Играем в карты на любовь

Глава вторая

Одри прижимала влажное полотенце к горящим щекам, стараясь изо всех сил сдержать слезы. Должно быть, она была не в своем уме, когда подумала, что нравится Марку Мэлоуну. Он встречался с самыми красивыми женщинами и, конечно, вчера с кем-то ее перепутал. Поэтому она не должна прятаться в ванной и расстраиваться. Что из того, что какой-то грубый, неотесанный ковбой презирает ее? Она — профессиональный репортер, а не та толстая девочка, бывшая всеобщим посмешищем тогда, когда они впервые встретились.

Когда Одри впервые предложила эту идею своему шефу мистеру Берку, он лишь снисходительно рассмеялся и сказал:

— Моя дорогая Одри, у тебя пока нет опыта для подобного рода историй. Если тебе так хочется что-то написать, может, в течение пары месяцев займешься колонкой советов?

Одри знала, что месяцы превратятся в года, как это было с ее нынешним местом в журнале. Единственным способом убедить шефа дать ей эту работу — сыграть по-крупному.

— Предлагаю вам сделку, мистер Берк. Если я вернусь ни с чем, тогда я останусь корректором, а также буду вести колонку советов, но если у меня все получится, тогда вы назначите меня штатным репортером.

— Хорошо, согласен! Журналу нужна хорошая статья для июльского выпуска, посвященного родео. Если возьмешь эксклюзивное интервью у Марка Мэлоуна, считай, что должность твоя.

Вспомнив этот разговор, Одри решила вернуться на кухню, где встретилась с Джоном Уолшем. Вместе с ним вошла женщина с седыми волосами, собранными в элегантный пучок. На ней были обтягивающие джинсы и ковбойская рубашка.

— Ты, должно быть, Одри! — воскликнула она с улыбкой. — А я — Хелен, жена Джона.

— Приятно познакомиться, — Одри улыбнулась в ответ. — Хотите чаю со льдом?

— Бык хочет телку? — спросил Джон, присаживаясь на стул.

— Джон! — Хелен игриво ударила мужа по руке. Она покачала головой и, улыбнувшись, сказала Одри: — Прошло уже пятьдесят лет, а я все никак не могу его обуздать. Пристрелить его я тоже не могу.

Джон взял руку жены и поднес ее к губам.

Одри казалось, что они до сих пор любят друг друга, хотя их браку уже пятьдесят лет! О такой романтике она могла лишь мечтать.

Хелен повернулась к Одри.

— Мы понимаем, что дом выглядит ужасно, но… — заколебавшись, она обернулась к мужу, словно спрашивая его совета. — Период выздоровления Марка занял долгое время, и ты понимаешь, почему ему нужна хорошая домохозяйка.

Занял долгое время? Теперь у Одри появился шанс получить ответы на некоторые свои вопросы:

— Он серьезно пострадал?

Нахмурившись, Хелен опустила глаза:

— Его правая нога была полностью раздроблена.

Так вот почему он так вел себя! Это еще больше уверило Одри в необходимости поговорить с Марком Мэлоуном.

— Шесть недель он провел в больнице, а потом проходил курс физиотерапии. Ему понадобилось два месяца, чтобы вновь научиться ходить.

— Ну, дамы, если вы собираетесь поболтать, — Джон поднялся с места, направляясь к двери, — то я, пожалуй, вернусь к работе.

— К работе? — воскликнула Хелен. — Я думала, что ты собирался показать Одри ранчо.

— Не могу тратить время, я попросил Марка это сделать, — улыбаясь, сказал он.

Одри услышала шаги и, обернувшись, увидела Марка, стоявшего в дверях с бутылкой пива. Он угрюмо посмотрел на Джона, но вошел в кухню и поцеловал Хелен в щеку.

— Как твой артрит? — обратился он к ней.

— Со мной все в порядке, но мне надо идти, — ответила Хелен, поднимаясь со стула. Она пошла вслед за мужем, но, обернувшись на пороге, сказала с улыбкой: — Желаю вам хорошего дня.

Нервно сглотнув, Одри попыталась улыбнуться в ответ.

Взглянув на нее, Марк направился к холодильнику. Открыв дверцу, он достал еще одну бутылку пива. Открыв ее, он жестом показал на дверь:

— Только после вас, мэм.

