Играем в карты на любовь

Глава первая

— Я так скучал по тебе, дорогая, — пробормотал низкий мужской голос, и крепкое мускулистое тело прижалось к Одри сзади.

Она взвизгнула и попыталась вырваться, но его рука крепко обвилась вокруг ее талии. Теплые губы касались ее шеи, вызывая в теле приятную дрожь. Одри стояла словно заколдованная, не двигаясь с места.

Мужчина обнял ее за плечи и повернул к себе лицом.

— Ты нужна мне сегодня, бэби. — От него пахло пивом, слова мужчина произносил невнятно, но тоска, звучавшая в его голосе, лишила Одри способности двигаться. Он нагнулся и крепко поцеловал ее, но когда его руки скользнули ниже, Одри словно очнулась ото сна.

В одно мгновение она оттолкнула его, а потом, ударив в голень, схватила нож, лежавший на кухонном столе позади нее. Мужчина попятился назад. Боже, она ведь совершенно одна в этом незнакомом доме, и единственный человек, знающий о ее присутствии здесь, — ее редактор.

— Черт тебя побери, женщина! — прорычал мужчина, распластавшись на кухонном полу. Он обхватил правую ногу обеими руками, длинные волосы закрывали половину лица, но Одри видела, как его черты перекосились от боли.

— Господи, не надо было этого делать! — Его джинсы и фланелевая рубашка были мятыми, а подбородок украшала недельная щетина. Может, стоит отказаться от этой идеи — притвориться домработницей? Есть и другие способы для того, чтобы стать штатным репортером в газете.

— Вы, вы схватили меня! — Голос Одри дрожал. Этот человек просто не мог быть знаменитым чемпионом по родео, к которому она приехала, чтобы взять интервью.

Мужчина открыл глаза, угрюмо уставившись на нож в ее руке.

— Положи это. Я не собираюсь причинять тебе боль.

Одри узнала прекрасные синие глаза — это был Марк Мэлоун, Одинокий ковбой.

Ковбой-затворник, который пять месяцев назад упал с быка на родео в Шайенне. Тогда его унесли с арены на носилках, с тех пор ковбоя никто не видел. Его пресс-агент отменил все интервью. Одри представляла себе его в инвалидном кресле или и того хуже — прикованным к постели.

— Вы — это он! То есть я имела в виду — это вы.

— Я — кто? — Марк растирал ноющую голень. Одри бросила нож на пол — после такого удара оружие ей ни к чему.

Эта женщина совершенно не похожа на Джо Бет, подумал Марк. Ведь он должен был знать, что Джо ни за что не появится здесь снова. После несчастного случая она бросила его ради другой звезды родео.

Марк, хромая, добрался до стула и сел.

— Вы — Одинокий ковбой.

— Теперь нет, — усмехнулся Марк. Он рассматривал одежду женщины, мешковатую, покрытую пятнами, ее взъерошенные волосы и думал о том, как она попала сюда. Кто она — сумасшедшая фанатка или репортер? Кто еще мог войти в его дом без приглашения? — Кто вы?

— Я — ваша новая домохозяйка.

— Домохозяйка? Мой управляющий ничего не говорил мне о новой домохозяйке, — он внимательно посмотрел на женщину, отмечая про себя, что эта ужасная одежда не может скрыть ее хорошей фигуры. Она так молода, так…

— Может, вы были слишком пьяны, чтобы помнить этот разговор! — вырвалось у Одри.

Марк смотрел на нее сквозь полуприкрытые веки. Она обвиняет его в том, что он пьян?

После тех новостей, которые он сегодня получил от своего врача, он имеет право пропустить пару-тройку бутылок пива.

— Даже если мой управляющий и нанял вас, то вы уволены. Вы мне здесь совершенно не нужны.

Если ему придется жить с этой болью до конца своих дней, то он хотел бы заглушать ее алкоголем в одиночестве.

Одри наклонилась, чтобы поднять нож с пола, а потом с грохотом бросила его в раковину.

