Играем в карты на любовь

Глава четвертая

На следующий день, когда Одри шла по двору с бельем для стирки, она услышала смех и крики из конюшни. Кудряшка, обычно вертевшаяся у ее ног, залаяла и бросилась внутрь.

Одри пошла на звук голосов, доносившихся из самого дальнего угла конюшни. Долт сидел верхом на механическом быке, а Джим управлял рычагами. Через пару секунд он не удержался и упал. Увидев, что Одри смотрит на него, Долт вскочил на ноги, потирая ушибленное место. Он подошел к ней, улыбаясь одной из своих самых обворожительных улыбок.

— Привет, Одри. Хочешь попробовать? Обещаю, мы будем все делать медленно. — Приподняв бровь, он подмигнул ей.

Кто-то подзадорил Пита:

— Эй, Пит, изобрази мешок!

Он искоса взглянул на Одри, послал ей воздушный поцелуй и взобрался на бочку.

— Они просто хотели подбодрить его, — объяснил ей Долт.

— Мой отец участвовал в родео, Долт. Мне знакомы все эти выражения.

— Хочешь быть следующей? — Он обнял ее за талию, прошептав ей на ухо: — Я могу поддержать тебя, если захочешь.

— Нет, я… — голос внутри нашептывал ей, что она должна попробовать. — Хорошо, — Одри вручила Долту грязное белье. — Но мне понадобится скамеечка.

— Конечно, дорогая. Все, что захочешь. Иди сюда, и мы поможем тебе взобраться на быка, — сказал Долт, широко улыбаясь.

Пит спрыгнул с механического быка, и, прежде чем она осознала глупость своего поступка, ее уже взгромоздили на его место. Бочка начала раскачиваться медленно и ритмично. Одри крепко вцепилась в веревку, ее ноги плотно обхватили бока бочки.

Через несколько секунд темп увеличился. Одри сконцентрировалась на том, чтобы не упасть, стараясь, чтобы ее тело было перпендикулярно телу «быка». Внезапно она ощутила невероятную силу, сердце забилось чаще. Так вот что чувствовал Марк, когда объезжал настоящих быков — великолепное, ни с чем несравнимое чувство своего превосходства над животным! Подняв правую руку вверх, Одри весело рассмеялась.

— Разве тебе не надо готовить обед? — прорычал низкий голос.

Смех и крики тут же прекратились, бочка остановилась. У Одри перехватило дыхание, когда она увидела перед собой Марка, который хмуро смотрел на нее. Кровь прилила к щекам.

— Это моя вина, я остановил ее, когда она возвращалась домой, — сказал Долт, выступая вперед.

Но Марк даже не посмотрел на него, все его внимание было приковано к Одри, синие глаза метали молнии. Девушка скатилась с «быка», понимая, что Марк следит за каждым ее движением. Конечно, сделала Одри это очень неуклюже, но она решила, что не даст себя запугать.

Приблизившись к нему, она почувствовала запах пива. Он делает ей выговор, как будто она пренебрегает своими обязанностями!

— Обед на плите, мистер Мэлоун. Я как раз собиралась всех позвать к столу, но от вас пахнет так, как будто вы уже накачались пивом! — Забрав корзину с бельем, Одри направилась к дому.

Все работники, кроме Долта, направились к дому, оставив Марка в одиночестве смотреть вслед удаляющейся фигуре девушки.

Фигура у нее была что надо! Марк никак не мог решить, чего ему больше хотелось — свернуть ей шею или опрокинуть на землю, раздеть и взять ее прямо здесь, в конюшне.

— Ты совершаешь большую ошибку, Мэлоун.

— Да что ты во всем этом понимаешь! — угрюмо пробормотал Марк.

— Когда хочешь женщину, надо не орать на нее, а говорить ей ласковые слова.

Марк угрожающе посмотрел на Долта. Пожав плечами, тот удалился.

