Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 8

Минут через десять мужчины, наконец-то, покинули мои покои. Все, что им удалось тут найти – это присутствие здесь незнакомого мне мага. Причем странно было, что из нас троих обнаружил тайное проникновение только один – Маргерн. Я чем угодно готова поклясться, что тут никого не было. Даже специально сканировала помещение, чтобы самой удостовериться в том, что тот оборотень не предпримет против меня ничего такого.

Сон больше не шел ко мне. Все казалось, что сюда может еще кто-то зайти. Слава богам, этого не произошло. Однако, чуть не заработала себе головную боль от нервного напряжения. Стоит сказать спасибо магии Земли, которая оградила меня от этого неприятного недуга.

В итоге решила больше себя не мучить и заняться самообразованием. Знала бы, что во дворце у короля Объединенного государства будет такая напряженная обстановка, взяла бы половину своей библиотеки. Яды, криминалистика, боевые заклинания третьего уровня, основы рукопашного боя… Тут лишний раз из комнат носа не высунешь. Приходится развлекать себя самой.

Я настолько сильно углубилась в изучение ядов, что чуть не проморгала момент, когда ко мне наведалось очередное действующее лицо. На это раз без всяких сюрпризов. Просто меня решили предупредить о том, чтобы к ужину я была во всеоружии. Потому как сам Радонас Третий почтит нас своим присутствием. В знак своего расположения он пожертвовал (никак иначе я не могу назвать этот его приступ щедрости) каждой из претенденток особое по его словам украшение.

Собственно, подобные вещи я узнала от своей новой горничной Триссы, обладательницы острых клычков и мертвенно бледной кожи. Также вампирша меня заверила в том, что королю очень досадно, что наш отбор стал поводом для ужасных беспорядков и что ему бы хотелось хотя бы как-то загладить свою вину и поднять нам всем настроение.- Сегодня ваш основной цвет - красный, - в предвкушении проговорила Трисса, вытаскивая из недр шкафа мой самый нелюбимый наряд. - Думаю, это платье очень хорошо подойдет к вашей прическе.

Она говорила, а я уже понимала, что для нас подготовили второе, неофициальное испытание. По крайней мере, для меня. Не знаю, как у остальных, но доставшееся мне украшение оказалось с сюрпризом. То есть, с ядом. Но не буду же я скандалить с горничной по этому поводу. Она не виновата в том, что ее правитель вместе со стражей совсем обезумели.- Мне кажется, в моем гардеробе есть что-то более изящное, - как можно тактичнее вклинилась я в поток лести, исходящей от вампирши. – Да и красный цвет сам по себе мне не идет.- Как не идет? - всплеснула руками горничная. - Кто вам сказал такую глупость?

Я сказала. Только тебе об этом знать совсем не обязательно. Я хочу, чтобы отсутствие шпилек для Радонаса стало сюрпризом. Поэтому мне надо как-то выставить горничную из своих покоев и придумать план на вечер. Сомневаюсь в том, что за ужином убийца вновь проявит себя. Однако, чутье мне подсказывает, что расслабляться не стоит.

Опять-таки я не чувствовала угрозу для собственной жизни. А это означало, что яд предназначался не для того, чтобы убить. Скорее всего, меня хотели подставить. Либо, проверить на вшивость, как и других девушек. Но это маловероятно, потому как в отличие от меня они скорее всего даже и не подумают о том, чтобы в свою очередь проверить на вшивость его величество. Для каждой из них подарок Радонаса Третьего будет сродни благодати. И король этого не мог не понимать. Мне прямо так и представляется, как невесты начнут хвастаться друг перед другом и выяснять, у кого серьги или колечко выглядят достойнее и богаче.

- Придворный модист, - все же соизволила ответить я. – А еще, у меня с этим цветом связаны не очень хорошие воспоминания. Так что вдеть в волосы шпильки – это самое большее, на что я могу пойти.

Надо бы потом не забыть о только что выдуманной легенде. А то не удобно будет потом появиться на каком-нибудь званом ужине в том самом одеянии что только что продемонстрировала мне Трисса.

- А сколько у нас осталось времени? – любовно поглядывая на лежащие на туалетном столике шпильки, осведомилась я.

Вот когда неожиданно всей душой начинаешь благодарить занятия по Этикету и танцам в Институте благородных магесс. Нас с подругами так вымуштровали, чтобы мы могли удержать лицо в самых разнообразных ситуациях, что теперь мне не составляло никакого труда обвести вокруг пальца горничную. Пускай в ее (и не только) глазах я останусь наивной, остроухой принцесской, которая только получила высшее магическое образование и еще толком не видела жизнь. А эти отравленные шпильки – это такая прелесть, что я хотела бы как можно скорее надеть их на себя и блеснуть своей неземной красотой в обществе.

- Три часа, ваше высочество, - проговорила Трисса.

К слову сказать, платье она уже убрала обратно. И вытащила на свет бледно-розовое.

- О, как долго, - я сделала вид, что огорчилась. – За это время я сама успею собраться. И еще тысячу раз передумать насчет цвета, фасона и пышности платья.

Это был тонкий намек на то, что помощь горничной мне сегодня не понадобятся. Который, впрочем, Трисса демонстративно проигнорировала:

- На вечере будут присутствовать музыканты и приближенные короля, - немного с нажимом откликнулась вампирша. – Поэтому нам, слугам, было велено самым тщательным образом подготовить участниц отбора.

Все ясно, кому-то просто не хотелось попасть в немилость распорядительницы. Которая снова не посчитала нужным прийти и лично все мне объяснить. Как одной из своих подопечных. Зуб даю, что к остальным она более благосклонна. Не удивлюсь, если она приложила руку к этой авантюре со шпильками. Ведь именно по ее наводке ко мне тайно наведывались стражники несколькими часами ранее.

- Я никому не скажу, что собиралась сама, - попробовала еще раз увильнуть от ее помощи. – Я недавно окончила Институт благородных магесс. Так что, поверьте, опыт переодевания без чьей…

- Нет-нет-нет, - замотала темной головой клыкастая. – Вы же участница отбора, принцесса Ирийского леса, а не магесса, которая скрывает свой настоящий статус, чтобы особо не выделяться на своем потоке.

О, боги, за что мне это? В чем я перед вами провинилась, что вы послали мне эту странную особу? Ей все нипочем… Спрашивается, какое служанке дело до того, сама я одеваюсь или нет? Верно, она недавно тут работает. Несмотря на свой уже солидный возраст. Вот как мне теперь перед ней выкручиваться?

Через полчаса препираний мне все же пришлось признать свое поражение. Никогда не думала, что в острословии смогу уступить какой-то горничной. Пусть и вампирше.

- И все же, я настаиваю на первом варианте наряда, - нудела Тисса, прикладывая ко мне красный беспредел, в котором я на званом вечере точно не останусь незамеченной. – Посмотрите, как вам идет.

