Идеальная невеста

Глава восьмая

Остаток недели Кейтлин была настолько занята работой, что, помимо еды и сна, ничем больше не интересовалась. Каким-то чудом к концу дня в пятницу напряжение спало. Усталыми глазами пробегая входящие документы, Кейтлин вдруг осознала, что эта кипа уменьшилась до почти нормальных размеров и что на ее письменном столе нет ни единой папки с оранжевой наклейкой «Срочно».

В кабинет вошла Дот с письмами на подпись.

— Если нет ничего неотложного, босс, то я сейчас собираюсь уйти навестить Сэма.

— Конечно, иди. — Кейтлин размашисто подписывала листы. — Здорово, что он наконец дома и немного приободрился. У тебя есть последний отчет для него?

— Да, Хосе все подготовил. Этот парень провернул массу дел. Так я передам Сэму, что ты собираешься заглянуть завтра утром и обсудить с ним детали?

— Хорошо, передай. — Кейтлин откинулась в кресле и устало потянулась: от долгого сидения в одной позе, склонившись над столом, мышцы занемели и ныли. — Господи, я и не помню уже, когда так ждала уик-энда! Теперь я даже согласна на вспышки гнева у Сэма, ей Богу!

— С тех пор как он дома, ему намного лучше. И Джоди играет здесь не последнюю роль.

Кейтлин зевнула.

— Чем она сейчас занимается?

— Бегает на свидания к Алеку Вудворду, разумеется. Но ты ведь об этом знаешь? Первую встречу устроила ты сама, после чего они уже целую неделю видятся каждый вечер. Сэм в полном восторге.

Кейтлин вдруг сообразила, что сидит с открытым ртом. Она тут же плотно сжала губы, а потом спросила:

— Свидания? У Джоди и Алека Вудворда?

Дот широко улыбнулась.

— И все благодаря тебе, босс. Ты сработала как первостатейная сваха, точно угадав их намерения, и теперь эта парочка даром время не теряет.

— Подожди-ка. — Кейтлин вцепилась в край стола, вдруг почувствовав приступ головокружения. Эта неделя на работе была такой изнурительной, что она напрочь забыла о пробной попытке Алека встретиться с Джоди. — Дот, о чем ты говоришь? У Джоди нет серьезных намерений относительно Алека. Она согласилась встретиться с ним всего один раз, чтобы угодить отцу. Она хотела ускорить выздоровление Сэма, но вовсе не собиралась завязнуть в отношениях с Алеком Вудвордом.

Дот весело рассмеялась.

— Возможно, Джоди и не думала ни о чем серьезном, но это было до встречи с Алеком. Ты бы только видела их вместе, Кейтлин, — воздух раскаляется, когда они держатся за руки! Такой парочки влюбленных голубков я в жизни не видала.

— Но Джоди не собирается влюбляться! — не соглашалась Кейтлин. — Она уезжает в Африку. Она ведь занимается научной работой, одержима всякой ползучей гадостью! К тому же ей всего двадцать два, а Алеку почти тридцать пять, и он весьма искушенный человек, с широкими взглядами…

— Полагаю, что у любви нет календарей и гороскопов на совместимость. — Дот сентиментально вздохнула.

Кейтлин покачала головой.

— Дот, что ты говоришь! С каких это пор на тебя так действует романтическая любовь? Что произошло? Ведь всего три недели назад ты призывала меня быть умной и ни в коем случае не выходить замуж.

— Это другое дело, — уклонилась от ответа Дот. — Некоторые пары просто созданы друг для друга, и даже завзятого циника это трогает.

— Джоди и Алек не созданы друг для друга! — воскликнула Кейтлин, сама не понимая, она ли сошла с ума от работы или остальные.

— Чем ты недовольна? Вроде бы должна радоваться, что Алек нашел женщину по своему вкусу. Ты ведь не собиралась выходить за него, не так ли? В общем, я побежала. Сэма пока нельзя оставлять одного, а Джоди хочет сегодня вечером уйти. Алек ведет ее на новую пьесу в Линкольн-центр. — Дот весело помахала Кейтлин рукой. — Пока! До понедельника. Эти письма я отправлю по пути к Сэму.

