Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 6

Если я надеялась, что этой ночью мне дадут спокойно поспать, то глубоко ошибалась. К слову сказать, я очень быстро заснула и, само собой, пропустила ужин. Не то, чтобы я была голодна, когда проснулась среди ночи, но все-таки.

Так вот, что же послужило причиной моего раннего пробуждения? Как оказалось, Ниэль. Она стояла прямо у моей кровати и пристально смотрела на меня сверху вниз. Показалось, что она стала еще более бледной, чем была до этого. Хотя, казалось бы, куда уж бледнее - она и так вся белая. Но нет, это в самом деле было так.

- Что случилось? – сонно спросила, потирая рукой глаза, которые не очень-то хотели открываться. Приходилось себя заставлять смотреть на королеву, а не куда-то в сторону. А взгляд так и норовил куда-нибудь скатиться.

- Мне нужна твоя помощь, срочно, - взволнованно проговорила Ниэль.

- Если срочно, почему не разбудила? – пробормотала, снова потирая глаза и одновременно с этим пытаясь прогнать Призрака со своих ног, где он самым бессовестным образом устроился и храпел.

- Разбудила, - не согласилась со мной призрачная королева. – Иначе бы ты сейчас не проснулась. Вставай!

Последнее слово было сказано так громко и пронзительно, что у меня в ушах зазвенело. Несмотря на это я была уверена, что крик Ниэль никто, кроме меня и кота, что подскочил на кровати, словно ошпаренный, не слышал.

- Ладно… - пробормотала, таки вставая.

Решила не спорить с призраком. Она при желании могла утащить меня и силой. Но, несмотря на это, все-таки ждет, пока я соберусь. Несмотря на то, что точно что-то случилось.

- Я надеюсь, - снова заговорила, уже натягивая на себя платье, - что это не очередная претендентка попала в беду.

- Нет, - сразу ответила мне Ниэль. – Все гораздо хуже. И я ничего не могу сделать. Не обладаю магией Земли. Это вы способны удержать жизнь. Я же была некроманткой.

И почему я не удивлена?

- Что случилось, скажешь? – а это спросила, обуваясь.

Кот следил за моими метаниями по комнате и притворялся предметом мебели. Только нервно дергающийся хвост давал понять, что это вообще-то самый настоящий кот.

- Радонасу нужна помощь. Раньше он мог сдерживаться. Но теперь… Я не могу звать на помощь лекарей, понимаешь? А ты… все равно будешь с ним. Поэтому я подумала, что ты не откажешься помочь ему.

Ее слова о том, что я буду с королем, решила проигнорировать. Какой смысл спорить? Сначала посмотрю, что там такое случилось, а уже потом буду решать, как поступить. Звать лекарей, стражу или еще кого. Или, возможно, смогу справиться своими силами.

Наверное, я еще никогда так быстро никуда не собиралась. Была готова за считанные минуты. И судя по удивленной мордочке кота, который внимательно за мной следил, я смогла его этим удивить. Волосы заплетала в косу уже магией. Признаться, я не думала в эти мгновения вообще ни о чем, кроме того, что королю нужна моя помощь. Почему именно моя? Не время сейчас об этом размышлять.

Стражи за дверью моей комнаты не было. Как не оказалось ее в целом на этаже. По крайней мере, я никого не увидела. Ниэль плыла над полом впереди, показывая дорогу, я и кот шли следом. Хотя наши торопливые перебежки ходьбой сложно было назвать.

Поднявшись по лестнице на два этажа, оказались в коридоре, пол которого скрывался за богато расшитым по краям красным ковром. Картин тут было меньше, чем на первом этаже, но они были больше. И стража здесь тоже оказалась. Я только поднялась, только повернула в сторону, которую указывала рукой Ниэль, как заметила чуть вдалеке две высокие фигуры, облаченные в форму стражи.

Я не успела даже испугаться, как меня накрыл купол невидимости. Призрачная королева была готова к такому. Поэтому среагировала молниеносно. Чего я не могла сказать о себе. И так устала ужасно, еще и это все навалилось, словно снежный ком на голову приземлился.

- Иди спокойно, - прошелестел голос Ниэль в моем сознании. – Ничего не бойся. Они тебя не увидят. Никто не увидит.

