И снова весна…

7

Машинально убрав следы позорного ужина с человеком, о котором она не могла думать без содрогания, Марджори опустилась на табуретку и застыла, тупо глядя в пространство. Что же теперь делать? Этот отчаянный вопрос бился в ее голове, но ответа на него не находилось. Все ее благие намерения оказались несостоятельными, потому что, к своему ужасу, она поняла: Эрнест настроен решительно и шутить не собирается. Но самым ужасным явилось для нее прозрение, что она не в состоянии противиться ему. Все осталось так, как было с самого начала. Марджори вспомнила, с какой готовностью она принимала грубые ласки Эрнеста, и готова была сгореть со стыда.

Когда-то она мечтала о нем, надеялась на бесконечное счастье быть всегда рядом со своим избранником. Где теперь ее мечты, ее надежды? Все рухнуло в одночасье. Счастье оказалось таким хрупким, таким недолговечным. Слезы катились по окаменевшему лицу Марджори, но она их не замечала. Эрнест не любил, никогда не любил ее. Возможно, он просто снова поссорился с Клэр и решил вернуть себе сбежавшую невесту, чтобы досадить первой и отомстить второй. Нет, она не может, не имеет права вернуться к нему! Утрата чувства собственного достоинства слишком высокая плата за женскую слабость.

Я не люблю Эрнеста, твердила себе Марджори, нельзя любить человека, подло обманувшего тебя, а с физиологией справиться можно. Смогла ведь ее мать в свое время с достоинством выйти из подобной ситуации. Какое счастье, что у меня есть такой верный и благородный друг, как Кристофер Эйкройд. Глубокое уважение к нему, восхищение его достоинствами — достаточно весомое основание для счастливой семейной жизни. Пусть с ее стороны не будет истинной страсти, но разве это так важно? Страсть все равно, как говорят, проходит рано или поздно. Они уже полгода живут с Кристофером вместе. Разве им было плохо? Да, у них разные спальни, но что из этого? Все еще может измениться… Марджори закрыла ладонями лицо. Труднее всего обманывать себя.

Бой часов в гостиной вывел ее из глубокой задумчивости, напомнив, что уже девять часов, а в десять вернется домой Кристофер. Она успела сполоснуть лицо, переодеться в бежевый костюм из мягкой ткани с блузкой персикового цвета, когда в холле послышался обеспокоенный голос Кристофера:

— Мардж?

Сделав беззаботное лицо, она спустилась к нему.

— Крис, как хорошо, что ты пришел пораньше. Почему-то я была уверена, что раньше десяти ты не освободишься. — Маленькая ложь далась ей легко, и она улыбнулась лукавой озорной улыбкой.

Увидев на лице Марджори знакомую лукавую улыбку, Кристофер порадовался, что сумел вернуться домой раньше, чем думала Мардж, что не поддался на уговоры делового партнера посидеть с ним еще в баре ресторана. В голосе его уже не было серьезного беспокойства, тем не менее он спросил:

— А почему входная дверь была не заперта?

Марджори на секунду растерялась.

— Ой, совсем забыла! Когда приходил рассыльный с пиццей, у меня не оказалось в руках кошелька. Пришлось сходить за ним в гостиную, а рассыльного оставить в коридоре. Потом он ушел, а я не стала его провожать, прошла на кухню… — С этой ложью Марджори справлялась гораздо хуже. — Ну конечно! — Она хлопнула себя по лбу. — Ключ остался торчать в двери, и рассыльный не смог захлопнуть ее за собой.

— Мардж, в двери ключ не торчит, — робко заметил Кристофер.

— Значит, ты его вытолкнул, когда вставлял свой снаружи, — все так же беззаботно сказала Марджори. — Сейчас я его найду. — Она хорошо помнила, что ключ находится в ее кошельке, который сейчас лежал в холле на маленьком столике за спиной Кристофера.

Марджори быстро обошла его и незаметно взяла со столика кошелек. Но, запустив в него пальцы, ключа не обнаружила. Пришлось присесть и уже всерьез поискать ключ на полу.

Кристофера не на шутку встревожил рассказ Марджори о рассыльном.