Как только Дот ушла, Кейтлин в лихорадочной спешке убрала все на письменном столе, запихала несколько недооформленных документов в портфель и, наспех натянув жакет, побежала к лифту. Она взяла такси и сообразила, что приехала в контору к Алеку, только когда там очутилась. Кейтлин замешкалась всего на несколько секунд из-за нежелания увидеть страшилище в облике Бетти. Быстро минуя удивленную секретаршу при входе, Кейтлин буквально пронеслась по коридору, устланному дорогим ковром; стены здесь были обшиты дубовыми панелями. Стол Бетти находился в укромном уголке возле кабинета Алека.

Приятная улыбка на лице секретарши сменилась хмурой усмешкой, как только она увидела, кто пришел.

— Добрый день, мисс Говард.

На этот раз у Кейтлин не было времени задумываться над тем, почему у Бетти такой неодобрительный вид и голос.

— Алек у себя? — требовательным тоном спросила она.

— Да, но он очень занят…

— С клиентом или с компаньоном?

— Нет, нет, он говорит по телефону…

— Мне необходимо немедленно с ним увидеться. — И, не дожидаясь разрешения, Кейтлин постучала в дверь кабинета. — Это я, — Сказала она. — Мне надо срочно поговорить с тобой. — И она распахнула дверь.

Алек разговаривал по телефону. Когда Кейтлин ворвалась в комнату, он вскинул голову, но не одарил ее обычной приветливой улыбкой. Вместо этого крутанулся в кресле, и теперь она могла лицезреть только часть его лица в профиль и расслабленные плечи.

Он мягко засмеялся в телефонную трубку.

— Это Кейтлин… Нет, я не ждал ее. — Он помолчал. — Конечно, я совершенно согласен. — Его голос звучал хрипловато. — Дорогая, вся эта неделя была просто неправдоподобной!

Дорогая? У Кейтлин глаза полезли на лоб. С опозданием она сообразила, что вторглась в личный разговор. Отойдя в дальний конец кабинета, она с наигранной заинтересованностью стала рассматривать кожаные корешки книг по праву.

Голос Алека зазвучал более приглушенно, и вскоре Кейтлин услышала мурлыкающий смешок:

— Пока, дорогая. Не дождусь, когда увижу тебя. — Он послал воздушный поцелуй в телефонную трубку.

Больше сдерживаться не было сил. Кейтлин резко обернулась — Алек как раз снова уселся прямо. Положив трубку на рычаг, он улыбнулся ей, но улыбка вышла холодной и безликой.

— Привет, как дела? Я не ожидал тебя сегодня.

— С кем это ты говорил? — выпалила Кейтлин и тут же покраснела. — Прости, это не мое дело, конечно. Забудь, что я спросила.

— Не смущайся, тут нет никакого секрета. Я разговаривал с Джоди, и мы договаривались о сегодняшнем свидании. Собираемся в театр Линкольн-центра.

— Да, я знаю, Дот мне уже сообщила. Кажется, все кругом в курсе, как славно вы с Джоди поладили. Кроме меня.

— Ты была слишком занята, и мне не хотелось беспокоить тебя личными звонками. Дот сказала, что ты по уши в бумагах.

— Ты разговаривал с Дот? Она об этом не упоминала. — Мы с Дот вошли в тесный контакт с тех пор, как заболел Сэм. А с Бетти они, кажется, и вовсе стали закадычными подругами.

— Дот и Бетти? — воскликнула Кейтлин, выпучив глаза.

— Почему ты так удивлена? По-моему, у них очень много общего. Они одного возраста, и профессия у них одинаковая — обе высококвалифицированные секретарши. Я так понял, что они встретились как-то вечером за коктейлем и чудесно провели время, жалуясь друг дружке на своих шефов. — Алек ласково улыбнулся. — Сошлись во мнении, что мы с тобой совершенно не в состоянии устроить свою личную жизнь.

— И, конечно, не одобряют твои свидания с Джоди, — быстро вставила Кейтлин.

Алек вовсю разулыбался.

— Наоборот, обе думают, что Джоди как раз та особа, с которой мне следует встречаться.

Кейтлин так крепко сжимала ручку портфеля, что у нее побелели костяшки пальцев. Опустив портфель на пол, она постаралась выдавить беспечную улыбку.

— Извини, Алек, просто мне странно, что вы с Джоди нашли общий язык. Вот уж никак не ожидала — ведь между вами… большая разница в возрасте.

— Двенадцать-тринадцать лет роли не играют. К обоюдному удивлению, мы с Джоди обнаружили, что нас связывает масса общего: отношение к жизни, к семейным ценностям, реакции на людей, да и многое другое.

Кейтлин чуть было не фыркнула.