Неужели Одри спит с Долтом? Ведь этот парень всего лишь несколько недель на ранчо, а о его успехах с девушками уже ходят легенды. Почему же Одри должна устоять перед ним?

Но Марк уже целую неделю видел ее улыбку, слушал, как она что-то мурлыкает себе под нос во время уборки. Он наблюдал, как она играет с Кудряшкой и даже обнимает Джона, хотя и испытывал при этом глупое чувство ревности. Одри выглядела такой невинной. Она превратила мрачные, темные развалины его дома в теплый и сияющий рай. С ее присутствием все в мире стало так, как должно было быть.

— И все-таки почему ты не хочешь пойти с нами? — спросила ее Рут. Был вечер пятницы, и все собирались в Квитмен на танцы.

— Не знаю, как у вас на это хватает сил, но я просто валюсь с ног от усталости. Кроме того, у меня есть хорошая книга, которую я хочу дочитать. — Одри любила танцевать, но она уже очень давно не была в клубах. Впрочем, даже когда бывала там, никогда не танцевала, а только стояла и смотрела на других танцующих.

Заколебавшись, Рут остановилась в проеме двери, пропуская парней вперед.

— Хочу дать тебе совет, между нами, девочками. Держись подальше от…

— Я знаю. Я пошутила, когда сказала о том, что храню себя для Марка, — прервала ее Одри.

Рут удивленно подняла брови.

Одри смутилась: сейчас она выставила себя полной идиоткой.

— На самом деле я имела в виду Пита, — сказала Рут, надевая ковбойскую шляпу. — Пит — просто подонок. Старайся не оставаться с ним наедине.

— Почему ты так говоришь? Он приставал к тебе? — Одри похолодела.

— Не волнуйся обо мне, меня-то он больше не беспокоит. Я просто хотела предупредить тебя: будь осторожна.

Одри кивнула и помахала ей вслед. Неужели Пит действительно опасен? Она прошла в кухню и открыла окно, глубоко вдыхая воздух, чтобы успокоить нервы. Легкий ветерок донес до нее запах травы, сосен и диких цветов.

Одри включила радио и начала мыть посуду. Когда она уже вытирала последнюю чашку, зазвучала ее любимая песня, слова которой всегда заставляли ее сердце биться чаще. Она включила радио погромче и начала танцевать на кухне.

Как же ей хотелось, чтобы в ее жизни был мужчина, любивший ее, который был бы готов на все ради ее улыбки! Так, как это было у ее сестры Клер с мужем Денни. Чтобы было с кем танцевать и кого обнимать по ночам.

Она вспомнила, как Марк улыбался ей тогда, в ту ночь в «Колизее». Теперь он никогда не улыбается, как будто его улыбка исчезла вместе с окончанием его карьеры.

Марк услышал музыку и спустился на кухню. Он думал, что Одри ушла вместе с остальными на танцы, но она была здесь, в футболке, с голыми ногами. Более того, Одри танцевала! Ее светлые волосы, собранные в конский хвост, развевались в разные стороны, а руками она обнимала невидимого партнера.

Черт бы побрал его больную ногу! Он даже не может обнять ее и закружить в танце. Почему же она не пошла вместе с остальными?

— Ой! — Марк скривился, когда она налетела на него. Глаза Одри были закрыты, и она просто не видела его. Как он объяснит свое появление здесь? — Извини, пожалуйста. Я просто не видела, куда я… — она оперлась на него, чтобы сохранить равновесие.

От ее прикосновения по телу Марка пробежала дрожь. Даже это легкое прикосновение действовало на него возбуждающе.

Одри быстро отошла к раковине и встала лицом к окну.

Ему показалось или он действительно видел слезы в ее глазах? Не задумываясь, Марк подошел к Одри и склонился к ней, вдыхая теперь уже такой знакомый запах лимона.

— Что случилось? — прошептал он ей на ухо.

— Просто эта песня. — Губы Одри дрогнули, когда она попыталась улыбнуться. — Ведь глупо плакать из-за песни, правда? — Она сдавленно усмехнулась, не сдерживая слез.