Хорошо… Но все-таки, почему я?

Само собой я не ждала ответа на этот вопрос. Просто пошла вслед за королевой по коридору и старалась не реагировать на стражу, которая так и стояла, прислушиваясь к тишине.

Кот шел рядом со мной и испуганно прижимал уши к макушке. Ему тоже все это не нравилось. Вероятно, он уже успел пожалеть о том, что вообще пошел с нами.

Темный коридор все тянулся. По бокам притягивали взгляд резные деревянные двери. Где-то двустворчатые, где-то - обычные. Картины на стенах, опять же, висели… Только мне было на это все плевать. Я будто чувствовала приближающуюся опасность. Но она не отталкивала, а заставляла меня чуть ли не бежать в полную силу до дверей, которые находились в самом конце длинного коридора. Меня больше не пугала стража, которая стояла и сторожила покой правителя. Меня даже мало заботило то, как же я все-таки пройду мимо них. Ведь нужно было открыть дверь.

- Я отвлеку их, - прошептала Ниэль, на пару секунд поворачивая голову в мою сторону. – А ты поторапливайся. Никто не должен увидеть, что ты туда заходила. Иначе… стража увидит еще кое-что, что им видеть запрещено.

Кивнула, хотя призрачная королева больше не смотрела на меня. Она была полностью сосредоточена на страже, стоящей возле дверей, ведущих в покои правителя Объединенного государства.

Ниэль резко ушла в сторону, одновременно с этим растворяясь в воздухе. В следующую секунду я уже ее не видела. Еще через мгновение одна из картин, висящих неподалеку от меня, упала на пол с такой силой, что позолоченная рама разломилась с двух углов. Стража заторопилась посмотреть, что же послужило причиной падения. А у меня и в самом деле было не слишком много времени на то, чтобы войти в покои правителя.

Поэтому я не входила, а влетала в них. Подскочила к двери, открыла ее, нырнула быстро в комнату и тут же закрыла за собой. Старалась сделать это бесшумно. Кот не успел и остался снаружи. Думаю, при других обстоятельствах он точно бы заголосил, недовольно мяукая. Но сейчас и он старался вести себя тихо. Что на него совсем не было похоже.

Я отвернулась от двери, которую гипнотизировала буквально пару секунд, все-таки ожидая стражу, которая могла заметить мое проникновение на территорию короля. Но все было тихо. Относительно тихо, потому что со стороны спальни доносились какие-то странные звуки. Туда я и направилась, совсем не заботясь о том, что охранная магия может мне навредить. Я ее не чувствовала. Да и Ниэль не стала бы отправлять меня сюда, если бы до Радонаса в самом деле нельзя было добраться тихо и незаметно. Зачем ей это?

Ещё через миг я поняла, что это за странные звуки. Хрип... Словно кто-то задыхается, не может вдохнуть полной грудью.

Я, само собой, сразу поняла, кому этот самый хрип принадлежит. Влетела в спальню, абсолютно не задумываясь о том, в каком положении король может находиться. Ему явно угрожала опасность, и я должна была что-то предпринять.

- Ваше величество! - воскликнула, как только увидела мужчину, еле стоящего у окна. Его тело буквально пылало огнем. Он напоминал живой фитиль, ярко светящий в темноте. Впрочем, король являлся сейчас единственным источником света.

Глупо было надеяться, что мужчина мне ответит. Я видела по лицу, на котором так же плясали язычки пламени, насколько королю больно. И это учитывая то, что он находился сейчас под властью своей стихии.

Я не понимала толком, что мне делать. Но и стоять безжизненной статуей и понимать, что в любую секунду он может умереть, не собиралась. Поэтому осмелилась подойти ближе, одновременно с этим создавая вокруг себя щит. Магия и кольцо-артефакт, конечно, должны были меня защитить. Но никто не мог гарантировать мне, что их защиты хватит для устранения внезапной опасности.

- Радонас... - позвала, отбросив все приличия. Сейчас не время о них думать. - Вы должны услышать меня...

Говоря это, я медленно, шаг за шагом, подходила ближе к мужчине. К королю, который, измученный болью и еле стоящий на ногах, не воспринимал мои слова. Не мог понять, о чем я вообще говорю.