— Джон действительно нанял меня, он может подтвердить мои слова. Я сожалею о том, что сделала вам больно, но…

— Сделали мне больно? Леди, да вы чуть не сделали меня… — Марк чуть не сказал о том, что она сделала его калекой, но вовремя остановился — он уже был им. — Возвращайтесь туда, откуда пришли. Мне не нужна домохозяйка!

Прижав руки к губам, Одри выбежала из кухни.

Марк вздохнул с облегчением. Сейчас ему меньше всего хотелось, чтобы кто-то столь назойливый находился поблизости. Он взял бутылку виски и отправился в свое логово, где, опустившись в глубокое кресло, с успехом продолжил уже начатое. Боль в ноге просто сводила его с ума.

Полчаса спустя виски сделало свое дело — боль прошла, и Марк лениво наблюдал за ночным ток-шоу по телевизору. Внезапно кто-то вытащил пульт у него из рук.

— Звонила новая домохозяйка, сказала, что ты ее уволил.

Марк посмотрел на Джона, когда тот выключил телевизор.

— Она мне не нужна здесь, она слишком назойлива. — Для Марка Джон был не просто управляющим, после отца он был для него самым близким человеком.

— Марк, когда последний раз ты нормально питался? — Джон глубоко вздохнул.

Марк взял пульт и снова включил телевизор.

— Со мной все в порядке.

— А со мной нет! Я не могу бездействовать, когда ты в таком состоянии!

Стиснув зубы, Марк продолжал смотреть на экран.

Джон встал между ним и экраном телевизора, скрестив на груди руки.

— Послушай, сынок. Я пытался быть терпеливым, и знаю, что жизнь круто обошлась с тобой, но раньше ты никогда не сдавался. Ты должен и в этот раз подняться, а не сдаться на милость судьбе.

— Оставь это, Джон, — произнес Марк сквозь зубы. После этого несчастного случая на родео вся его жизнь потеряла смысл — теперь он стал калекой. Марк хотел, чтобы его просто оставили в покое.

Джон выругался сквозь зубы, что делал очень редко.

— Ну и черт с тобой! Прячься от мира, ладно, но если ты хочешь, чтобы я остался, тогда и домохозяйка должна остаться. Мы уже уволили двоих, а если ты хочешь продать этот дом, то его нужно хоть иногда убирать. Нам радоваться надо, что эта девушка согласилась пройти в твой свинарник дальше порога. — Джон пристально посмотрел на Марка, а потом направился к двери.

Марк нахмурился — неужели Джон действительно может уйти? Это просто невозможно!

— Джон, — позвал он, и когда его управляющий повернулся, Марк увидел разочарование в его глазах. — Ладно, она может остаться.

После звонка Джона Одри сбросила с себя одежду и рухнула в постель, но сон не шел к ней. Весь день она отдраивала кухню, и теперь каждая клеточка ее тела ныла от боли, но не это было причиной ее бессонницы.

Все мечты, связанные с образом ее героя, Марка Мэлоуна, испарились в одно мгновение. Если бы ей не была сейчас так нужна эта история, она бы уже ехала обратно в Даллас.

Вздох разочарования вырвался у нее из груди. Одри приехала этим утром на ранчо Одинокого ковбоя, предвкушая увидеть дом в настоящем ковбойском стиле. Увы, его жилище больше напоминало захудалый бар. В комнатах витал запах несвежей еды, прокисшего пива и сигарет. Кухонный стол был завален остатками еды, переполненными пепельницами и пустыми пивными бутылками.

Одри никак не могла поверить, что этот пьяница с всклокоченными волосами был ее героем, много лет назад спасшим ее. Закрыв глаза, она вспомнила тот вечер, когда они впервые встретились.

…Тогда она забралась в стойло его жеребца, чтобы в тишине написать заметку для школьной газеты.

— Эй, толстуха! Ты случайно не ошиблась дверью? Все свиньи в той стороне! — Вслед за этой насмешкой раздался хриплый смех.

Одри вздрогнула и сломала карандаш. Это были те же мальчишки, которые не давали ей покоя в школе. Она поднялась, расправляя плечи.

Быки в стойлах забеспокоились.

Одри прижала к груди записную книжку, намереваясь дать отпор грубиянам.

— Убирайтесь прочь, неудачники!

Глаза лидера шайки вспыхнули, он приблизился к Одри.