- Да уж, - вымученно выдавила из себя, понимая, что тот, для кого это все устроено будет просто «счастлив» лицезреть мое появление на публике.

Если уж быть честной, то Радонас Третий скорее всего неприятно удивится подобной смелости с моей стороны. Еще и эти шпильки… Вероятно, он расценит подобный облик, как знак. Знак о том, что я хорошо осведомлена о его грязных планах. Я же, наоборот, не хотела бы, чтобы он так скоро меня раскрыл.

И тут в мою голову пришла одна шальная идея. Что, если перекрасить платье прямо в коридоре? Я довольно неплохо владею подобными бытовыми заклинаниями. Так что поменять цвет ткани мне не составит особого труда. А отравленные шпильки просто выброшу в какую-нибудь вазу. Потом, на обратном пути незаметно достану их и вернусь с ними в свою комнату. Далее немного поколдую, чтобы очистить острие. А там уже видно будет, когда королю потребуется вернуть свой подарок. Мерзавец… Про лорда Маргерна вообще молчу. С него станется подбросить мне улик только лишь из-за того, что я ему не понравилась.

Далее дело пошло куда веселее. Я принялась мстить Триссе за все, что она со мной уже сделала и только собиралась сделать. Красное платье, отравленные украшения, слепое повиновение своему повелителю… Нет, это все, конечно, хорошо, но надо знать меру. Я все же не в обычной семье выросла и потому привыкла, чтобы мои указания исполняли. Желательно, сразу.

- Принцесса, стойте спокойно, - тихо ворчала за моей спиной горничная, завязывая корсет. – Я не могу сосредоточить свои усилия на…

- А давайте без всяких усилий? – перебила я ее. – А то мне дышать нечем.

- Как нечем? – вполне натурально изумилась клыкастая. – А это как понимать?

Она засунула свои тонкие, холодные пальцы под корсет в районе моей правой лопатки. Потом с силой оттянула плотную ткань, чтобы продемонстрировать мне потенциал для утягивания меня или моего хладного трупа. Потому что, боюсь, уже через пять минут от магессы Земли ничего не останется. Я просто задохнусь от нехватки кислорода.

И тут я решила, что хорошо будет вместе с цветом еще и само платье поменять. Вот, было красное, вызывающее, притягивающее мужское внимание… А будет пудровое, с мелкими зеленовато-голубыми капельками-бусинками на лифе и частично на юбке. Корсет уже встроен в наряд, так что дополнительно ничего утягивать не надо. Легко надевается, но снимается только в том случае, если хозяйка захочет. На ноги удобные туфли на низком каблуке, тоже пудрового цвета. И рубиновые шпильки будут вообще не кстати. Ничего, зато король сильно разозлится и в следующий раз подумает прежде, чем подарить мне что-нибудь эдакое.

- Да стойте же ровно! – всплеснула руками Трисса, когда я, задумавшись, не нарочно ссутулилась и попыталась сделать пару шагов вперед, в направлении выхода.

- Ой… Простите, - капризно проговорила, вовремя взяв себя в руки.

Хотела ответить колкостью и таки выгнать ее за дверь. Я имела на это полное право. Это было бы намного проще, чем проворачивать авантюру с магическим переодеванием, созданием иллюзии того, что подаренное Радонасом украшение таки украшает мою прическу и так далее. Однако, если уйти в тень и прикинуться мебелью, то все самое интересное пролетит мимо меня. И у убийцы будет прекрасная возможность запланировать следующее преступление. И я снова окажусь в числе первых подозреваемых.

- Так, куда подевался гребень… - проговорила вампирша, озадаченно осматриваясь вокруг себя. - Куда же я его положила?

На туалетный столик. Только я его уже переложила в комод, где хранилось постельное белье.

- Как хорошо, что я взяла с собой еще один! – довольно проговорила клыкастая, доставая прямо из воздуха точно такой же гребень.

У меня чуть пар из ушей не повалил. Точно такой же, говоришь? А не нашла ли ты его с помощью магии в комоде? Это же надо быть настолько наглой, чтобы попытаться провести меня подобным враньем. Я же прекрасно видела, какие пассы руками ты делала, пока осматривалась… И решила меня тыкнуть в мой же прокол. Нет, с этой служанкой явно что-то не так. Я доложу на нее Радонасу Третьему. Пускай приструнит или вообще заменит Триссу на кого-нибудь менее навязчивого. Впервые в жизни мне попалась такая своевольная прислуга. И дело тут не в том, что я избалованная принцесса, которой вздумалось поиграть в куклы. Просто бесит подобное отношение со стороны вампирши. Мы с ней не подруги, чтобы за первый час знакомства мне попытались навязать и местные веяния моды, и вкусовые предпочтения одного слишком самоуверенного короля.

К счастью, мне удалось отвоевать право накраситься самостоятельно. Я просто-напросто не подпустила служанку к себе, заявив, что если та хоть пальцем меня тронет, то тут же отправится на поклон к его величеству. Трисса поначалу хотела возразить. Но я добавила в свой взор капельку безумия, и она окончательно угомонилась.

Таким образом, мне удалось немного уравновесить свой образ. И приблизить его к тому, который окажется, как только я выйду за дверь. Минимум украшений, из платины, с изумрудами. Тени на веках жемчужного оттенка. Если вампирша и удивилась подобному выбору с моей стороны, то виду не подала. Губы таки решилась накрасить ярко-красной помадой. Если что, ее всегда можно будет преобразовать в прозрачный блеск.

Со всеми недомолвками мы провозились ровно два с половиной часа. Я была раздосадована не меньше горничной, которой все хотелось одеть меня от и до. Но у нас были разные представления об удобстве, красоте и безопасности. Удобные туфли-лодочки против высоких, тонких шпилек. Утянутая вусмерть фигура против естественного желания иметь возможность дышать. Массивное колье, вызывающий макияж, более открытый вырез декольте и еще много других мелочей, которые были призваны отравить мое существование.

Трисса была довольна собой. Конечно, ей удалось запихнуть мне в прическу свою отраву. Понимаю, насчет нее Радонас скорее всего дал конкретное указание проследить за тем, чтобы каждая из девушек надела его подарок. Но мне было дико некомфортно осознавать, что подобная мерзость торчит у меня в волосах.

Когда вампирша взялась за ручку двери, мое сердце бешено застучало. Было волнительно выходить на всеобщее обозрение. Вдруг мое заклинание сработает как-то не так, и я окажусь наполовину раздетой? А если Трисса сможет мне помешать? Она ведь не станет провожать меня до самого места, где будет проходить важный вечер?

Как бы там ни было, но я приказала себе не думать о таких глупостях. Мне было не привыкать. Дома, у себя во дворце и не такие шалости проделывала. А уж про Институт благородных магесс и говорить не стоит. Если вспомнить вечные увиливания от преподавательницы по Зельеварению.

- Лорд Воульф, - важно проговорила моя конвоирша. – Я передаю вам принцессу с рук на руки.