Марк обнял ее, позволив ей поплакать у себя на плече. Шепча нежные слова, он гладил ее по волосам, по плечам. Она была такой мягкой и округлой на ощупь. Ее грудь прижималась к его груди, и ему очень хотелось ощутить ее в своих ладонях. Нет, сейчас ей нужна поддержка, а не его похоть. Марк сосредоточился на спине Одри, продолжая шептать ей нежности.

Не так уж и плохо. Даже с больной ногой он еще на что-то способен. Одри доверяла ему, нуждалась в нем.

Когда ее рыдания прекратились, она подняла голову и посмотрела на него. Слезы еще не высохли на ее глазах — наклонившись, Марк нежно поцеловал их, чтобы осушить. Заколебавшись, он отпрянул назад.

Одри смотрела на него широко раскрытыми глазами, губы были полуоткрыты в немом вопросе.

Неожиданно Марк почувствовал прилив непреодолимого желания, которое не мог заглушить никакой алкоголь. Он начал целовать ее с жадностью, которая копилась в нем с тех самых пор, когда она впервые улыбнулась ему. Целуя ее, Марк чувствовал вкус клубники и невинности на ее губах, и это еще больше возбуждало его. Она уже отвечала на его поцелуи и обнимала его за шею, все крепче прижимаясь к нему. Марк больше не мог сдерживать себя.

О боже, как же он соскучился по женскому телу! В течение этой недели он каждую ночь, сквозь пьяный туман, мечтал о том, как обнимет Одри. Продолжая страстно целовать ее, Марк прикоснулся к ее груди. Она тотчас же прервала поцелуй и, упершись ему в грудь ладонями, оттолкнула Марка.

Не удержав равновесия, он оступился, и ему пришлось схватиться за край раковины. Одри выбежала прочь из кухни и поспешила наверх.

О чем он только думал?!

Вбей себе в голову, Мэлоун, — ты теперь не Одинокий ковбой. Ни одна женщина не посмотрит на тебя — пьяницу и калеку, который предал свою семью.

Чувство вины способно убить в человеке страсть. Вбежав в свою комнату, Одри ругала себя последними словами. Она чувствовала себя чудовищем, обманывая Марка Мэлоуна.

Он целовал ее, и она отвечала с такой страстью, которую никогда не испытывала прежде. Его губы просто воспламенили все ее тело. Одри чувствовала себя так, словно проснулась от долгого тяжелого сна, в котором находилась многие годы. Его сильные руки обнимали ее, а губы нежно целовали слезы на щеках. Забота, которую Одри увидела в его глазах, заставила ее колени предательски подогнуться.

Сегодня она увидела в нем совершенно другого человека — в его глазах читалась страсть, но не только, в них явно было сострадание. Одри узнала того человека, который много лет назад спас ее от банды негодяев. Значит, она не ошибалась, надеясь, что тот человек еще живет внутри Марка.

Закончив приготовления ко сну, Одри отправилась в ванную. Надо смотреть правде в глаза! Это был просто поцелуй из жалости. Несчастная маленькая толстушка осталась дома одна, потому что никто не пригласил ее на танцы. Как же больно признаваться себе в этом, но больше всего Одри ненавидела себя за то, что позволила Марку ощутить свою уязвимость.

Но разве она сама не была свидетельницей его ночных кошмаров, доводивших до исступления и приносивших ему нечеловеческие страдания? Одри подозревала, что под маской пьянства и грубости он скрывает какую-то тайну. Что-то, помимо изувеченной ноги, заставило Марка махнуть рукой на свою жизнь.

Именно это что-то ей и необходимо было найти, и единственный подходящий способ — вызвать Марка на откровенный разговор. Его работники вряд ли что-то знают об этом, а Хелен и Джон знают, но не хотят делиться секретами Марка с Одри.