— Площадь моего ранчо составляет пять тысяч акров, и здесь содержится тысяча двести голов крупного рогатого скота, — рассказывал Марк, проходя мимо загона. Прежде чем продолжить, он снова глотнул пива. — Дополнительные рабочие нужны мне лишь весной, и обычно это Джим, Рут и Джон.

— И вы, — вставила Одри, еле поспевая за ним.

Марк, нахмурившись, засунул руки в карманы джинсов.

— Теперь нет, — пробормотал он.

— А почему вы продаете ранчо? — Одри очень хотелось получить ответы на свои вопросы.

Марк сделал вид, что не услышал ее вопроса. Дойдя до ворот сарая, он остановился и, обернувшись к девушке, раздраженно спросил:

— Джон сказал мне, что вы работали в Далласе в компании, занимающейся устранением последствий катастроф. А что привело вас сюда, в сельскую глушь?

Одри сжалась под его настойчивым взглядом. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но промолчала.

— Мой дядя — владелец этой компании, но теперь я там больше не работаю, — Одри решила быть как можно правдивее в своем объяснении. — А потом я увидела это объявление в газете и… — голос ее дрогнул, она опустила глаза. — Я всегда очень любила родео.

Фыркнув, Марк прислонился головой к стене сарая.

— Сено и корм мы храним там, — он указал на большое деревянное строение. — Лошадей — в конюшне. Вот и все. — Марк повернулся, чтобы уйти.

Одри решила войти в сарай. Смешанные запахи сена и кожи напомнили ей об отце. С улыбкой на лице она прошла дальше, вглубь сарая, и, завернув за угол, увидела большую металлическую бочку, лежащую на боку и обвязанную веревками. На стене, позади нее, был рычаг, а под бочкой лежала мягкая подкладка.

— Надо же! Механический бык!

— Сначала подкладки не было, — тихо сказал Марк, стоя позади нее. — Но когда здесь появились дети, я решил добавить ее для безопасности.

Дети? Одри удивленно посмотрела на него.

— У вас есть дети?

— Нет, я имел в виду детей-сирот, — Марк кивнул в сторону выхода. — Пойдем?

Одри неохотно последовала за ним. Она, конечно, читала о том, что Марк Мэлоун всячески поддерживает детей-сирот, и очень уважала его за это, но она и подумать не могла, что он привозил их на свое ранчо. Об этом не упоминалось еще ни в одном интервью. Наконец-то у нее есть положительные факты для ее истории!

Марк проводил Одри до заднего крыльца, отсалютовал ей бутылкой пива и неспешно удалился к парадному входу.

После его ухода воцарилась жуткая тишина. Одри поежилась. Она ненавидела себя за то, что обманывает Мэлоуна, но она же не собирается никого обидеть. Просто узнает все о живой легенде, напишет маленькую историю о том, что случилось со знаменитым чемпионом по родео, и получит продвижение по службе.

Если ей только удастся избавиться от этого чувства вины, не дающего ей покоя, то она прекрасно справится с задачей.

Войдя в дом, Одри задумчиво смотрела в окно на пустующий бассейн, двор перед сараем и загон для животных вдалеке. На горизонте виднелся пышный лес из сосен, дубов и эвкалиптов.

Одри отвернулась от окна, обозревая мрачную комнату. Ее сердце разрывалось при виде нее. Стена, отделанная сосной, смотрела на темный коридор, ведущий к спальне хозяина, а в другой стороне находился камин, выложенный из камня. Он был похож на дом — пустой и холодный. Из мебели здесь были только потертое кресло и телевизор с огромным экраном.

Если она решила разгадать эту шараду, значит, придется навести порядок в этом свинарнике. В прачечной высилась гора грязных ковбойских джинсов, и, когда Одри складывала их в стиральную машину, ей в голову пришла замечательная мысль. Настоящая домохозяйка должна убирать в комнате у Марка и менять простыни. Одри решила завтра же утром заняться уборкой в его спальне.

Вечером за ужином Одри водрузила на стол огромную миску с отварным картофелем и застенчиво поправила футболку.

Слава богу, что кроме нее здесь есть и Рут. От такого количества тестостерона в одной комнате Одри чувствовала себя напряженно. Определенно мужчины едят не так, как женщины, для них еда — громкое, даже неистовое дело.