— Ты точно помнишь, что оставляла ключ в двери? Если он пропал, придется завтра же сменить замок, а у меня как назло утром назначена встреча с коллекционером.

— Знаешь, Крис, сейчас я уже ни в чем не уверена. Могла унести ключ в гостиную и там где-нибудь оставить. Извини, что причиняю тебе столько хлопот. Я даже не спросила, как прошла сегодняшняя встреча.

— Встреча прошла очень хорошо, будем надеяться, что сделка завершится успешно.

Кристофер обычно был осторожнее и не делал оптимистических прогнозов в самом начале переговоров. Марджори отметила это обстоятельство, но мысли ее в тот момент были заняты совсем другим.

— Я рада, — ответила она вяло.

— Ты сегодня необычно рассеянная. Думаю, это из-за головной боли, которая мучила тебя весь день. Как ты себя чувствуешь сейчас? — заботливо спросил Кристофер.

— Голова уже не болит — я принимала обезболивающее, — но тяжелая. Ты прав, именно из-за этого я сегодня такая несобранная.

Кристофер смотрел на ее осунувшееся лицо, и сердце его сжималось от сострадания и любви к этой удивительной молодой женщине.

— Если хочешь, мы можем немного прогуляться. Сейчас на улице так хорошо дышится после короткого весеннего дождя. Пахнет молодой листвой…

Марджори прервала его лирический монолог.

— Нет! — почти испуганно произнесла она.

В голове сразу возникла мысль, что Эрнест будет подсматривать за ними. Какая глупость! — возмутилась она своим поведением, он наверняка уже где-нибудь развлекается.

— Извини, после головной боли у меня всегда сильная слабость. Ты не голоден? Хочешь, я приготовлю тебе чай или кофе?

Кристоферу была приятна забота Марджори. Он с обожанием посмотрел на нее.

— Хочу, если ты составишь мне компанию. Лучше чай, пожалуй.

— Я тоже буду чай. К тому же мне нужно тебе сказать кое-что, — с трудом выдавила Марджори и перевела дыхание.

Кристофер последовал за ней на кухню.

— Иди лучше в гостиную, я сама все сейчас принесу.

В доме еще витал дух Эрнеста Гриффита, и Марджори пребывала в том нервном напряжении, которое затрудняло ее общение с Кристофером. Заставив себя сосредоточиться на самых простых действиях, она собрала на поднос все необходимое для чая и, глубоко вздохнув, решительно направилась в гостиную.

Окна комнаты, выходившие во внутренний двор с садом, были распахнуты. Ночной воздух принес прохладу, запах свежести благотворно подействовал на Марджори. Ее лихорадочное возбуждение улеглось, пока она расставляла на столе чайные принадлежности.

— Спасибо, что дождалась меня. Интересно, чем я заслужил такое внимание? — спросил Кристофер, с довольным видом наблюдавший, как Марджори наливала ему чай, подвигала поближе сахарницу и вазочку с его любимым печеньем.

Она села напротив Кристофера и молча смотрела на свою чашку, не зная с чего начать. Он угадал ее состояние и попытался помочь.

— Тебя что-то беспокоит? — Он внимательно посмотрел на задумчивое лицо Марджори. — Что ты хотела мне сказать?

Марджори все никак не решалась заговорить с ним. Ее мучили сомнения. В конце концов, Кристофер мог и передумать жениться на ней, со дня Рождества прошло почти три месяца.

— Крис, помнишь, ты когда-то сделал мне предложение и сказал, что если я передумаю, то оно останется в силе? А ты за это время не передумал?

Марджори смотрела на него с тревогой, глаза ее были такими несчастными, что у Кристофера сжалось сердце. Меньше всего он ожидал услышать от нее такой вопрос именно сейчас. Растерявшись, он помедлил с ответом, и эти секунды показались ей вечностью.

— Разумеется нет, не передумал! — заверил он ее, еще боясь поверить вспыхнувшей робкой надежде. — Правильно ли я понял, что передумала ты?

— Да, я согласна стать твоей женой, если ты по-прежнему этого хочешь.

— Мардж, милая! Это мое самое заветное желание с давних пор, ты сама это знаешь!