Я была в растерянности. Зачем Ниэль меня сюда привела? Что я на самом деле могу?

Нужно было как можно скорее отбросить эти мысли в сторону и браться за дело. А именно - попытаться успокоить стихию и достучаться до разума Радонаса.

Моя собственная магия охотно откликнулась на призыв. Согрела сердце и руки, по которым уже бежала, стремясь выбраться на свободу. Я должна была что-то сделать. Прямо сейчас, несмотря на страх и неуверенность в своих силах.

Подошла к королю совсем близко. Он стоял на ногах и слегка пошатывался. Вот-вот был готов упасть на пол и там еще сильнее разгореться жарким пламенем.

Протянула к мужчине руку, желая коснуться, дать почувствовать совсем другое, живительное тепло, которое не опасно для него. И пусть согреть не сможет, зато защитит и даст вздохнуть полной грудью.

Пламя, окутывающее все тело короля, зашипело и больно лизнуло мою руку. Но я не отдернула её, так и держала вытянутой перед собой. Если дам слабину, испугаюсь еще сильнее, меня тоже может поглотить этот опасный жар. Но Ниэль не стала бы поступать так со мной. Я уверена в этом. Значит, я должна справиться. Обязана... Раз нет возможности позвать более опытного мага.

- Радонас, - снова позвала спокойным голосом и сделала еще один шаг к нему.

Внезапно мужчина вскинул голову и посмотрел на меня прямо. Взгляд его был тяжелым, темным и усталым одновременно. А губы искривила гримаса боли. Боги, неужели это не единичный случай? И ему уже было настолько больно.

- Аирэ... - таки узнал меня король.

Немного стало обидно, что он не назвал меня по имени. Но хоть как-то и слава богам. Теперь нужно было ухватиться за ту невидимую нить, которая смогла проникнуть в сознание Радонаса и высвободить его из ловушки, в которую он сам себя каким-то образом загнал.

- Это я, ваше величество, - с немалым облегчением сказала и осторожно, боясь причинить еще большую боль, коснулась ладонью его щеки, которая, казалось, была раскаленной. Ладонь стало жечь, но я и на этот раз не отдернула руку. Нужно быть смелее и решительнее. Огонь не любит трусость и не прощает слабости. - И я пришла вам помочь. Вы ведь разрешите мне вам помочь, верно?

Даже если нет, я все равно буду стоять на своем месте сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить вас.

- Мне... не… - начал было Радонас, но я его перебила:

- Вы справитесь. Я верю в это.

Но как потушить пожар, который продолжает подыхать вокруг него и внутри его тела?

- Нет... сил...

Он закрыл глаза и пошатнулся, но чудом устоял. Я тоже стояла и так и касалась его щеки ладонью. И осторожно, боясь навредить, стала делиться с ним своей силой.

Не ожидала, что она так охотно откликнется. Все-таки мы принадлежали к совершенно разным стихиям. Его энергия могла меня уничтожить, моя – излечить. Да, Земля тоже могла быть разрушительной, непослушной и своенравной. Но у нас не было стихии, которая бы беспрекословно подчинялась своему хозяину. С магией нужно договариваться. И сейчас я, сама не понимая, каким-то чудом смогла легко договориться со своей.

Магия Земли осветила мои руки, согрела изнутри. Жар, исходящий от Радонаса, перестал быть таким ощутимым. Ладонь больше не жгло. По крайней мере, не так ощутимо.

Огонь не доверял мне, не желал утихать. Он хотел наказать своего хозяина за что-то. Однако, несмотря на это, я тоже не собиралась отступать. Магии во мне было еще предостаточно для того, чтобы противостоять чужой силе. Тем более, она больше не причиняла мне боль и постепенно становилась все более покладистой.

Радонас снова пошатнулся. Но и на этот раз устоял на ногах. Я все отчетливее видела, насколько ему плохо и как сильно он устал. Рубашка, что была на нем, местами обзавелась подпалинами. Волосы растрепались. По серебристым нитям седины скользили золотистые искорки.

Это было бы даже красиво, если бы не выглядело так жутко. Магия, вышедшая из-под контроля, могла сжечь его заживо. И я, само собой, тоже могла пострадать.

