Играя с судьбой

Глава 1

Чарлин не сказала Рейчел, что устроила ей свидание с ковбоем, с самим Линксом Маддоксом по прозвищу Дикий Кот. Рейчел тяжело вздохнула. Можно было догадаться. В конце концов, Чарлин встречается только с теми мужчинами, которые носят ковбойские сапоги и стетсоновские шляпы.

Рейчел поежилась, когда ее взгляд прошелся по широкой груди Линкса Маддокса, мускулистым плечам, коснулся его темно-зеленых глаз, изучавших ее с мужским одобрением.

Сердце Рейчел неистово колотилось в груди.

Она увидела Линкса за столиком рядом с Чарлин и ее спутником Дэном прежде, чем ковбой заметил ее. О, она позволила себе рассмотреть его, пока он шел ей навстречу, и дала волю своему воображению. Мечтать не вредно. Но когда отец Рейчел погиб у нее на глазах на родео, она поклялась, что никогда не будет иметь дел с ковбоями.

Прервав поток мыслей, она сумела улыбнуться подошедшему незнакомцу.

— Приятно познакомиться, — сказала Рейчел.

Она ощутила силу теплых шершавых пальцев, стараясь не обращать внимания на то, как трепетало ее сердце. Увидев его суровое лицо и проницательный взгляд, она отчетливо поняла одно: у подобных мужчин на лбу крупными буквами написано «неприятности». И сомневалась, что Линкс Маддокс окажется исключением.

— Рейчел, я рад, что ты пришла. — В его бархатистом голосе сквозил техасский акцент.

От него пахло мужским одеколоном с древесным оттенком. Рейчел внезапно охватил жар, она невольно подумала о том, что эта случайная встреча может иметь далеко идущие последствия. Ковбой был настолько сексуально притягателен и так сильно действовал на нее, что Рейчел с трудом могла вспомнить собственное имя!

Реакция была столь нехарактерной, что Рейчел растерялась, не зная, что делать.

— Надеюсь, ты не против провести время с нами, — непринужденно сказал Линкс, не обращая внимания на ее замешательство.

Его вопрос, казалось, исцелил ее от паралича.

— С удовольствием отдохну в этом баре, — ответила она, чувствуя себя более уверенно.

— Я провожу тебя домой, — сказал Линкс, ведя ее в глубь зала.

«Я так не думаю», — решила она, пристально разглядывая высокого незнакомца. Одно дело встретиться с Линксом здесь, в баре с танцзалом, а вот отправиться с ним домой — это совершенно иное. Рейчел не высказала своего мнения вслух, зная, что Чарлин может обидеться. Поэтому, призвав на помощь скудные дипломатические навыки, она обошла эту тему.

— Здесь всегда много народу? И так шумно? — спросила она, внезапно ощутив приступ клаустрофобии.

— В пятницу вечером всегда полно народу. Разве ты не бывала здесь раньше?

— Нет.

Она сообразила, что ее ответ прозвучал слишком резко, но ничего не могла поделать. Такие танцзалы с барами хороши для других, но не для нее. Если бы не ее лучшая подруга, болтушка Чарлин Дэвис, Рейчел не рискнула бы заглянуть сюда.

— Так что же произошло? — спросил Линкс Маддокс. — Проиграла пари?

— Что-то вроде этого, — пробормотала Рейчел так тихо, что он едва расслышал. Силясь улыбнуться, она продолжила: — Думаю, каждому нужно хоть раз испытать это.

Рейчел чувствовала себя не очень комфортно. Оркестр играл так громко, что уши закладывало.

Линкс иронически приподнял темную бровь.

— Тебе здесь понравится. Поверь мне.

Рейчел осторожно посмотрела на него. Она не так наивна, чтобы верить. В свои двадцать четыре она полагалась только на себя.

— Ведь Дэн и Чарлин заняли нам столик на другом конце зала?