Он так быстро и неловко, словно пылкий юноша, вскочил из-за стола, что чуть не свалил на себя чашку с чаем, и бросился к ней. Марджори нежно улыбалась ему. Оказавшись в его крепких объятиях, она почувствовала себя защищенной и почти уверенной в своих силах. С его помощью, подумала она, ей удастся противостоять напору Эрнеста Гриффита и навсегда забыть о прошлом. Робкие поцелуи Кристофера показались ей приятными.

— Что заставило тебя передумать? — спросил он, не выпуская ее из кольца своих рук.

— Видишь ли… Мне кажется, пришло время создать семью. Ты хотел бы иметь детей? — спросила Марджори и покраснела от смущения.

— О детях я как-то еще не думал, — честно признался Кристофер. — Но, если они тебе необходимы для полного счастья, то я не стал бы возражать. — Голос его звучал неуверенно, как у человека, неспособного поверить в свое счастье. — А сколько бы детей ты хотела иметь?

— Не знаю… Может быть, двух или трех.

— Стоит ли себя так ограничивать? — пошутил Кристофер.

— Крис, ты уверен, что не пожалеешь о своем решении?

— Абсолютно уверен, — серьезно ответил он, глядя ей в глаза. — Если я не кажусь тебе слишком старым для жениха.

— О чем ты говоришь? Десять лет не такая уж большая разница.

— Да, но имей в виду: с каждым месяцем я старею, а не молодею. — В голосе Кристофера прозвучали шутливые нотки. — Когда ты думаешь устроить нашу свадьбу?

— Чем скорее, тем лучше, — в тон ему ответила Марджори. — Реши сам.

— И какую свадьбу ты хочешь?

— Самую скромную.

— А как насчет всех аксессуаров невесты? Фата и длинное белое платье?

— Белый цвет — символ невинности.

— Хочешь сказать, что ты уже не девственница? — Кристофер задумчиво свел брови.

— Извини, если я тебя огорчила, — тихо произнесла она.

— Милая Мардж, я не настолько старомоден, чтобы придавать этому слишком большое значение. В конце концов, я и сам в двадцать лет не вел монашеский образ жизни, — поспешил заверить ее Кристофер. — Хотя особой распущенностью в отношениях с женщинами не отличался, — добавил он. — С моей стороны было бы верхом самонадеянности полагать, что у женщины твоего возраста не было любовников…

— Один, — тихо обронила Марджори.

— Один?.. Только один? — тупо переспросил он и задумался.

Теперь ему стала понятна причина внезапного приезда Марджори в ноябре прошлого года и ее странная сдержанность в разговоре в течение первых двух месяцев после появления в Нью-Йорке. Он вспомнил, как она уклонялась от ответов на его вопросы, и сердце его заныло от тяжелого предчувствия. В жизни Мардж было не простое увлечение, а что-то серьезное, возможно даже трагическое. Сегодня перед его уходом из галереи Мелани сообщила ему, что поступил заказ, реакцией на который был внезапный приступ головной боли у Марджори. Нет ли здесь какой-нибудь связи? Почему именно сегодня она решила согласиться на его предложение?

— Скажи, пожалуйста, Мардж, что тебя поразило в сегодняшнем заказе, о котором упомянула вечером Мелани?

Марджори до боли прикусила губу. Надо решаться.

— Я расскажу тебе обо всем по порядку, если хочешь, — твердо произнесла она.

Кристофер забеспокоился, стоит ли ворошить прошлое, в котором его дорогая Мардж была столь несчастна. Но, увидев решимость на ее лице, молча кивнул. Он усадил ее на диван и сел рядом.

— Все началось той весной, когда я вернулась в Корнуолл после окончания школы. На следующее утро я направлялась верхом на Хоппи к тебе в усадьбу, чтобы рассказать об очередном конфликте с родителями. Они хотели, чтобы мы с тобой обручились летом, но получили мой отказ. Проезжая лесом, я встретилась с Эрнестом Гриффитом…

— Ты познакомилась с Эрнестом?!

— Да. — Голос Марджори сорвался, и она замолчала, но, глубоко вздохнув, продолжила: — Прошло пять лет, и он снова оказался на моем пути. Все происходило так стремительно, что я не успела опомниться, как стала его любовницей… И даже невестой, — добавила она, немного помолчав.

