Хозяйка Запретного сада

Глава 16

Впервые Майя прошла по подземному коридору до вотчины сон Локкрестов в Долине. Место ей было знакомое – она останавливалась здесь во время свадебных торжеств год назад.

В одном из боковых двориков ее ожидала свита.

Стоит заметить, что на всем пути до этого места ей не встретилось ни одного человека.

- Ваша свита, - нейтральным голосом заметил Ноэль, указывая на собравшихся во дворе людей. Все они были в черном. Магов легко можно было выделить благодаря распущенным длинным волосам, а служащих ее отца отличали собранные в хвост или пучок волосы. Девятнадцать мужчин, чей возраст по виду не превышает и тридцати. Хотя двое из этих девятнадцати несколько выделялись. Всего одна деталь – жетоны наблюдателей были подвязаны у пояса.

Майя внимательно посмотрела на каждого, стараясь как минимум запомнить их лица. Прочитать какие-то эмоции на их лицах было невозможно.

«Профи» - уважительно подумала она.

- Госпожа, - Ариадна быстро подошла и заняла привычное место подле своей подопечной. Ее, к слову, так же нарядили во все темное.

«Мы как жнецы смерти», - с усмешкой подумалось вдруг Майе. Выглядела группа соответственно. Да и в относительно небольшом количестве людей была заключена невероятная сила. Неважно, обладали ли они магией… каждый был профи в своем деле и стоил десятков.

Наблюдатели ей достались весьма знакомые. Шон, которого ради данного мероприятия заставили оставить дома его кожаный костюм. Вторым оказался его самый близкий друг – Дерлан.

Майя обрадовалась, увидев его, а не Ястина. Вот кто бы мог стать бомбой замедленного действия.

- Пора, - Ноэль кивнул Майе на широкополую шляпу, которую она по-прежнему держала в руках.

Пришлось водрузить на голову этот непривычный предмет гардероба. Раньше она обходилась плащами с глубоким капюшоном и амулетами. Шляпа с плотной темной вуалью, доходящей до середины локтя, скрывала не только ее лицо, но и часть фигуры. А еще существенно ухудшала видимость. С этим определенно придется что-то делать. Но не сейчас.

Пока она возилась с вуалью, все присутствующие заняли свои места – часть перед ней, часть позади.

Ворота открылись и к их небольшой процессии добавилось еще четыре десятка человек дворцовой стражи, которые заняли места по периметру их группы.

«Я прямо как опасная заключенная», - усмехнулась девочка и перестала обращать внимание на происходящее.

Почетный эскорт был вполне ожидаем. Правила, предписывающие сопровождение военных отрядов стражами Долины. Это даже не мера противодействия внезапному нападению, сколько знак легального присутствия данной группы, а также естественный барьер, отделяющим подобных гостей от местных обитателей.

Пока они шли нескончаемыми улицами к стационарному телепорту Долины, Майя опять уплыла мыслями к работе последних часов – карте.

Прочитанный ранее приказ вызвал поначалу недоумение – с чего император решил проявить такую жестокость к чиновникам?

Приказы императора - это не то, что можно отменить извинениями и прошениями. Даже если многие чиновники, а они в случае неблагоприятного развития событий, выступят единым фронтом, станут подавать прошения о помиловании или смягчении наказания – не поможет.

Но пробежав взглядом по заметкам Ноэля на карте и выслушав его разъяснения, девочка поняла.

Для многих чиновников люди – это скот. Возобновляемый ресурс. По-другому результаты прошлогодней эпидемии просто нельзя трактовать.

Тогда по многим причинам чиновники не получили сурового наказания. Как поняла девочка, многие извлекли из произошедшего большую выгоду. В этом году беда могла иметь более страшные последствия. Хотя, казалось-бы, куда страшнее?

Не случайно на карте обозначены места с различными ресурсами. Практически все они принадлежали империи. Их контролировали специальные комиссии, поэтому местным властям было сложно заполучить даже растения. Но огонь хорошо скрывает следы. Кто потом докажет, сгорели те растения или их до прихода огня увезли? А деревья? Некоторые породы стоят столько, что никто не станет стесняться, посылая людей на рубку, когда огонь неподалеку.