Я не знаю, сколько прошло времени. В какой-то момент начала чувствовать слабость и легкое головокружение. Король так и стоял, только голову опустил и прикрыл глаза. Пламя никуда не делось. Так и окутывало его и…

Вскрикнула бы, но вовремя прикусила себе язык. Не хватало еще, чтобы меня здесь стража застукала. Полога невидимости и тишины на мне точно уже не было. Значит, меня могли услышать. Поэтому так важно было сохранять спокойствие. Ну, подумаешь, чужая сила стала поглощать и мое тело. Ничего, бывали и в более щекотливых ситуациях.

И кого я пыталась этим обмануть? Никогда еще я так не попадала. И обучение в Институте благородных магесс начинает казаться самыми настоящими цветочками по сравнению с тем, с чем я начала сталкиваться с той самой минуты, как оказалась на территории Объединенного государства.

Пламя протестующе зашипело, но потом резко стало ослабевать. Или, правильнее будет сказать, начало втягиваться в тело короля. Не сразу поняла, что это возвращается контроль разума над стихией. И, стоит признать, рука, которой я так и касалась щеки Радонаса, начала затекать. Поэтому, когда окончательно убедилась в том, что жизни правителя ничего не угрожает, убрала ее. И на пару шагов назад отошла, на всякий случай. Кто бы знал, как мне хотелось тогда упасть в какое-нибудь кресло (а еще лучше, на кровать) и забыться сном. Потому как слабость теперь чувствовал не только Радонас, но и я.

К слову сказать, король таки начал заваливаться. И мне пришлось послужить ему какое-то время подпоркой. Нырнула под плечо, обхватила руками за талию и призвала одновременно с этим остатки своей силы. Левитация не такое уж и сложное заклинание. И энергии тратится в моем случае не так уж и много.

- Вам нужно отдохнуть, - устало пробормотала.

Осмотрелась по сторонам и почти сразу наткнулась взглядом на широкую кровать, частично скрытую под тяжелым темным балдахином.

Даже с использованием магии дотащить здорового и довольно тяжелого мужчину до постели было трудно. И тот факт, что кровать находилась не так далеко, не заставлял мои силы пробудиться вновь и по-быстрому сделать последний рывок.

Поэтому я поползла до кровати Радонаса, еле дыша. И взгляд нормально сфокусировать не получалось. Поэтому, когда я все-таки дотащила полуживого короля до кровати, счастью моему не было предела. А то мужчина уже самым наглым образом начал на меня заваливаться. Судя по всему, его организм не выдержал столь изощренной пытки и решил дать сбой. А именно – уйти на покой.

Так получилось, что, упав на кровать, Радонас умудрился и меня утянуть за собой. Причем, я оказалась под ним. И тут уж я смогла ощутить на себе все «прелести» тяжести мужского тела. А именно: невозможность нормально дышать, двигаться и говорить. Последнее напрямую связано с первым. И я бы ударила его магией с превеликим удовольствием, не будь он королем и довольно сильным магом Огня. Как бы я ни пыталась выбраться из-под тела мужчины, ничего не выходило. Использовать даже самое простейшее заклинание щекотки я, опять же, не могла, в связи с тем, что силы мои были уже близки к выгоранию.

- Ваше величество, - позвала Радонаса.

Разумеется, меня никто не услышал. Король, удобно устроившись на кровати, прижал меня еще теснее к себе, словно любимую игрушку и продолжил восстанавливать силы. А именно – спать. Ведь сон – самое действенное средство, позволяющее нам восстановиться гораздо быстрее, чем если бы Радонас находился в сознании. И достучаться до этого самого сознания у меня сейчас точно не получится. Попытаться, конечно, стоило. Что я и сделала. Увы, все было безрезультатно. Я так и лежала, придавленная телом короля. Он же в свою очередь, не испытывал никаких угрызений совести. Лежал себе тихо-миро и отдыхал.

Вот ведь… блохастый вампир тебя за одно место! Если сюда кто-нибудь войдет…

На мое счастье, никто в покои короля не рвался. Вокруг царила тишина. Ну, не считая тяжелого и беспокойного дыхания Радонаса, который так и удерживал меня подле себя. И, судя по всему, выбраться мне будет ой как сложно.