Она старалась разглядеть подругу в тусклом свете вращающихся разноцветных светильников. Клубы дыма висели под потолком, придавая зеркальной стене за стойкой бара голубоватый оттенок. В спертом воздухе витали запахи ячменного солода, табака и сена. Рейчел заморгала, у нее защипало глаза, от сигарного дыма запершило в горле.

Линкс усмехнулся.

— Да, но сейчас их трудно разглядеть.

Рейчел не оставалось ничего другого, как согласиться, поскольку его широкая грудь, обтянутая белой рубашкой, закрывала ей обзор.

— Как же мы проберемся сквозь эту толпу? — спросила она.

— Я думаю, это ни к чему, — с легкостью отозвался он.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Рейчел.

— У нас есть выбор. Мы можем ускользнуть отсюда через заднюю дверь в какое-нибудь укромное местечко и познакомиться поближе.

Горячий румянец залил ее щеки, Рейчел была готова солгать.

— Спасибо. Но я думаю, что нам не удастся сейчас выбраться на улицу. И потом я уверена, что Чарлин хочет представить мне своего приятеля.

Ничуть не обидевшись, Линкс подмигнул ей:

— Отлично, крошка. Держись за меня, я покажу, как мужчина прокладывает дорогу.

Линкс взял ее под руку, чтобы отвести к столику. Рейчел почувствовала, как жар побежал у нее по спине. Черт бы побрал Чарлин с ее сватовством. Два года назад Рейчел порвала со Стивеном, и с тех пор Чарлин опекала ее, как наседка. Наконец после нескольких месяцев осады Рейчел сдалась и согласилась прийти сюда. Но сейчас, когда Линкс был так близко, что она чувствовала его дыхание, Рейчел сомневалась в разумности своего поступка.

Ни один мужчина не стоит того, чтобы потерять из-за него внутренний покой. Рейчел знала, что такое разочарование, и старалась избегать щекотливых ситуаций.

Пока они пробирались к центру танцплощадки, мужчина в ковбойских сапогах с высокими каблуками, мало приспособленных для изящных манер, толкнул ее в бок. Рейчел потеряла равновесие и машинально ухватилась за руку Линкса. Он сильнее сжал запястье и удержал ее. Рейчел смутилась и немного отстранилась, стараясь соблюсти хотя бы небольшую дистанцию.

Линкс взглянул на обидчика и сердито свел брови на переносице.

— Джастин, — проворчал он. — Выбирай дорогу, ковбой.

Нетвердо стоящий на ногах мужчина поспешно отпрянул назад.

— Осторожнее, — обратился Линкс к Рейчел.

В его токе звучали успокаивающие нотки. Благодарная за попытку подбодрить и за то, что он, кажется, не обратил внимания на ее замешательство, Рейчел вздохнула с облегчением. Но от его следующего замечания эмоции вспыхнули с новой силой.

— В таких местах женщина не может оставаться недотрогой.

Рейчел покачала головой и усмехнулась про себя. Он в точности процитировал ее мысли. Рейчел чувствовала себя неловко и старалась убедиться, что это напряжение ложное. Стоит ли обращать внимание на то, что в тесноте Маддокс прижался к ней. Это же пустяк.

Мышцы его худых щек напряглись в ответ на ее оценивающий взгляд; в глубинах глаз, зеленее которых она в жизни не видела, затаился вызов. Рейчел сообразила, что попала в беду. Казалось, в ее голове предостерегающе зазвенел колокольчик, совсем как сирена, отмеряющая восемь секунд на соревнованиях по объездке быков, но Рейчел все еще предпочитала не обращать на это внимания.

Линкс обнял ее за плечи, разглядывая толпу.

— Не волнуйся, Рейчел. Ты к этому привыкнешь, — сказал он, прижимая ее к себе. — Расслабься и предоставь возможность действовать мне.

Мучительно заставляя себя не напрягаться от близости Линкса, Рейчел прильнула к его твердому как камень телу. Она знала, что профессиональные ковбои, укрощающие диких быков, сильные и крепкие парни, Линкс к тому же был на голову выше других.

— Идем, — сказал он, поворачивая Рейчел к себе, — кажется, есть только один способ пробраться к столику. — И повел ее в танце.