Вот лучше бы ко мне приставили кого-то еще. Но если так подумать, то этот страж еще не самый худший вариант. Хотя бы ведет себя нейтрально по отношению ко мне.

- Вы можете быть свободны, - безэмоционально проговорил мужчина. Судя по всему, его не проняла усиленная мимика вампирши.

Новенькая так вести себя не будет. Она явно старше Воульфа и соответственно дольше него тут работает. Мое первое впечатление о ней оказалось ошибочным.

Меня жестом пригласили проследовать за собой. А мне только этого и надо было.

Едва Трисса скрылась из виду, я поднесла руки к правому уху. Воульф подозрительно на меня покосился. Я как ни в чем ни бывало хлопнула в ладоши два раза и приготовилась к преображению.

- Я все равно сделаю все по-своему, - как бы между прочим заметила. Чтобы страж особо не паниковал. А то мало ли… Я же преступница в глазах короля. – Сказала, не хочу красное, значит, сегодня оно останется висеть в шкафу.

- Это что еще за шуточки? – нахмурился мой спутник, во все глаза глядя на меня.

- То же самое я хотела спросить у Радонаса Третьего, - фыркнула я, даже не замедлив шаг. – Что еще за горничная, которая диктует принцессе, как ей одеваться на званый вечер? Она же совсем не держала себя в рамках дозволенного.

- А… - выдавил из себя Воульф. – Но почему вы избавились от подарка его величества?

Кстати о нем. Шпильки мне не на что было поменять. Так что они отправились в ближайшую вазу. Да и не безопасно, как оказалось, нынче хранить подобные вещи в собственных покоях. А так, я под шумок выкинула их куда подальше прямо под носом у своего провожатого. Только бы потом вспомнить, где следует искать эту драгоценность.

Вообще-то, я думала наколдовать заместо шпилек их иллюзию. Но теперь передумала. Раз уж прокололась перед лордом, то следует срочно поменять порядок действий.

- Сегодня к красному цвету у меня не лежит душа, - не придумав ничего более путного, махнула рукой. – Да и в другие дни мне он не так близок, как зеленый.

Таким образом я дала понять, что король не угадал с подарком. Что ж… Пусть так. Зато честно и не вызовет никаких подозрений.

- Король будет недоволен вами, - покачал головой страж.

- Я знаю, - тяжело вздохнула. – Ну а куда деваться? Я хочу быть с ним полностью откровенной.

К этому моменту я уже полностью «облачилась» в новый наряд и немного подправила прическу. И только теперь услышала за своей спиной подозрительный шепоток. Кажется, кто-то стал свидетелем моего перевоплощения.

Я как бы невзначай обернулась и заметила позади себя двух леди. Эрине и Спарк… Что общего у человека и оборотницы? Впрочем, тут ответ напрашивается сам собой. Это ненависть ко мне. Именно она объединяет некоторых претенденток на роль королевы Объединенного государства.

Я как ни в чем не бывало продолжила движение. Воульф если и удивился, то виду не подал. Он вообще был подозрительно тих и не предпринимал попыток докопаться до моей сути. Согласна, это совершенная глупость. Однако именно этим на данный момент страдали Радонас и лорд Маргерн.

В зале, где должен был проходить ужин, собралось не мало народу. Обстановка была торжественной. Бордовый бархат придавал помпезность интерьеру. Он присутствовал в виде тяжелых штор, обивки мебели, а также проскальзывал в костюмах претенденток на руку и сердце короля Радонаса Третьего. Растений здесь не было даже на картинах, поэтому лично мне оказалось тут неуютно.

Обеденного стола нигде видно не было. Зато у противоположной от входа стены был сделан широкий постамент, на котором стояло кресло его величества. Неподалеку красовался рояль. На нем лежали скрипка и флейта.

- А где же мы будем есть? – пользуясь заминкой сопровождающего меня стражника, уточнила я.

- Вон за теми дверями. - Воульф указал мне на массивные, белые двустворчатые двери, которые я не заметила за мельтешащим народом.

Странно, но приближенный короля не торопился меня покидать. Могла лишь предположить, что он выполнял приказ присматривать за мной. Это было логично, если вспомнить, что Маргерн «обнаружил» во время моего дневного сна. Но не будут же меня сопровождать весь вечер, верно?

В толпе заметила лорда Уранфелда. Он разговаривал с двумя незнакомыми мне мужчинами. Косились при этом на трех участниц отбора, которые хвастались подарками короля, стоя неподалеку от них. С такого расстояния мне было сложно определить, все ли нормально с их украшениями. Может статься и так, что я буду единственной счастливицей, попавшей в немилость к правителю Объединенного государства.

- Какая у нас программа на вечер? – обратилась я к Воульфу, с неудовольствием отмечая про себя, что я единственная, к кому приставили постоянный конвой.

Зря. Потому что эльфийки обладают природной красотой, и им не нужно прилагать много усилий, чтобы очаровать привлекшего их внимание мужчину. Прошу заметить, без всяких приворотов. Как жаль, что подобные методы воздействия на людей были мне чужды. Иначе Радонас Третий уже был бы мой.

- Это пока секрет, - огорошил меня неопределенным ответом страж. – Невесты и приглашенные гости не должны узнать об этом раньше времени.

- А говорили, что второе испытание начнется только завтра, - с досадой протянула я.

- А что, разве не так? – Темные брови Воульфа поползли вверх.

- Нет, не так, – покачала головой. – Этим утром нашли очередной труп, а уже вечером король вдруг устраивает званый ужин. Странно, не находите?

- Если не знать, что ужин был запланирован еще два дня назад, то да, - развел руками страж. – Вам ли не знать, что подобные мероприятия не устраиваются спонтанно.

Для наглядности он обвел взглядом весь зал. И, правда… Чего это я? Тут ведь достаточно приглашенных гостей. Могла бы и сама додуматься и сделать соответствующий вывод.

- Но ввиду последних событий он мог бы и отменить встречу, - продолжила настаивать на своем. – Не красиво устраивать торжество, когда у тебя во дворце творится безумие.

В этот момент мой взгляд зацепился за Маргерна, оживленно беседующего с каким-то состоятельным эльфом. Состояния незнакомца было видно по массивным перстням на тонких пальцах. Прямо, как у отца с матерью. Хм, интересно, и кто же это такой? Этот вопрос я тут же озвучила своему конвоиру. Пока он не успел возмутиться моей любознательностью.

- Это лорд Александрэль Бувиствииль, - откликнулся Воульф. – А вы разве о нем ничего не слышали?

- Нет, - проговорила, поспешно делая вид, что мне вовсе не интересен этот ушастый. – Я впервые о нем слышу. У отца нет приближенных с такими именами.

- Он очень состоятельный и влиятельный, - охотно пояснил страж.