Крис раскачивался на диване, обхватив голову руками.

— Бедная девочка! Это я во всем виноват! — простонал он.

Марджори смотрела на него недоумевающим взглядом.

— При чем тут ты?

— Я, старый осел, доверился ему, рассказал о тебе, о своих чувствах и надеждах. Как же он посмел посягнуть на тебя?! Ведь я специально не приводил его в ваш дом, чтобы оградить тебя. Я знал, какая ты впечатлительная и каким неотразимым становится Эрнест в обществе молодой красивой девушки.

— Успокойся, Крис, ты ни в чем не виноват. Ошибку совершила я, слепо поверив человеку, о котором практически ничего не знала. Мне надо было поговорить с тобой, ведь Эрнест твой дальний родственник, но я потеряла голову.

Какое-то время оба молчали.

— И почему не состоялась ваша свадьба? — глухо спросил Кристофер, не глядя на Марджори.

Пришлось ей в подробностях вспомнить события того ужасного вечера. Когда она закончила, ее трясло мелкой дрожью, как будто ей пришлось заново пережить все случившееся с ней тогда. Заметив, что Марджори дрожит, Кристофер обнял ее за плечи и привлек к себе.

— И ты не оставила даже записки?

— Нет.

— И никому в доме ничего не сказала?

— Я не могла ни с кем разговаривать в том состоянии, в каком тогда находилась. Помню только, что отчаянно захотелось очутиться у себя дома, в Корнуолле, подальше от Лондона. Но вскоре и там мне стало невыносимо. Тогда я подумала, что единственное место, где я буду чувствовать себя в безопасности, это твоя галерея в Нью-Йорке. Но я ошиблась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мелани говорила тебе, какой именно заказ поступил в галерею сегодня утром?

— Нет, только упомянула о нем. — Кристофер решил не повторять всего, что сказала Мелани. Он давно заметил, что его верная испытанная помощница невзлюбила Марджори с первого момента ее появления в галерее.

— Заказ на рисунок Констебля.

— И что в этом необычного?

— А то, что речь идет о рисунке, который висит в доме моих родителей в Корнуолле.

— Ну и что? Я не понимаю.

Марджори тяжело вздохнула.

— После моего отъезда в Лондон на учебу и твоего отъезда в Нью-Йорк Эрнест Гриффит с помощью твоей матери был представлен моим родителям в их доме. Он сам рассказал мне, что пытался уговорить их продать ему рисунок Констебля. Он собирает коллекцию «Британия глазами художников».

— Ты хочешь сказать… — медленно соображал Кристофер.

— Да! Этот заказ сделал Эрнест Гриффит.

— Эрнест в Нью-Йорке? И ты видела его?

— Да. Не знаю, кто ему мог сказать, что я здесь. Во всяком случае, не мои родители.

— Но, может, вам просто надо спокойно поговорить и выяснить все до конца, чтобы у него не оставалось иллюзий? — В голосе Кристофера звучало сомнение.

— Мне не о чем с ним говорить! Я не хочу его видеть! — вырвалось у Марджори. — К тому же я все ему уже сказала.

— Вы встречались?

Марджори почувствовала плечом, как напрягся всем телом Кристофер.

— Да, он выследил меня и подошел, когда я сидела в парке на скамейке. Я зашла туда по дороге из магазина подышать свежим воздухом, чтобы избавиться от головной боли. А вместо этого получила…

— Он приставал к тебе? Если он посмеет прикоснуться к тебе, я ему шею сверну!

— Нет-нет! — поспешила разуверить его Марджори, испугавшись агрессивной реакции обычно миролюбивого Кристофера. — Он только требовал, чтобы я вернулась к нему.

— Чтобы ты вернулась к нему? — повторил Кристофер, не веря своим ушам. — После того как он так поступил с тобой?! Зачем ему нужно, чтобы ты вернулась? Ты дала ему понять, что тебе стали известны его отвратительные планы?

— В общих чертах, — уклончиво ответила Марджори. — По-моему, он просто хочет отомстить мне за мой побег, который ранил его самолюбие, и снова подвергнуть меня унижению. — Она сжала перед собой заледеневшие от волнения ладони. — Я ответила, что никогда и ни за что не вернусь к нему.

