Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 7

Деваться снова было некуда, поэтому я спокойно, насколько это было возможно, вошла в кабинет короля и, не дожидаясь приглашения, села в то же самое кресло, в котором мне уже довелось сидеть. Сложила руки на коленях, опустила взгляд. Старалась всем своим видом показать, что совсем не нервничаю. И вообще смирилась с тем, что вокруг меня в последнее время творится какая-то чертовщина.

- Сторожите, - приказал сопровождающим меня стражам лорд Аристель и вышел из кабинета.

Мужчины, что играли роль моего конвоя, встали за креслом, в котором я сидела, и замерли. Если бы не знала, что они там, подумала бы, что нахожусь в кабинете одна.

На то, что Радонас скоро придет, не рассчитывала. Понимала, что сейчас у него были дела поважнее. Я снова не могла ничем помочь. Даже не понимала, зачем одна из претенденток пришла в мою комнату. Желания общаться ни с кем из них у меня не возникало с самого начала. Да и девушки откровенно меня недолюбливали. А тут… Она сама пришла. Еще и отследила каким-то образом, где я ночую.

Когда входная дверь снова открылась, я вздрогнула. В тишине кабинета даже тихий скрип показался очень громким, нервирующим. А тяжелые шаги, что я услышала позади себя – пугающими. Зато я точно знала, кто все-таки пришел поговорить. Или допросить, что более вероятно.

- Почему каждый раз, когда что-то происходит, вы находитесь поблизости? – проговорил Радонас, проходя к своему рабочему столу и устраиваясь в кресле. – Возможно, вы хотите мне что-то рассказать?

- Мне нечего рассказывать, - покачав головой, сказала. – Я пришла в комнату, а там уже лежало бездыханное тело.

- Выйдите, - приказал стражам, что так и стояли за моей спиной, король.

Пара секунд, и вот мы с королем остались один на один. Как по мне, лучше бы стража присутствовала в кабинете. Сейчас король начинал меня пугать. Его взгляд не обещал мне ничего хорошего.

- Я на самом деле не имею к этому никакого отношения. Сразу после того, как вышла с Ниэль из ваших покоев, направилась к себе. А там уже лежала девушка. Королева отправилась за вами, а я осталась ждать. Вот и все.

- Я не думаю, что вы виноваты в смертях претенденток, - вздохнул король, на пару мгновений прикрывая глаза. Потом он снова посмотрел на меня. Зря. Как по мне, лучше бы так и сидел с закрытыми. – Но вы каждый раз оказываетесь рядом. И что, спрашивается, вы забыли в той комнате? Почему вас разместили не в покоях?

- Это Ниэль, - проговорила настороженно. Ожидала, что мои губы снова склеит магией, но ничего такого не произошло. Значит, призрачная королева закончила эту игру и теперь я могла говорить свободно. – Она с самого начала поселила меня там. И использовала магию, чтобы я не могла никому об этом рассказать. Как, собственно, и прислуга.

- Вот даже как… - задумчиво проговорил Радонас, устало потирая лицо. – Зачем же она это сделала?

- Возможно, она хотела огородить меня таким образом от опасности, которая угрожает остальным претенденткам, - предположила. – Я думаю, что она сразу знала о том, что должно случиться. Странно только, почему она решила защитить меня, а не какую-нибудь другую девушку. Или сразу всех.

- Ниэль – призрак, - сообщил очевидное король. – Ее поступки редко можно объяснить. Я сам перестал ее понимать после того, как…

Он умолк. Впрочем, пояснений и не требовалось. Я видела, как он переживает смерть супруги. Может ли после нее в его сердце появиться место для другой девушки? Почему-то я в этом сомневалась.

- Мне кажется, нужно… - начала было говорить, но тут в дверь постучали.

Как оказалось, пришли уже знакомые мне стражи. Приближенные короля, которые присутствовали при моем погружении в транс. Вот от них я вообще ничего хорошего не ждала.

- Ваше величество, - поклонившись, поприветствовали короля маги.

Мне для того, чтобы увидеть мужчин, нужно было сесть в кресле вполоборота. И пусть разглядывать малознакомых людей и нелюдей было неприлично, сейчас я решила на это наплевать. Они, между прочим, тоже сверлили меня недобрыми взглядами. Судя по всему, уже нашли, на кого повесить обвинение в тройном убийстве и в одном покушении на жизнь.

- Маргерн, Воульф не смотрите на нее так, - недобрые взгляды в мою сторону заметил и король. – Она не виновата. Когда произошло убийство, она находилась в другом месте.

- И где же, ваше величество? – просил один из мужчин, подходя к столу ближе. – Почему вы так уверены, что…

- Она была со мной, - все-таки произнес эти слова Радонас. Я так надеялась, что он оставит это в тайне! Не хватало еще, чтобы всем стало об этом известно. Ведь я ничего плохого не сделала. И не виновата в том, что король пожелал не отпускать меня всю ночь. Была бы у меня возможность, я бы ушла и… И меня бы убили. Или обвинили бы в убийстве. – О причинах ее присутствия рядом рассказывать не стану. Но леди Аирэ не убийца.

- Вот даже как, - пробормотал второй мужчина, который так и остался стоять неподалеку от меня. – Тогда все сводится к тому, что убить хотели либо леди Аирэ, либо кто-то решил, что сможет повесить на нее убийство.

- Все верно, - подтвердил предположения стража король. – И я склоняюсь к тому, что ее хотели подставить.

- Но не стоит исключать, - заметил другой страж, что стоял подле рабочего стола Радонаса, - что она может быть виновна в убийстве. Пусть и не сделала этого сама, но могла быть соучастницей. А это убийство всего лишь отвод глаз. Чтобы мы не думали на жертву.

- Я не рассматриваю этот вариант, - холодно заметил король. – Я верю леди Аирэ, - он прямо посмотрел на меня, словно хотел прочитать в моем взгляде что-то важное для себя. – Это не она.

Стоило признать, последние слова стража заставили меня задуматься. В самом деле, что, если меня просто-напросто хотят подставить? Тогда между Объединенным государством и Ирийским лесом будет конфликт. И это мягко сказано. Как же, эльфы пожелали захватить чужую территорию, запятнав доброе имя короля Радонаса Третьего.

- Я бы никогда не поступила так подло, - тоже прямо смотря на правителя, сказала. Надеюсь, мои слова он запомнит. И если случится так, что меня снова будут обвинять в чем-то, он так же, как и сейчас, не усомнится во мне.

- Леди Аирэ, - обратился ко мне страж, стоящий рядом, - нам необходимо, чтобы вы снова вошли в состояние транса. Вероятно, войдя в комнату, вы снова что-то заметили, но не придали этому значения.

- Но когда я пришла… - начала было, но сама же себя остановила. О чем я? Когда умерла первая девушка, я тоже оказалась на месте преступления уже после ее смерти. Тут ситуация произошла точно такая же. – Хорошо… - сдалась я. Скоро моя магия взбунтуется. Сколько можно доводить себя до опасной грани, за которой следует выгорание?

