Идеальная невеста

Глава одиннадцатая

Нервным движением Кейтлин провела ладонями по обтянутым джинсами бедрам. Господи, только бы скорее успокоиться! Но сегодня ее желудок наотрез отказывался подчиниться требованию рассудка: у нее было ощущение, словно внутри порхает стая маленьких бабочек.

Стены лифта были облицованы дымчатым стеклом. Кейтлин уставилась на свое расплывчатое отражение, тщетно надеясь, что за короткое время, понадобившееся, чтобы добраться до Алека, она чудесным образом стала намного более привлекательной. К несчастью, поблизости не нашлось ни одной феи, что взмахнула бы над ней волшебной палочкой. Она выглядела достаточно хорошенькой, но не более чем обычно.

Ну конечно, с отчаянием думала Кейтлин, возможно, она и не очень изменилась с тех пор, когда была шестнадцатилетней девочкой. А Алек тогда, на берегу пруда, тактично пренебрег ее бьющими через край чувствами…

Она угрюмо ухмыльнулась своему отражению, недоумевая, зачем ей понадобилось одеться в джинсы, которые рассчитаны на совершенно иной стиль.

Наконец кабина остановилась на четырнадцатом этаже, где находилась квартира Алека, и она вышла, резонно заметив, что теперь уже поздно менять что-либо в одежде.

Кейтлин буквально десять раз переодевалась дома, пока не выбрала именно эти джинсы и блузку бирюзового цвета, а сверху набросила кожаный жакет. Не совсем подходящий вид, чтобы возбудить мужчину, но поскольку Алек, скорее всего, выкинет ее вон, едва она сообщит правду об Элен, то нелепо являться в обольстительном наряде.

Дыхание перехватило, а пальцы, готовые нажать на звонок, застыли. Одеться для обольщения. Наконец-то хотя бы самой себе она призналась в том, что, используя Элен, явилась сюда с целью обольстить Алека и поставила все на эту последнюю ставку.

Да какая она, к черту, обольстительница — с ее-то опытом, вернее, с отсутствием оного? Но она пыталась подбодрить себя мыслью о том, что Алеку она небезразлична и, может быть, удастся все-таки убедить его, что их брак будет счастливым.

Распрямив плечи, она нажала на кнопку звонка, пока мужество окончательно ее не покинуло. Алек открыл дверь.

— Привет, Кейти. — Он легонько коснулся губами ее щеки в дружеском поцелуе, как делал это тысячи раз.

Она аж подскочила, словно кто-то невидимый запихал ей под ногти раскаленные иголки.

— Что-то не так? — вежливо осведомился он.

— Н-нет, ничего. Все в порядке.

Ничего себе обольстительница, мелькнула саркастическая мысль. Подпрыгиваешь, как газель, стоит ему подойти к тебе чуть поближе!

На долю секунды ей показалось, что в его глазах промелькнул смех. Затем он оглядел ее сверху донизу и спросил:

— А где Элен? Ее снова вызвали по срочному делу или она просто не хочет встречаться со мной?

— Мм, это долгая история, — сказала Кейтлин. — Я могу войти?

— Конечно, проходи.

Как учтивый хозяин, он отступил в сторону и проводил ее в гостиную.

— Погоди, я помогу тебе снять жакет, — сказал он и, не дожидаясь ее согласия, приступил к делу.

Пальцы Алека медленно заскользили вдоль ее рук; прикосновение к коже прохладного шелка блузки будоражило. Он стоял так близко, что Кейтлин ощущала его дыхание у себя на шее. Она закрыла глаза, так как с нервами у нее явно было не в порядке.

— Что с тобой? — пробормотал Алек, стянув наконец с нее жакет. — Ты вся в гусиной коже. Включить отопление?

Она вырвалась из его рук.

— Нет, нет, спасибо. Я себя прекрасно чувствую.

Он бросил ее жакет на кресло.

— Приготовить кофе? У меня в холодильнике все еще хранится твой личный запас бельгийских шоколадных конфет. Хочешь?