Прогулка заняла около двадцати минут, когда они вышли к зданию, окруженному тремя рядами высоких стен. У ворот стояла усиленная охрана.

Сопровождающие стражи остались у первых ворот, и дальше группа следовала только за Ноэлем.

Размер телепорта позволял отправлять не более пятнадцати человек за раз, и ему требовалось около десяти минут для следующей отправки.

Удобно, когда рядом есть источник. Даже если он находиться в нестабильном состоянии.

Как правило, порталы есть во всех городах. А в королевстве магов и вовсе в каждом учебном заведении и во многих правительственных учреждениях. Практически все они построены по одинаковому принципу. Но их пропускная способность сильно разнится. Все зависит от энергии, доступ к которой может получить артефакт. В некоторых случаях на зарядку естественным путем может уходить месяц, поэтому там используют накопители. В таком случае работа телепорта становится весьма затратным способом передвижения. А вот в Норкимге целая сеть телепортов располагается прямо на мощном источнике, оттого город с легкостью может принимать и отправлять несчетное количество путешественников.

В комнате их ждали всего три человека – наследный принц и двое сопровождающих. Нетрудно догадаться, что остальная свита уже отбыла.

- Ваше Высочество, - поклонился Ноэль, и девочка последовала его примеру. Правда, так и не сняв шляпу. – Благодарю за ожидание.

- Пустяки, - кивнул принц. – Мы практически не отклоняемся от графика. Нам потребуется только одна дополнительная отправка.

- Надеюсь, Ваше путешествие пройдет благополучно, – пожелал Ноэль, наблюдая как Корлан, Майя и часть ее свиты без спешки занимают место на камне переноса.

***

Телепорт Риллы со вчерашнего дня работал только на прием. Это лишало некоторых людей возможности с комфортом покинуть район бедствия.

Хотя детей градоначальника с сегодняшнего дня стало невозможно эвакуировать не только по причине недоступности телепорта, но и из-за приказа императора, оглашенного утром. Это случилось как раз в то время, когда леди Эрида Лорелвей вместе со своими детьми Дарелом и Дариной, а также падчерицей Данатеей ожидали возможности воспользоваться телепортом, как только представители силовых структур и маги закончат прибывать.

Однако императорский запрет оставлял им единственный шанс покинуть город – вместе со всеми беженцами по имперским дорогам. Но даже это теперь не гарантировало их спасения. Внезапно повисла угроза неминуемой казни… очень серьезная угроза.

Эвакуация продолжалась уже несколько дней. Но, как и подозревал император, в первую очередь вывозили материальные ценности и состоятельных граждан. Тысячи людей, проживающие в деревушках и пригородах, остались предоставлены сами себе. Их безопасность до сегодняшнего дня оставалась делом сугубо личным. В Рилле проживало более ста тысяч человек и, хотя это практически на сто тысяч меньше, чем год назад, но телепорт не мог служить им путем спасения из-за низкой максимальной нагрузки – пятнадцать человек в час. При этом в предыдущие дни он переправлял сундуки в сопровождении одного-двух человек. Говорят, очередь на его использование расписана надолго вперед, и каждое место стоило баснословных сумм.

Дарелу в этом году исполнилось двенадцать лет. Он рос болезненным мальчиком, поэтому получал обязательное образование дома. Хотя сам Дарел мог бы поспорить по поводу своей болезненности, но не рисковал этого делать. Мать была человеком, с которым проще не связываться, чем идти против.

Сейчас он стоял в окружении десятков слуг и ждал пока дамы его семейства смогут наконец-то договориться о дальнейших действиях.

Данатея была дочерью первой жены их отца,умершей, едва девочке исполнился год. Его мать вышла замуж за отца, когда срок траура по первой жене еще не истек. После скорого рождения собственной дочери леди Эрида полностью перепоручила Данатею нянькам. А когда родился Дарел, дочь первой жены и вовсе была позабыта.

