринэль просите прощения, - строго ответила им Ниэль. – Она теперь ваша новая королева.

Сказала и подмигнула мне. А я вдруг вспомнила о том, что и она по чьей-то вине не может обрести покой. Вероятно, во дворце есть что-то, что держит призрака в мире живых.

На меня смотрели три пары глаз. Одни – снисходительно. А вот две других явно ожидали от меня дальнейших действий.

- Это на самом деле так, - развела руками. – Если не верите, то можете сами в этом убедиться.

Протянула им свою многострадальную конечность. И в следующий момент чуть не выругалась в голос, потому что узрела на тыльной стороне запястья красиво выведенную татуировку с буквой «Р» в овале из терновой ветви.

- Что это? - прошипела, уже зная точный ответ.

- Твой благоверный, - хихикнула неожиданно развеселившаяся Ниэль. – Оставил на тебе послание для своих подчиненных. А ты только заметила?

- Да, - недовольно откликнулась.

Вот ведь! А предупредить меня об этом не мог? Я бы не распалялась и не пряталась по углам от его же охраны.

- Дела… - сказал лорд Воульф, уже протягивая свои длинные пальцы к татуировке. – Разрешите ее активировать, принцесса? То есть, королева.

Вико сложил руки на широкой груди и ждал подтверждения или опровержения моих слов. Казалось, даже присутствие призрака не особо повлияло на его мнение обо всем происходящем.

- Конечно, - устало кивнула.

Мне было немного не по себе. И это несмотря на то, что я прекрасно знала, что сейчас будет происходить. Но я тоже пока не доверяла обоим мужчинам. Наверное, потому, что они, в свою очередь, не верили мне. А я не наивная дурочка, чтобы открываться перед всеми подряд. Откуда мне знать, может, они сейчас возьмут и наденут на меня магические наручники? Просто потому, что своими глазами видели Радонаса Третьего на троне и ни капельки не усомнились в его личности. И просто потому, что я – преступница. По мнению этого самого Радонаса Третьего. Стою тут, придумываю романтическую историю о том, что нас поженил сам бог Любви, а у самой в то же время припрятан острый, пропитанный ядом кинжал.

Сердце гулко стучало в груди. При всем моем уважении к Ниэль, я не разделяла ее уверенности в подданных короля. Вдруг они вообще заодно со злоумышленником и сознательно стали предателями?

«Тогда бы они не прятались от остальных за шторами и не прикрывались бы магическими пологами. И не подслушивали бы», - ответила мне мысленно бывшая королева Объединенного государства.

Я промолчала. Все напряженно наблюдала за манипуляциями Воульфа и с трепетом ожидала, когда же, наконец, зазвучит голос моего новоявленного мужа.

- Я у богов в подпространстве, - проговорил его величество спустя пару томительных мгновений. – Выбор сделан. Отбор невест можно закончить. На победительнице и связующей магессе сейчас надето мое обручальное кольцо. Заринэль ваша новая королева и моя жена. Верьте ей и слушайте ее. На троне предатель. Ваша задача обезвредить его и устранить заговор. Вернусь, когда …»

Далее его речь обрывалась, и мы не смогли расслышать окончание послания. Когда вернется король? Что было бы, если бы он сейчас был с нами? Почему боги вмешались во все это?

На удивление, татуировка не пропала после того, как наступила тишина. Она лишь потускнела и уменьшилась почти в два раза. Странная… Никогда подобного не встречала.

- Вы только посмотрите на эту прелесть, - промурлыкала у меня над ухом Ниэль. – Связующая печать от самого Харта – такая редкость в наши дни.

- Связующая что? – переспросила я. – Когда это он успел на мне ее поставить? А я даже и не заметила… Чего уж там, у меня даже не спросили разрешения.

- А оно надо? – насмешливо хмыкнула призрак. – Еще время из-за такой ерунды терять.

Хотела возразить, что это никакая не ерунда, но тут в наш маленький междусобойчик вклинился лорд Вико:

- Я успел записать на свой кристалл голос его величества, - облегченно выдохнул мужчина, обращаясь к своему напарнику. – С этими доказательствами нам удастся вывести самозванца на чистую воду.

При всем моем уважении, он явно не брал в расчет нас с Ниэль. А зря. Потому что вдвоем этим господам будет трудно противостоять Маргерну.

- Ты недооцениваешь нашего противника, - покачал головой Воульф. – Мы не можем просто взять и прийти к остальным с нашей новостью.

- А кто сказал, что мы так просто к ним пойдем? – изумился Вико. – Для начала, мы разработаем план действий.

- И представим народу их новую королеву, - очень некстати влезла Ниэль.

- И подставим ее под удар, - недовольно заметил страж. – Вообще, я бы порекомендовал вам обеим не высовываться отсюда до той поры, пока мы не завершим зачистку. Раз уж здесь стоят отменные защитные чары.