— И с каких же пор у тебя появился интерес к жизненному циклу мухи цеце?

— С чего ты взяла, что Джоди только и говорит о своих насекомых? — На губах Алека появилась нежная улыбка. — Поверь, мы куда более интересно проводим время. — Он потянулся было к судебному отчету, но передумал, всем своим видом показывая, что, раз Кейтлин еще не ушла, вернуться к делам было бы невежливо. — Не сомневаюсь, что у тебя веская причина для визита, Кейти. Столь занятая деловая особа, как ты, не станет тратить зря время в середине дня, чтобы просто поболтать. Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Можешь, метнулась лихорадочная мысль, и еще как можешь!

Теперь, хотя и слишком поздно, Кейтлин поняла, почему то, что услышала от Дот, так огорчило ее и она опрометью кинулась в контору к Алеку: она страшно, безумно ревновала.

В одну секунду все вдруг стало кристально ясным. Безумный бросок через весь город явился не чем иным, как проявлением инстинкта дикого животного, спасающегося от опасности в своей норе.

Вот только одна загвоздка: Алек был одновременно и безопасным пристанищем, и опасностью, от которой она бежала…

Господи, почему у нее ушло столько времени, чтобы понять простую жизненную правду, так ей необходимую? Годами она боролась со своей любовью к Алеку, с тем, что желает его физически настолько сильно, что это уже приобрело вид хронического заболевания, и что больше всего на свете она хочет провести остаток своей жизни рядом с ним, будучи его женой.

Мысли оформились в слова; хотя она и не произнесла их вслух, но все равно внезапно закружилась голова. Она растерянно оглянулась вокруг, не понимая, что ей теперь делать, когда все в этом мире потеряло для нее значение.

Алек быстро вскочил. Будто бы впервые обнаружил ее присутствие. Обняв Кейтлин за талию, он осторожно подвел ее к креслу.

— Что такое, Кейти? Ты бледная как призрак. — Нажав кнопку селектора, произнес: — Бетти, не могли бы вы принести горячего чая или кофе? И, может быть, пару крекеров? Все, что есть под рукой.

Повернувшись к Кейтлин, он твердым голосом сказал:

— Тебе следует подумать о своем здоровье. Если ты свалишься, то Сэму и остальным проку от этого будет мало.

— Я не собираюсь работать в этот уик-энд, — ответила Кейтлин. — Отдых, и только отдых.

— Прекрасно.

Однако он не предложил пойти куда-нибудь вместе в эти дни и не упомянул об их предварительном плане относительно зоопарка.

Вошла Бетти с чайником и тарелкой печенья. Когда взглянула на Кейтлин, то хмурое выражение ее лица смягчилось, сменилось сочувственным.

— Моя дорогая, вы действительно плохо выглядите, — сказала она. — Может быть, вам дать аспирин? Это все, что у меня есть.

Ах, как Кейтлин хотелось, чтобы аспирин смог избавить ее от боли! Но, к несчастью, любовная тоска требует более сильного лекарства. Она заставила себя выпрямиться в кресле и с улыбкой взять чашку чаю. Сто раз себя проклянет, если покажет свою слабость перед этой Горгоной.

— Спасибо, Бетти, но мне надо всего лишь спокойно поужинать и хорошенько выспаться. Неделя выдалась на редкость напряженной. Отдохну, и все пройдет.

— Вызвать вам такси? — спросила Бетти. — Правда, сейчас, в пятницу, машину могут подать с небольшой задержкой.

Сразу же вмешался Алек:

— Не стоит связываться с такси, Бетти, я сам отвезу Кейти домой.

— Но вы забыли о ваших встречах, — сказала Бетти, и в ее голосе зазвучали предостерегающие нотки. — Вам никак нельзя уйти сейчас из конторы, даже с мисс Говард.

— Да, конечно, но, учитывая обстоятельства…

— Не думаю, что это будет разумно, — твердо заявила Бетти.

Алек подошел к окну и стал смотреть в надвигающуюся темноту, поэтому Кейтлин не могла судить о его реакции на распоряжение секретарши. Другим словом, кроме как «распоряжение», это было не назвать. Кейтлин потрясло, что неприязнь Бетти зашла так далеко: эта женщина даже осмелилась запретить Алеку отвезти ее домой.

Прошло несколько секунд. Наконец, продолжая глядеть в окно, Алек произнес:

— Ты совершенно права, Бетти. Спасибо, что напомнила мне. Через несколько минут я буду готов к следующей встрече.