«И какой-то месяц назад был бы в моем вкусе», - подумалось мне. – «Но знакомство с королем Объединенного государства хорошо скорректировало мои идеалы. Поэтому на подобный экземпляр я теперь даже не посмотрю».

- Я вижу, что больше не интересен вам, - неожиданно проговорили у меня над ухом голосом того, о ком я сейчас усиленно думала.

Если бы не многолетнее воспитание у придворных педагогов, я бы отреагировала на это его странное поведение не так сдержанно. А так, я только вздрогнула и уже спокойно обернулась к Радонасу. К моему удивлению, он решил появиться без пафосных и шумных объявлений.

- Что вы? Как можно потерять к вам интерес? – в тон ему заметила я.

Одним движением руки Радонас Третий отправил Воульфа «погулять», чтобы тот не мешал нашему дальнейшему разговору.

- Но вы пренебрегли моим подарком, - с нажимом заметил король. – А потом стали расспрашивать стражника о богатом лорде из Ирийского леса. Как это понимать, принцесса?

- А вот так и понимайте, - осмелилась сказать. – Ваш подарок оказался совершенно не по мне. И ваших гостей я вижу впервые. Логично, что мне стало интересно узнать, что за эльф почтил вас своим присутствием.

- Таки интересно, - с неодобрением протянул Радонас. – Позвольте узнать, а чем вам не понравились те шпильки с рубинами?

И вот, что странно: на нас ровным счетом никто не обращал внимания. Словно король накрыл нас обоих куполом невидимости и теперь этим активно пользовался. Наклонился ко мне и старался вывести на эмоции. Вопрос: зачем? Неужели его так задел тот факт, что я не приняла его подарок? Маловероятно. Он скорее всего снова задумал какую-нибудь подлость.

С появлением Радонаса Воульф испарился. Хм, неужели его величество не боится потенциальной убийцы? Вероятно, за нами пристально следят, а сам король выступает в роли приманки. Но это невозможно. Ни один правитель никогда бы не рискнул поставить собственную жизнь на кон. Пускай даже от этого будет зависеть судьба всего мира.

Осененная внезапной догадкой, я решила просканировать ауру мужчины. Вдруг передо мной искусно созданный фантом, а я тут распинаюсь почем зря?- Что вы делаете? - заметив мои жалкие потуги начать колдовать, осведомился Радонас.

Король тут же оказался передо мной. Еще и подался вперед, в стремлении заглянуть в глаза и что-то в них прочесть. Хотел поймать на лжи или найти подтверждение каким-то своим умозаключениям? Все может быть.- А вы? - вопросом на вопрос ответила ему. - К чему весь этот цирк?

Глаза его величества полыхнули огнем. Правда, почти сразу оный потух, уступив место ледяному спокойствию. Он пристально рассматривал мое лицо, довольно часто возвращаясь взглядом к губам. Почувствовала, как жар коснулся щек.

И тут случилось то, чего я совсем не ожидала. Меня поцеловали. Причем, быстро, требовательно, порывисто. Будто бы долго сдерживались, но в последний момент передумали и таки дали себе поблажку. С неудовольствием, правда.- У вас пятнадцать минут, чтобы сходить к себе в покои и украсить свою прическу моим подарком, - резко прервав поцелуй, процедил король. - Этого времени вам должно хватить, чтобы обернуться до торжественного открытия.

А что будете делать вы, правитель? Не сомневаюсь, что у вас много дел, которые требуют вашего пристального внимания. Расследование, например. А я так удачно отослана вами из зала...

Вообще, когда он напомнил мне про те злополучные шпильки, у меня мурашки по спине побежали. Ведь для того, чтобы воткнуть украшение себе в волосы, мне надо сперва очистить его от отравы, которой пропитаны острые кончики. И сделать это будет не так-то просто. Я ведь толком не определила, что за яд использовал недоброжелатель. И кто именно это был.- Я вас поняла, - уже осознавая, что попала в очередную заварушку, ответила Радонасу. - Постараюсь успеть.

И сделала такое лицо, будто он меня очень сильно обидел. Еще и развернулась на каблуках и, не прощаясь, направилась на выход. Радонас действительно только что сделал все, чтобы спровоцировать между нами конфликт. Во-первых, подарок, который мне не понравился. Во-вторых, поцелуй, который он у меня украл без всякого разрешения. Уже одно это может стать оскорблением для принцессы Ирийского леса. Ну, и почти прилюдная просьба вернуться и уложить по-другому волосы. Это уже выше моего понимания. Так что я теперь с чистой совестью могу опоздать на открытие.

Мои пальцы подрагивали от волнения. И как Радонас Третийдодумался до такого? Публично говорит, что еще не выбрал невесту, и лезет ко мне целоваться, будто все совсем наоборот. Склонна предполагать, что первое утверждение более верное. А меня он просто хотел задеть. Или унизить. Интересно, а это уже тянет на скандал?

До вазы, в которую бросила шпильки, добралась довольно быстро. Меня даже никто не преследовал. Хотя, я и сомневалась в том, что король мне настолько сильно доверял. Скорее всего, он поручил кому-то наблюдать за мной на расстоянии. Это мне не нравилось, но деваться все равно было некуда.

Чтобы шпильки перекочевали ко мне в руку, нужно было снова применить магию. В этом случае, стража легко засечет меня и прочтет мои действия, словно раскрытую книгу. Если же я полезу в вазу лично… То привлеку к себе еще больше внимания. Так пускай уж лучше тот, кто за мной следит, увидит все, от начала и до конца. А потом расскажет его величеству про то, как я избавляла от яда его же подарок.

В последний момент в душе появился сильный страх. А что, если Радонас к этому не причастен. Что, если я сейчас вытащу шпильки, и меня поймают с поличным и далее не захотят выслушать?

- Чего встала? – разнесся по коридору голос короля Объединенного государства. – Действуй. Что ты там хотела наколдовать?

А я уже начала извлекать его подарок на свет…

Не поворачиваясь к мужчине, как ни в чем не бывало, продолжила свое сомнительное дело. И даже когда закончила заклинание и поставила точку, так и осталась стоять к королю спиной. Согнутую в локте руку тоже так и оставила, чтобы Радонас смог лицезреть то, что он мне с таким трепетом презентовал.

- На острие каждой шпильки яд. Кому он предназначался, понятия не имею, - ледяным тоном заметила я. – Собственно, поэтому, я и избавилась от них вопреки навязчивому желанию приставленной ко мне горничной.

- Вот, даже как… - обманчиво спокойно протянул король. – Дай-ка мне на них посмотреть.

- Хотела сама изучить их после ужина, - поморщилась я, понимая, что кое-кто ждет, пока я сама к нему подойду и с почтением отдам новую улику. – Да только вы попросили обязательно украсить ими прическу. Мне жаль, но, кажется, на открытие вечера я все-таки опоздаю.

С этими словами я медленно повернулась и встретилась взглядом с Радонасом Третьим. Его угрюмый вид не предвещал мне ничего хорошего.

