Хрустальная сказка

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Что изучаешь?

Алекс не ответил. Его мать, встав на цыпочки, посмотрела через его плечо на фотографию, которую он разглядывал.

– Никак не можешь забыть ее... – печально проговорила она, узнав лицо на карточке.

Это было больше утверждение, чем вопрос, и Алекс просто кивнул, убирая сделанную в Праге фотографию Бет в свое портмоне.

– О, Алекс, мне так жаль, – сочувственно сказала она.

– Мне тоже... – сухо признался он.

Вернувшись в Англию, Алекс рассказал матери о его встрече с Бет и о событиях, происшедших затем в Праге. Сначала женщина не придавала этому большого значения, считая, что ее сын вполне счастлив, получив престижное звание профессора в местном университете, но спустя некоторое время поняла, что ошибается. Сын с грустью рассказывал, что серьезно влюбился, но девушка не ответила взаимностью.

Алекс чувствовал, как его мать страдает вместе с ним. Она безумно любила его и не могла поверить, что ее симпатичный, воспитанный сынуля мог кому-то не понравиться. Поначалу Алекс даже удивился такой реакции на его личные неприятности, ведь мама всегда учила сына ценить свою независимость – при всем неравнодушии и уважении к чувствам других людей.

Да, мать переживала за него. Слава Богу, он не рассказал ей о самом интимном: что они занимались с Бет любовью – или сексом, как цинично бросила напоследок девушка. Зачем обсуждать с кем-либо слишком личные проблемы? Но как же обидно и горько. Может, для Бет это и был просто секс, но Алекс вложил в их близость всю свою любовь, всю душу, всего себя – в каждый поцелуй, в каждое прикосновение, в каждую ласку. Даже сейчас он никак не мог опомниться из-за того, что она обвинила его во всех смертных грехах. Просто потому, что он мужчина?

На следующий день после возвращения из замка он приходил к ней в отель, но консьерж лишь развел руками, сказав, что молодая женщина освободила номер, не сообщив, куда направляется.

Алекс много раз хотел съездить в тот маленький английский городок, где жила Бет и о котором она ему много рассказывала. Он намеревался во всем разобраться... начать все сначала. Но каждый раз останавливала гордость. Если она не любит, он не имеет права надоедать ей. Но ведь она была так нежна с ним тогда, так нежна!

– Знаешь, из Греции приехала дочь Люси Уинтерс. Такая милая девушка. Я видела ее недавно, когда ходила к ним в гости. А помнишь, как она бегала за тобой?

Алекс помотал головой.

– Не надо, мам. Я не могу выбросить Бет из головы. Такую рану не заклеишь простым пластырем, – хмуро пробурчал он.

– Но почему ты не хочешь съездить к Бет, поговорить с ней? – осторожно поинтересовалась мать.

– Нет смысла.

Алекс не хотел мучить девушку и к тому же боялся, встретившись, снова получить от ворот поворот. В последнее время он плохо спал, вспоминая их ссору и обидные обвинения Бет. Быть окрыленным счастьем, а затем низвергнуться в море тоски и отчаяния – это очень сложно вынести...

– Ну, тебе виднее, – сказала мать. – Ой, чуть не забыла: звонила твоя тетя. Наконец-то власти передали ее фабрике украденные бандитами ценности. Представляешь, объявили только, что после долгих поисков посуду обнаружила полиция. Как и где – не сказали.

Алекс лишь кивнул в ответ.

– Похоже, какая-то банда украла эти уникальные вещи, чтобы использовать их как приманку. Неосторожным иностранным покупателям показывали стекло высочайшего качества, а в коробки для заказов подсовывали дешевые подделки. Все выяснилось, когда недовольные и возмущенные клиенты, обнаружив подмену, стали жаловаться в свои посольства... – Алекс! Куда же ты? – успела она крикнуть выскочившему из комнаты сыну. – Алекс!

Но он уже не слышал. А что, если Бет попалась на эту удочку?