— Н-нет, спасибо.

Ну и ну, Кейти! Такой искрящийся остроумием диалог совратит любого мужчину!.. Рассердившись на свое косноязычие, она собралась с силами и повернулась к нему лицом.

— Нам надо поговорить об Элен.

Алек улыбнулся. Той самой хищной улыбкой, от которой озноб пробегал на судебных процессах по спинам многочисленных свидетелей обвинения.

У Кейтлин тоже пробежали по позвоночнику мурашки.

— Кейти, я весь внимание, готов выслушать все, что ты собираешься сказать. — Он подбросил в камин полено. — Садись и устраивайся поудобнее.

Кейтлин уселась на край дивана, чувствуя себя так же уютно, как акробат на проволоке, собирающийся совершить тройное сальто без предохранительной сетки.

— Приятно, когда тепло, — выдавила она. — Впервые топишь в этом сезоне?

— Да. И прежде чем ты спросишь, сообщаю, что дерево — это вишня, а получаю я ее из Мэриленда.

— Запах замечательный. Ты должен… ты должен дать мне фамилию поставщика.

— Хорошо. Позже, если у тебя не пройдет желание. А теперь расскажи мне про Элен.

Алек расположился на диване так близко, что Кейтлин ощутила тепло его тела и запах туалетной воды. Он свободно откинулся на диванные подушки, а оттого, что его вес переместился, она тоже откинулась назад вместе с ним. Непостижимым образом голова оказалась на изгибе его плеча, и она торопливо отодвинулась.

Алек подождал, пока она вновь не уселась в неловкой позе на краю дивана.

— Теперь лучше?

— Да, да, спасибо.

— Лично я разочарован. Весь день я представлял, чем может закончиться этот вечер. И уж, конечно, не с тобой, примостившейся на краешке дивана с таким видом, словно кто-то засунул железную палку тебе за шиворот.

Завоеванное с таким трудом самообладание дало трещину, и Кейтлин возмущенно вскочила.

— Значит, твои фантазии напрасны! — резко сказала она. — Ни сегодня вечером, никогда вообще не будет никакой Элен, потому что ее нет на белом свете. Ясно тебе? Не было, нет и не будет! Я ее выдумала. Никакой Элен не существует!

Тут Алек тоже резко поднялся на ноги.

— Не могу поверить! — огорченно воскликнул он, но Кейтлин показалось, что в его тоне что-то прозвучало… неискренне. Какое-то странное чувство подсказывало ей, что Алек вообще нисколько не удивился ее сообщению. Подойдя ближе, он положил ладонь ей на плечо и сразу ставшим серьезным голосом спросил: — Зачем ты ее выдумала, Кейти? Не ожидал, что ты выкинешь такую штуку.

Что ж, для начала скажем ему полуправду.

— Ну, ты же так хотел жениться на Джоди Берген… По крайней мере уверял меня в этом. А мне казалось, что вы крайне не подходите друг другу.

— А вот хозяйка пиццерии абсолютно другого мнения. Говорит, что мы идеальная пара. А ты ведь знаешь, она обладает поистине внутренним взором, способным видеть самую суть.

— Что-то сомневаюсь я в ее способностях: и о нас с тобой она высказывалась как о самой подходящей паре, разве не помнишь?

Алек приподнял ее лицо за подбородок.

— Верно. По всей видимости, теперь ей нельзя доверять.

— Конечно, на ее пиццу можно положиться гораздо больше, чем на суждения о людях, — выговорила Кейтлин, едва сдерживаясь, чтобы не зареветь. — Ты что, и Джоди водил в эту пиццерию? Это же наше место! Наше!

Большим пальцем Алек нежно провел по ее губам.

— Вот как? — Голос его стал хриплым. — Тебе не все равно, оказывается, кому я назначаю свидания в пиццерии?

Кейтлин непроизвольно качнулась к нему, а его голова склонилась ниже.