ОБНОВЛЕНИЕ

- Вы можете отдать мне украшение и возвратиться в зал, - покачал головой правитель. - Я сам разберусь с этим инцидентом.

Ага, передадите соответствующие указания своим верным псам, а те с легкостью вывернут ситуацию наизнанку. Нет уж, я должна лично удостовериться в том, что король поймет все так, как есть на самом деле.

- Это невозможно, - медленно подходя к мужчине, проговорила я. – Я хочу разобраться в этом деле с вами, ваше величество.

В его взоре промелькнула опасность. Но я не обратила на нее никакого внимания. Пускай злится и презирает меня – мне все равно. Лишь бы не запятнали ложью мой род.

- Вы мне не доверяете? – Одна бровь Радонаса в удивлении поползла вверх.

- Не вам, а одному конкретному стражу, - обиженно протянула. – Я ему при первом же знакомстве не понравилась. И я несколько раз замечала его недобрый взгляд. Мне кажется, это неспроста.

Тяжелый вздох. Потом Радонас Третий снова стал серьезным и три раза хлопнул в ладоши. Откуда ни возьмись, появился Воульф. Он вышел из-за ближайшего поворота и направился к нам.

- Шпильки, - немного повысив голос, проговорил король. – И быстро на прием.

Не проняло, значит. Однако, я чуть не выдала себя. В следующий раз надо быть с ним осторожнее.

- Я пойду с вами, - в нерешительности поднимая руку, чтобы протянуть ему желаемое, осторожно возразила. – Вдруг вы потом мне ничего не расскажете?

- Не расскажу, - подтвердил мои опасения король. - И вы сейчас же делаете так, как я сказал. Это приказ.

Какого дряхлого вампира он тут вообще появился? Неужели не понимает, что я не настолько наивна и глупа, чтобы не вывести его на чистую воду.

Он все понимал, но был непреклонен. Изверг… И я еще позволила ему себя поцеловать. Все, хватит! В следующий раз он у меня за такое получит звонкую пощечину. И мне уже будет плевать, кто передо мной. И пускай только попробует учинить скандал. Спать потом не сможет на моих заколдованных простынях или после выпитого на ночь мочегонного чая.

Не знаю, как это произошло, но моя магия решила самостоятельно отомстить за свою хозяйку. В момент, когда таки решилась возвратить Радонасу его же подарок, почувствовала, как по руке пробежала волна тепла. Она достигла кончиков пальцев и устремилась к мужчине. Сначала он выругался. Затем потянулся к своей новой шевелюре…в которую живописно были воткнуты те самые злополучные шпильки.

Я закрыла рот руками, чтобы не рассмеяться в голос. Просто мне уже пришел слабый сигнал о том, что на короле парик и что за его родную шевелюру беспокоиться не стоит. Иначе бы меня с чистой совестью могли посадить в темницу.

- Ваше величество… - начал было Воульф, но тут же осекся. Уголки его губ дрогнули в еле заметной улыбке. – С вами все в порядке?

- Нет, - сдавленно рыкнул Радонас. – Я не в порядке.

При этом он злобно смотрел на меня. Парик медленно воспарил над его головой, доказав нам с Воульфом, что правитель не пострадал из-за моей маленькой шалости.

- Простите, - совершенно искренне произнесла. – Я не хотела, чтобы так все получилось. Оно само…

- Живо возвращайся в зал, - перебил меня Радонас Третий. – Воульф, ни на шаг от нее не отходи.

- Есть, - отрапортовал страж и выжидательно посмотрел на меня.

Ну а я что? Ноги в руки и прочь с его глаз. А то еще что-нибудь придумает себе – потом замучаюсь оправдываться перед отцом и обществом.

Смогла спокойно выдохнуть только когда оказалась за поворотом, на подходе к широкой лестнице. К тому времени успела накрутить себя и надавать мысленных подзатыльников за мягкотелость. С другой стороны, а что я могла противопоставить слову короля? Это не мой отец или брат, чтобы позволить себе немного покапризничать.

- Интересно, он сам-то когда на открытие вечера заявится? – хмуро осведомилась я.

В сопровождавшем меня лорде я не чувствовала для себя угрозу. Наверное, поэтому и позабыла на некоторое время, кому он служит верой и правдой.

- А почему бы и нет? – совершенно спокойно откликнулся Воульф. – У него полно секретов и скелетов в шкафу. Кто знает, может, вечер уже открыла его искусно созданная иллюзия?

- Но это неправильно! – с жаром возразила. – В таком случае, любой желающий может встать на некоторое время вместо короля и действовать, как ему вздумается.

- Смотрю, вам сильно не понравился Моргерн, - усмехнулся мой конвоир. – Почему?

- Сложно сказать, - от одного упоминания этого имени у меня по спине побежали мурашки. – Он кажется мне злым и скользким. Способным предать в любую минуту.

- Вы слишком придираетесь к нему, - отмахнулся страж. – Мой напарник не такой, каким вы его себе представляете.

- Возможно… - пожала плечами. – Но он сразу же попытался повесить на меня все преступления. Собственно, и сейчас он продолжает постоянно искать доказательства моей вины.

Мне понравилось общаться с Воульфом. В отличие от остальных мужчин, с которыми я тут сталкивалась, он не пытался меня задеть или принизить. Наша беседа протекала в спокойной манере. И, признаюсь, в какой-то момент мне даже захотелось подбить его сбежать со званого ужина. К сожалению, я была уже не маленькая девочка, поэтому тут же отогнала подобные мысли прочь. Мне уже чужды были подобные шалости. Тем более, что Воульф мог серьезно пострадать из-за меня.

В этот момент мы снова оказались перед треклятым залом. Мне показалось, что народу там стало еще больше, чем когда я покидала его. В толпе чувствовалось напряжение. Король запаздывал со своей вступительной речью.

- Идем, - вырвал меня из размышлений голос стража. – Не то его величество прогневается еще больше.

Мысленно хмыкнула и помянула Радонаса недобрым словом. Нервы были на пределе. Этот человек сделал все, чтобы вывести меня из себя.

На нас никто не смотрел, из чего я сделала вывод, что Воульф повесил на нас полог невидимости. И хорошо, потому что мне не нужны были лишние сплетни насчет моей причастности ко всем творящимся во дворце беспорядкам. Впрочем, поэтому я и позволила увести себя в самую гущу событий.

- Я видела короля некоторое время назад… - донесся до меня недовольный голосок одной из участниц отбора. – Он разговаривал с принцессой Ирийского леса. Кстати, ее я сейчас тоже нигде не вижу.

Леди Проул, леди Эрине и леди Вайиллин… Их я увидела, едва повернула голову в сторону донесшегося до моих ушей разговора. И самая проницательная, как всегда, оказалась Эрине.