Рейчел опешила от внезапного поворота событий. Не поднимая глаз к его лицу, она уставилась на его широкую грудь и проглотила комок в горле. То ли от кутерьмы в зале и ощущения нереальности этого вечера, то ли от того, что Линкс был рядом, Рейчел затрепетала, и его рука, поглаживающая ее спину, не могла унять эту дрожь. В довершение всего пряди волос выбились из ее тщательно уложенного французского пучка. Рейчел понимала, что с растрепанными, падающими на грудь волосами и широко распахнутыми глазами она больше походит на хиппи, чем на умную, самостоятельную женщину.

Взгляд, который бросил на нее Линкс, только подтвердил ее подозрения.

Линкс прижал ее голову к своей груди.

— Успокойся. Я не кусаюсь.

Какая удача, подумала она, повторяя его грациозные па на танцплощадке. Линкс прекрасно владеет собой. Он раскован, но без грубости и развязности, и явно не понимает ее скованности. Не то чтобы она была обидчивой и неразумной, просто у нее свои принципы — вот и все.

Когда они приблизились к столику, Чарлин поднялась и помахала им рукой.

— Вы оба прекрасно танцуете, — сказала она, и в ее глазах блеснул лукавый огонек. Чарлин указала на своего спутника. — Рейчел, дорогая, познакомься с Дэном Элдером.

— Привет, Дэн, — отозвалась Рейчел и улыбнулась долговязому рыжеволосому парню, старавшемуся преодолеть неловкость от оценивающего взгляда Чарлин. Отойдя от Линкса, Рейчел пожала протянутую руку. — Чарлин с нетерпением ждала этого вечера. Очень приятно наконец познакомиться с тобой.

— Я рад, что ты решила присоединиться к нам, Рейчел. Иначе я до сих пор ждал бы, пока Чарлин соберется.

Чарлин игриво толкнула Дэна локтем, он улыбнулся.

— Разве ты жаловался? Когда я тебя окликнула, собираясь уходить, ты был очень занят изучением содержимого холодильника…

— А что я могу поделать, если ты готовишь лучшее мясо на этом берегу Миссисипи?

Чарлин недоверчиво фыркнула:

— Что ты знаешь о Миссисипи? Ты же из Техаса!

— Она тебя поймала, братец, — усмехнулся Линкс.

— Согласен, — вынужден был признаться Дэн.

Линкс подвинул Рейчел стул, и она поблагодарила его вежливой улыбкой.

Народу было так много, что стулья придвинули вплотную друг к другу. Рейчел старалась не замечать, как Линкс прижался к ней мускулистым бедром. Почему бы не подвинуться поближе к Чарлин? Это просто безумие. Нельзя допускать подобных мыслей. Она ведь не собиралась касаться его руки, когда потянулась за салфеткой, или задеть ногу?

Линкс поставил свой стакан. Его взгляд заскользил по лицу Рейчел, и у нее перехватило дыхание. Их будто окутала сплошная пелена эмоций. Все медленно поплыло перед глазами Рейчел. Об улыбке не может быть и речи, подумала она, уставясь на его губы. Она знала, что если он сейчас наклонится и коснется губами ее рта, то она не сможет удержать себя.

— Что будешь пить? — спросил Линкс, его низкий голос пленял ее так же, как взгляд.

В ответ ей удалось выдавить слабую улыбку и нерешительно пожать плечами.

У Рейчел ощутимо повысилась температура, и она боролась с внезапным желанием обмахнуться салфеткой. К счастью, в этот момент рядом с ней возник дородный официант.

— Что будете пить, ребята?

— Виски с содовой, — ответила Чарлин, ее длинные серьги с горным хрусталем звякнули, когда она подвинулась ближе к столу.

— А вы, мисс?

Рейчел быстро заглянула в меню и сказала:

— «Доктор Пеппер», и побольше льда. Здесь так жарко, что нужно что-нибудь прохладительное.

— Дорогая, это же детская газировка, что ты делаешь? — прошипела Чарлин.