— Да, Эрнест из тех людей, которые не умеют смиряться с отказом.

— Именно поэтому мне пришлось сказать ему, что мы с тобой живем, ну… как муж с женой. Ты не сердишься?

— Разумеется, нет. Мне это даже лестно. — Кристофер грустно усмехнулся. — Полагаешь, ты окончательно избавилась от него с помощью этой лжи?

— Крис, я не хочу возвращаться к нему, — тихо, но твердо произнесла Марджори.

— Я рад слышать это. — Кристофер осторожно похлопал ее по плечу. — Тебе нечего бояться. Насильно он не посмеет тебя увезти. — Он помолчал. — Значит, появление Гриффита так подействовало на тебя, что ты решилась выйти за меня замуж?

— Да, — призналась Марджори жалобным голосом.

— Ну что ж, я должен быть благодарен судьбе за то, что она привела Гриффита в мою галерею и дала тебе возможность разобраться в себе. Если ты уверена, что больше его не любишь, то просто выброси его из головы. Думаю, ему быстро надоест это бессмысленное преследование и он благополучно вернется к своим делам в Лондоне.

Марджори прикусила губу, ей было стыдно, что она не рассказала Кристоферу всю правду.

— Вижу, тебя все-таки что-то еще беспокоит, — сказал Кристофер, внимательно глядя на нее. — Не хочешь поделиться со мной?

— Мне не хотелось бы разговаривать с ним в галерее по поводу его издевательского заказа, — сказала Марджори и отвела глаза.

— Это я возьму на себя, не беспокойся. А в галерее можешь несколько дней вообще не появляться. Тебе положены выходные, которыми ты не пользовалась.

— Но там сейчас слишком много дел… — запротестовала Марджори.

Кристофер не дал ей договорить.

— Ничего страшного. Мы с Мелани несколько дней продержимся без тебя. Если Гриффит там появится, я с ним разберусь. — Увидев сомнение на лице Марджори, он спросил: — Сомневаешься, что я с ним могу разобраться?

— Нисколько! Напротив, я уверена, что у тебя это получится гораздо лучше, чем у меня, — поспешила сказать Марджори, хотя в душе действительно сильно сомневалась.

— Больше тебя ничего не беспокоит? — заботливо спросил Кристофер.

О Господи! Если бы он знал всю правду, думала Марджори, в ушах которой еще звучали слова Гриффита, сказанные им перед уходом: «До скорой встречи!». Впрочем, если она не будет выходить из дому и никому не откроет дверь, то встреча с Эрнестом ей не грозит. Она виновато улыбнулась Кристоферу.

— Боюсь, у меня разовьется мания преследования, — призналась Марджори.

— Твое состояние мне понятно и все-таки прошу тебя: перестань терзать себя напрасными тревогами.

— Я постараюсь.

— А теперь забудь о неприятностях, которые доставил тебе Гриффит, и подумай о предстоящей свадьбе. Если ты не будешь возражать, я хотел бы венчаться в церкви.

— Я согласна, — быстро сказала Марджори.

Кристофер весело улыбнулся и обнял ее.

— Тогда завтра с утра я загляну к своему другу, викарию Джеймсу в церкви Троицы, и узнаю, когда он сможет нас обвенчать. — Кристофер сжал Марджори в своих объятиях. — Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Марджори робко подняла к нему лицо, и он начал нежно целовать ее. Она постаралась освободиться от сковывавшего ее напряжения и насладиться его нежностью. Но, по мере того как его поцелуи становились все более требовательными, в ней нарастало беспокойство. Теперь Кристоферу известно, что она уже не девушка, вдруг он захочет увлечь ее к себе в постель? До сих пор он вел себя как истинный джентльмен, но Кристофер, в конце концов, мужчина, за которого она только что согласилась выйти замуж. Что мешает ей разделить с ним ложе? Наверняка он окажется нежным и чувственным в постели. К тому же это поможет ей забыть Эрнеста…

Когда раскрасневшийся от возбуждения Кристофер взял Марджори за руку и повел по лестнице на второй этаж, где в разных концах площадки находились их спальни, ее ноги словно прилипли к полу, отказываясь следовать за ним в его спальню. Он почувствовал ее сопротивление и остановился, глядя на нее умоляющими глазами. Понимая, что ведет себя несправедливо по отношению к Кристоферу, Марджори тем не менее свернула в сторону своей спальни, но он догнал ее и снова привлек к себе. Сжав зубы, она не противилась и даже сама обняла его за шею. Труднее всего было отвечать на его поцелуи. К счастью, он стал целовать ее в шею.