- Думаете он уже сделал свой выбор? – наигранно ужаснулась Проул. – Нет, я не могу в это поверить…

Она прикрыла рот рукой, желая показать испуг. Впрочем, я ей ни капли не поверила. Отвернулась и снова посмотрела вперед. Иначе я могла бы с кем-нибудь столкнуться.

- Поверь, подруга, - проговорила Эрине. – Эти двое с первого дня друг для друга больше, чем король и потенциальная невеста.

У меня проснулось резкое желание закашляться. С трудом подавила в себе этот позорный порыв и сделала несколько глубоких вдохов. Надо было успокоиться и предстать перед всеми такой, какой я была... до поцелуя короля. Ох, и зачем я только об этом вспомнила?

Король Объединенного государства появился минут через десять. К тому времени я уже не знала, куда себя девать от назойливых взглядов своих конкуренток. Также меня удостаивали своим излишним вниманием стража и приближенные его величества. Сам Радонас сделал вид, будто ничего не произошло. Вот теперь, кажется, у меня начнутся настоящие проблемы.

Он появился из тех же дверей, что и мы с лордом Воульфом. Прошел мимо меня и даже не удостоил мимолетным взглядом. Что он там обнаружил? Кому поручил разбираться с этим делом?

Люди и нелюди затаили дыхание. Все собравшиеся жадно наблюдали за Радонасом Третьим, который отнюдь не спешил рассказывать о причинах своего долговременного отсутствия.

Я пребывала словно в тумане. Честно говоря, не совсем понимаю, что я вообще делаю в этом дворце. Убийства, сватовство, праздное времяпрепровождение в чужом государстве – все это не мое. Было такое чувство, что я заняла не свое место. И Ниэль еще вынужденно меня покинула… Кроме нее, пожалуй, мне тут и не с кем поделиться своими размышлениями.

В поле моего зрения попал Маргерн. Сразу почувствовала сильное облегчение. Я бы не перенесла, если бы именно он колдовал над подаренными Радоносом шпильками.

И тут я уловила смутное движение где-то наверху. Скосила в ту сторону взгляд и увидела еще одного короля. И одет он был точно так же, как тот, который уже вовсю готовился произнести приветственную речь. Стало быть, все-таки фантом. Но почему моя магия Земли этого не почувствовала?

Воульф ничего не заметил. А я не стала заострять на этом внимания. Кругом толпился народ, и было бы неправильно с моей стороны говорить со стражем сейчас о правителе и его странностях. Сорву еще мероприятие, и потом не отмоюсь от позора.

К слову сказать, король на небольшом, декоративном балкончике пробыл совсем недолго. Если не знать, что он там вообще был, то никогда и не скажешь, что барельеф, имитирующий растительность может служить своеобразным постом для наблюдения. А таковых в зале оказалось пять штук.

- Что вас так поразило? – оторвал меня от рассматривания деталей интерьера Воульф.

- Да так… - неопределенно откликнулась. – Смотрю, у вас тут даже лепнина и картины имеют продуманный смысл.

- А у вас разве не так? – усмехнулся мужчина.

- Не всегда, - покачала головой.

По крайней мере, я очень редко встречала подобные места в нашем дворце. Судьба ограждала меня от сути теневой стороны дворцовой жизни.

Я снова переключилась на речь короля. И почему он все-таки такой... настоящий? Может, при создании фантома или иллюзии маг добавил в свое колдовство какой-то редкий ингредиент? Кстати, я даже не могу отнести этого Радонаса ни к какому из видов обманок. Может, это два в одном?

И куда подевался тот очень родовитый эльф? Его ведь Маргерн сюда притащил… А вместо этого страж что-то мило шепчет на ушко одной из оборотниц с нашего отбора.

- Я доложу об этом королю, - тихо процедил Воульф, от которого на этот раз не укрылся мой взгляд. Недобрый такой и направленный на того, кто всеми силами старался упечь меня за решетку.

Потом нам позволили пройти в соседнее помещение, в котором располагался длинный, накрытый всякими вкусностями стол. К сожалению, после стольких потрясений у меня практически не было аппетита. Зато мои конкурентки проголодались не на шутку. Вон, какими глазами смотрят на отбивные и запеченного кабана.

- А отсюда нельзя уйти? – без особой надежды на благоприятный исход уточнила у своего спутника.

- Никак нет, леди, - откликнулся тот. – Вы же не хотите скандала?

- Не хочу, - покачала головой.

Никогда бы не подумала, что суета балов и званых вечеров может мне когда-нибудь стать неприятна. Я всегда любила принаряжаться, танцевать и блистать в нашем дворце. У меня были подруги, знакомые, с которыми было весело проводить время. А что сейчас? Идешь, как на каторгу, под прицелом сотни, если не больше, оценивающих взоров. И все хотят тебя подловить на чем-то. На убийстве, например. Или на покушении.

Прекрасно помню бал в честь праздника Алой луны в Институте благородных магесс. Там никто не знал, кто я, и от того я себя чувствовала свободной, как ветер. Танцевала с симпатичными магами и не думала о том, что мне надо будет связать с кем-то свою жизнь.

Не буду распространяться про ужин и про еду, от которой буквально ломился стол. Вкусно и на высшем уровне – все, как всегда. Народ чинно беседовал, смеялся над остроумными шутками лорда Вико. Его я видела впервые, но при этом этот молодой мужчина мне импонировал. Мягкие, черные ушки очень мило подрагивали, когда мужчина рассказывал какую-нибудь легкую, веселую историю. Меня не смущало, что он оборотень. Однако, я не забывала о том, что во дворце Радонаса Третьего никому нельзя доверять. И это угнетало еще больше.

К своему великому удивлению, под голос Вико я таки смогла немного расслабиться и поесть. Не в таком количестве, как остальные участницы отбора, но все же. Видимо, у большинства из нас стресс, наоборот, вызывает дикий приступ голода.

- Лорд Вуольф, могу я сейчас поинтересоваться, что нас ожидает дальше? – обратилась к своему конвоиру, когда почувствовала, что еще немного, и у меня конечности затекут от долгого сидения. Для этого мне пришлось подойти к нему ближе и понизить голос.

- Танцы, - проговорил в ответ он.

На его лице промелькнула тень. И от меня это не укрылось. Всего какую-то долю секунды Вуольф не контролировал собственные эмоции, а я уже все поняла. Танцы будут не так просты, как покажутся на первый взгляд. И никто из нас, по идее, об этом не должен знать. Кроме приближенных короля. И кого Радонас хотел обмануть? Для меня в таких случаях распознать ложь или недомолвки легче простого. Когда рядом находится живое существо, от меня у него не существует секретов. Ну, по крайней мере, когда противник не превосходит меня по силе.

- Логично, - кивнула.

В присутствии рядом со мной стража был один огромнейший плюс: меня не донимали своими подозрениями другие леди. Все они старались не упоминать мое имя при моем сопровождающем. Из чего я сделала вывод: надо брать Воульфа почаще с собой. И Радонасу спокойнее, и мне.