— Хорошо, — ответила та. — Все документы у меня на столе. Сейчас я вызову такси для мисс Говард.

Бетти вышла из комнаты, а Алек отошел от окна, но, вернувшись к письменному столу, упорно смотрел в сторону — казалось, специально избегал встречаться взглядом с Кейтлин. У нее затряслись руки, и она поспешила поставить чашку на стол, чтобы не пролить остатки чая. Возникла из ряда вон выходящая ситуация: смотрит на мужчину, которого знает почти всю жизнь, и чувствует, как у нее подгибаются колени, а сердце начинает сильно колотиться от одной только мысли, что вот сейчас он поднимет голову и посмотрит на нее.

Ей хотелось броситься к нему в объятия и закричать, как сильно она его любит, но жестокий внутренний голос шептал, что если она сделает что-нибудь подобное, то, скорее всего, почувствует унижение. Их прошлое было связано двадцатью годами дружбы, но она до сих пор не знала, как к ней относится Алек. Горькая правда заключалась в том, что раньше она и не интересовалась этим. В ее отношениях с Алеком преобладали ее нужды, желания и требования. Она едва могла припомнить случай, когда спрашивала Алека, что он думает о данной ситуации. Со слепой самонадеянностью она не сомневалась, что он всегда согласен с ее суждениями.

Наконец Алек спросил:

— Кейти, зачем ты пришла ко мне сегодня?

Собравшись с духом, она начала подыскивать слова, которые могли бы открыть ему ту правду о ней, которую она все же с таким трудом поняла. Но ничего сказать ей не удалось, так как Бетти весьма не к месту просунула голову в дверь:

— Такси будет через десять минут. Швейцар просит вас спуститься вниз, мисс Говард.

Кейтлин постаралась, чтобы в ее словах прозвучала благодарность:

— Я сейчас спущусь. Спасибо за беспокойство.

— Всегда рада. — И Бетти удалилась.

Алек перегнулся через стол. Косые лучи заходящего солнца проникали сквозь окно за его спиной, бросая отблески на темные волосы и подчеркивая высокие скулы. Кейтлин почувствовала, что внутри у нее все перевернулось — настолько велика сила его сексуальности. А она была абсолютно слепа все эти годы! И как это получилось, что, проводя с Алеком столько времени, она так и не разобралась в своих чувствах к нему?

— Кейти, — голос Алека звучал мягко, но как бы издалека, — ты на самом деле плохо выглядишь. Отдохни в выходные дни, хорошо?

— Конечно.

Его безликая доброта действовала раздражающе на измученные нервы Кейтлин. Уж лучше бы он был резок. Раньше она не сознавала, насколько ей дорога задушевная теплота их бесед. Неужели все потеряно? Такая возможность сразила ее. Необходимо побыть одной, в своей уютной квартирке.

Кейтлин встала, собираясь немедленно покинуть кабинет. Не имея сил выдавить улыбку, она одернула юбку и взяла портфель.

— Что ты намереваешься делать вечером? — вежливо спросил Алек.

— Займусь кое-чем важным: сначала хорошенько высплюсь — не менее двенадцати часов, а затем сяду на растительную диету. — Вроде бы голос прозвучал достаточно беззаботно, удовлетворенно решила Кейтлин.

Алек проводил ее до двери и, сощурив глаза, спросил:

— Между прочим, ты ведь так и не сказала мне, зачем пришла.

Она едва истерически не расхохоталась, так как напрашивался следующий ответ: искать защиты от большого злого волка, только ты сам и оказался тем волком, вот в чем беда.

— По делу, — выпалила она первое, что пришло в ее гудевшую от усталости голову.

— Так, по делу… А, ты, должно быть, имеешь в виду мой контракт со «Всевозможными услугами».

Без сомнения, она не это имела в виду. Менее всего ей хотелось обсуждать его счастливый брак. Она вздохнула и потерла глаза.

— Я пришла, чтобы предотвратить возможное непонимание, — наконец сказала Кейтлин. — Хочу довести до твоего сведения, что Джоди Берген не является клиенткой нашего агентства. Ее имя не числится в наших документах, и она не была представлена тебе как одна из кандидаток в жены. Что касается меня, то должна сказать: все, что происходит между вами, носит чисто личный характер и не имеет отношения к нашей компании.

— Намекаешь, что я не должен «Всевозможным услугам» никаких денег?