- В таком случае, не вижу причин затягивать, - проговорил самый подозрительный из мужчин. Тот, что обвинил меня в причастности к убийствам.

- Маргерн, - предупреждающе проговорил король, - ты перегибаешь палку. Как бы я не стал думать, что ты хочешь повесить на нее все преступления, совершенные на территории Объединенного государства за последние лет пять.

- Разумеется, ничего подобного в моих мыслях не было, - поморщился страж. – Но я всегда был слишком подозрительным, ваше величество.

Сказав это, он поклонился и отошел от стола на пару шагов.

Я же не стала терять времени даром. Прикрыла глаза и призвала свою силу. Она, неохотно, но откликнулась. После того, как я делилась ей с королем, она решила показать свой скверный характер. Но я всегда могла с ней договориться. Вот и сейчас получилось. Пусть на уговоры и ушла где-то минута.

Никогда не любила вгонять себя в состояние транса. В это время я становилась беззащитной и уязвимой.

Что я увижу на этот раз? Чем смогу помочь королю и страже? Учитывая, что один из них может не принять мои слова, потому что считает причастной к убийствам. Может, я и сама на его месте стала бы себя подозревать. Может… Но маловероятно.

Я снова вернулась в тот момент, когда открыла дверь в свою комнату и обнаружила там распростертое на полу тело девушки. Что она у меня забыла? Почему пришла? Узнать это смогут лишь некроманты. Сомневаюсь только, что получится узнать у нее имя убийцы. Если бы все было так просто, его бы уже давно поймали. Значит, он не настолько глуп, чтобы подставиться таким образом.

Я старалась сосредоточиться, уловить хоть что-то, какую-либо, пусть и незначительную на первый взгляд деталь. Но все было бесполезно. На этот раз у меня не получалось увидеть ничего. Однако, я была слишком упряма для того, чтобы так просто сдаться. Поэтому продолжала осматриваться. Когда заходила в комнату, не думала о том, что происходит вокруг. Но как бы я ни старалась, не могла уловить ничего.

- Леди Аирэ, - снова позвали меня.

Откликнуться или продолжить поиски? Есть ли смысл?

- Она снова не приходит в себя.

- Что делать?

- Ваше величество…

После этих слов одного из стражей, меня словно током ударило. Помнила я, чем закончилось мое предыдущее «пробуждение» из транса. Хотела бы я повторения? Не знаю, блохастый оборотень меня укуси. Но была уверена в том, что хотела бы, чтобы меня целовали по обоюдному согласию, а не просто потому, что не было другого выбора.

Открыла глаза резко. Чего, как поняла почти сразу, делать не стоило. Потому как свет от магических светильников резанул с такой силой, что я снова прикрыла глаза и зашипела, чуть было не выругавшись в голос.

- Леди Аирэ, - позвал меня Радонас. – Как вы?

Ох, ваше величество, уместно ли такое соблюдение правил этикета в сложившейся ситуации? Тем более, о позор мне, мы уже провели одну ночь вместе.

- Нормально, - сказала, снова открывая глаза и ловя на себе обеспокоенный взгляд короля. – Мне не удалось ничего увидеть.

- Совсем ничего? – стал допытываться Маргерн.

- Да, - тверже проговорила. – Я пыталась увидеть хотя бы что-то, но ничего. Судя по всему, убийца ушел задолго до того, как я вернулась в комнату. И не оставил никаких следов.

- Это усложняет наши поиски, - заметил второй страж. Как его там звали? Кажется, Воульф. – И защиты, получается, все так же недостаточно.

- На девушке не было кольца, - заметила я. Впрочем, это было очевидно, и король со стражей уже об этом знали. – Вероятно, если бы она его не сняла, то выжила бы.

- Бесполезно об этом говорить, - покачал Радонас. Он встал из-за стола и подошел к Маргерну почти вплотную. Тот в свою очередь стоял, не шевелясь, и пристально смотрел на правителя. – Собери стражу. Допроси каждого. Надо будет, используй магию четвертого уровня. Не может быть, чтобы убийца пробрался в комнату леди Аирэ незамеченным.

- Если только он не использовал полог невидимости.

- Не всем разрешено использовать в стенах моего замка магию, - заметил король. – Через три часа жду от тебя отчета. Можете идти.

Я только собиралась встать с кресла, надеясь скрыться с глаз Радонаса как можно скорее, но мне не позволили этого сделать. Остановили коротким требовательным приказом сидеть и не шевелиться.

Ослушаться почему-то было выше моих сил.

Я вообще иногда была послушной. Отец даже бывало удивлялся. Потом, правда, узнавал, что все мое послушание было напускным. И вела я себя так, потому что надеялась, что тогда гнев родителя будет не столь сильным. И меня не посадят в крапиву… От нее, признаться, даже магия не особо спасала.

Мы снова оказались одни. Он стоял, облокотившись о письменной стол. Руки были сложены на груди, взгляд хмурый настолько, что впору забиваться в самый темный и дальний угол. Тогда еще была призрачная надежда избежать наказания. За что? Иногда, чтобы наказывать, особые причины не нужны.

- Вы хотели поговорить со мной о чем-то лично? – спросила, прямо смотря на мужчину. Внутри же заставляла себя на него смотреть. Потому как это было очень тяжело.

- Очевидно, не находишь, - легко перейдя на неофициальный тон, заметил Радонас. – Нужно решить вопрос с твоим заселением в нормальные покои.

- Меня вполне устраивала выделенная мне комната, - заметила. – До случившегося, разумеется.

- Твои вещи перенесут на этаж, где живут остальные претендентки.

- Все это, конечно, хорошо, - я поморщилась, живо себе представляя, какое у нас будет «милое» соседство. – Но не отменяет того, что одна из участниц отбора все-таки пробралась зачем-то ко мне в комнату, минуя стражу.

- Стража не контролирует каждое ваше движение. Для этого вам и дали защитные артефакты. Тем более, ты тоже умудрилась беспрепятственно дойти до моих покоев. И даже проникнуть в них, минуя всю защиту.

- Какую еще защиту? – удивленно спросила. – Не было никакой защиты.

Радонас стал еще более хмурым, чем был до этого. Кажется, Ниэль снова что-то наколдовала. Иначе я и в самом деле не смогла бы пройти. Она ведь прикрыла меня от стражи. Значит, и там могла подсуетиться.

Кстати… а где она сейчас? Обычно в такие моменты она как раз дает о себе знать. Да и Призрака поблизости не наблюдалось. Его даже в комнате не было, когда…

- Призрак… - прошептала, чувствуя, как по спине бежит липкий холод.

- В чем дело? – Король отстранился от стола, который так и подпирал и подошел ко мне ближе. – Что такое?

- Кот, - сглотнув неприятный ком, образовавшийся в горле, еле выдавила из себя. – Связующий Ниэль. Он обычно всегда находился в комнате. Но когда я туда вошла, кота не было. И меня это очень сильно беспокоит.