В этот вечер Одри узнала очень много о том, как управляться с коровами. Во время ужина единственной темой для разговора были коровы, быки, телята, их кормление, вакцинация, кастрация и прочее.

Один из молодых работников, Пит, сел рядом с ней. Придвинувшись к Одри поближе, он каждый раз старался коснуться ее плеча. Зная об их кочевой жизни, она делала скидку на отсутствие женщин в их жизни, но каждый раз, чувствуя его прикосновение, у нее появлялось острое желание принять душ.

— Мэм, эти свиные отбивные просто великолепны! — заявил Джим с другого конца стола. — Приятно после целого дня, проведенного с коровами, не есть говядину на ужин!

Одри тотчас же прекратила жевать, представив себе эту картину. Она точно здесь похудеет, если они не сменят тему разговора.

— Это лучшие свиные отбивные, которые я когда-либо ел в своей жизни! — согласился Долт с улыбкой, которая уж точно должна была растопить сердце Одри.

— Спасибо, я добавила секретные ингредиенты, — она улыбнулась в ответ.

— Марк любит свиные отбивные, — пробормотал Джон.

Его снова не было за столом, и Одри волновалась оттого, что он ничего не ест. С какой стати она должна о ком-то заботится?

— Мистер Мэлоун, должно быть, сильно изменился после того несчастного случая, — начала Одри.

Джон нахмурился и сделал вид, что полностью поглощен едой.

На этот раз Одри была не намерена сдаваться без боя. Ей была необходима информация.

— А во время падения он повредил только правую ногу? Что он собирается делать после продажи ранчо?

Никто не ответил.

Наверно, ей следует выглядеть обеспокоенной по поводу его здоровья.

— Просто мне показалось, что он вообще ничего не ест. Может быть, следует отнести ужин ему в комнату?

Словно по команде несколько парней громко рассмеялись.

— Если только вашим секретным ингредиентом будет виски, — хихикая, сказал Джим.

Последовал очередной взрыв смеха, но Одри посмотрела на них с неодобрением.

— Не вижу ничего смешного в том, что человек каждый вечер напивается в одиночку до беспамятства. Вам следовало помочь ему, например, убедить его вступить в общество анонимных алкоголиков или что-то подобное.

Ее слова несколько охладили всеобщее веселье.

— Прошу прощения, мисс Одри, но Марк — взрослый человек, и никто не собирается говорить, что ему делать, — сказал Джим с ухмылкой. — Кроме того, я достаточно выиграл у него, и мне бы не хотелось, чтобы что-то менялось.

Рут заметила удивление на лице Одри при этих словах.

— Некоторые из нас играют в покер по вечерам, — объяснила она. — Я думаю, что просто в твоей комнате наверху ничего не слышно.

Так вот чем объяснялось такое оживление в столовой — покер. Одри не знала, что сказать, поэтому пробормотала, что устала и хочет спать, начиная собирать грязную посуду со стола.

Мужчины и Рут поблагодарили Одри за ужин и начали сдавать карты.

Когда Одри складывала тарелки в посудомоечную машину, ужасная мысль пришла ей в голову. Конечно, из этого может получиться сенсационная история, но если она не может выносить, когда над Марком смеются его же собственные работники, как ей написать статью и рассказать всему миру о его проблемах?

Держа в одной руке поднос с ужином, Одри постучалась в спальню Марка.

Нет ответа.

Она постучала громче.

— Уходите! — пробормотал низкий голос.

— Я принесла вам ужин, — прокричала Одри через дверь.

Тишина.

Она набрала в грудь воздуха для храбрости и толкнула дверь плечом.

Свет в комнате исходил только от маленькой лампы, стоящей на пластиковом столе возле кровати. Остальная часть комнаты была погружена во мрак. Из мебели здесь были только большая кровать из сосны ручной работы и старомодный шкаф у стены. На столе стояли пустые пивные бутылки и переполненные пепельницы, одежда кучей валялась на полу. Как можно так жить? — подумала Одри.

Марк сидел на краю кровати, спрятав лицо в ладонях, из одежды на нем были лишь белые шорты. Его широкая грудь была покрыта каштановыми волосами, а на руках и левой ноге отчетливо проступали накачанные мускулы. Даже с поврежденной ногой и растрепанной бородой Марк Мэлоун выглядел великолепно, призналась себе Одри.