Однако старшая сестра оказалась только внешне тихоней. И как следствие, сейчас старшая дочь и вторая жена градоначальника постоянно воевали, что собственно и стало причиной невозможности отбыть из города еще несколько дней назад.

Тогда все считали, что огонь обойдет Риллу стороной и особых поводов для паники нет. Но те, кто получил информацию о возможном строительстве каналов, начали предпринимать определенные шаги.

«Женщины - это зло», - волне справедливо думал мальчик. Сейчас огонь был еще далеко, и даже ветер не доносил дыма. Они знали, что город в серьезной опасности, но не воспринимали серьезно будущее бедствие. Вот когда огонь начнет пылать у стен – другое дело. Но тогда бежать будет уже поздно.

Другой причиной столь низкого уровня тревожности населения служил тот факт, что пожары – это ежегодное явление. К ним привыкли и умели бороться. Многие деревни окружали кольца свежевспаханной земли. Где-то даже имелись рвы с водой. Сама Рилла соседствовала с лесом только в трех местах. Общая граница не более пары километров. В остальном город окружали пашни и луга.

Дарелуне понимал, почему нельзя собрать всех горожан и не оградить его широким рвом свежевспаханной земли. Да, город огромный. Но и живет в нем немало людей. А если добавить к этому жителей окрестных деревень… Но все его мысли так и оставались у него в голове. Видимо,имелись причины, по которым это было невозможно сделать.

В этот момент из портальной залы вышла новая группа людей. Они сильно отличались от тех, что прибыли ранее.

Впрочем, Дарел ожидал их появления с того времени, когда увидел прибывающих стражей. Каждый дворянин легко мог узнать эту форму. Даже если ни разу не покидал родную провинцию.

Его высочество будет перемещаться между трех городов. И вероятно, сейчас императорские стражи появились не только в Рилле. В их же городе он, скорее всего, пробудет только до вечера.

Вновь прибывшие заинтересовали не только Дарела, но и прекрасных дам его семейства.

Те, позабыв про извечные споры, с интересом рассматривали наследного принца, чей небесно-синий наряд выделялся на фоне черных одеяний спутников.

В отличие от дам, не сводивших глаз с принца, Дарел внимательно оглядел его спутников. Полностью в черном… обычно, так одевались наемные убийцы. Но покрой их одежды соответствовал излюбленным нарядам магов и подразделению внутренней безопасности империи. Более всего недоумение вызывали дамы. Девушка в темном, по всей видимости, служанка и кто-то в изящной шляпе с густой вуалью. И эта неизвестная мадам шла рядом с его высочеством.

Из-за длинной «занавески» оказалось сложно сказать, что напоминал покрой ее одежды, но по тому, что видел Дарел, гостью нельзя было отнести ни к силовым структурам, ни к какому-то слою общества. Разглядев длинные волосы, мальчик решил, что это кто-то из магов. Раньше он не слышал о магичках, скрывающих лица, но как известно, дамы в том обществе очень странные бывают.

Дальнейшие события развивались весьма стремительно. Леди Эрида принялась с энтузиазмом приветствовать гостей, предлагая помощь в комфортном размещении, а также всем, что может потребоваться столь дорогому гостю.

Прибытие наследного принца в городоказалось для большинства неожиданным. Он не извещал, куда конкретно направится вначале. А ситуация не располагала к длительному ожиданию высокопоставленной особы. По этой причине градоначальник работал, а не находился у портала. Но его супруга взяла все обязанности по встрече на себя.

В обычной ситуации леди Эрида старалась держать сына рядом, но сегодня его сестры были решительно настроены перетянуть все внимание его высочества на себя.

Дарел не спорил. Напротив, был рад оказаться в отдалении от родственниц. Принц приехал на несколько часов и у сестер, теоретически, не было и шанса привлечь его драгоценное внимание… поэтому появился реальный шанс понаблюдать за предстоящим спектаклем со стороны.

Возможно, это последнее представление, которым он может полюбоваться.Дарел не верил, что отец справиться с миссией, возложенной на него императором. Рано или поздно огонь пожара потухнет. Но запылает уже огонь их погребального костра. Вероятно, это произойдет в ближайший месяц.