— Выбрать начинку для пиццы — большое искусство, — прошептала Кейтлин.

— Это… как любовь? — пробормотал Алек и накрыл ее рот поцелуем.

Из прошлого опыта она точно знала, что произойдет, как только их губы сомкнутся. Наверняка разразится фейерверк, начнет играть духовой оркестр, сердце растает, а душа будет пылать в огне.

Но на этот раз ни одно стереотипное чувство не посетило ее. Кейтлин ощутила, что она дома, а руки Алека обнимают ее и она так близка к полному счастью, насколько это вообще возможно.

Когда их поцелуй наконец закончился, он взял ее лицо в обе ладони и посмотрел на нее сверху вниз темными от нежности глазами.

— Больше никаких придумок, полуправд, никаких мифических Элен и малышек типа Джоди Берген, которые меня якобы интересуют. Ты больше не станешь убегать, а, Кейти?

Она смущенно засмеялась.

— Теперь я не смогу убежать — меня ноги не держат.

— Прекрасно. Тогда я поцелую тебя еще раз для полной уверенности.

Он снова завладел ее ртом, осыпая ее губы страстными, требовательными и удивительно сладкими поцелуями. Кейтлин закрыла глаза и отдалась желанию, которое медленно, но неотвратимо росло внутри ее.

— Кейти, — его голос звучал хрипло, — Кейти, я хочу тебя. Пойдем со мной.

— Да, — выдохнула она, и последняя капля сомнения испарилась в огне желания. — Алек, я так сильно люблю тебя!

В его смехе прозвучала боль.

— Я столько лет ждал, когда ты скажешь это.

— Ты ждал? Значит, ты тоже меня любишь?

Он крепко прижимал ее к себе.

— Только дай мне показать, насколько сильно, — пробормотал он и, взяв ее за руку, повел в спальню.

Позже, уютно закутавшись в халат Алека, Кейтлин свернулась клубочком у него на коленях перед камином. Положив голову ему на плечо, она удовлетворенно потягивала из чашки свежее сваренный кофе.

Алек обвил ее обеими руками. Теплый пар из чашки согревал их пальцы.

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он. С сияющей улыбкой она ответила:

— С удовольствием!

— Пятое декабря тебя устроит? В Гапсбурге, Огайо, обе наши семьи будут в полном составе.

— Мне это нравится. — Она смотрела на него, расслабленная и переполненная любовью и счастьем. — Как ты думаешь, наши семьи будут довольны?

Он засмеялся.

— Только ты могла задать подобный вопрос, Кейти, любовь моя. Наши семьи пытаются устроить эту свадьбу уже целых десять лет. Моя мама в конце концов от отчаяния заявила, что заранее закажет для приема церковь и Зал ветеранов, если я решусь сделать тебе предложение.

— Она так сказала? — Кейтлин порозовела от удовольствия. — Ты хочешь сказать, что женишься на мне не потому, что пришло время устроить свою жизнь? Ты действительно любишь меня?

— Кейти, моя дорогая дурочка, я люблю тебя страстно, безумно и всей душой уже много-много лет. Наверное, с того дня, когда тебе было шестнадцать и ты подошла ко мне на том пруду. Даже тогда у тебя был самый подходящий для поцелуев рот.

— Зачем же тебе понадобился этот поиск подходящей невесты через наши «Всевозможные услуги»? Ерунда какая-то!

— Я не назвал бы это ерундой, если дело увенчалось тем, что я привлек наконец твое внимание. Хотя, должен признаться, идея принадлежит не мне — это моя мама предложила, а я решил, что мне нечего терять.

— Ты действительно захватил мое внимание. Я была вне себя, когда ты как бы между прочим объявил о своем решении жениться. У меня неделя ушла на то, чтобы понять, почему я так разозлилась. А потом стало ясно: я ведь хотела тебя сама.