- Ваше величество… - недовольно сопя, позвала мужчину.

Реагировать на мои слова никто не собирался. Король так и лежал, словно во сне. Хотя я прекрасно понимала, что он в глубоком обмороке и навряд ли отдает себе отчет в том, кого вдруг решил обнять этим вечером.

Боги, хорошо еще, что его магия утихла. Иначе бы от меня один пепел остался.

- Ваше величество, отпустите меня, - потребовала чуть громче.

Не то, чтобы я рассчитывала на ответ. Понимала, что меня просто-напросто не слышат. Можно кричать, колотить по широким плечам, даже кусаться… Все будет бесполезно. Ждать же того мига, когда он придет в себя и сам меня отпустит… Нет, сюда точно успеет кто-нибудь прийти. Не могло мне так повезти, чтобы Радонас очнулся раньше. После такого-то буйства его магии. В самом деле, как жив остался, непонятно.

Окончательно осознав, что выбраться у меня не получится, я решила смириться с неизбежным. А именно – с долгим пребыванием подле короля. Умудрилась извернуться так, чтобы лечь к Радонасу спиной. Если, конечно, мое положение можно было назвать лежанием.

Чтобы хоть как-то скоротать время, стала рассматривать спальню мужчины. Обычно мне было не до местных красот. Да и не особый любитель я на богатства других смотреть. Зато сейчас, от нечего делать, занялась именно тем, что оценивала общую обстановку спальни. Дверь из качественного дерева, дорогие обои на стенах, опять же, картины в позолоченных рамах, на полу дорогой ковер, да и кровать, стоит признать, очень удобная и покрывало на нем…

Сама не заметила, как заснула. Просто в какой-то момент мысли начали путаться, перед глазами стали появляться странные цветные картинки, а потом наступила темнота.

Проснулась от того, что меня самым наглым образом куда-то перекладывали. Или перекатывали… Сразу не поняла, так как еще не успела толком проснуться. Возмутилась бы, но, опять же, не понимала, на кого должна выплеснуть все свое негодование. Промычала что-то нечленораздельное и крепче прижалась к чему-то теплому и мерно вздымающемуся. Еще и ногу самым наглым образом закинула.

А потом до меня стало медленно доходить, где я нахожусь, с кем я здесь нахожусь и на ком, собственно, лежу. И когда эта мысль добралась до моего мозга, появилось жуткое желание провалиться сквозь землю. Точнее, сквозь кровать. Кровать короля Радонаса Третьего, если быть точнее.

Медленно открыла глаза, приподняла голову. И чуть не закричала от неожиданности. Потому что оказалось, что обнимаю я короля. И, о ужас, почти что на нем лежу, самым наглым образом закинув на мужчину ногу.

И снова при попытке бегства мне не позволили этого сделать. Еще крепче обхватили за талию и притянули к себе. Рефлекс у него что ли такой.

- Ваше величество, - устало сказала.

И в этом случае я опять же не рассчитывала на ответ. Но он, как ни странно, последовал:

- Что… - такое же усталое, как и у меня.

Радонас таки соизволил открыть глаза. Правда, заметил он меня не сразу. Или сделал вид, что не заметил, потому что еще какое-то время так и продолжал удерживать, лишая даже слабой возможности отстраниться.

- Отпустите, - осмелилась сказать, прямо смотря в глаза мужчины. Ну, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. – Иначе нас точно кто-нибудь увидит.

Король нахмурился, будто не понимал, а что плохого в том, что он лежит в постели с девушкой. Если только… это не принцесса соседнего государства и не претендентка отбора, которая должна беречь свое целомудрие до свадьбы. Странно только, почему это самое целомудрие всегда должны хранить девушки. Мужчинам бы тоже было полезно поучиться сдерживать свои желания.

- Как вы здесь оказались? – спросил у меня Радонас, таки отпуская.

Показалось, или сделал он это с неохотой? Впрочем, какое мне до этого дело. Верно?

Сразу же соскочила с кровати, как только почувствовала свободу. То есть, тут же. На всякий случай еще и от кровати отошла подальше. И только после этого стала осматривать себя. Платье, ожидаемо, измялось. Да и прическа на голове больше напоминала воронье гнездо. В таком виде выходить из покоев короля было не самым благоразумным решением. С другой стороны, и в более опрятном виде – тоже.