Не удержавшись, она покосилась на его правую ногу — усохшую, покрытую длинными уродливыми шрамами, змеившимися от бедра до лодыжки.

Марк поднял голову и не поверил своим глазам — неужели эта маленькая мисс Назойливость совершенно не уважает чужую личную жизнь? Он схватил простыню и набросил ее на ногу.

— Что вам нужно?

— Я принесла ужин. Вам следует немного поесть. — Она протянула ему поднос едой.

— Я не голоден. — У него болела голова, ныла нога, но ему не нужна была ее жалость.

Одри подошла ближе, и до Марка донеслись ароматы меда и чеснока.

— Джон сказал, что вы любите свиные отбивные.

Марка охватил гнев. Ну конечно, это Джон надоумил ее прийти сюда!

— Нет, спасибо. — Он заметил полупустую бутылку пива на ночном столике и потянулся за ней.

— Знаете, алкоголь не сможет решить ваших проблем.

— Послушайте, леди, — вздохнул он. — Вы ничего не знаете о моих проблемах.

Она поставила поднос на матрас.

— Меня зовут Одри. — Девушка направилась к столику и начала собирать пустые бутылки. — Я просто приберусь здесь, раз уж пришла.

Послышалось звяканье пустых бутылок.

Марк вздрогнул, у него скрутило желудок, а голова раскалывалась от боли. Ему просто необходимо выпить глоток, чтобы боль отпустила его. Он выхватил полупустую бутылку из ее рук.

Черт побери! Снова этот осуждающий взгляд зеленых глаз. Марк посмотрел на ее губы, она облизнула их, и он позавидовал ее языку. Марк протянул руку, чтобы коснуться ее нежной щеки. На мгновение ему показалось, что она хочет этого — Одри закрыла глаза, а рот был полуоткрыт. Но в следующую секунду девушка отпрянула назад, бормоча что-то невнятное.

О чем он только думает! Марк отвернулся. Он уже поднес бутылку к губам, как Одри снова схватила ее.

— Прекратите! У вас прекрасное ранчо, хорошие друзья, а вы только и делаете, что заливаете алкоголем свои беды! Жизнь на этом не закончилась!

— Леди, если мне понадобится проповедь, я пойду в церковь, — он потянул бутылку к себе.

Одри не хотела сдаваться.

— Пожалуйста, вы совсем не похожи на того человека, которого я обожала все эти годы.

— Я больше не Одинокий ковбой! — Словно в подтверждение этих слов его ногу свело судорогой. — Я едва могу ходить.

— Дело в том, что вы можете ходить и у вас две здоровых руки. — Одри продолжала сновать по комнате, собирая грязную одежду и бутылки.

— Ты закончила? — прорычал Марк. Он мог выслушать эту речь из уст Джона, но ему совсем не хотелось выслушивать их от какой-то домохозяйки, даже если у нее такая красивая попка.

Уперев руки в бедра, она обернулась к нему. Нет, эта женщина была просто неугомонной.

— Мой зять болен синдромом Лу Геринга. Эта болезнь уничтожает мышечную ткань. С каждым днем он теряет способность двигать руками и ногами. Он передвигается в инвалидном кресле. Он больше не может говорить, двигать руками и даже глотать. Он не увидит своего сына взрослым! — Одри остановилась, потрясая перед Марком грудой грязной одежды. — Тем не менее каждое утро он благодарит Бога за новый день в его жизни!

Марк уставился на нее. Ее зять умирает? Как она назвала эту болезнь — синдром Лу Геринга? И у этого парня есть сын? Что за ужасный мир! Его собственный отец никогда не заботился о нем и Ките.

Марк понял, что до сих пор держит в руках пиво. Наконец-то можно выпить! Но как только он поднес бутылку к губам, Одри вырвала ее из его рук.

— Какого черта?!

И тут эта маленькая неугомонная девушка направилась в ванную, а через секунду он услышал звук льющейся в раковину жидкости. Марк понял, что его надежда на излечение при помощи пива испарилась без следа.

Мгновение он сидел без движения, а потом разразился грязными ругательствами.

Одри вышла из ванной, сваливая кучу бутылок и одежды перед Марком.

— Какая нелепая трата жизни!

Самодовольная улыбка сияла на ее лице, когда она покидала его спальню.