Одри легла в постель, но сон не шел к ней. Мысли вихрем проносились у нее в голове. Она была на ранчо уже неделю, и что теперь ей делать? Оставить свои амбиции журналиста? Не писать статью? Так по крайней мере она не предаст Марка.

Одри услышала смех внизу, наверно, парни вернулись из города.

Мужчины! Ее до сих пор выводила из себя их привычка курить и разбрасывать повсюду мусор. Если они собираются играть в покер, то почему бы им не…

Покер! Ну конечно. В данном случае это будет не предательство, а вызов, состязание. У Марка появится выбор — победитель получает все. Все, что ей нужно, — это выиграть и дождаться подходящего момента, чтобы получить в качестве приза эксклюзивное интервью.

Одри встала, приняла душ, переоделась, нарочно надев блузку с низким вырезом. Войдя в гостиную, она поняла, что ей понадобятся все ее знания, полученные в школьном драматическом кружке, чтобы привести свой план в действие.

При ее появлении в комнате все мужчины, как по команде, повернули головы в ее сторону. Одри изо всех сил старалась сохранять спокойствие.

— Не могу заснуть. Не возражаете, если я посмотрю? — спросила Одри.

— Конечно, нет! — разом сказали все мужчины в комнате. Долт вскочил, чтобы принести ей из кухни стул.

Марк сильно изменился в лице, от его сострадательного взгляда не осталось и следа.

— Благодарю, — Одри села напротив Марка, положив руки на стол и подавшись вперед. Отец учил ее, что главным правилом игры в покер является тактика отвлечения партнеров. Что ж, тогда она будет использовать единственное действенное средство — свой бюст. Одри просто обязана выиграть. — Когда мы были детьми, в нашей семье часто играли в покер, мне это очень нравилось.

Она видела, как мужчины пялятся на ее грудь. Пит просто не отводил глаз от выреза ее блузки. Одри поняла, что ее план начал действовать, и вздохнула с облегчением. Слава богу, что Рут сегодня нет за игральным столом, иначе она бы с легкостью разгадала ее игру. Долг и Джим пригласили ее сыграть с ними в паре. Марк не сказал ни слова. Прищурив глаза, он глотнул пива из бутылки.

— Я надеюсь, вы расскажете мне про ставки, правила и все прочее.

Марк медленно перевел взгляд на грудь Одри.

Напряженное молчание повисло в комнате, пока Долт не бросил вызов Марку:

— Да ладно, Мэлоун, пусть играет. Что в этом плохого?

Взглянув на Долта, Марк допил бутылку и открыл вторую.

— Не могу поверить, что вы все пойдете на поводу у этой маленькой мисс Невинность, — недовольно фыркнул он. Потом, прищурив глаза, буркнул: — Ладно, присоединяйся, если хочешь.

Одри притворилась, что очень внимательно слушает Джима, который начал объяснять ей правила игры, и даже сходила в кухню за блокнотом, притворившись, что делает заметки.

Долт перетасовал колоду, протянул ее Марку, чтобы тот подснял ее, а потом раздал всем игрокам по пять карт. Одри взяла свои карты и, посмотрев на них, постаралась сохранить спокойствие — два валета, туз и две семерки!

Марк поставил пять долларов, остальные, кроме Джима, оставили себе свои карты, потом Марк снова поднял ставку еще на пять долларов, и все опять остались в игре. Одри решила поменять туза, надеясь получить нужную карту. Получив еще одну семерку, она едва сдерживала свою радость. Одри увеличила ставку на двадцать пять долларов, и все открыли свои карты.

Одри открывала карты медленно, заставляя всех задуматься: или ей просто везет, или она блефует.

Несколько часов спустя перед ней высилась значительная стопка купюр. Ей было трудно скрывать свой триумф под маской недоуменного удивления от своей удачи в игре. Безусловно, ей было на руку то, что все участники весь вечер пили пиво.

— Ну все, с меня хватит, — сказал Долт, поднимаясь и бросая карты на стол.