- Связующий… - проговорил тихо Радонас.

Он больше не смотрел на меня. Его взгляд был направлен выше моей головы. Посмотрев туда же, никого не увидела. Значит, король просто ушел в себя. Или магией пытался разыскать этого пушистого обжору.

- Я не чувствую его, - спустя мучительные минуты ожидания, сказал мужчина. – Его нет в замке. Или… он мертв.

- Не может быть, - покачала головой. Руки стали мелко дрожать, и я сцепила их на коленях в замок, пытаясь тем самым унять дрожь. Не думала, что буду так сильно переживать за этого кошака. – Иначе бы Ниэль тоже исчезла. Но она была со мной и…

- В этом я не сомневался, - Радонас поморщился, снова останавливая свой взгляд на мне. – Но сейчас ее подле тебя нет. Иначе бы она уже дала о себе знать.

С этим невозможно было поспорить.

- С ней же не могло случиться что-то страшное, правда? Вы бы почувствовали…

- Верно, - подтвердил мои предположения король. – Но это не значит, что не может случиться в любую секунду. Если ее связующий находится в ловушке, я не могу ручаться за ее безопасность.

- Но она под защитой богов, - почему-то я была в этом уверена. – Они не допустят, чтобы с ней что-то случилось.

- Под защитой богов? – сразу зацепился за мои последние слова Радонас. – Что ты имеешь в виду?

- Это мое предположение, - пробормотала, отводя взгляд. – Иначе, почему она не ушла на перерождение, а осталась с вами, здесь.

Радонас лишь хмыкнул, но расспросы продолжать не стал. То ли видел, что я от всего этого успела устать, то ли понимал, что откровенничать дальше я не стану. Именно в этот момент в дверь вновь постучали. Как оказалось, это пришел слуга, чтобы сообщить, что покои для меня подготовлены. Король, слава богам, отпустил меня, и я смогла уйти. Под все тем же конвоем, разумеется. Разгуливать по замку в сопровождении одного слуги мне, судя по всему, было уже запрещено.

Как бы мне ни хотелось вернуться в свою комнату, пусть и не такую большую, как покои остальных претенденток (как оказалось), я не могла этого сделать. Спать там, после того, что случилось, было жутковато. Хватит с меня и одного призрака. Который неизвестно куда подевался. И я, стоило признать, на самом деле за него переживала. Ниэль, пусть и была навязчивой и вела свою игру, зла мне точно не желала. Как и я ей.

Комната, в которую меня заселили, была светлой, нежно-розовой, я бы даже сказала. В общем, полностью не соответствовала моему характеру. Уж кем, а нежной я себя никогда не могла назвать. Эльфийки только внешне кажутся хрупкими. На самом же деле мы не слабые и трепетные особы, которые боятся даже своей тени. Поэтому в столь милой и нежной комнате я чувствовала себя не в своей тарелке. Но деваться пока было некуда.

- Отдыхайте, леди, - сказал слуга, что прошел в покои вместе со мной. Стража осталась снаружи. – Сегодня, в связи с последними событиями, испытания не будет. Оно начнется завтра утром.

Сказав это, он поклонился и вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Завтра утром… Просто замечательно. И сколько же претенденток выжило? Нас было четырнадцать, после первого испытания. Тогда еще одна девушка погибла и одна была сильно ранена. Значит, участвовать в отборе тоже не сможет. И навряд ли после случившегося захочет. Сейчас, когда умерла еще одна, нас осталось всего двенадцать. Не так уж и много. Раньше как-то казалось, что королю есть, из кого выбрать. Но чем меньше нас становится, тем больше я сомневаюсь в том, что он вообще кого-то выберет.

С такими мрачными мыслями я вошла в ванную комнату, с оными же натягивала на себя сорочку. Есть не хотелось, поэтому в обеденный зал я и не думала спускаться. Вообще не хотелось никого видеть. Поэтому я собиралась самым бессовестным образом проспать до следующего утра. Несмотря на то, что сейчас было только утро. Еще и Ниэль с Призраком куда-то запропастились. Но не бегать же мне по замку в их поисках, притягивая на свою бедовую голову новые проблемы? Радонас узнает, точно не придет в восторг. Учитывая еще и то, что опасность может поджидать нас где угодно.

В кровать я укладывалась, думая о том, каким образом убийца лишил жизни последнюю девушку. Магического следа, даже самого слабого, я не почувствовала. Магией в замке могут пользоваться далеко не все. Значит, ее убили либо обычным оружием, ножом например, или же убийцу стоит искать среди тех, у кого есть разрешение на использование магии.

Показалось, что от всех этих мыслей у меня закружилась голова. Или не показалось… Просто в какой-то момент почувствовала, что меня словно крутит на кровати, а потом наступила спасительная темнота. Я наконец-то смогла заснуть.

Проснулась уже ближе к вечеру. Вопреки моим надеждам проспать до следующего утра.

Удивительно, что за весь день меня никто не потревожил. Или я настолько крепко спала, что это было бесполезно. Служанки же должны были приходить, чтобы проверить, все ли со мной в порядке. Я ведь не выходила ни на обед, ни на ужин.

Потянувшись в кровати, зевнула и… повернулась на правый бок. Вставать не хотелось, несмотря на то что я, кажется, умудрилась выспаться.

Не хотелось мне до тех пор, пока я не вспомнила о Призраке и Ниэль. Именно воспоминание о них заставило меня встать с кровати. Нужно было найти короля или хотя бы одного из уже знакомых мне стражей, и разузнать у одного из них, объявилась ли призрачная королева или нет.

Само собой, разгуливать по замку желания у меня все так же не возникало. Поэтому, после того как переоделась из сорочки в платье, первым делом пошла разыскивать стражу. Которая ожидаемо обнаружилась неподалеку от дверей, ведущих в мои новые покои. Именно их я и попросила сопроводить меня к королю. Ну, или к Маргерну или Воульфу. Лучше, конечно, ко второму, чем к первому. Маргерн явно не питал ко мне никакой симпатии. Как, впрочем, и я к нему. Поэтому и доверия особого у меня в отношении этого мужчины не возникало.

Я видела, что стражам не очень-то хотелось уходить куда-либо с этажа. Но, учитывая, что они тут были не единственными… Передо мной стояли двое высоких и довольно крепких мужчин. И еще шесть таких же ходили по коридору туда-сюда, сторожа наш покой. К слову сказать, в коридоре больше никого не наблюдалось. Ну, кроме меня.

В итоге стражи сдались (видимо, не выдержав моего взволнованного выражения лица) и соизволили проводить меня к злосчастному кабинету, где предполагалось, сейчас находился король. Увы, на стук стражи никто не откликнулся. Тогда меня проводили до тронного зала. Но и там никого не оказалось. И, как назло, попадающиеся нам на пути другие стражи, знать не знали, куда запропастился Радонас Третий. Словно и он сквозь землю провалился. Странным было и то, что никто не знал, куда именно.