Когда я вновь обратила свое внимание на лорда Вико, оказалось, что он куда-то вышел. Учитывая тот факт, что на этом вечере в принципе никто не пользовался таким правом, поведение мужчины было мне не понятно. И неприятно, потому как кроме него, мне не на кого было обратить свое внимание. В смысле, насладиться обществом и непринужденной беседой нелюдя, который был со всеми приветлив и учтив.

Вскоре решили покинуть нас и Бувиствииль с Маргерном. Эта парочка снова воссоединилась за столом, и теперь слаженно куда-то собралась.

- Они давно дружат? – вопрос вылетел сам собой.

- Понятия не имею, - неожиданно откликнулся Воульф.

- Это как? – я обернулась к стражнику и вопросительно на него посмотрела. – Насколько я поняла, вы с ним давно вместе работаете.

- Работа и дружба не одно и то же, - поморщился мужчина.

Он сделал вид, что его очень заинтересовал печеный картофель и соус из корня маркулы. Именно их мой конвоир стал усиленно поглощать.

И что это с ним? Раньше его подобные вещи особо не волновали. Неужели это я на него как-то не так влияю? В таком случае, скоро подозреваемых в тройном убийстве будет двое. Бедолага, мне искренне его жаль.

- А как мне танцевать, если я не имею права от вас далеко отходить?

Это была откровенная провокация. Нет, ну а чего он такой дерганый стал? И ежу крылатому понятно, что если компанию мне не составит сам король, то придется мне вставать в пару с Воульфом.

На меня посмотрели волком, но ничего не ответили. Ясно… Дальше заходить со своими шуточками пока что не стоит. Но надо же мне было хоть с кем-то общаться! Если я за вечер не пророню ни слова, то помру со скуки.

- Вы все будете танцевать с иллюзиями короля, - неожиданно прошептал страж мне на ухо. – Но об этом больше ни слова.

Я как сидела с занесенной ко рту чашкой чая, так и застыла. Что он сказал? Фантомы?! Но зачем Радонасу Третьему подобное проворачивать…

Воульф сделал вид, что ничего сейчас не говорил. Правда, неподалеку Проул округлила глаза, а ее подружки на один вечер нахмурились. Видимо, они ничего не увидели. Однако, не сомневаюсь, что все трое в скором времени начнут перемывать мне косточки по новому кругу. И я даже знаю, в каком свете предстану в их глазах. Не могу сказать, что это меня сильно волнует.

Думай, Зари, думай… Каким заклинанием можно узнать, с кем танцуешь. На ком закрепится иллюзия? Это обязательное условие для того, чтобы мы все в танце чувствовали настоящего партнера. И, да… Чей лик отразит иллюзия?

Я уже знаю ответ. И он пробуждает в моей голове все новые вопросы.

Назревало что-то интересное. Не могу сказать, что я испытывала те же ощущения, что и в случае с убийствами. Просто казалось, что только танцами для меня этот вечер не закончится. Само собой, король будет тщательно наблюдать за нами со стороны. Тайно, потому что его невесты не должны знать о подобной проверке. Все они свято верят в то, что испытание для них начнется завтра утром. Мне не понятно только одно: как со стороны будет все это выглядеть? Или иллюзии будут настроены на конкретную претендентку, а все остальные будут видеть только то, что есть на самом деле?

- А где будете вы, когда я буду танцевать? – уточнила у стража в надежде на то, что именно с ним окажусь в паре.

Не хотелось бы танцевать с какой-то сомнительной личностью. Да хоть даже с королем Объединенного государства. После того, что он себе позволял несколько раз, после его бесконечных подозрений и проверок, я вообще не хочу с ним общаться.

- Я буду поблизости, - коротко ответил мой собеседник. – В поле вашего зрения.

В этот момент почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась и встретилась глазами с Радонасом Третьим. Ох, только бы он не решил, что принцесса-убийца из Ирийского леса переманивает на свою сторону его стражу. Однако, взор правителя не позволял мне надеяться на чудо.

Я поспешно переключила свое внимание на пирожное, которое силами слуг оказалось у меня на тарелке. Легкое, воздушное, сладкое, оно совсем не привлекало меня. Однако, съесть его было куда приятнее, чем продолжить играть в гляделки с его величеством. Что б его… И почему, спрашивается, у меня покраснели кончики ушей?

Время шло, а я ни с кем не могла наладить контакт. И это было очень для меня непривычно. Принцесса эльфийского народа всегда находится на виду. Она блистает и привлекает внимание к своей утонченной персоне. Но я была одной из претенденток, и к нам было, наверное, особое отношение. Во дворце Радонаса мы были такими же гостями, как и все остальные.

Расправившись с ни в чем не повинным лакомством, я снова отважилась посмотреть на короля. Красивый и серьезный. За столом на этот раз присутствовал настоящий Радонас Третий. С чего бы? Почему изменил собственным планам наблюдать за нами со стороны? Как жаль, что обо всем об этом мне было не у кого спросить.

Для танцев нам пришлось вернуться в первый зал. Хотела по-тихому улизнуть, но Воульф не дал мне этого сделать. Несмотря на то, что мы с ним вроде как нашли общий язык, страж не пожелал закрывать глаза на мою откровенную наглость. Поймал меня, как воришку, и за руку отвел к моим соперницам. Что ж, этого следовало ожидать.

Девушки приняли меня весьма холодно. В их глазах я была преступницей, недостойной, надменной, высокомерной – кем угодно, только не принцессой. На меня недружелюбно поглядывали, но от комментариев сдерживались. Оно и понятно, всем хотелось произвести наилучшее впечатление в высшем обществе. Именно поэтому я не позволила себе наплевать на слова Воульфа и таки осталась танцевать. А могла бы поступить низко и удалиться со скандалом не только с ужина, но и с отбора в целом.

К леди Проул подошел какой-то мужчина и пригласил ее на танец. Девушка просияла и упорхнула с ним в центр зала. Ее подруги проводили парочку настороженными взглядами. Интересно, как скоро они поймут, в чем дело? Я бы на их месте уже хорошенько задумалась над странностями леди Проул. Помнится, совсем недавно она просила короля закончить отбор и взять ее в жены. Правда, свидетельницей подобного срыва была лишь я. Но ведь эта леди на людях всячески показывает, что уже давно готова ответить Радонасу заветное «да».

- Леди Аирэ, - раздался над самым ухом проникновенный голос короля. Еще немного, и я привыкну к тому, что его величество подкрадывается ко мне внезапно, без предупреждения. – Потанцуем?

Он не спрашивал моего мнения. Ему было плевать на мои чувства и на чувства других. Ведь только бессердечная сволочь может воспользоваться симпатией беззащитной девушки. И, да, за моей спиной был не Радонас Третий.

- Ваше величество, - я развернулась и исполнила перед мужчиной идеальный реверанс. – Почту за честь.