В результате наследный принц и часть его свиты оказались в здании городской магистратуры. Там расположился оперативный штаб.

В центре главного зала возле макета региона,охватывающегои ближайшие четыре города, два из которых так же оказались в зоне риска, мужчины приступили к обсуждению дел, для таинственной дамы было принесено кресло и столик с фруктами. Стоит заметить, что в это помещение женщины не допускались, поэтому супруга градоначальника с его дочерями отсутствовали.

Однако на спутницу принца общие правила не распространялись. Она так и не сняла своей шляпы, но Дарел видел, что она в своем специальном укрытии внимательно читала небольшую книжечку, затянутую белым шелком. Похожая, только черная, лежала на столике рядом с фруктами.

Постепенно людей в комнате становилось все меньше и меньше. Примерно через два часа совещание переместилось на осмотр города. Кроме Дарелав главной зале осталось еще четыре человека. Таинственная магичка со своей служанкой, и двое молодых мужчин с жетонами наблюдателей

Дарел многое слышал об этом новом подразделении – наблюдателях. Но никогда не встречал. Больше всего его заинтересовал седой. Обычно седина - отличительная черта стариков. Но этот человек был молод. Может лет на восемь старше Дарела.

Мальчик мог бы поклясться, что,когда тот резко мотнул головой, в его волосах мелькнуло лезвие. Этот человек, несомненно, был легендарным воином, о которых писали в книгах. Так кто может позволить себе такого стража?

- А ты весьма спокойный для человека, чья судьба решается сейчас, – неожиданно раздался голос из-под вуали. К удивлению мальчика, совершенно молодой голос.

- Госпожа, я не могу ничего изменить, так есть ли смысл беспокоиться?

- Уже смирился со своей судьбой?

- Все умирают, – просто ответил мальчик. – Для того, чтобы быть казненным, нужно дожить. То, о чем сейчас говорили, будет сложно осуществить, поэтому…

- Ты под успокоительным? – неожиданно спросила магичка. – Или тебе просто нет дела до жизни своей и окружающих людей?

- Я слишком молод, чтобы быть полезным в этом деле. Если начну что-то делать, то могу причинить еще больший вред.

- Значит, трус! – констатировала она

- Вы не правы! – поспешно возразил мальчик. – Я просто недостаточно умен, чтобы придумать, что-то, что мне по силам и от чего будет польза. Отец не позволит мне покидать город и собирать людей из сельской местности. Так же мне не доверят… Я просто буду помехой.

Майя видела перед собой нескладного мальчишку, который, по-видимому, неоднократно получал негативную реакцию на свои идеи и предложения. Веснушки на его круглом лице сейчас заметно потемнели и резко контрастировали с белой кожей и светло-каштановыми волосами. Переступая ногами, обутыми в кожаные сандалии, он низко опустил голову и вот-вот готов был заплакать от досады.

- Возраст, – из-под вуали раздался смешок. – Возраст, это очень обманчивая мера. Речь скорее идет не о прожитых годах, а о количестве и качестве опыта, полученного за время жизни. Ты вырос в этом месте. Неважно, сколько тебе лет. Важен твой опыт. История знает детей, которые в одиннадцать принимали командование армией и шли на войну. А спустя год их называли героями. Слава этих людей прошла сквозь века, в то время, когда их прах давно истлел. То, что тебе не по силам, можно разделить с другими. Если конечно, твои идеи достаточно хороши.

- Но моего опыта не хватает, чтобы понять причину, по которой все должны оставить город. Почему, пока есть время, не приказать всем жителям выйти за его пределы и не вспахать заградительный рубеж? Вспаханная земля не горит!

- Маги будут отводить воду из этого района. Знаешь, что это значит?

- Реки пересохнут.

- Пересохнут не только реки. Вода из подземных источников так же будет затронута. Весь регион, в который входит три города и несколько десятков сел. У них общий водный пласт… Если не увести людей сейчас, потом они умрут если не от огня, то от жажды. Кроме того, пытаться выжить в городе, окруженном пламенем, не имея воды – так себе идея. Непосредственная опасность от огня будет длиться не так долго. Куда дольше все будет заполнено дымом. Нарушится движение по наземным дорогам на неизвестный промежуток времени. Вода в город вернется не раньше осени, когда придет сезон дождей.