— Я пытался сказать тебе о своих чувствах, но ты и слушать не желала. Ты просто не была готова вступить в брак, а я боялся перепугать тебя окончательно. Каждый раз, как только я хотел изменить что-то в наших отношениях, ты устремлялась в противоположном направлении.

— Мне потребовалось время, чтобы уяснить, что, вступив в брак, ты не станешь подавлять мою индивидуальность. — Она вздохнула. — Знаешь, нам придется подумать о том, как решить дело с нашими карьерами. Как бы сильно я ни любила тебя, но оставить работу не готова. Я просто не отношусь к домовитым женщинам, Алек.

— А мне бы и не хотелось, чтобы ты стала другой. — Он взял ее руку и притянул к своей щеке. — Мы найдем выход, Кейти, не волнуйся.

Она понимала, что проблемы впереди, особенно когда у них появятся дети, но она также знала, что брак с Алеком вознаградит ее за все, а то, что сейчас кажется неразрешимым, волшебным образом в итоге разрешится. Она поцеловала его в губы.

— Да, мы найдем выход. Обязательно найдем.

Поцелуй, который Кейтлин получила в ответ, был таким страстным и долгим, что оба едва не задохнулись. Спустя несколько минут она зашевелилась в его объятиях.

— А что это за женщина, на которой ты собирался жениться? Мне говорила о ней твоя мама. Знаешь, я, кажется, ревную. Ты никогда не упоминал ее имя.

Алек нежно чмокнул ее в нос.

— Глупышка, — произнес он. — Это ведь ты. Моя мама просто хотела таким образом узнать о твоих чувствах ко мне.

— Мог бы и сам спросить.

— А ты тут же убежала бы? Ты не была готова к этому, Кейти. Тебе понадобилось слишком много времени, чтобы понять, что брак — не ловушка, а ворота в рай.

— Но я же была помолвлена с Дэвидом, — запротестовала она.

— Я был в ужасе, что ты можешь выскочить за него замуж, но в глубине души знал, что вы не уживетесь вместе. Дэвид — добрый, честный, но ты к нему была равнодушна. Вот почему твоя помолвка не представляла опасности.

— Ты собираешься заняться психоанализом после брака?

Алек снова нежно поцеловал ее.

— Только если мне больше нечем будет заняться.

Выпрямившись, он налил еще кофе. Кейтлин отхлебнула и, глядя поверх чашки, улыбнулась.

— Все-таки ты потрясающий человек! Ведь я выхожу за тебя замуж только из-за твоего кофе. Ты хоть это сознаешь?

— Не забудь про шоколадные конфеты. Хотя тешу себя мыслью, что мое несравненное искусство любить имеет кое-какое отношение к твоему решению.

На лбу Кейтлин собрались смешливые морщинки. Несколько секунд прошло в размышлении.

— Нет, — сказала она наконец. — Это точно кофе.

— Лгунишка — вот ты кто!

Алек нагнулся и осторожно взял чашку из ее ладоней. Затем покрыл дразнящими поцелуями ее щеки, ложбинку шеи, а руки в это время совершали чудеса с ее телом. Выгнув спину, она потянулась к нему, собираясь ответить тем же, но он, улыбаясь, слегка отстранился. А когда заговорил, губы почти касались ее рта.

— Что-то я не понял, Кейти, — пробормотал он. — Давай попробуем еще разок. Почему ты согласилась выйти за меня?

— Из-за твоего кофе.

Его руки слегка коснулись ее груди. Глаза смеялись от радости — и желания.

— Итак, почему ты выходишь за меня?

— Потому что я люблю тебя, самонадеянный наглец!

— Замечательно! Именно по этой причине я женюсь на тебе.

— Докажи мне, — прошептала она.

И он не преминул воспользоваться ее просьбой.

Даже старожилы Гапсбурга не видели более чудесной свадьбы, чем у Кейтлин Элизабет Говард и Алека Гаррисона Вудворда. Местные жители были довольны, что двое из их города так сильно влюбились друг в друга; их даже простили за то, что они так медлили с женитьбой, — зачем ворошить прошлое, раз уж наконец решились?