— Я… заказываю напиток, — ответила Рейчел.

Она искоса взглянула на Линкса и увидела на его лице усмешку.

— Еще пива, Сэм, — сказал он официанту.

Дэн нахмурился. Потянувшись за кружкой пива, он переключил внимание на Чарлин.

Линкс наклонился к Рейчел.

— Первые свидания всегда ужасны, правда? — спросил он, отхлебнув глоток пива.

— О да, — с чувством сказала она. — Надеюсь, мне никогда не придется пережить это еще раз! — Заколов выбившуюся прядь волос, она вдруг сообразила, как грубо прозвучали ее слова. — Извини. Я не имела в виду…

Заметив ее смущение, Линкс рассмеялся.

— Все в порядке, Рейчел. Я считаю, что твоя искренность вносит свежую струю. Если хочешь, мы можем притвориться, что это наше второе свидание. Тогда будем чувствовать себя свободнее, — сказал он.

— Думаю, сможем, — согласилась она, обдумывая его слова. — Хотя я не большой специалист в этом деле, — добавила она, не обращая внимания на странный трепет, вызванный его предложением. Она ведь не смела думать, что снова увидит его, правда? Линкс и не собирался приглашать ее, напомнила Рейчел себе, идея встречи исходила от Чарлин. — Это свидание не планировалось заранее.

— Я так и предполагал.

— Правда? Как ты узнал? — спросила она, теряясь в догадках, до чего он еще додумался.

— По туфелькам на высоких каблучках, твоему поведению и по сумочке.

— Сумочке?

Линкс сдвинул на макушку ковбойскую шляпу. Густая прядь каштановых волос с красноватым отливом упала ему на лоб. Он понизил голос до драматического шепота:

— Да, по сумочке. Ты вцепилась в нее мертвой хваткой, я сразу это заметил. Маддокс, сказал я себе, у этой женщины куча денег.

Рейчел опустила глаза на лежащую на коленях сумочку.

— Ты прав.

Линкс откинулся на спинку стула.

— Давай перейдем к главному?

Положив сумочку на пол, Рейчел улыбнулась:

— Согласна. Скажи, вы с Дэном надолго задержитесь в Монтане?

— На пару недель. Потом на несколько дней вернемся в Шайенн.

— Из-за соревнований ты постоянно в разъездах? — спросила Рейчел, припомнив бесконечные поездки семьи по всей стране в те времена, когда она была ребенком.

Линкс кивнул.

— Да, мы проводим много времени в дороге, — ответил он, наклонившись ближе. — Мне нравится эта часть Монтаны.

Ковбой всегда в пути, напомнила она себе, тут и говорить не о чем. Он скоро уедет. Она не будет страдать, нужно не давать волю эмоциям. И вечер пройдет беззаботно и весело.

— Затем я вернусь, — сказал он.

— Вернешься? — машинально повторила она. — Зачем?

Линкс рассмеялся.

— Хорошо, что меня трудно обидеть…

— Просто я не ожидала, что ты планируешь еще раз приехать сюда, — объяснила Рейчел, лицо ее пылало.

— Я это понял по твоей реакции. Дэн заплатил первый взнос за маленькое ранчо. Разве Чарлин тебе не говорила?

— Говорила. Однако у меня сложилось впечатление, что после окончания сезона ты вернешься в Техас.

— Это так. Но когда выдастся свободное время, я буду помогать Дэну в строительстве конюшни и ремонте.

— Понятно, — протянула Рейчел, не зная, что сказать.

Наконец официант принес их заказ. Опустив глаза, Рейчел старалась поддержать разговор.

— Я никогда не была в Шайенне на «Днях Фронтира». Что это такое? — спросила она.

— Шайенн находится в штате Вайоминг, это город ковбоев, а «Дни Фронтира» — традиционный ежегодный праздник, который продолжается три дня, — объяснил Линкс. — Это приманка для туристов, да и весь город участвует в развлечениях. Местные жители говорят, что в Шайенне только два времени года: зима и «Дни Фронтира».

Дэн и Чарлин обратили внимание на этот разговор.