Молодой человек судорожно соображал, что делать, выруливая на дорогу на своем «БМВ». К машине он добрался быстро – ведь его новая квартира была всего в пятнадцати минутах езды от дома родителей.

«Какая красота, Алекс! – восторгалась мама, когда он впервые показал ей свою гостиную. – Но тебе не кажется, что она слишком большая?»

«Мне нравится. Здесь удобно и просторно», – произнес он тогда, пожав плечами. Специально искал квартиру с большой гостиной, похожей на его любимый зал в чешском замке, где они с Бет...

Он часто сидел теперь в этой комнате перед камином, удивляясь тому, что с ним происходит. Несколько раз даже набирал номер строительной компании, желая, чтобы специалисты разобрали камин, но потом передумывал. Глядя на языки пламени в камине, Алекс вспоминал, как огонь отражался на теле Бет. Казалось, это было в другой жизни...

Собираться долго не пришлось, и через полчаса Алекс уже мчался на машине по автостраде. Городок, где жила Бет, располагался не так далеко. Молодого человека не покидало ощущение, что он уже ездил этим маршрутом и знал его наизусть. В своих мыслях он уже был с Бет, но старался уверить себя, что едет к ней лишь потому, что должен помочь девушке и поддержать ее. Он чувствовал свою вину в том, что не уберег любимую от ошибки.

Трясущимися руками Бет опустила трубку. Все утро она провела у телефона, и разговор с представителем министерства торговли подтвердил ее самые страшные опасения. Той фабрики просто не существовало. Ее облапошили... надули... одурачили...

Девушка села на пол и закрыла лицо руками. Что же ей теперь делать? Мысли о предприятии-фантоме перемешивались в голове с воспоминаниями об Алексе. Из памяти Бет не выходило их возвращение в Прагу – тогда никто не произнес ни слова. Потом она решила переехать из отеля в другое место на случай, если Алекс осмелится снова прийти к ней или если она сама... не устоит. Потом был визит на фабрику с той цыганкой. Заросшая автостоянка, удивительная тишина внутри помещения, обветшалые стены с оборванными обоями – и вдруг, посреди всего этого убожества, шикарно обставленный офис с роскошной антикварной посудой на полках...

Бет сморщилась, вспоминая, как ей все сразу не понравилось, а еще стоимость заказа... Она уже хотела отказаться, услышав, сколько ей придется заплатить.

– Это чересчур дорого для меня, – расстроилась она. – У меня нет таких денег.

Наконец они договорились, что Бет возьмет посуду четырех разных цветов. При этом ей все равно пришлось возвращаться в Прагу, чтобы позвонить банковскому менеджеру, уговорить его предоставить кредит.

– Я не могу выделить вам такую сумму, – протестовал он. – Где гарантия, что вы продадите всю партию? Товар застрахован?

Бет пыталась что-то придумать.

– У меня есть некоторые гарантии, – сказала она, и это было правдой. На счете в банке у нее лежали деньги, подаренные дедушкой на ее двадцатилетие, еще у нее был собственный счет, который впоследствии должен был преобразоваться в пенсию. В конце концов менеджер все же согласился выдать ей кредит, подкрепленный названными гарантиями.

Домой в Англию девушка вернулась в прекрасном настроении: она провернула выгодную сделку, да еще на своих условиях. Только радость ее длилась недолго – на смену пришли горечь, обида и разочарование. Бет старалась избежать страданий, но эти чувства оказались на редкость сильными. И конечно, в первую очередь ее переживания касались Алекса.

«Желание, похоть, не более...» – отвечала она ему в порыве гнева, но это была ложь... и обманывала она прежде всего себя.

Каждую ночь девушка плакала, вспоминая их трудный разговор, его признание в любви и последующую ссору.

«Я люблю тебя», – говорил Алекс, но Бет не верила.

«Я тебя не люблю», – говорила она. И знала, что это неправда.