— Что это вы все здесь делаете? — произнес низкий мужской голос.

Мальчишки обернулись, встретившись взглядом с высоким, широкоплечим мужчиной.

У Одри перехватило дыхание — это был он, Марк Мэлоун.

Белая рубашка плотно облегала его сильную грудь и широкие плечи, что только подчеркивало стройные бедра в голубых джинсах.

Одри зачарованно смотрела на него.

— Не ваше дело, — возразил один из мальчишек.

Взгляд Марка Мэлоуна был направлен на группу подростков, потом он на мгновение задержал его на Одри, после чего пристально посмотрел на того парня, который говорил последним.

В мгновенье ока он схватил парня за грудки, подняв его в воздух.

— Я зарабатываю на жизнь, объезжая быков. Знаешь, что это означает? — проговорил Марк сквозь стиснутые зубы.

Парень отрицательно покачал головой.

— Это означает, что мне плевать — живу я или умру, — произнес Марк по слогам, встряхивая при этом парня за воротник. — Сейчас я вышвырну вас всех пятерых отсюда в мгновенье ока. — Он поставил парня на землю, тот молча попятился назад. Мальчишки обменялись взглядами и бросились наутек.

В воздухе разлился запах мыла и нежного, мускусного одеколона, исходящий от Марка.

— С тобой все в порядке? — мягко спросил он. Его черная ковбойская шляпа закрывала пол-лица.

У Одри перехватило дыхание, когда она взглянула в его голубые глаза.

Марк снял шляпу — у него были волнистые каштановые волосы. Он протянул ей руку, помогая подняться, — все было так, как мечтала Одри.

— Все в порядке. Они убежали.

Одри уже давно привыкла к своей полноватой фигуре и невыразительному лицу, но сейчас ей отчаянно хотелось быть такой же стройной и красивой, как и ее сестры. Уныние вновь охватило ее.

Она подобрала свои заметки и приняла протянутую ей руку — его ладонь была большой, покрытой мозолями, от ее прикосновения по телу Одри словно пробежал электрический ток.

— Пойдем, я провожу тебя обратно к «Колизею». Сколько тебе лет?

— Шестнадцать. — Слишком юная для восходящей двадцатичетырехлетней звезды родео. Одри уставилась на пыльную землю и нервно сглотнула. — Спасибо вам.

Не услышав ответа, она взглянула на Марка — в его взгляде сквозила усталость.

— Ведь для этого мы, герои, и существуем, не так ли?

Услышав этот саркастический тон, Одри нахмурилась.

Марк все еще держал ее за руку, и от этого прикосновения у девушки побежали мурашки по спине.

— Пойдем, тебе надо возвращаться.

— Марк! Уже поздно, милый, а ты обещал отвезти меня к Билли Бобу, — раздался рядом пронзительный женский голос.

Марк выпустил руку Одри и посмотрел в сторону красивой брюнетки, потом, обернувшись к девушке, мягко пожал ей руку:

— Ну как? Доберешься одна?

Одри кивнула в ответ, и, улыбнувшись ей, Марк ушел…

В этот раз окончание этой истории было совсем другим. Марк вернулся и, сжав ее в объятиях, крепко поцеловал.

Одри протянула руки, чтобы обнять его, но ее прекрасный сон был нарушен резким звонком будильника. Она перевернулась на кровати, чтобы посмотреть на часы, — четыре утра. Пора вставать готовить завтрак.

Марк проснулся на рассвете, обнаружив, что заснул в кресле. У него свело мышцы голени, поэтому ему пришлось долго массировать их, прежде чем он смог подняться из кресла. Хромая, он добрался до ванной в поисках аспирина. От яркого света у него заболели глаза. Марк плеснул водой на лицо, пятерней причесал волосы, состроив гримасу своему изображению в зеркале.

Неудивительно, что эта девушка не узнала Одинокого ковбоя — по бороде струилась вода, а глаза были совершенно красными. Он никуда не выходил из дома уже две недели. Легко понять, почему Джон испытывал к нему неприязнь. Черт, да он сам к себе испытывал отвращение!