Один за другим все участники покидали игру. Джим сослался на то, что завтра ему рано вставать, а Пит ушел после того, как проиграл все деньги. Было уже начало четвертого утра, когда Одри и Марк остались единственными игроками за столом.

Он раздал карты, Одри пришли три дамы и две пятерки. Именно этого момента она так долго ждала. Когда они начали поднимать ставки, Одри назначила такую цену, которую Марк точно не мог перебить, потому что у него не было столько денег. Именно это и было нужно Одри.

— Я вижу, у тебя есть еще десять долларов, пожалуй, я подниму ставку. Почему бы мне не поставить все, что есть? — Она взглянула на Марка и ослепительно улыбнулась ему.

— У меня больше нет таких денег, — сказал он, глядя на нее.

Долговые расписки не принимаются, потому что это даст Марку незаслуженное преимущество, подумала Одри. Она отпила из бокала чая со льдом, чтобы промочить внезапно пересохшее горло, и произнесла про себя короткую молитву.

— Ну, если ты не хочешь открывать свои карты, то можешь поставить что-то другое, кроме денег, — спокойно произнесла она.

Одри увидела, как заиграли желваки на лице Марка.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу… — она перестала улыбаться и взглянула ему прямо в глаза.

Скажи это, Одри! Эксклюзивное интервью, всю историю его жизни!

Но она так и не смогла попросить об этом. Одри просто не хотела выглядеть в его глазах предательницей. Он что-то подозревал, но это было не более чем подозрение. Марк вел себя так, будто не ждал от людей ничего хорошего, а Одри совсем не хотелось быть очередным человеком, в котором он разочаруется.

— Я хочу… — повторила она твердо, — чтобы ты бросил пить.

Конечно! Вот чего она действительно хотела! Чтобы он снова стал прежним Марком Мэлоуном. Именно это и будет ее историей, которую она напишет о нем.

— Что?..

— И еще чтобы ты сбрил эту ужасную бороду!

Марк швырнул карты на стол и прорычал:

— Что это за ставка такая?!

— Ну, если ты думаешь, что не можешь этого сделать, то…

— Я могу бросить пить когда захочу!

— Давай, Марк, докажи, что ты крут!

После этих слов ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не убежать в свою комнату и крепко запереть дверь. В какой-то момент ей показалось, что сейчас он задушит ее голыми руками. Марк прищурился и нехорошо улыбнулся. Протянув руку к бутылке, он сделал большой глоток.

— Посмотрим, — он взглянул на кучу денег, лежащую посередине стола. — Я подсчитал, что у тебя сейчас около семидесяти пяти долларов. Этого достаточно, чтобы приставить бритву к моему горлу, но никак не достаточно для того, чтобы я бросил пить пиво. Если ты хочешь играть на большие ставки, значит, тебе придется предложить мне что-то другое.

— Что ты имеешь в виду?

Марк заложил руки за голову. Заметив ее неуверенность, он не смог скрыть самодовольства.

— Ты хочешь, чтобы я сбрил бороду, но и я хочу, чтобы ты что-нибудь сделала в случае твоего проигрыша.

— Может, нам не стоит…

— Ну нет! — прервал он Одри. — Игра только-только начала становиться интересной. Ты начала ее, ты можешь и ее и закончить.

Одри поняла, что попала в ловушку. Он же не хочет на самом деле…

— Ты хочешь, чтобы я села на диету?

Марк отрицательно покачал головой.

— Одри, ты знаешь, чего я хочу. Я хочу тебя сегодня, в моей постели. Так ты играешь или сбрасываешь карты?

У нее перехватило дыхание. Она зашла слишком далеко, но остановиться уже не может. У нее тоже есть своя гордость.

Одри посмотрела на свои карты — он не сможет выиграв у нее, не так ли? Выпрямившись, она приподняла подбородок и посмотрела Марку в глаза.

— Хорошо, — голос ее дрожал. — Я согласна. Если я проиграю, я буду спать с тобой.