- Все городские колодцы опустеют? – переспросил Дарел.

- Может все, а может и нет. Страшнее, если вода в некоторых останется, но станет непригодной для питья. Иногда это нельзя определить сразу. Однако люди могут начать болеть. Ситуация прошлого года может повториться. Слишком много неизвестных в этой задаче. Поэтому уйти – наименее рискованный вариант.

- Для большинства, – кивнул мальчик, – но не для всех. Если использовать этот путь, то погибших будет куда больше тридцати процентов. Нас слишком много, и мы не подготовлены. Даже если и уйдем, то не сможем взять достаточное количество провизии… В нашем городе и округе более двухсот тысяч человек. Я не знаю, что в других округах… но все вместе… это будет не менее пятисот тысяч. Нам предлагают двигаться в сторону пустыни… Это будет дорога смерти.

- Сейчас город запасает воду. Уйдут не все. Они обсуждали деление населения. Те, кто может выдвинутся сейчас – отправятся немедленно. Другие пойдут завтра. Сельские жители останутся в Рилле, так как прибудут позднее. Как останется еще половина города – те, кто не осилит дорогу и часть тех, кто будет защищать Риллу. Чем больше людей сумеет уйти, тем больше будет шансов выжить у тех, кто останется.

- Вы сказали, что причина, по которой не могут остаться все – это нехватка воды.

- Одна из них. Экономика этого региона будет полностью нарушена. Весь урожай сгорит. В лесах не останется зверья. Да и сами леса будут восстанавливаться несколько лет. И восстанавливаться этот регион будет не только от огня, но и от вмешательства магов. Если последствия пожара можно предугадать, то магия в таких количествах – непредсказуема.

- Все это будет потом. Но сейчас дело в воде?

- Для начала… в ней.

- Вы сказали, что будут осушать подземные источники и реки… В горах есть водопад. Его источник не река и не подземные воды.

- До гор более пятнадцати километров. Предлагаешь ездить за водой…

- Это невозможно, – покачал головой Дарен. – Но в горах есть не только вода. Там много скал и мало растительности, поэтому огня много быть не может. И еще там есть древний город. Только попасть туда без магов очень сложно.

- Откуда ты знаешь про то место?

- Ходят слухи, - Дарел замялся, но потом продолжил. Он никогда и никому этого не рассказывал, зная, что ничем хорошим эта история для него не закончится. – Во время прошлогодней эпидемии меня и сестер отправили в горное помесите. Там я нашел проход на другую сторону скалы… Я не видел многое, но это определенно был город в скалах.

- Ты заходил туда?

- Нет. Проход оказался перекрыт. Хотя дорога не выглядела заброшенной. Тропинкой кто-то пользовался.

- Значит, маги нужны, чтобы открыть проход?

- Да. Но не этот, а другой. Одна из рек, которую будут осушать, течет из-под скалы. Когда уровень воды в период засухи падает, то можно увидеть, что она течет по искусственному туннелю. Камни обработаны. Там даже сохранился орнамент. И в тот город есть большой проход. Там тот же рисунок на стенах. Если реку осушат, то можно будет зайти в город.

- Город, - задумчиво протянула магичка, - Можешь показать, где это? – она медленно подошла к макету в центе залы.

- Да, госпожа, - Дарен в мгновение ока оказался у макета и указал на одну из скал. Она была на юго-востоке, в стороне от тракта, по которому переселенцы должны идти на юг.

- Где находиться водопад?

- Вот здесь, - мальчик вытянулся, чтобы указать на точку, близкую к первоначальной.

- Насколько точен этот макет?

- Достаточно точен. Но высоко никто не забирался. Там много отвесных скал и ущелий.

-Эта область… Проход, скрытый рекой. Засуха уже давно и уровень рек упал. Верхняя часть прохода сейчас видна?

- Да.

- Если вода отступает почти каждый год, почему еще не исследовали то место?

- Дальше двадцати метров не пройти. Везде вода.