Как она могла так влюбиться после всех усилий? За последние недели мысли об Алексе так измучили Бет, что она уже не могла вспоминать о случившемся без слез. Единственным, что еще как-то могло приободрить в создавшейся ситуации, была заказанная великолепная посуда. Но, как и любовь Алекса, она оказалась никчемной фальшивкой.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Бет медлила. Дважды за последнее время ей звонили из Праги. Первый раз управляющий отеля сообщил ей, что она забыла в номере свой шарф. Второй раз звонивший быстро повесил трубку.

– Алекс, Алекс, – неистово кричала она, но послышались лишь короткие гудки.

– Бет, это Ди... – сказала ее домовладелица, когда девушка все же откликнулась на звонок. – Ну что, распаковала? Можно я приду посмотреть?

– Нет! Нет! – запаниковала Бет.

– Что-то не так?

Бет прикусила губу. Ди была слишком проницательна и догадлива, чтобы можно было ее обмануть.

– Хм... вообще-то да, – призналась она, – этот заказ не...

– Перепутали заказы? – перебила взволнованная Ди. – Тебе надо немедленно связаться с ними и потребовать, чтобы эти господа выслали именно твой заказ сейчас же и за свой счет. Предупреди, что ты подашь на них в суд за подрыв твоего бизнеса. В контракте оговорена дата доставки? Ведь ты хотела, чтобы все было на месте к рождественской ярмарке, а они уже несколько раз откладывали отправку посуды в твой магазин...

– Мне... мне надо идти. – Бет было страшно и стыдно. – Прости, Ди, по другой линии еще звонок.

Что же делать? Как она, глупая, посмотрит коллегам в глаза? Как она объяснит своей партнерше Келли, что им, видимо, придется закрыть магазин? Просто нечем будет торговать. А чем платить за квартиру? У нее совсем не осталось денег. К тому же недавно пришло письмо из банка, где ей напоминали, что после рождественских праздников необходимо погасить кредит. Теперь никак не удастся это сделать. Она, конечно, знала, что Бро, муж Келли, очень состоятельный бизнесмен и он, несомненно, постарается помочь, но гордость не позволит ей взять его деньги. Что он будет думать, когда узнает, какой легковерной она оказалась?

Неужели она так и будет всю жизнь все портить и всех подводить? Вечная неудачница?

Бет села и опустила голову. Она не могла даже зарыдать – все слезы, казалось, иссякли. Сейчас она понимала, как ей не хватает близкого друга, как ей не хватает. Алекса... как он ей дорог... как она его любит...

Алекс без труда разыскал магазинчик Бет. Как-никак он находился на главной улице. Остановив машину, молодой человек направился к входу в магазин, по дороге разглядывая привлекательную витрину с изящной посудой. Внутри, похоже, никого не было. Однако на двери висела табличка «Открыто». Немного поколебавшись, Алекс толкнул дверь и вошел.

– Секундочку, я сейчас подойду, – крикнула из кладовки Бет, услышав звон дверного колокольчика.

Бет! Бет была здесь! Алекс быстро зашагал к открытой кладовой. Девушка только поднялась на ноги, как вошел он. Бет почувствовала, что кровь отливает от лица, и на мгновение ей показалось, она падает в обморок.

– Алекс? Что ты здесь делаешь? – прошептала она, не сводя с мужчины огромных удивленных глаз.

Он с трудом осмелился взглянуть на Бет.

Еще не видя ее, только услышав ее голос он уже знал, что умрет на месте, если не обнимет эту девушку. Но в кладовую молодой человек вошел, специально спрятав руки в карманы: он не желал набрасываться на Бет сразу, чтобы не обидеть ее.

Заметив, что Алекс смотрит не на нее, а на разбросанные коробки и посуду, Бет тут же поняла, зачем явился этот джентльмен. Девушка не могла поверить, что он может быть так жесток. Она следила за его взглядом, скользившим по валявшимся на полу дешевым стекляшкам и наконец остановившимся на ней. В его глазах, как быстро определила Бет, была смесь негодования и жалости.