- Что ж, видимо пока не судьба, - устало проговорила, обращаясь к своим конвоирам. – Тогда стоит вернуться.

И стражи были этому рады. По лицам их, тут же ставшими расслабленными, видела. Им хорошо… А я стала еще больше волноваться за короля, Ниэль и Призрака. Не верила в совпадения. Скорее уверую в то, что это все злой рок, и с ними со всеми что-то случилось, чем в то, что они просто в один момент решили оставить меня в покое.

По закону подлости мне не позволили провести остаток вечера в покое. Как только я снова оказалась у себя, буквально через минуту в мою дверь постучали. Служанки все-таки решили дать о себе знать. И сообщить о том, что через полчаса состоится ужин, на котором будет присутствовать король. Получалось, что за короля я зря беспокоилась. Если бы еще Ниэль объявилась. Ну, и пушистый комок шерсти… Богами клянусь, готова и дальше терпеть эту увесистую тушку на своей кровати. Лишь бы с ним было все в порядке.

- Леди, - обратилась ко мне одна из служанок, - позвольте пройти и помочь вам…

- А… да, - рассеяно проговорила, отступая в сторону. Настолько задумалась, что совсем позабыла, что следовало бы освободить проход.

- Для начала нужно выбрать наряд… - заговорила вторая служанка, опуская голову и смотря себе под ноги. Словно боялась, что я, если мне что-то не понравится, поколочу ее. – Позволите?

Кивнула, хмуро взирая то на одну, то на вторую служанку. С чего это они такие запуганные? Никак бедолажек отчитали перед тем, как они отправились ко мне. Пригрозили наверное, что если что-то случится…

Мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Когда-нибудь они дадут мне покоя или нет?

В итоге уже примерно через двадцать минут я была полностью готова. Меня облачили в темно-синее платье из тяжелой ткани. Украшений на нем практически не было. Скорее всего, выбор служанок пал на этот наряд не просто так. Все-таки сегодня произошло еще одно убийство и наряжаться пестро или ярко было бы неправильно. Оттого и прическа у меня была скромной. Пучок, пусть немного и небрежный. Из украшений всего лишь одна шпилька с небольшим камешком. Косметикой уже я сама пользоваться не стала. Пусть лицо у меня и было бледным, а взгляд уставшим, какая разница? Думаю, сегодня все претендентки выглядят примерно так же. Кто напуган, кто нервничает, кто уже мыслями находится дома, под защитой рода.

- Все готово, леди Аирэ, - проговорила служанка, что укладывала мне волосы. – Можно идти.

Можно, значит, можно. Какой смысл стоять у зеркала и смотреть на свое кислое выражение лица? Поэтому я довольно бодрым шагом направилась на выход из покоев. В коридоре меня снова подловила стража. Остальных девушек, с которыми я успела столкнуться в коридоре, тоже сопровождали. И по перепуганным лицам претенденток я окончательно убедилась в том, что мои предположения были верны. Да и платья, в которые облачились мои конкурентки, если можно так выразиться, тоже были в сдержанных тонах. Даже те, что любили наряжаться богато и ярко, сегодня выглядели бледно или мрачно.

Передо мной шли две девушки, за мной следовала еще одна. Остальные, судя по всему, либо уже в обеденном зале, либо еще в своих комнатах, пытаются привести себя в порядок. Но судя по общей атмосфере и подавленному состоянию, не факт, что у них вообще хоть что-нибудь из этого получится.

Как оказалось чуть позже, все остальные претендентки в самом деле находились в обеденном зале. Сидели тихо, опустив головы и даже и не думали переговариваться между собой. Словно король уже пришел и внимательно следил за ними. Хотя, Радонаса еще здесь не было.

Никто, опять же, друг друга не приветствовал. Я спокойно прошла на свое место, которое занимала до этого, и опустилась на стул. К еде так же притрагиваться не спешила. Аппетита особого не было. Зато, как оказалось, девушки ждали не короля, а меня. Потому как, тяжелые взгляды некоторых устремились в мою сторону. Судя по всему, те, с кем я шла вместе по коридору, были настроены не так враждебно. Зато леди, что уже сидели за столом, выжидали момента, когда я появлюсь. Однако, никто не осмеливался выказывать свои подозрения и недовольство в открытую. Взгляды только были довольно красноречивыми. И с теми, у которых они были совсем уж недружелюбными, мне лучше в темном коридоре не сталкиваться. Это несмотря на то, что вообще-то я была неприкосновенна. Впрочем, очередное убийство вполне можно было повесить на уже имеющегося маньяка, который свободно расхаживал по замку и охотился за претендентками. Или мечтал подставить меня, что тоже вполне вероятно.

Выдерживать недобрые взгляды становилось все труднее. И именно в тот момент, когда я была готова уже сама пойти на диалог, чтобы понять, что некоторым недовольным от меня нужно, появился король. Вошел стремительно, не смотря на девушек, которые тут же потеряли ко мне всякий интерес. Выражение их лиц сразу изменилось. Стало более приветливое и мягкое.

Оказывается, в претендентках много противоречий. И двуличия предостаточно.

- Леди, - проговорил король, останавливаясь во главе стола, - приветствую вас.

Девушки, что удивительно, не стали вставать и приседать в реверансах. Я, впрочем, тоже не собиралась этого делать. А Радонасу, судя по всему, было безразлично столь явное несоблюдение правил этикета. Не та ситуация, не то состояние у всех, кто сейчас находился в обеденном зале. Мы были растеряны, напуганы. Кто-то вообще решил утешать себя мыслью, что во всем виновата я. Хотя, не сомневаюсь в этом, они понимают, что их подозрения не имеют под собой основания.

- Если вас что-то тревожит, вы можете сказать мне об этом сейчас, - проговорил король, устраиваясь во главе стола и прямо смотря на каждую из нас. – Возможно, кто-то из вас все-таки решил уйти.

- Ваше величество, - заговорила одна из девушек, что до этого пыталась просверлить во мне дыру, - отбор становится для нас опасным. Но ни одна из нас не покинет его. Мы лишь надеемся, что вы скорее сделаете свой выбор.

- Должно пройти минимум три испытания, - ответил девушке Радонас. – Как бы я ни хотел сам его закончить сейчас же, но не могу этого сделать не только из-за причин, связанных с моей скорой женитьбой на одной из вас, но и из-за того, кто посмел напасть на претенденток. Охрана усилена, - его голос стал более твердым и холодным. – Я лишь об одном прошу каждую из вас – не снимайте кольцо-артефакт. Никогда, до тех пор, пока не будет пойман убийца. Последняя девушка пренебрегла этим. И в итоге стала очередной жертвой.

- Ее, как нам известно, обнаружили в покоях леди Аирэ, - снова заговорила самая смелая из нас. Иначе, с чего бы только она вела диалог с королем? Я же уже все, что могла у него выведала. – Мы считаем, что она замешана в убийстве бедняжки.