Пришлось использовать магию, которая, к слову сказать, успела полностью восстановиться. Такого я от нее, признаюсь, не ожидала. После того, как я почти всю истратила на то, чтобы привести Радонаса в себя.

- Мне бы незаметно отсюда выйти, - после того, как с моим внешним видом все было в порядке, проговорила. Опустила взгляд в пол, потому что прямо на короля смотреть стало почему-то неловко. – Простите, что оказалась здесь в не самое подходящее время. Но моей помощи попросила королева и…

- Ниэль попросила о помощи у вас? – Король тоже встал с кровати и сейчас стоял напротив меня с таким хмурым видом, что желание бежать отсюда только увеличилось. – У магессы, которая только недавно закончила институт? С чего бы это…

Стало немного обидно. Пусть я на самом деле только недавно закончила Институт благородных магесс, это не означало, что в моей голове недостаточно знаний. Хотя, чего уж там, понять, как действовать в сложившейся ситуации было трудно.

- Несмотря на всю мою неопытность, - решила заметить, недовольно посматривая на Радонаса, - я смогла вам помочь.

- И сама от этого пострадала, - покачал головой мужчина. – Я вижу, насколько ты устала. А сегодня очередное испытание. Готова ли ты к нему?

- Готова, - упрямо сказала. – Мои силы полностью восстановились.

- Вот даже как, - нахмурился король и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

Я почти сразу уловила исходящее от него тепло. И это несмотря на то, что мной явно были недовольны. Непонятно лишь, с чем конкретно было связано это недовольство. Тем, что я посмела сюда сунуться или тем, что могла пострадать? И ведь напрямую не спросишь. Не стоило и ждать честного ответа.

- Вы можете вывести меня отсюда незаметно? - сказала, уже смотря на дверь, что вела в гостиную. – Не хочу привлекать лишнего внимания.

- Поздно вы спохватились, - хрипловато сообщили мне.

- Хуже бы было, если бы я вообще об этом не думала. Так вы поможете мне?

- Разумеется, - оправдал мои ожидания король. – Это в моих же интересах. Тем более, я все-таки вам обязан. Не хотелось бы долго оставаться в долгу. Еще и у молоденькой девушки.

Смолчала, хотя хотелось высказаться. Допустим, я моложе него. Тут уж ничего не поделаешь. Все претендентки намного моложе короля. Но, чего уж тут скрывать, мужчиной он был видным. И возраст ему шел. Признаться, я… начинала симпатизировать этому мужчине. И виной тому не поцелуй и проведенная вместе ночь!

- Леди Аирэ, - позвал меня мужчина, подходя еще ближе. – С вами все хорошо? Вы слышите меня?

- Да, - поспешно ответила.

Понять бы еще, о чем он тут говорил, пока я занималась самокопанием.

- Тогда, прошу, - мне указали рукой на дверь.

Неужели скоро я снова окажусь в своей комнате? В компании мышей и толстого кота. И…

Тут меня словно холодной водой облили. Я ведь живу отдельно от остальных претенденток. И мою комнату покоями не назовешь. Если король увидит, то… А что тогда? Скорее всего, Ниэль сильно достанется.

- Милый, - услышала голос призрака.

Снова посмотрела на дверь, ведущую в гостиную с мысленно застонала. Вот почему она каждый раз появляется в самый неподходящий момент?

- Ниэль? – сделал вид, что удивился, король. – Какими судьбами? Не ожидал увидеть тебя здесь столь рано. Обычно ты не даешь мне покоя по ночам.

Почему-то после этих его слов появилось жгучее желание обсудить все с призраком. Это каким таким образом она ему спать не дает?

Ниэль вздохнула и покачала головой. Будто я спросила про себя что-то странное.

- Ох, Радонас, сложно тебе с ней будет.

- Ты о чем? – тут уж мужчина нахмурился, снова не понимая, куда клонит его покойная супруга.

Я бы тоже предпочла этого не понимать. Или просто не воспринимать ее слова всерьез.

- Я отведу ее, - проигнорировала вопрос короля Ниэль. – Тебя же уже ждут. Иди первым.