Она немедленно приготовилась к бою – ведь Алекс, конечно же, здесь, чтобы поиздеваться над ней, посмеяться над ее неудачей... Чтобы со свойственным ему высокомерием заявить: «Я же тебе говорил!» Бет переполняли эмоции, и она даже не задумывалась, что ее мысли совсем нелогичны.

– Ты так и знал, да? – горько обронила она. – Уже примчался позлорадствовать?

– Бет, ты ошибаешься...

– Да, конечно! – крикнула она, чуть не плача. – Я всегда ошибаюсь, всегда... Я ошиблась с Джулианом – думала, что он меня любит. Я ошиблась и в тебе – надеялась, что ты достаточно порядочный, чтобы не... – Она сглотнула и, совсем отчаявшись, добавила: – И я ошиблась с заказом. – Бет гордо подняла голову. – Ну, чего ты ждешь? Скажи: «Я же тебя предупреждал...» – Ее рот искривился в подобии улыбки. – Лови момент! Больше у тебя такого не будет.

С огромным трудом Бет сдержала наворачивающиеся слезы.

Алексу достаточно было одного взгляда на товар, чтобы понять: его худшие опасения подтвердились. Такую посуду продать просто невозможно. Ему стало безумно жаль Бет. Ей подсунули дешевый ширпотреб, который не шел ни в какое сравнение с изделиями фабрики его кузины – красивой и высококачественной посудой из отборного хрусталя, сделанной под старину, в лучших традициях чешских мастеров. Копии с образцов прошлых веков? Да. Но великолепные и дорогие копии. Алекс вспомнил, как восхищалась его мать, увидев на фабрике в Праге эти чудесные работы: «Они продают хрустальную посуду по всему миру. Англия, Япония, Америка... Фужеры так красивы, Алекс, но, увы, так дороги. Однако твоя кузина подарила мне это». Распаковав сверток, мама извлекла тогда на свет дюжину бокалов для вина, вновь придя в неописуемый восторг...

– У тебя есть страховка на случай непредвиденных обстоятельств? – мягко спросил Алекс, догадавшись, каким будет ответ, еще до того, как Бет отрицательно помотала головой. В его глазах были любовь и сострадание. Он отвернулся, чтобы не смущать девушку. – Чешские власти поймали тех преступников. Рано или поздно будет суд... Может, тебе возместят ущерб, – предположил он.

Бет быстро взглянула в его сторону.

– Я не ребенок, Алекс, не надо меня утешать. И так понятно – не будет никакой компенсации. С чего им компенсировать мою глупость? Да если бы я и получила какие-то деньги, все равно уже поздно, – обреченно добавила Бет.

– Что это значит? – поинтересовался он.

– Ничего, – отрезала она.

– Бет, ты здесь?

Девушка замерла, услышав голос Ди.

– Я подумала, лучше приехать. По телефону твой голос казался не очень-то веселым. Если проблема в заказе... О!

Ди вошла в кладовку и увидела, что Бет не одна. Затем она посмотрела на распакованную посуду.

От растерянного взгляда подруги Бет вздрогнула.

– Что такое... – начала было Ди, но остановилась. – Прости, Бет, – извинилась она, но...

Алекс среагировал быстро. Возможно, он поступил опрометчиво, но стыд и боль в глазах девушки заставили его действовать.

– Да, вы правы, – обратился он к Бет, хотя говорил больше для Ди, – заказ придется заменить.

– Обязательно, – согласилась Ди, быстро повернувшись к Алексу. – Причем до рождественской ярмарки.

– Ди... – начала Бет, понимая, что ей когда-нибудь придется сказать правду – признать, что виноват не Алекс, а она и что эту ошибку уже не исправить. Не только до рождественской ярмарки, а вообще никогда.