- Вы руководствуетесь лишь своими предположениями, - снова встал на мою защиту Радонас. – И обвиняете невиновного человека.

- Как знать, - послышалось тихое слева от меня.

Вы посмотрите, я таки обзавелась недоброжелателями. Причем ничего для этого не делала.

- Если кто-то недоволен моим здесь присутствием, - не выдержала я, - пусть скажет это в открытую. Или вы настолько трусливы, что не можете сказать об этом прямо? В таком случае, откуда в вас столько смелости, чтобы говорить об этом за моей спиной или шипя, словно змеи?

Не знаю, слишком ли это было нагло, высказываться подобным образом в присутствии короля, но сил терпеть все это больше не было. Я тоже устала, тоже боялась и точно также не знала, что будет с нами завтра. Но гордость и долг перед родом не позволяли мне трусливо сбежать, упустив шанс стать королевой Объединенного государства. С другой стороны, я не особо горела желанием ей становиться. Меня вполне устраивала роль принцессы. Ей бы и оставалась дальше. Однако, отец решил за меня, и я не имела права его ослушаться, потому как находилась под его покровительством. В случае, если ему надоест со мной нянчиться, он может отлучить меня от двора, запереть в каком-нибудь родовом замке, подальше от столицы. И что тогда? Да и, чего уж там, пусть я и боялась, но упрямство, которое я впитала в себя с молоком матери, не позволит мне отступиться.

За столом повисла тишина. Только слуги, что застыли у входа в обеденный зал с подносами, тихо перешептывались. Недолго, потому как королю, судя по всему, надоело все это представление, и он встал из-за стола.

- Я еще раз повторяю, леди, - сказал он, теперь уже хмуро взирая на нас, - если вы желаете покинуть отбор, то для этого самое время. Я не буду утверждать, что вы находитесь здесь в полной безопасности. Поэтому будьте благоразумны. И не пренебрегайте тем, что я могу вам дать для защиты вашей же жизни. В противном случае, у убийцы будет больше шансов добраться до новой жертвы. Обдумайте мои слова. Стоит ли так заботиться о слухах, если на кону ваша жизнь? Ведь слухи, если вдруг кто-то из вас покинет отбор, распространяют чаще всего те, кому больше нечем заняться.

Мы все молчали и как одна смотрели на Радонаса. Смотрели на него до тех пор, пока он не вышел из обеденного зала. Слуги же, послушные жесту его руки, заторопились накрыть на стол. А если быть точнее, поставить горячие блюда. Закусок на столе хватало и до этого.

В связи с тем, что после ухода короля, я вполне могла позволить себе тоже уйти, это и сделала. Встала из-за стола и, не прощаясь с остальными претендентками, пошла на выход, игнорируя и вкусные запахи, которых стало еще больше, и тяжелые взгляды девушек. В самом деле, какое мне до них дело? Все мы попали сюда лишь потому, что такова была воля наших родителей. Каждая, которая прошла несколько дней назад через портал, дала тем самым свое согласие на прохождение отбора. Никто не обещал, что будет легко. И никто не мог гарантировать нам, что с кем-то из нас ничего не случится. Помнится, из уроков истории Тэгерайса, когда отец Радонаса Третьего выбирал себе жену, две претендентки погибли. Правда, тогда это, вроде как, была на самом деле случайность… Или нет? Вдруг это все как-то связано между собой?

Обо всем этом я думала, пока… шла до кабинета короля. Ноги сами вели меня в ту сторону. Очнулась я лишь когда уже прошла лестницу, ведущую на верхние этажи. Ну, надо же… Что это происходит? Еще и стража, что последовала за мной, шла, словно две мрачные тени, и не останавливала меня. Ждали, небось, что последует дальше.

- Надеюсь, король у себя в кабинете, - проговорила, давая тем самым стражам понять, куда я направляюсь.

Разумеется, ответа я не ждала. Он и не последовал. Поэтому до места, куда я, собственно, направлялась, добралась в тягостном молчании. Ну, если не считать недовольного сопения стражников. Им, не сомневалась в этом, надоело с нами возиться. Деваться же было просто-напросто некуда.

Я остановилась у уже знакомой двери и решительно постучала в нее. Думаю, Радонас ждал, что к нему точно придет одна из нас. Только он, скорее всего, рассчитывал на то, что эта самая одна захочет покинуть отбор. Но нет, это снова была я. Понять бы еще, с чего вдруг ноги сами меня сюда привели. Впрочем… я знала ответ на этот вопрос. Ниэль и Призрак. Вот кто не давал мне покоя с того момента, как я очнулась от тревожного, но такого необходимого сна.

Услышав позволение войти, открыла дверь и, собственно, вошла в кабинет. И, как назло, увидела в нем не только короля, но и стражей. Не сложно догадаться, что это были Маргерн и Воульф. Они, словно преданные псы, всегда были рядом с Радонасом.

- Леди Аирэ? – удивленно проговорил Маргерн, смотря на меня не очень-то доброжелательно.

Я смотрю, у него с некоторыми претендентками есть что-то общее.

- Да, - подтвердила очевидное. – Ваше величество, - я все-таки разорилась на реверанс, пусть и не очень хотела его делать. Сразу, после того как выпрямилась, продолжила: - Вы, наверное, знаете, зачем я к вам пришла.

- Знаю, - король, что успел занять свое место за рабочим столом, и сейчас держал в руке какой-то документ, посмотрел на меня немного устало, но не зло. – Тебя беспокоит отсутствие в голове голоса Ниэль и толстого кота в покоях.

- Вы говорите об этом слишком спокойно, - заметила. – Вы уже знаете, где они?

Сердце в груди забилось быстрее. Я на самом деле очень сильно за них переживала.

Подошла к столу и встала прямо напротив короля. Блохастый оборотень меня укуси, я не смогла бы сейчас усидеть на месте.

- Вы успели сдружиться, - проговорил Радонас, изучающе смотря на меня. Он часто так делал. Будто я экспонат в музее. – Но мне особо нечем вас обрадовать. Могу лишь сказать, что с ними все в порядке.

- Они в замке?

- Не могу ответить вам на этот вопрос.

- Почему? – я не собиралась просто так сдаваться. – Ниэль доверяла мне. Иначе бы не находилась рядом все это время. И сейчас вы не хотите рассказывать мне, где она?

- Вы всего лишь претендентка, - поморщился Радонас. Отложив документ, который так и держал в руках до этого, встал из-за стола. Кому-то не нравится смотреть на меня снизу вверх? – Пусть и принцесса Ирийского леса. Это не дает вам права копаться в делах другого государства. Ваша задача успешно проходить этапы отбора и постараться не вылететь до финала. И вы, прошу заметить, делаете все для того, чтобы не участвовать в нем.

Вот честно, я чуть было не прикусила себе язык. Я не ослышалась? Мне только что пытались указать на мое место? Мне, принцессе Ирийского леса? Судя по всему, кое-кто венценосный плохо понимает, с кем связался.