Марк проглотил аспирин и вышел из ванной. Рухнув на постель, он искоса наблюдал за лучами солнца, пробивающимися сквозь шторы. Он вспомнил сочные губы, пышную грудь и свежий цитрусовый аромат, исходивший от этой девушки. Теперь он точно больше не уснет.

Господи, неужели он вчера действительно приставал к ней? Какой же он негодяй! Он должен привести себя в порядок, разыскать ее и принести извинения за вчерашний вечер. Марк резко сел на кровати, но тут же со стоном схватился за раскалывавшуюся голову.

С извинениями придется подождать, пока аспирин не подействует.

Одри осторожно спустилась по ступенькам, ощущая себя совершенно измученной. Войдя в кухню, она вновь вспомнила о том, как Марк целовал ее вчера. Воспоминание о его крепком теле вызвало в Одри волну желания.

Она покачала головой, возвращаясь к реальности, и поставила на плиту огромный кофейник. Жаря сосиски, она старалась сконцентрироваться на своей миссии. Он был вчера пьян. Она никогда не слышала о том, что Марк Мэлоун любитель выпить и поскандалить. В своих ранних интервью он говорил о том, что возит детей-сирот на своем личном самолете, чтобы те могли увидеть финал родео, и что его ранчо служит приютом для быков, которые больше не выступают.

Одри замесила тесто для бисквитов и поставила их в духовку, потом открыла холодильник — он был заставлен упаковками пива. Она отодвинула их в сторону, чтобы добраться до яиц. В двадцать девять лет Марк уже достиг немалых успехов в своей карьере и мог бы уйти из спорта просто так, а не из-за несчастного случая. Интересно, какие травмы он получил?

Ей необходимо продолжать свое расследование. Сначала она может расспросить его работников во время завтрака.

— Привет. — У задней двери стоял пожилой мужчина. Он снял шляпу и тщательно вытер ноги о коврик, лежащий у порога. — Добро пожаловать на ранчо. Я — Джон Уолш, управляющий, — он прочистил горло. — Это я с вами говорил вчера вечером, верно?

— Да. Доброе утро. — Одри взглянула на группу мужчин, стоящих на крыльце позади него. — Проходите и садитесь. Завтрак почти готов.

Джон усмехнулся, потом подтянул джинсы и прошел на кухню.

Одри деловито взбивала яйца и доставала бисквиты из духовки. Джон кашлянул и взглядом указал на коврик. Мужчины остановились, тщательно вытерли ноги и повесили шляпы на крючки у входной двери.

— Позвольте мне представить вас, — Джон жестом указал на мужчин, стоящих вокруг стола. — Ребята, это Одри Тисон, — он указал на мужчину, стоящего рядом с ним, — мисс Тисон, это Джим. Смотрите за ним в оба глаза, а то он может на кухне такого натворить!..

— Доброе утро, мэм, — Джим отсалютовал ей.

Следующим был Долт. Блондин с карими глазами и ямочками на щеках. Он взял ее руку и поднес к губам.

— Очень рад знакомству с вами, мисс Тисон, — проговорил Долт с соблазнительным южным акцентом.

— Успокойся, парень! — буркнул Джон. — Будешь очаровывать девушек в свободное от работы время.

Когда он продолжил знакомить ее со всеми работниками, Одри поняла, что слово «ребята» не совсем верное. Среди них была одна девушка, Рут, ростом шесть футов, с короткими, кудрявыми волосами.

За столом собрались все, кроме Марка Мэлоуна.

Одри расставляла на длинном кухонном столе сосиски, яйца, бисквиты и соус, когда красивый колли подбежал к ней, виляя хвостом и высунув язык.

— Кудряшка! — предупреждающе сказал Джон. — А ну-ка выметайся из кухни.

Кудряшка? Что-то много кудрявых среди ковбоев и их собак. Черно-белая собака легла у ее ног. Одри наклонилась и прошептала:

— Не волнуйся, Кудряшка, я сохраню часть завтрака для тебя.

Все сели за стол, а Одри, лавируя между ними, наполняла чашки кофе. Она решила начать расследование прямо сейчас:

— Ну и как это — работать у знаменитого Одинокого ковбоя?