Сейчас больше всего на свете Бет хотелось закрыть глаза и оказаться в прошлом – до того, как она уехала в Прагу... познакомилась с Алексом... до Джулиана... до...

– Пожалуйста, извините нас, – вежливо, но настойчиво обратился Алекс к Ди, – я думаю, мы должны поговорить с Бет наедине.

– Бет... – поинтересовалась та.

В ответ девушка кивнула. Что ей еще было делать?

– Да... все в порядке... можешь идти, – как можно уверенней постаралась произнести Бет. – Что ты ей наплел про заказ, который придется заменить? Ты ведь знаешь, что это невозможно, – набросилась она на Алекса, как только за Ди закрылась дверь.

– Бет, Бет, пожалуйста, не надо, – умолял он, почти физически чувствуя боль у нее в голосе. – Послушай, где мы можем спокойно поговорить?

– Мне не о чем с тобой говорить, ничего нового ты мне не скажешь, – горько заявила она. – Ты уже сделал, что хотел, – посмеялся надо мной. Доволен?

Алекс лишь качал головой.

– Ты все не так поняла. Я здесь не для того, чтобы издеваться над тобой. Слушай, давай закроем магазин и поговорим спокойно.

– Только не здесь, – сказала Бет, оглядываясь на открытые ящики. Она больше не могла ни секунды оставаться в кладовой в этом хаосе – доказательстве ее глупости. – Я живу наверху... Сюда...

– Давай я сначала закрою магазин, – вежливо предложил Алекс.

Лицо у девушки горело. Прежде всего ей следовало думать о деле. Куда же подевались ее гордость, чувство независимости?

– Я повесил табличку «Закрыто» и запер дверь, – сказал он.

Бет молча встала и пошла к запасному выходу. Алекс не спеша последовал за ней.

Зачем он соврал Ди? Ведь они оба знали, что заказ никто не заменит. Что подумает подруга, когда узнает, что Алекс ее обманывал, а Бет помогала ему в этом?

Войдя в гостиную, девушка встала за спинку кресла, жестом указывая Алексу, чтобы тот занял другое.

– Бет, поверь, я приехал не для того, чтобы насмехаться над тобой. – Проигнорировав предложение девушки, он подошел к ней почти вплотную.

– Тогда зачем? – спросила она, стараясь не думать о том, как близко сейчас находится Алекс.

– Чтобы... потому что хотел предупредить... сказать тебе, чтобы ты не оплачивала заказ, если... если ты еще этого не сделала, – неуверенно произнес он. Но это была лишь часть правды. Более веская причина... даже необходимость заставляла Алекса примчаться к Бет.

– А как... как ты узнал... ну... обо всем?

Девушке было неимоверно трудно сосредоточиться на своих словах. Близость Алекса отвлекала, сбивала с толку. Достаточно лишь сделать шаг, поднять голову... и она окажется... она будет... В отчаянии Бет облизнула пересохшие от волнения губы. Алекс тут же опустил глаза – это движение возбудило его. Он едва устоял перед соблазном впиться в ее чувственный рот.

Он пытался вспомнить, что у него спросили.

– Я... гм... мне мама сказала. Хрусталь, который тебе предлагали цыгане, украли с фабрики кузины. Воры использовали его как приманку для ничего не подозревающих покупателей. Несведущий человек мог действительно принять ту посуду за приличную копию старинных изделий, но на самом деле это был настоящий антиквариат!!! Вот в чем фокус.

– Значит, я не единственная... не меня одну обманули? – «Не единственная дура», – хотела сказать Бет. Девушка не сомневалась, что Алекс о ней думает именно так.

– Тебя одну? Нет, нет, увы, очень многих, – заверил Алекс.

Услышав это, Бет в глубине души разозлилась. Как она могла принять подлинный антиквариат за копию? Просто фантастика. Какая же она идиотка!

– Твоя родня, естественно, очень рада, что семейную реликвию нашли, – хмуро пробормотала Бет.