- Вы думаете я не узнаю правду? – прищурившись, спросила. Пускай его аура сейчас и была подавляющей, тяжелой… Я не собиралась просто так сдаваться.

- Будете лезть в это дело, рискуете стать следующей жертвой, - предупредили меня. – И раз вы не из тех претенденток, которые решили покинуть отбор досрочно, то прошу выйти из кабинета. Стража проводит вас до ваших покоев.

Хотелось съязвить что-нибудь. Спросить, дозволено ли нам хотя бы гулять по коридору. Потому как о прогулке по парку не может быть и речи после того, как там обнаружили тело претендентки. Несмотря на то, что мне в самом деле хотелось высказать королю все, что я обо всем этом думала, я смогла смолчать. Более того, вполне себе прилично распрощалась с мужчинами и вышла из кабинета. Правда, я чувствовала на себе прожигающий взгляд Радонаса. Он явно был недоволен тем, что я заявилась к нему тогда, когда он меня не ждал. Ведь до этого я появлялась здесь по его приказу.

Я была зла. Настолько, что хотелось что-нибудь сломать. Призвать силу и как следует наследить в замке короля. Увы, а может и к счастью, меня пытались воспитать истиной леди. Пытались, ключевое слово. Потому как, если мне что-то не нравилось, я высказывала свое недовольство в лицо.

Я стремительно шла по коридорам, не обращая ни на кого внимания. Злость во мне разрасталась. Пыталась ее контролировать до того момента, как окажусь в своих новых покоях. Благо сразу запомнила, где они находятся. Стража все так же следовала за мной попятам. Пускай. Что они мне сделают в случае, если моя сила вырвется наружу? Ничего, потому что я точно знала – они мне не соперники. В том смысле, что я знала, как с такими «разговаривать». Спасибо моему любимому двоюродному брату, который с самого детства готовил меня к тому, что все мужчины… В общем, не очень хорошие личности.

Дверь своей комнаты закрыла перед самыми носами стражников. Хлопнула ей с такой силой, что, кажется, она задрожала. Да и претендентки, чьи комнаты находятся ближе к моей, все слышали.

- Ну… чтоб меня… - проговорила тихо, чуть ли не шипя, и заходила по гостиной взад-вперед, пытаясь унять клокотавшую внутри меня дрожь.

Неужели у короля в голове не укладывается, что я на самом деле переживаю за Ниэль и пушистого проглота? Почему нельзя сразу сказать, что с ними все хорошо, они находятся там-то и не появятся до такого-то времени.

Не знаю, сколько я так расхаживала, меряя гостиную шагами, но остановилась в тот самый миг, когда в голове прозвучал недовольный голос призрака:

- Не мельтеши.

- Что? – пробормотала тихо, резко останавливаясь и смотря прямо перед собой.

- Что слышала, - усталое ворчание в ответ. – Прекращай себя изводить. Со мной в самом деле все в порядке. Просто Радонас потребовал, чтобы я не мелькала в замке лишний раз и не давала о себе знать. Еще и Призрака спрятать пришлось. Мало ли…

- Почему он мне об этом не сказал? – На место злости пришла обида.

- Он тебе не доверяет, - этим ответом Ниэль смогла меня удивить. – Пусть и говорил обратное, но я точно знаю – нет. Ты чужая здесь. Странно бы было, если бы он питал к тебе хотя бы слабое доверие. Я надеялась на это. Но лично слышала, как он, разговаривая со своими приближенными, затронул тебя. Приказал особенно внимательно следить за тобой. Не только остальные претендентки считают тебя причастной к убийствам. В сердце моего супруга тоже появились сомнения. Поэтому, пока будь с ним осторожна.

- Просто з-з-замечательно, - это я все-таки прошипела. – А пел он доверии. Говорил своим стражам, что я ни в чем не виновата.

Я стояла посередине гостиной и все так же смотрела перед собой. Только взгляд стал более тяжелым. Руки же я сжала в кулаки, больно впиваясь ногтями в ладони. Как он посмел подумать обо мне такое? Как осмелился обвинять меня в таком. Как…

- Успокойся, - снова женский голос в моей голове. – Все разрешится и довольно скоро. Самое главное, если снова что-то случиться, будь как можно дальше от места происшествия. Иначе никакие мои доводы и уговоры не спасут тебя от заточения под стражу.

- Сказала бы сразу, что твой муж спит и видит, как упечь меня за решетку, - а это я процедила.

Судя по сопению, которое я четко слышала левым ухом, на меня решили обидеться. Обида, стоит отметить, была недолгой. Вскоре Ниэль снова заговорила. Странно только, почему она не хотела показываться. С другой стороны, если так подумать, она, скорее всего, боялась, что ее заметят. Поэтому и была столь осторожной. Иначе бы объявилась раньше.

- Соображаешь – это хорошо, - недовольно проворчали. – Ты думаешь, я могла это предвидеть? – голос призрака стал громче. Я поморщилась, потому что он неприятным звоном отдавался в ушах. – Он тот, в чью голову я вообще не могу залезть. И мысли прочитать – тоже. Иначе бы уже давно знала, симпатична ты ему или нет. И то, что он подозревает тебя, стало для меня новостью. Удача, что он решил поделиться своими мыслями со стражами.

- Ты же легко можешь прочитать меня, - все так же морщась, пробормотала. Еще и за голову схватилась, потому что стало казаться, что она вот-вот расколется на две или даже три части. – Так скажи Радонасу, что я не имею к убийствам никакого отношения.

- Он думает, что у меня не все хорошо с головой. Поэтому не станет слушать, - это Ниэль произнесла печально. – Но тем не менее, он боится за меня. Сама теперь можешь сложить два и два и понять, почему мы с Призраком затаились. Не то, чтобы Радонас надеялся на мое благоразумие… Однако, запереть меня силой он не может. Я стала слугой Саа. Ну и Харта… - После упоминания бога Любви ее голос потеплел. – Если даже и попробует что-то сделать, боги встанут на мою защиту. Потому как ваш союз они одобрили лично. Я лишь… - призрачная королева задумалась на пару секунд, потом продолжила: - Я своего рода амур. Соединяю любящие сердца.

- Любящие сердца?! – хотелось это выкрикнуть, но я снова смогла сдержаться. Зато шипела – сама от себя не ожидала. – Он подозревает меня в убийстве, хотя сам пел о том, что полностью доверяет!

- Послушай, - фыркнула Ниэль, - его тоже можно понять. Во время прошлого отбора, где подбирали жену его отцу, погибли три девушки…

- Их было две, - самым бессовестным образом перебила я.

- Три, - повторила женщина. – Ты думаешь все, что происходит в стенах замка, становится достоянием общественности? Последняя девушка умерла уже во время свадьбы отца Радонаса.

- Но почему? – еле слышно спросила. От этой новости у меня по спине побежали мурашки.

- Потому что обвинили в убийствах не того. А тот, кто в самом деле был виноват в смертях, так и остался на свободе. И, вероятнее всего, это именно он продолжает свое темное дело. Или те, кто следует его наказу.