В кухне повисло неестественное молчание.

Одри, дай им минутку — они же не могут говорить с полными ртами.

Прошла минута, вторая — ответа не было.

Ладно… наверно, хорошие репортеры не задают вопросов в лоб, а делают это более непринужденно.

— Он сделал неплохую карьеру, верно? Ассоциация профессиональных наездников хочет поместить его в свой Зал славы — ведь он чемпион мира по объезживанию лошадей и быков, а начал свою карьеру только после окончания колледжа.

— Любите родео? — спросил Джим.

Одри кивнула:

— Мой отец был чемпионом мира по родео в 1973 году.

— Правда? Как его зовут? — спросил Долт.

Слава богу, она нащупала почву для дальнейшего разговора.

— Слышали когда-нибудь о Гленне Тисоне?

— Нет, — улыбнулся Долт. — Просто хотел узнать, Тисон — ваша девичья фамилия? Не заметил, носите ли вы кольцо. Вы обручены, дорогая?

Долт заигрывает с ней или ей только показалось? Должно быть, он чрезвычайно соскучился по женской компании в этой глубинке. Даже в лучшие времена ее внешность никак не вдохновляла мужчин на ухаживания.

Как же снова перевести разговор на Марка?

— Если честно, я храню себя для Одинокого ковбоя. Ведь он не женат, не так ли?

Боже правый, она действительно так сказала? Джим поперхнулся кофе, все остальные засмеялись.

Рут посмотрела на нее так, словно Одри сказала, что собирается замуж за Ганнибала Лектора.

— Одри, дорогая, советую не тратить время зря, — предупредила она.

— Что ты имеешь в виду? У него есть подружка?

Рут отрицательно покачала головой.

— Я уже давно работаю здесь и могу сказать, что отношения у Марка с женщинами продолжаются максимум пару месяцев. Он встречается с ними, но не доверяет им.

— Но ты же женщина, — сделала вывод Одри.

— Да, но меня не интересует его сердце, только его коровы, — Рут улыбнулась и встала. — Кстати, о коровах. По-моему, пора на работу.

Улыбка Одри померкла.

Меня тоже не интересует его сердце. Только история его жизни.

Она начала складывать еду для ланча в пакеты.

Работники закончили завтрак, сели на лошадей и уехали. Одри помахала им рукой на прощание. Стоя на крыльце, она вдыхала свежий утренний воздух и думала, что же заставило ее взяться за эту работу.

Отчаяние, вот что!

Два года они просидела в редакции журнала, поджидая счастливого случая, но теперь все будет по-другому. Новая Одри сама добьется того, чего хочет. Она расправила плечи и подняла выше голову, вспомнив о своем решении кардинально изменить свою жизнь. Тогда, сидя в одиночестве на своем двадцать пятом дне рождения, Одри поклялась изменить свою жизнь к лучшему.

Сегодня за ужином она будет более осторожной. Надо дать обитателям ранчо немного времени, и тогда она сможет узнать гораздо больше о Марке Мэлоуне. Одри была уверена, что у этого ковбоя-затворника очень сложный характер, но чтобы написать эту историю, ей необходимо узнать причину подобного поведения. Может, у него есть склонность к насилию, или здесь происходят сексуальные оргии, или он принимает наркотики.

Из всего этого могла бы получиться неплохая статья, но Одри очень надеялась, что это не так. Сияющий образ ее героя уже померк после вчерашнего вечера, но она просто возненавидит Марка, если тот полностью упадет в ее глазах.

Закончив расставлять бесконечную череду вымытых чашек и тарелок после завтрака, Одри решила сделать маленький перерыв, прежде чем заняться уборкой столовой. Она налила себе чаю со льдом и вышла на террасу. Вдыхая чистый воздух, Одри прислушивалась к песне пересмешника и ветру, шумящему в листве.

Прикрыв глаза, Одри не спеша пила чай. Восточный Техас такой умиротворяющий. Никакого смога, автомобильных пробок и шума. Возможно, жить вдалеке от большого города не так уж плохо. Если ей все же захочется сходить в кино или пройтись по магазинам — город Тайлер всего лишь в тридцати милях отсюда.