В атласном платье цвета слоновой кости Кейтлин была так прекрасна, что ее тут же признали самой хорошенькой из невест за последние десять лет. А жених, чья успешная защита Леона Манкусо обеспечила заголовки новостей в газетах по всей стране, выглядел не только красивым, но и страстно влюбленным. Подружка невесты, миссис Сэм Берген, была немного старовата для этой роли, но большинство гостей сошлись во мнении, что в платье из темно-розового шелка она смотрелась очень неплохо, к тому же разнесся слух, что это было ее подвенечное платье.

Если ситуацию с подружкой невесты посчитали довольно странной причудой, то девочки с цветами были встречены с безграничным одобрением. А поведение мальчиков, звонящих в колокольчики, Мэта и Зака, было признано великолепным. Их даже не вытошнило до самого конца церемонии, а это просто чудо, учитывая количество свадебного пирога, которое они умяли.

На Гапсбург не произвели впечатления важные персоны из Вашингтона, которые рискнули появиться в глубинке Среднего Запада в связи со свадьбой, — для того, чтобы ошарашить гапсбургцев, мало надеть смокинг и говорить на безукоризненном английском. Зато фирма, обслуживающая свадьбу, была признанным мастером своего дела, а оркестр из Кливленда заслужил самую высокую оценку.

В общем, Говарды и Вудворды закатили чертовски хороший праздник, который запомнится надолго местным жителям. Горожане были довольны.

Захлопнув дверь номера в отеле на Багамских островах, Алек с глубоким вздохом облегчения заключил Кейтлин в объятия.

— Наконец-то одни! Не хотите ли шампанского, миссис Вудворд?

— Ммм… Пожалуй, да.

Она взяла узкий высокий бокал шампанского и вышла следом за мужем на балкон, под которым простирался бескрайний океан.

Кейтлин почувствовала знакомый радостный трепет, когда руки Алека сомкнулись вокруг ее талии. Казалось, что не водная гладь, а вся ее жизнь блистает перед ней, ослепляя невиданными возможностями и открытиями. С моря дул тропический бриз, теплый, полный запахов, нежно ласкающий лицо, — идеальное благословение в конце совершенного по своей красоте дня. Кейтлин мечтала запечатлеть этот момент в своей памяти навсегда.

Голос Алека, низкий, хрипловатый и полный обещаний, струился, обволакивая ее:

— Я люблю тебя, Кейти, очень люблю!

Она повернулась к нему лицом.

— Я тоже тебя люблю, милый. — Весь прошедший день промелькнул перед ее мысленным взором. — По-моему, все прошло хорошо, правда? Наши с тобой семьи в восторге, да и друзья весело провели время.

— Все было замечательно. Может быть, даже слишком замечательно. По блеску маминых глаз я яснее ясного понял, что мы ей угодили.

— Да?

— Ага. А еще я краем уха слышал, как она обсуждала с твоей мамой список гостей по случаю рождения ребенка. И говорили они вовсе не о Мерри.

Кейтлин засмеялась; ее тело загорелось от неожиданного желания.

— Как ты думаешь, сколько времени они нам отпустят, прежде чем начнут требовать обзавестись малышом?

— О, они не станут нас подстегивать, — фыркнул от смеха Алек. — Полагаю, у нас будет еще месяц спокойной жизни после возвращения, а если повезет, то и все полтора.

Кейтлин вдруг поняла, что перспектива забеременеть от Алека больше не кажется ей наказанием, ограничивающим ее свободу. Наоборот, это станет воплощением ее самой заветной мечты. Она дотронулась до его волос, взъерошенных легким ветерком.

— Я бы не прочь прямо сейчас заняться этим проектом, — тихо шепнула она. — А ты?

Алек схватил ее ладонь и прижался к ней долгим, жадным поцелуем.

— Миссис Вудворд, я едва могу этого дождаться.

КОНЕЦ

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.