- Но какое отношение ко всему этому имею я?

- Прямое, - продолжила информировать меня Ниэль. – Тогда из всех претенденток, которых было не так много, как в этот раз, в живых остались только мать Радонаса, которая являлась подданой Объединенного государства, две вампирши, одна оборотница и эльфийка. Жертвами же были только те, кто был под покровительством нашего дома. То есть, опять же, являлся подданым этого государства. И всех, кроме эльфийки, успели тогда проверить. Она, что очень странно, быстро покинула Объединенное государство после последнего убийства.

- А кто сел в тюрьму? – спросила, с трудом проглатывая ком, образовавшийся в горле. О таком я не знала. Подумать не могла, что все настолько серьезно.

- Разумеется, подданая Объединенного государства, - фыркнула Ниэль. – Тот, кто посягнул на жизнь претенденток, планировал очернить как короля, так и всех, кто здесь живет. Как же… получалось, что мы не ценим жизнь тех, кто прибыл к нам из другого государства.

- Ниэль, это все странно, бесспорно. Но какое право король имеет обвинять меня в убийствах, которые я, само собой, не совершала. И моя вина не доказана. А если учесть, что прошлую ночь…

- Это все было подстроено, - взвыла Ниэль. Почему-то подумалось, что сейчас она хватается за волосы и смотрит мученическим взглядом на потолок. – Снова догадалась… - легко прочитав мои мысли, проворчала призрак. – Но сейчас не об этом. Припадок моего супруга не был специально подстроен. В этом я уверена. А вот в остальном… Он специально оставил тебя подле себя. И теперь он думает, что ты действуешь не в одиночку.

- Зачем тогда я вгоняла себя в состояние транса, - впору было самой за волосы хвататься. И желание что-нибудь разбить стало еще сильнее! – Зачем они заставляли меня увидеть то…

- Они же не могут проверить, говоришь ты правду или нет. А так… Это же проявление доверия к тебе. Разве ты не понимаешь?

Понимаю. Теперь все прекрасно понимаю. Я тратила свои силы впустую. Мне никто изначально не собирался верить. И только я знаю, что у убийцы было кольцо на пальце. Так же, как и в курсе, что это уж точно не я.

- Отбор будет продолжаться, - вновь заговорила Ниэль, после непродолжительного молчания. – И они будут следить за каждым твоим шагом. Ты должна дойти до финала и победить. К тому моменту Радонас точно поменяет свое мнение о тебе. И тогда уже сам будет мучиться от того, что ты оказалась не той, кого он нарисовал себе в воображении.

- Знаешь, - я мотнула головой, пытаясь тем самым прогнать голос из головы. После всего, что я узнала, ни с кем больше говорить не хотелось. Не сейчас. – Я не хочу становиться его женой. Если у меня и были сомнения, то они исчезли.

- Это бессмысленное утверждение, - вздохнула призрачная королева. – Выбор сделан, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Так что смирись.

- Я не согласна, - возразила. – Почему кто-то решает это за меня?

- Это известно только богам, - откликнулась Ниэль. – И они, как правило, не ошибаются. Четыре бога Тэгерайса ничего не делают просто так.

Я промолчала. Наслышана была о проделках Харта, которому ничего не стоило спуститься с небес и на время раствориться в толпе смертных. Он соединял одинокие сердца прямо на улицах Киаса… Красивая сказочка, которая пользовалась у магесс на моем потоке большой популярностью. Чего уж скрывать, я сама не раз мечтала вот так просто встретить свою половинку. Но у меня слишком сложный характер, чтобы настолько легко и непринужденно начинать общение с первым встречным представителем сильного пола.

- Мне пора, - неожиданно проговорила Ниэль. – Не знаю, когда мы с тобой сможем снова поговорить. Но если мне удастся хорошенько усыпить бдительность Радонаса, то хорошо было бы использовать для этого ночное время. Здесь, в твоих покоях.

- А нас не засекут?

Могла бы и не уточнять. Все равно никто ответить на мой вопрос уже не мог. Да и нужно ли это было самой королеве? Если она что-то предлагает, значит знает, что делает.

За дверью послышались тяжелые шаги. Чтобы создать видимость спокойствия (на случай, если незваному гостю захочется посетить меня), подошла к окну и всмотрелась на парк. Там не было ничего интересного, однако, разве это было важно, когда принцесса Ирийского леса раздумывает о том, что делать дальше? А я имела на это полное право.

Невидимка остановился прямо напротив моих покоев. Я могла только догадываться, что он сейчас наверняка сканирует помещение магией. Иначе бы уже давно вошел и заговорил со мной. Из этого я могла сделать вывод, что кому-то не терпится вывести меня на чистую воду.

Я стояла у окна в одной и той же позе. Спина прямая, руки сложены на груди, взглядом все так же изучаю скучный парк. Внутри же сосредоточилась на магических плетениях, пронизывающих покои. Я чувствовала, как чья-то энергия вторглась на мою территорию. И мне было интересно, зачем.

Это был оборотень. От него исходила особая, звериная энергетика. Странно, что он не использовал артефакт, чтобы спутать следы. Он ведь не с обычной магессой имеет дело. У эльфов хорошо развито природное чутье, которое помогает нам вовремя почувствовать опасность.

Я протяжно вздохнула, приложила ладони к лицу и прошептала:

- Боги, что же мне делать? Я не хочу умирать.

У меня это получилось вполне естественно.

Далее я принялась мерить шагами небольшое пространство у окна. Время от времени посматривала на руку с надетым на палец кольцом-артефактом. Пускай неизвестный думает, что я чего-то боюсь.

Как ни странно, оборотень вскоре ушел. Единственное, что осталось после него – это неприятный осадок в душе. Ведь как бы я ни хотела не верить в слова Ниэль, выходило, что она не солгала, и Радонас Третий действительно не доверяет мне. Вон, даже шпиона подослал следить. Мерзко…

Хотелось снова вернуться в его кабинет и залепить пощечину. И плевать на скандал, который скорее всего разгорится после моих опрометчивых действий. Мне бы пришлось рассказать все отцу, чтобы выбелить свое имя.

Я прошла в спальню и зацепилась взглядом за письменный стол. В голове тут же промелькнула идея: надо написать план собственных действий. Сидеть, сложа руки, и дальше нельзя. Убьют кого-нибудь, да еще и в непосредственной близости от меня, что тогда? Я уже успела заметить, что настоящий преступник действовал очень профессионально. Он мастерски сбивал со следа стражников и короля, наводил панику и стравливал нас всех между собой. Странно, и чем ему не угодили претендентки на руку и сердце Радонаса? Причем те, кто находился в подданных у него самого.