Радонас лишь головой покачал, устало прикрывая на пару мгновений глаза. Судя по всему, он очень устал от постоянного присутствия подле себя покойной супруги. И тем более это тяжело, когда ты продолжаешь к ней что-то испытывать. А я видела, что она ему по-прежнему небезразлична. Иначе бы уже искал способы ее упокоить. Вместо этого он смирился с тем, что она всегда поблизости.

Король, бросив на меня последний тяжелый взгляд, вышел из спальни. Я же осталась ждать, когда Ниэль таки позволит мне тоже выйти. Но вместо этого она сверлила меня осуждающим взглядом. Будто я надумала тут себе всяких глупостей. И ей это очень не нравится.

- Что такое? – наконец, не выдержала я гнетущего молчания, повисшего в комнате, словно топор над шеей приговоренного к смертной казни. – Почему ты так смотришь на меня? Неужели я не права?

- В чем-то, - не стала лукавить Ниэль. Сложила руки на груди и строго так на меня посмотрела. – Но далеко не во всем. Радонас не любит меня. По крайней мере, пока до конца это не осознает. Поэтому и тянется ко мне. Терпит все мои выходки. Но этому скоро придет конец. Я чувствую это.

- Еще скажи, что сами боги об этом позаботятся.

Ответом мне была хитрая улыбка, появившаяся на обескровленных губах призрака.

- Пора идти, Заринэль, - все так же улыбаясь, проговорила Ниэль. – Призрак ждет. Да и сегодня у тебя новое испытание. И я сомневаюсь, что ты сможешь пройти его гладко.

- Что за испытание? – я насторожилась. Ничего хорошего от этого отбора уже не ждала.

- Все тебе скажи.

После этих слов, призрачная королева улыбнулась еще шире и… стремительно прошла сквозь меня и дверь, возле которой я стояла. По моему телу пробежал холодок. Не сказала бы, что это было неприятно. Непривычно и чуждо – да. Но никаких отрицательных эмоций я не испытала. А ведь через меня сейчас прошел самый настоящий призрак.

- Зари, ласточка моя, - пропели с той стороны двери, - давай шустрее. Мне еще стражу отвлекать и на тебя полог невидимости накладывать. Или ты уже планируешь, где в спальне Радонаса будут лежать твои вещи? Советую занять левую часть гардероба!

Скрипя зубами, я крепко схватила дверь за ручку и дернула ее на себя. Ну… Ниэль… Рано или поздно ты доиграешься! И я не посмотрю на то, что ты покойная королева Объединенного государства.

- Какие мы грозные, - фыркнула королева, и указала рукой на уже другую дверь. – На выход, принцесса Ирийского леса. Впереди у тебя еще не одно испытание.

Не сомневалась в этом. И судя по всему, чем дальше, тем более сложными будут испытания. И более опасными для нас. Были у меня сомнения по поводу того, что убийцу претенденток быстро найдут и больше никто не пострадает.

Я старалась не издавать ни звука. Что было не так уж и сложно, учитывая, что у меня была худо-бедно какая-то физическая подготовка. Учитель по первому уровню обороны в свое время как следует меня погонял, когда я приезжала на каникулы домой. Поэтому бегала я вполне сносно, хоть дыхание временами и сбивалось. С другой стороны, мне кажется любой, чьей жизни угрожает опасность, припустил бы так, что только каблуки ботинок бы сверкали.

Пересекая гостиную, я не обращала внимание на всю красоту и богатство этого места. Хватило и того, что я убила оборотень знает сколько времени на изучение спальни.

Подойдя к двери, ведущей в коридор, открывать ее не спешила. Ниэль жестом дала понять, чтобы я пока просто стояла и не думала высовываться. Я же в свою очередь не собиралась во всем ее слушаться. Поэтому подошла к двери вплотную и, приложив левое ухо к гладкой деревянной поверхности, стала прислушиваться. Как назло, услышать ничего не смогла. Просто в какой-то момент послышались торопливые шаги. А потом Ниэль снова возникла передо мной и указала рукой на выход. Значит, пора.