- Кто сказал? – округлила глаза призрак. – Просто пока никто не догадывается, где прячется Заринэль. А как скоро догадается, зависит от сообразительности начальника стражи.

Вико тихо застонал. Воульф неодобрительно прищурился. Да уж, Ниэль, удружила. Нет, понятное дело, нам с ней уже нельзя отсиживаться в стороне. Только новость о том, что нас могут засечь в любой момент, все равно шокировала.

- Так что разрабатываем план как можно быстрее и с нашим непосредственным участием, - добила всех нас Ниэль.

Соберись, Заринэль. Ты тоже можешь что-то сделать на благо короля Радонаса Третьего. Ты его жена и королева народа Объединенного государства. Ты выиграла отбор и уже больше не принцесса Ирийского леса. Возможно, я уже не вернусь домой и стану навещать родных лишь изредка. Ну и что, что я никогда не задумывалась над отношениями со своим потенциальным супругом. Не важно, что после его поцелуев я не бежала в уборную, чтобы смыть следы прикосновений постороннего мужчины. И он ведь не специально подозревал меня во всех смертных грехах. Богам лучше знать наше будущее. Следовательно, так надо.

Да что надо, в самом деле?! Театр абсурда, не иначе. Еще недавно я стояла за воротами этого шикарного во всех смыслах дворца и мечтала поскорее проиграть и вернуться назад. Что изменилось теперь? Почему не могу взять и все бросить? Наверное, потому, что сам Харт наложил на меня ответственность, если можно так выразиться, за правителя Объединенного государства и за весь народ в целом. Но, чувствую, это не все, что меня удерживает рядом с этим человеком.

- Зари! – оборвала поток моих бессвязных мыслей Ниэль. – Прекращай думать всякую ерунду!

Мужчины вопросительно посмотрели на меня. Ну, да, им, в отличие от почившей королевы, были неведомы мои сомнения. А призрак и рада подслушивать.

- Да, - кивнула, со скорбью провожая в последний путь покой и беззаботную жизнь, которые у меня были до того, как я вошла в портал, который привел меня на отбор невест. – Я внимательно слушаю.

- Лучше предложи что-нибудь, - милостиво посоветовала мне Ниэль. – А то прослывешь безучастной к участи своего народа королевой.

Вот, приложила. Да я вообще в ближайшие пару лет не планировала ею становиться. Спасибо, Харту и Радонасу Третьему, надолго в девках не засиделась.

«Еще хоть слово, и я лично приведу сюда Маргерна», - неожиданно стала выходить из себя Ниэль. – «Быстро вникла в ситацию и придумала, что делать дальше».

Словно подслушав ее слова, лорд Воульф почесал переносицу и произнес:

- На самом деле идея сыграть на опережение не плоха. Однако, нам следует подготовиться. Нельзя просто заявить, что у Объединенного государства новая королева.

- Я уже это говорил, - скептически заметил лорд Вико.

- Мы не можем сделать это прямо сейчас, - развел руками полукровка. – Но мы можем устроить представление. Покажем наглядно всем, что правда на нашей стороне.

- Ну, тогда можно заодно и разоблачить самозванца, - сказала я. – А то королева получится настоящая, но при этом мечтающая оклеветать своего короля. Едва только он сделал ее своей женой.

- Какая мудрая мысль, - сыронизировала Ниэль. – Логично и очевидно, не находите, господа?

Чую, если бы не ее положение, ее давно бы уже того… Истребили, заточили, развеяли и так далее.

«Ах, ты, наглая девчонка», - беззлобно прокомментировала мои мысли призрак. – «Идеальная королева».

Я подавилась возмущениями. Вот вообще ни капельки не такая. И идеальную королеву представляю себе не так. У меня перед глазами всегда была моя мама. И она не наглая и куда более утонченная, чем я.

«Эльфы – и этим все сказано», - мечтательно вздохнула призрак. – «У людей все немного по-другому».

- На это потребуется время, - кивнул Воульф, который продолжил развивать мою мысль.

- На самом деле, все не так печально, - отмахнулся от его слов лорд Вико. – Один день…

- Один день – это очень много, - с жаром возразил Воульф. – За это время Маргерн со своими ищейками найдут нас, посадят в казематы и на закате скормят спятившему облезлому оборотню-переростку.

- Но у нас нет иного выхода, - откликнулся его напарник. – Мы подставимся, если сейчас выйдем из тени.

По моим ногам скользнуло что-то мягкое. Я вздрогнула и опустила взгляд. И тут же наткнулась им на белого, пушистого кота.- А вот и ты, - улыбнулась я и нагнулась, чтобы взять животное на руки. Но котик проворно выскользнул из моих пальцев и умчался под кровать. – Что такое…

В этот момент у меня пронеслась перед глазами вся жизнь, которая была связана с этим местом. Начиная с того рокового дня, когда я впервые услышала голос Ниэль в своей голове. Призрак еще разогнал тут всех мышей. И я почти привыкла к своей тесной комнатке и даже была согласна прожить в ней еще немного. Если бы не убийство.- Я хочу попытаться снова войти в транс, - уверенно проговорила я. – В прошлый раз мне не хватило совсем немного.