— Ты прекрасна, — бормотал он между поцелуями, — ты самая женственная из всех женщин. Я не встречал ни одной женщины, более желанной, чем ты.

Она фиксировала каждое его движение, каждый поцелуй, как будто смотрела на все происходящее со стороны, как посторонний зритель. О если бы он мог зажечь в ней ответный огонь! Марджори досадовала на себя, но ничего не могла изменить, оставаясь равнодушным наблюдателем чужой страсти.

Внезапно Кристофер отпрянул от нее; лицо его было воспаленным и растерянным.

— Мардж, что с тобой?

— Ничего, — пробормотала она, опустив глаза.

— У меня появилось ощущение, что я держу в объятиях прекрасное, но холодное произведение искусства.

— Прости, Крис, я не могу. — Синие глаза Марджори наполнились слезами. — Сегодня был слишком тяжелый для меня день. — Она отвернулась, слезы катились по ее щекам.

Слезы Марджори подействовали на Кристофера отрезвляюще.

— Это ты меня прости, Мардж, я повел себя как эгоистичная скотина. Тебе столько пришлось сегодня пережить, а я… я думал только о своих чувствах.

Пристыженная великодушием Кристофера, она снова повторила:

— Прости меня, Крис, прости!

— Все в порядке, успокойся. Мне следовало сдержать свою радость. — Он поцеловал ее в лоб. — Отправляйся спать и ни о чем не думай. Обещаю, что Эрнест Гриффит оставит тебя в покое, мы скоро поженимся и все у нас будет хорошо. — Кристофер проводил Марджори до двери ее спальни и пожелал ей спокойной ночи.

На следующее утро они как обычно вместе позавтракали. Марджори сознательно вела себя как жена, провожающая мужа на работу. В этот день Кристофер впервые за полгода отправлялся в галерею без нее. В холле он нежно чмокнул ее в щеку.

— Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

Вид у Марджори вдруг стал такой потерянный, что у Кристофера заныло сердце.

— А чем же мне заняться сегодня? — Марджори вопрошающе смотрела на Кристофера.

— Может, прогуляешься по магазинам? Наверняка тебе нужно купить свадебное платье и что-нибудь еще. Это тебя развлечет немного.

Нет, выходить ей из дому никак нельзя. Кто знает, где ее будет подкарауливать Эрнест? Марджори заставила себя приободриться и даже улыбнулась Кристоферу.

— Знаешь, я, пожалуй, займусь укладкой зимних вещей. И вообще, пора заняться домом всерьез. Я посмотрю, что надо сделать, и вечером расскажу, что я надумала, ладно?

— Ладно, только смотри не переусердствуй. Иначе зачем я плачу приходящей домработнице? Ведь это входит в ее обязанности. Лучше отдохни, почитай, устрой себе настоящий выходной. В нашем саду можно сейчас уже загорать по утрам.

— Думаю, я все успею: и позагорать, и хозяйством немного заняться, и что-нибудь вкусненькое тебе на ужин приготовить.

— Замечательно! — Кристофер искренне обрадовался хорошему настроению Марджори, но тут же нахмурился. — Совсем забыл, у меня сегодня опять деловая встреча. Очень важная, я не могу ее отменить. Если сделка состоится, решатся все мои финансовые проблемы.

— Понимаю, — сказала Марджори и сникла. — Так во сколько мне тебя ждать?

— Постараюсь вернуться не позже восьми и расскажу тебе все подробно. Поверь, это будет грандиозная сделка! Отдыхай и ни о чем не беспокойся.

С этими словами Кристофер покинул дом, а Марджори все стояла и смотрела на закрытую дверь, испытывая странное чувство потерянности.