Три убийства, три жертвы. В первом и в третьем случае я оказывалась на месте преступления. Хоть вообще не покидай свои покои, честное слово…

Промелькнула мысль снова погрузиться в транс и попробовать разглядеть, кого же я заприметила в парке. Останавливало то, что у меня на этот ритуал уходило слишком много энергии. И если раньше я находилась под тщательным наблюдением стражей и Радонаса, то теперь, одна я могла бы себя минимум покалечить. Нет, с этим вариантом стоит пока повременить. Во всяком случае, до тех пор, пока при мне не окажется артефакта-накопителя.

Так, незаметно, я перенеслась на третье место преступления. Судя по тому, что меня снова заставили рискнуть собственной жизнью, стражником не удалось засечь ничего сверхъестественного. Возможно, если я сама туда вернусь и лично осмотрю комнату, то смогу найти хотя бы косвенную улику. Но это, опять же, опасно. Потому как проникнуть в прежние «апартаменты» я могла лишь тайно, ночью. И не факт, что на своем пути я бы не встретила охранных чар. А впутывать в это Ниэль было бы не правильно с моей стороны.

Третий момент, который не давал покоя – это взаимоотношения с королем. Я должна была делать вид, что потеряла бдительность. Следовательно, надо будет вести себя так, как прежде. Но не как другие участницы отбора. Почему? Ну, просто, никому из них еще не доводилось переночевать в королевских покоях, подружиться с покойной женой нашего правителя и спасти ему жизнь. Следовательно, я имею право претендовать на «понимание», «признание» и более непринужденное общение, чем остальные.

Стоп, а кто сказал, что я не могу официально вернуться в ту комнату? В транс, значит, погружать меня можно, а позволить еще раз осмотреть место преступления в присутствии короля и стражи нельзя? У них просто-напросто нет оснований меня удерживать. Главное, действительно постоянно быть на виду у Радонаса и его свиты. И действовать с их дозволения.

Поймала себя на мысли, что не верю тут никому, кроме Ниэль. Призрак королевы по крайней мере изначально не скрывала своих планов насчет меня. Остальные постоянно следят, проверяют, испытывают, подставляют. Одна физиономия лорда Маргерна чего только стоит. Не удивлюсь, если это именно он заставил короля сомневаться во мне. Мы ведь сразу не понравились друг другу.

Вообще, идеальным решением было бы написать отцу и пожаловаться на беспорядки. Однако, я не была уверена в том, что мой высокородный родитель не устроит скандал мирового масштаба (он у меня непредсказуемый и переменчивый в своих решениях). Да и остальные правители скорее всего не поймут Радонаса. И весть о произошедших во дворце убийствах существенно подорвет авторитет Объединенного государства.

Итак, что у нас имеется? Три трупа, одна пострадавшая и одна подозреваемая во всех тяжких грехах и преступлениях. То есть я. Помимо этого, я знаю наверняка, что у убийцы на руке имеется массивное кольцо и что он в следующий раз либо убьет меня, либо снова подставит. Да так, что принцессу Ирийского леса реально посадят в темницу. А потом с позором сдадут на руки папочке.

Я задумчиво глядела на исписанный лист бумаги и никак не могла понять, что именно от меня ускользнуло. И это я сейчас не про слухи, которыми наводнился дворец в связи с последними событиями. Хотя, и этот вопрос меня волновал не меньше. Почему все участницы отбора так ополчились на меня после бала? Как они пришли к такому нелогичному умозаключению?

Отсюда вытекал весьма неутешительный вывод: убийца действительно действует не один. И он вхож в местное общество и как никто другой знает все потайные уголки дворца короля Раниона. И еще он осведомлен о планах последнего. Хорошо бы теперь найти мотив преступления, но, боюсь, что это невозможно. Потому как я даже не знаю кто прошлой ночью наведался ко мне в комнату: мужчина или женщина. Еще и этот оборотень… Чтобы его древний дракон пожрал. Как же нервирует неосведомленность о его намерениях.

Решила больше не мучить бедный листок, и убрала его в собственное подпространство. Начну с разговора с нашим общим женихом, а там, как пойдет. Может, ко всему прочему удастся заполучить разрешение на посещение библиотеки. Его дело, следить за мной или нет. Главное, снова не схлопотать книжкой по голове. Обидно будет закончить свое существование такой вот глупой смертью.

На обед идти откровенно не хотелось, поэтому я решила в наглую его пропустить. Потом если что скажу, что мне нездоровилось. Из-за одной венценосной особы, между прочим. Которая заставила меня снова погрузиться в транс и хорошенько растратиться.

У эльфов очень хороший слух, поэтому даже во сне я слышала, как меня навещала стража. Не знаю, почему распорядительница не могла лично со мной поговорить и обо всем у меня разузнать. Как я поняла, она просто нажаловалась куда следует и отошла в сторону. Конечно, ей было бы очень радостно, если бы меня отстранили от участия за нарушение порядка.

Я вошла в пограничное состояние между сном и явью, как только почувствовала присутствие посторонних. По спине пробежались мурашки, когда поняла, что незваные гости решили оставить свой визит в тайне от меня. Они (предположительно двое мужчин) ступали практически бесшумно. И говорили так тихо, что если бы я была не подготовленной к очередной подставе, то даже и не подумала бы прислушаться к тишине. Не подключила бы магию Природы и продолжила бы спать, как убитая.

- Она восстанавливает растраченные силы. - Мне показалось, или в голосе Воульфа проскользнуло сожаление? – Ей просто не здоровится.

- Вижу, - ответил ему Маргерн. – И это наш шанс по-быстрому все тут осмотреть.

- А почему мы не могли сделать это в ее отсутствие? – недовольно заметил его напарник.

- Потому что, плешивый оборотень знает, когда она отсюда выйдет, - процедил второй страж. – А нам надо расследовать убийства. Кстати, прицепи на нее маячок.

Уже прицепил. Причем, первым делом, но очень аккуратно. Повторюсь, если бы Ниэль не поведала мне об их действиях, направленных против меня, то я бы об этом ничего не узнала.

- Хорошо… - одобрил Маргерн. – Но я чую, что недавно тут кто-то был.

Я чуть не выдала себя от такой наглости. Кто у меня мог быть, если в мои покои никто не входил?! Ну, кроме вас, отбросы жизнедеятельности древнего дракона. Простите за мой эльфийский… Но других более культурных слов я что-то не могу сейчас подобать.

- Как ты это сделал? – спросил Воульф. – Я ничего не чувствую.

- Да промелькнул очень слабый отголосок магической энергии, - отмахнулся ненавистный мне страж. – Маг очень сильный и опытный. Он хорошо замел за собой следы. Потому как теперь я тоже перестал чувствовать его след.

- Вот оно как…

Это я недавно извинялась за свою брань? Нет, все правильно я сказала. Эти двое именно такие, какими я их описала. Если только…

И тут мою голову посетила шокирующая мысль. У меня даже холодок пробежал по коже от осознания, что Маргерн мог сказать правду. Тот оборотень, которого я засекла, как только вернулась из кабинета Радонаса. Мог он как-то проникнуть сюда незамеченным? Какова вероятность, что я просто-напросто не почувствовала его энергетики в комнате?