Вопрос ее покоробил. Кейтлин сжала зубы.

— Естественно, поскольку ты и Джоди… — Она кашлянула и продолжила: — При существующих обстоятельствах надо ликвидировать твое соглашение с компанией.

— Ты немного опережаешь события, — сказал Алек. — Я совсем не хочу, чтобы ты это сделала.

Удивленная Кейтлин остановилась в дверях.

— Но вы с Джоди…

— Джоди — чудо, и мы отлично поладили, но брак — серьезное дело. И я хотел бы проверить себя, прежде чем приму окончательное решение.

Разговор идет не по тому руслу, подумала Кейтлин, пытаясь заставить работать свои мозги. Когда она влетела к нему в кабинет несколько минут назад, он называл Джоди «дорогая» и посылал воздушные поцелуи в трубку. А теперь толкует о том, что необходимо проверить весь спектр его брачных сделок. Получалась какая-то бессмыслица, о чем Кейтлин и собралась ему сообщить. Но она тут же передумала. Господи, после того, как сама вела себя последнее время, не стоит называть действия других неразумными.

— Ты что-то хотела сказать? — спросил Алек, выходя вместе с ней из кабинета.

Кейтлин старалась говорить тихо, чтобы не услышала Бетти.

— Я просто подумала… возможно, будет немного нечестно по отношению к Джоди, если ты станешь встречаться с другими женщинами.

— О ней не волнуйся: мы понимаем друг друга намного лучше, чем можно было ожидать, — искренне сказал Алек со спокойной улыбкой на губах и провел ее к лифту мимо стола Бетти. — Джоди очень милая, и я уже увлекся ею, но нам обоим надо многое обдумать, прежде чем связывать себя обязательствами на всю жизнь. Поэтому, если в твоем реестре есть подходящая невеста, я бы хотел с ней встретиться. Я доверяю твоему профессиональному опыту, Кейти, даже если наша старая дружба в эти дни и зашаталась.

Никакого смысла в словах этого несносного человека не было. Кейтлин охватила новая волна чувств: что-то среднее между возбуждением и гневом. Сглотнув, она произнесла:

— Давай уясним: несмотря на то что вы с Джоди настолько привязались друг к другу, что каждый вечер на этой неделе проводили вместе, ты настаиваешь, чтобы я представила другую кандидатку в твои жены?

— Именно так. И буду очень благодарен, если ты постоянно будешь мне сообщать, как идут дела. Таким образом, и я смогу держать тебя в курсе моих отношений с Джоди.

Он не стал даже объяснять свои побуждения или приводить доводы в пользу такого решения. У Кейтлин сложилось странное впечатление, что, хотя они обсуждали жизненно важные для него вещи, мысли его витали где-то очень далеко.

Кейтлин прекратила попытки понять непостижимое. На фоне охватившего ее волнения и возмущения забрезжила едва заметная надежда. Если Алек не связал пока себя с Джоди, то у Кейтлин появляется еще один небольшой шанс. Теперь она, несомненно, найдет возможность и убедит его, что идеальная невеста торчит у него под носом вот уже несколько лет. Она любила принимать вызов, а тут как раз и возникла такая ситуация, так что уж за ее разрешение она возьмется со всем рвением.

Кейтлин снова обрела способность улыбаться и тут же одарила Алека своей самой лучшей профессиональной улыбкой.

— О'кей, пойдем на сделку. Представь, у меня как раз есть идеальная особа, которой ты можешь назначить свидание.

— Уже? — Алек был ошарашен. И неудивительно — ведь сначала она без всякого энтузиазма отнеслась к его заданию. — Ну что ж, здорово. Как ее зовут?

— Элен. — Кейтлин произнесла первое имя, пришедшее в голову. — И это пока все, что могу тебе сказать, Алек.

— Когда я смогу встретиться с ней?

— В субботу вечером.

— Это… гм… довольно мало времени остается…

— Как хочешь, Алек, тебе решать. Элен пользуется большим спросом. Только что получила приглашение на вечер к мексиканскому послу, и ты мог бы ее сопровождать. Настоящая фиеста с танцами, пением, вкусной едой, а кроме того, будут присутствовать все вашингтонские «шишки». Черный галстук. В восемь часов. Можешь заехать за ней ко мне. Заинтересовался?

— Я буду.

На этот раз улыбка Кейтлин была по-настоящему искренней.

— Элен будет довольна, — сказала она и села в лифт.