О чем ты думаешь! Не забывай, что ты здесь только на две недели.

Ее слух уловил звуки, раздающиеся из кухни. Одри открыла дверь и увидела Марка — он выглядел смущенным, но тем не менее привлекательным. Его волосы были влажными после душа, а рубашка и джинсы чистыми. Он так и не побрился, но это не делало его менее сексуальным. Он излучал мужскую силу, противостоять которой у Одри не было сил. Но его глаза, полные боли! Она просто не могла смотреть в них.

— Доброе утро! — улыбнулась Одри.

Обернувшись, Марк увидел, как солнечные лучи отражаются от ее длинных каштановых волос — это создавало эффект нимба у нее над головой. Неужели это та же девушка, которую он видел вчера вечером? Ее улыбка была такой привлекательной. Женщины уже давно не улыбались ему так, а в ее прекрасных зеленых глазах отражались уважение и неподдельный интерес, несмотря на его вчерашнее поведение.

Марк почувствовал укол совести и… интерес к этой девушке.

— Я хотел извиниться за вчерашнее. Я перепутал вас с другой.

— Извините, что ударила вас вчера… — улыбка Одри померкла, она прикусила нижнюю губу.

— Забудьте, я заслужил это.

Одри скрестила руки на груди, облизнув губы. Интересно, подумал Марк, она понимает, как этот жест действует на мужчину?

Его новую домохозяйку нельзя было назвать красавицей. У нее было простое лицо, но губы были полными и чувственными, а яркие зеленые глаза так и притягивали к себе внимание.

Одри была невысокого роста, но даже просторная футболка не могла скрыть ее пышных форм. Марку всегда нравились такие женщины. Мысленно он уже ласкал ее грудь…

Черт! Сейчас он явно почувствовал, как давно не был с женщиной.

— В чем дело? Я пролила на себя соус? — воскликнула Одри. Ее глаза горели от негодования.

Возьми себя в руки, Мэлоун, и перестань пялиться на ее грудь.

— От завтрака еще что-нибудь осталось?

— Да, конечно, — нахмурившись, ответила Одри, и отвернулась. — Я много приготовила. Я сейчас…

— Я сам могу взять.

Проигнорировав его слова, она направилась к холодильнику, достала пластиковые контейнеры с едой и поставила разогревать.

— Яичница закончилась, но я могу быстро пожарить еще, а бисквиты остались.

Одри достала сковороду, яйца и масло, явно намереваясь приготовить больше, чем мог бы съесть один человек.

Марк вдыхал запах домашних бисквитов — пахли они просто замечательно! Он уже и забыл, когда в последний раз нормально ел. Присев на стул, Марк наблюдал за своей новой домохозяйкой. Она вчера ему здорово врезала, подумал он с улыбкой.

— Вы повредили ногу во время падения?

Марк очнулся и понял, что она стоит перед ним и смотрит на его правую ногу, которую он непроизвольно растирал, а Марк совершенно не хотел, чтобы его жалели.

— Вам что, больше нечем заняться по дому? — прорычал он.

Одри вздрогнула, как от удара плетью. Швырнув сковороду на плиту, она вышла из кухни с гордо поднятой головой.

— Черт побери! — Марк терпеть не мог, когда женщины начинали играть с ним в оскорбленную невинность, но теперь это выражение лица Одри будет преследовать его.

Когда Марк уходил из дома, его брат Кит также осуждающе смотрел на него; в тот вечер он в последний раз видел своего младшего брата.

Долгие годы Марк старался забыть о том вечере, и он не собирается теперь думать о мисс Самоуверенность. Он же сказал ей, что сам приготовит себе завтрак, а она не послушалась. То, что девушка смотрела на него без отвращения, и ее прекрасная улыбка вовсе не означают, что она чем-то отличается от других женщин.

Скорее всего, таким поведением она хотела манипулировать им, совсем как его мать. Наблюдая за тем, как мать меняет одного любовника на другого, Марк давно понял, что все женщины одинаковы. Его новая домохозяйка — не исключение.

Он посмотрел на тарелку с остывающими бисквитами и почувствовал непреодолимое желание швырнуть ее об стену.

Ему срочно нужно выпить.