– Конечно, особенно тетя. Ведь она во всем винила лишь себя – вовремя не дала установить на фабрике новую сигнализацию.

– А как сторож? Поправился? – Девушка вдруг вспомнила рассказ Алекса в день их поездки в замок.

– Да, да. Он сейчас прекрасно себя чувствует, – заверил Алекс Бет, удивляясь при этом, что она не забыла историю об охраннике.

Девушка опустила глаза.

– Ты... надолго в Англию?

– Гм... да. Я практически отдыхал целый год, а теперь согласился на должность профессора в университете. Буду читать лекции по современной истории.

Побледневшая Бет не сводила с него глаз. Раньше, когда он говорил, что преподает в университете, она не верила в это. Но сейчас, слыша, как спокойно он рассказывает о своих планах, девушка больше не сомневалась в его честности. Лишь ее можно обвинять во лжи – она обманула всех, сказав, что не любит Алекса. И в первую очередь обманула саму себя. Резкая боль пронзила ее сердце. Она уже ревновала и представляла, как многочисленные студентки будут обхаживать молодого и симпатичного преподавателя и, конечно, влюбляться в него. Как она...

– Насчет хрусталя, Бет. Давай я поговорю со своими, – начал Алекс, но она отрицательно покачала головой.

– Я ценю твою заботу, но лучше не надо. У меня просто нет денег, чтобы оплатить еще один заказ. Знаешь, – она гордо подняла голову, – перед твоим приездом я хотела позвонить своему партнеру по бизнесу и сказать, что нам придется закрыть магазин. Я очень много задолжала банку. – Последовала долгая пауза. – Почему же ты не говоришь, что мне надо было слушать во всем тебя? – Голос девушки был пронизан болью.

– О, Бет...

Обойдя мешавшее кресло, Алекс нежно обнял девушку и прижал к себе. Шепча ласковые слова, он покрывал поцелуями ее глаза, лицо, губы...

– Алекс... нет... нет... – Бет вырвалась из его рук. – Я хочу, чтобы ты ушел. Чтобы ты ушел сейчас же! – дрожащим голосом произнесла она.

– Бет... – запротестовал Алекс. Но она не позволила ему говорить.

– Хорошо, если ты не хочешь, тогда уйду я, – чуть не плача, сказала девушка, направляясь к двери.

– Бет, Бет, не надо. Я уйду, уйду. Меня уже нет, – успокаивающе пробормотал он.

Она не смотрела на Алекса, когда тот, обогнав ее у самого выхода, вышел. Бет было очень страшно осознавать, что он исчезал из ее жизни навсегда. Тогда, в Праге, она была слишком зла на него, и, когда он уходил, боль разлуки заглушил гнев. Сейчас никакой ненависти не было – ничто не спасало от боли. Девушка поняла, как она любит Алекса.

Бет рванулась к окну. Алекс садился в свою машину – дорогой и престижный автомобиль. Девушка тут же подметила, что, несмотря на простую одежду Алекса, именно такая машина подходила ему. Он всегда выглядел весьма представительно.

Тихо заурчал мотор. Бет подошла к окну еще ближе, чтобы в последний раз взглянуть на любимого. Будто почувствовав это, мужчина посмотрел туда, где стояла девушка. Бет немедленно среагировала и спряталась. Разум твердил, что она поступает правильно, что он приезжал насмехаться над ней, что он во всем лгал. Но боль разлуки убивала.

Бет уже собралась спуститься в магазин, когда заметила небольшую открытку – приглашение на свадьбу. За неделю до Рождества будет еще один большой праздник – двоюродный брат Ди женится на сестре Бро. Гарри и Ева решили соединить себя узами брака и пригласили на торжество Бет.

Свадьба. Праздник любви. Слезы предательски подступали к ее глазам.

«Я влюбился в тебя с первого взгляда», – сказал когда-то Алекс, но это была ложь. Разве он мог говорить правду? Нет, конечно. Ни тогда, ни сейчас. Но почему она плачет?