Я с мольбой посмотрела на Воульфа. Тот, в свою очередь, не спешил отвечать мне.- Произойдет всплеск магической энергии, - заметил лорд Вико. – Нас скорее всего обнаружат.- Я прикрою ее, - неожиданно заявила Ниэль. – Зари права. Убийца не мог не оставить какого-либо следа.- Меня еще волнует очередное испытание, которое Радонас хотел провести следующим утром, - задумчиво проговорила я. – Кто-нибудь знает, какое сейчас время?

Лорд Воульф с шумом вдохнул носом воздух, на мгновение прикрыл глаза и ответил:- Уж скоро полночь.- И, насколько мне известно, никаких указаний по поводу отмены испытания не было, - проговорила призрачная королева. – Хотя, после того, как часть слуг перевоплотилась в монстров с Арманской топи…

Тут она осеклась, уловив мой перепуганный взгляд. Так вот, почему мне не дали опомниться и молниеносно перенесли в покои.- Прости, - сразу же пошла на попятный призрак. – Я не знала, что тебе об этом ничего не известно.

Воульф закатил глаза. Все его старания пошли оборотню под облезлый хвост.- Много народа пострадало? – севшим от волнения голосом уточнила я.- Не так, чтобы, - отмахнулась бывшая королева. – Так, парочка стражников отправилась в лазарет.- Парочка?! – тут уже не выдержал лорд Вико. – Целый десяток! И еще «парочка» погибла на месте.- Ой, вот только не надо нас запугивать, - поморщилась Ниэль. – Это не мы виноваты в том, что дворец обзавелся паразитами.

Я бы, может, и посмеялась над ее шуткой в другое время. Да только ситуация не располагала к веселью. Мне было горько слышать о смерти людей и нелюдей.- Лорд Аристель ничего не объявлял? – вовремя вспомнив о маге, который сопровождал наше второе испытание, задала новый вопрос.- Я его не видел со вчерашнего дня, - пожал плечами Воульф и вопросительно посмотрел на своего напарника.- Я еще дольше, - откликнулся тот.- А я застала его в семь часов вечера за патрулированием этажа, где живут гости короля, - снова огорошила всех Ниэль. – Ему не давали покоя комнаты леди Проул.- Вот уж чего не входит в его обязанности, как это патрулирование, - процедил лорд Вико. – Надо будет за ним последить.- Доверьте это мне, - заискивающе попросила Ниэль. – Обещаю, я даже повода ему не дам заподозрить слежку.- Эх… - вздохнул маг-полукровка. – И ведь это самый лучший и самый рискованный выход.- В таком случае, постарайтесь разузнать через него что-то и о завтрашнем испытании, - не разделил опасений своего товарища Вико. – Кот вам в помощь.

Я прикусила язык. Было желание заступиться за котика. Бедное животное ни в чем не виновато. Оно должно жить своей жизнью. У него ведь нет магических способностей.«Ты когда-нибудь перестанешь сомневаться?» - шикнула на меня призрак. – «Котика ей жалко…»

Я так и не поняла, что послужило причиной подобной смене настроения почившей королевы. Насколько мне известно, они с Призраком связаны и не могут существовать по отдельности. В таком случае у меня лишь одно предположение: у этих двоих есть какой-то замудреный секрет. Козырь в рукаве, скелет в шкафу, тайна, которая не подлежит огласке.- Чем могу вам помочь я? – последнее слово намеренно выделила. – Все равно ведь не смогу находиться тут до решающего мига.- Ну, для начала ты хотела войти в транс, - напомнила мне Ниэль. – Или ты уже передумала?- Нет, не передумала, - покачала головой.

Не успела я сосредоточиться на нужном заклинании, как Воульф ухватил меня под руку и потянул в сторону кровати. Садиться на нее мне совсем не хотелось. Но иного выхода не было. Что, если я ослабею настолько, что не смогу стоять на ногах?- А у нас есть артефакт-накопитель? – неуверенно уточнила у стражей.- Конечно, - ответил лорд Вико и продемонстрировал изящный кристалл цвета морской волны, который за цепочку выудил из потайного кармана своего камзола.- Ничего себе, - нечаянно вырвалось у меня. – Почему же мне тогда в прошлые разы лорд Маргерн и Радонас Третий не помогали восстановить силы?

Под скептическими взорами обоих мужчин поняла, что сморозила глупость. И правда, я ведь официально главная подозреваемая. Чего со мной возиться, как с драгоценным цветком?- Вопросов больше нет, - шумно выдохнула. – Поэтому я приступаю к погружению в прошлое.

Ответом мне стала тишина. Судя по всему, всем не терпелось услышать от меня что-то по истине ошеломляющее.