Открыв дверь, торопливо юркнула в коридор и чуть ли не бегом направилась к лестнице. Поскорее бы оказаться в своей комнате. Привести себя в порядок, переодеться и… поесть, наконец. Последнее хотелось сделать даже больше, чем все остальное.

Ниэль снова вела меня, призрачной тенью скользя по полу. Конечно, сейчас было уже утро, пусть и раннее. Ей, судя по всему, не очень хотелось, чтобы ее увидели. Что было странно, ведь призраки обычно любили пугать. А вид у них всегда был… не очень доброжелательный.

Спустившись на нужный этаж, прошли по пустующему пока коридору до конца. Остановились, настороженно смотря на слегка приоткрытую дверь. Я ведь прекрасно помнила, что плотно закрыла ее. Тогда почему она открыта? Неужели кто-то заходил в нее, пока меня не было?

- Не нравится мне все это, - проговорила Ниэль, хмурясь. – Жди здесь.

И не собиралась совать туда свой нос. Но уже через пару секунд после того, как призрачная королева вплыла в мою спальню, я услышала ее витиеватое ругательство. Не выдержала и, распахнув дверь, влетела в комнату. И тоже выругалась, во все глаза смотря на девушку, лежащую посередине моей спальни. По расплывающемуся кровавому пятну у ее головы, несложно было догадаться, что я стала очередным нежелательным свидетелем. Потому как произошло уже третье убийство.

- И как она поняла, куда тебя определили, - причитала Ниэль, расхаживая по комнате туда-сюда. – Я надеялась, что до самого конца никто из претенденток об этом не узнает. Теперь же…

- Ниэль, - поморщившись, попыталась остановить поток ее сбивчивых слов, - еще одну претендентку убили. И это несмотря на защиту. Нужно позвать стражу и короля.

- На ней нет кольца-артефакта, Заринэль, - возмутилась женщина. – Она не надела его, когда пошла к тебе. Сразу видно, - она остановилась прямо рядом с телом несчастной и ткнула в нее пальцем, - что она глупая девчонка, наплевавшая на предосторожность. Я позову стражу. Бесполезно уже скрывать твое здесь пребывание. Как бы я ни старалась, тебя все равно нашли. Опасности пока здесь нет. Поэтому можешь остаться.

Хотела было спросить, что значили ее последние слова, но призрак снова исчезла. Я тоже не стала оставаться в комнате. Есть в ней опасность для меня или нет, какая разница. Близость очередной жертвы отбора пугала.

Выйдя в коридор, я прошла к противоположной стене и уперлась о нее спиной. Запрокинула голову, касаясь ее еще и затылком. Что же мне делать…

Кажется, меня начинала бить мелкая дрожь. А в ушах противно зазвенело. Кровь… Я столько раз уже видела ее за последние дни. И еще никогда мне не приходилось видеть столько смертей.

Все эти мысли и воспоминания о произошедших за время отбора событиях полностью поглотили мой разум. Поэтому-то я и не услышала торопливые шаги стражи и мужские голоса. Не сразу даже поняла, кто это и что они здесь забыли.

- Уведите ее, - послышался вблизи до боли знакомый голос короля.

А ведь, казалось бы, мы только-только расстались. И вот снова столкнулись. И опять при столь жутких обстоятельствах.

Посмотрела на того, кто, ухватив под локоть, пытался отодвинуть меня от стены. Лорд Аристель. Ну, кто бы мог подумать, что и с ним я тоже вскоре встречусь. Лучше бы меня оставили здесь, чем позволили этому магу куда-то увести. Но приказы короля не обсуждаются, верно? Даже если ты принцесса. Пусть и соседнего государства.

На этот раз порталом никто пользоваться не собирался. Меня, в сопровождении лорда Аристеля и стражи, уводили в неизвестную сторону. Только чуть позже я поняла, куда мы, собственно, идем. Снова в кабинет правителя. И, судя по всему, там я вновь столкнусь с его приближенными стражами. Надеюсь, мне не придется снова вгонять себя в состояние транса. Иначе я за себя не ручаюсь. В том смысле, что все-таки сорвусь и точно воткну в кого-нибудь метательный нож.

- Прошу вас, леди, - проговорил лорд Аристель, открывая передо мной уже знакомую дверь. – Вам придется подождать здесь.

Не сомневалась в этом ни секунды.