Его лицо подернулось рябью, но тут же вновь стало вполне естественным. Мне удалось заметить заостренные уши.

Мой взор против воли устремился туда, откуда совсем недавно настоящий король наблюдал за происходящим. Воспользовалась моментом, когда незнакомец уводил меня танцевать. И каково же было мое удивление, когда не обнаружила правителя на своем прежнем месте.

Принцессу эльфийского народа и магессу Земли в одном лице подобными фокусами обмануть очень сложно. Впрочем, я практически с первой же ноты Золотого вальса обнажила настоящую личность мужчины, который вел меня в танце. Им оказался не кто иной, как лорд Бувиствииль. Хорошая кандидатура на роль моего мужа, надо признать. Была бы, если бы папа хоть раз упоминал об этом эльфе. Я знаю нескольких счастливчиков, которые стоят в списке кандидатов на мои руку и сердце не так далеко от короля Объединенного государства. Признаюсь, они выглядят в моих глазах намного привлекательнее, чем тот, кто сейчас нацепил на себя иллюзию.

- Принцесса, как вам сегодняшний вечер? – галантно осведомился ушастый, которому, по-видимому, наскучило молчать.

И вот я бы многое сказала ему в лицо… Да боюсь, что не поймет. Я ведь сейчас должна искренне восхищаться своим королем. И Бувиствииль скорее всего ожидал от меня именно такой реакции. А вот настоящий Радонас Третий бы сильно удивился подобному поведению с моей стороны. Мы с ним не очень хорошо ладим с недавнего времени. В связи с чем у меня возникает закономерный вопрос, чего это засланный эльф даже не поинтересовался у его величества, как следует себя со мной вести? Неужели думал, что все без исключения участницы отбора тихо млеют в присутствии короля? Так вот, он ошибся и выдал себя с головой.

- Мне очень понравился ужин, - мягко улыбнулась. – Особенно искусно приготовили десерт.

- Я старался произвести на своих гостей хорошее впечатление, - проговорил эльф. – Особенно на вас.

Его глаза сверкнули в попытке смутить меня. Сделала вид, что поймала его настроение. Опустила взор и умолкла. Пускай думает, что угадал с эмоциями. Чем меньше он знает, тем легче мне. Главное не переборщить и не остаться с ним наедине. Чутье мне подсказывает, что этому нелюдю лучше не доверять. Он точно не вхож в наш родовой дворец. Иначе бы уже вывел меня на чистую воду, как я его.

Во время танца старалась не упускать из вида Воульфа. Я чувствовала на себе его взгляд и в кое-то веки была рада тому, что ко мне приставили такого исполнительного надзирателя.

За то время, что мы кружились по залу, лже-король предпринял несколько попыток оказать мне знаки внимания. Он то и дело покрепче перехватывал меня за талию и прижимал к себе, стремясь показать силу. Думаю, другие леди бы непременно оценили его действия по достоинству. Они ведь так долго томились и гадали, кого же из нас выберут официальной невестой короля Радонаса Третьего.

- Я бы хотел с вами станцевать Горячий лед, - под занавес Золотого вальса заявил мне Бувиствииль.

У меня по спине пробежал табун мурашек. Вот чего-чего, а такого подарка мне было от него не надо. Ни от эльфа, ни от человека, который сейчас подло где-то отсиживался и наблюдал за происходящим со стороны.

Меня снова не спрашивали – мне приказывали. И я не имела права отказаться. Эльфийский лорд, под личиной правителя Объединенного государства, захотел от меня слишком многого. Что ж, думаю, пора рассказать ему, какие на самом деле отношения между мной и его величеством.

- Сомневаюсь, что это возможно, - покачала головой. – Не люблю, когда со мной так поступают.

- Как поступают? – явно не ожидав от меня подобной реакции, проговорил ушастый.

На пару мгновений на его иллюзорном лице проявилось смятение. Потом мой собеседник взял себя в руки и хмуро выдал:

- Мои приказы не обсуждаются, - наигранно спокойно возвестил меня Бувиствииль. – Если я сказал, что хочу танцевать с вами…

- А если я напишу отцу, и он вас казнит? – возмущенно перебила нахала. – Вы за кого меня принимаете, лорд?

Мужчина посерел лицом, однако развеивать иллюзию не стал. Вместо этого развернулся и широким шагом направился вон из зала.

Наша маленькая ссора произошла как раз в тот момент, когда сменилась музыка. И я могла с легкостью сделать вид, что сменила партнера. Единственное отличие, которое было между мной и другими девушками с отбора – это хитрая улыбка, появившаяся на моих губах. Ну, так я изначально тут была в качестве белой вороны. Так что ничего страшного, что я в очередной раз выделюсь.

Убежденная в собственной правоте, я направилась к Воульфу. Стражник уже ожидал меня и явно был чем-то доволен. При виде меня так вообще наградил ответной улыбкой.

- Лорд? – изобразила на своем лице изумление. – Что-то случилось?

- Это было бесподобно, - выдержав паузу и дав мне окончательно к нему подойти, проговорил маг. – Бувиствииль был зол, как никогда.

- Но я не понимаю, почему, - пожала плечами. – Он ведь сам ввязался в эту авантюру. Ему и отвечать перед королем за свою неудачу. Слишком самоуверен. И, ко всему прочему, наглый и невоспитанный. Я больше не собираюсь с ним танцевать. И с Радонасом Третьим – тоже. Пускай друг с другом танцуют Горячий лед, если им так хочется.

- Хм… - тут же стал серьезным Воульф. – А вот за это король его точно не похвалит. И меня…

- Я хотела не показывать свою осведомленность до самого конца, - решила прояснить ситуацию. – Но иллюзия оказалась настолько неидеальной, что мне удалось засечь настоящую личность того, с кем танцевала Золотой вальс. Я бы и без вас это сделала.

Показалось, что мое признание не очень-то утешило стражника. Мужчина продолжал выглядеть озадаченным.

- Не переживайте вы так, - принялась успокаивать его я. – Эта идея с иллюзиями все равно была обречена на провал. Потому что когда все потенциальные невесты поймут, что их обманули, то поднимут шум. Разразится сильный скандал, в котором Радонас Третий окажется лжецом и обманщиком.

Наши глаза встретились. И то, что я прочла во взоре своего собеседника, мне не понравилось.

- На это и был расчет, - одними губами проговорил страж.

Я напряженно заозиралась по сторонам. Пока все было тихо. Никто нас не слышал. Спасибо специальному пологу, который путал звуки, превращая их в единый гул. Его, само собой, наколдовала не я.

- Он хочет вынудить нас покинуть его дворец? – с опаской уточнила у Воульфа.

- Или принудительно отправить домой тех, кто сегодня покажет себя не с лучшей стороны, - закончил мою мысль страж.

Умно, надо признать. По-тихому провести испытание, чтобы застать преступника врасплох. Ведь в скором времени будут еще жертвы. А так, возможно, одной из нас удастся спастись.