— Не будем говорить об отъезде, — сказала Чарлин, сжав руку Дэна. — Вы только вчера вернулись.

— Чарлин, — запротестовал Дэн, — ты же знаешь, какие деньги поставлены на карту.

— Знаю…

Рейчел откинулась на спинку стула. Когда Линкс отвел от ее лица выбившуюся прядь волос, она задрожала от макушки до кончиков пальцев. Нервно крутя на запястье серебряный браслет, она не знала, как сдержать свои эмоции.

— Удачи вам, — сказала она, обращаясь к обоим мужчинам.

— Удача сопутствует каждому, — внес ясность Линкс.

— Каждому, кто на что-то способен, — уточнил Дэн.

— Не понимаю. — Взглянув на Дэна, Рейчел потянулась за стаканом.

Дэн сдвинул шляпу на затылок, обнажив яркую копну рыжих волос.

— В прошлом году я свалился под ноги разъяренному быку и сломал руку. А вот Линксу повезло — никаких проблем…

Рейчел заметила, как Линкс бросил на Дэна предостерегающий взгляд.

— …за исключением похмелья на следующее утро, — промямлил Дэн.

Рейчел сдержала улыбку, когда заметила, что на лице Линкса нет обычной снисходительности. Он оставил замечание Дэна без внимания. Рейчел взглянула на приятеля Чарлин.

— Ты принимаешь участие в соревнованиях в этом году? — спросила она.

— Конечно. Я в полном порядке, — ответил он, демонстрируя зажившую руку.

Чарлин погладила запястье Дэна:

— В этом году ты будешь осторожнее, правда?

— Думаю, да…

Окончание разговора ускользнуло от ее внимания, потому что Линкс постукивал пальцем по краю ее стакана.

— Мне кажется, Рейчел, что здесь столько льда, что можно устроить зимнюю бурю на весь твой родной штат.

— Ты так думаешь? А мне лед нравится. Ничто в теплый вечер не сравнится с прохладным напитком.

— Я могу придумать парочку других вариантов.

Линкс разглядывал ее, в его глазах прыгали веселые искорки. Он позволял ей продолжать игнорировать его, отрицать возникшее между ними притяжение. Она старалась не обращать на него внимания, сделать вид, что они просто знакомые, и ничего более.

Рейчел провела пальцем по краю запотевшего стакана и притворилась равнодушной, когда грубый край его джинсов задел ее лодыжку. Она даже легко притопывала ногой в такт оркестру, когда Линкс положил руку на спинку ее стула. Она уже не маленькая и может справиться с физическим влечением.

Линкс отстукивал пальцами классическую мелодию.

— Хороший оркестр, правда?

Его замечание вызвало оценивающий взгляд.

— Чересчур громко, — ответила Рейчел.

— Да. Это их самое большое достоинство.

Рейчел улыбнулась. Линкс совсем не такой, как она ожидала. С одной стороны, сексуальный, знающий себе цену ковбой, с другой — очаровательный мужчина. Это все из-за его одеколона, успокаивала себя Рейчел. Ей всегда нравился запах хорошего парфюма. Теплый и мускусный. Или, может быть, профессия придает ему такую притягательность, ведь Линкс ковбой. Укротители диких быков каждый день играют со смертью, уже одно это возбуждает женщин.

Но Рейчел догадалась, что истинная причина ее смущения кроется в другом. Его зеленые глаза, от которых останавливается сердце, грозят ей погибелью. «А улыбка?» — спросила она себя. Господи, у него восхитительная улыбка.

— Рейчел, ты не хочешь пить? — поинтересовался Линкс.

— Я жду, пока лед немного растает, — ответила она, глядя на маленький айсберг, плавающий в ее стакане.

— Оставь это мне. Я закажу тебе что-нибудь… погорячее.

— Кофе будет весьма кстати, — согласилась она.

— Рейчел, ты как? — Чарлин наконец оторвалась Дэна. — Тебя совсем не слышно.

— Все в порядке, — ответила она.

— Хорошо. Тогда мы с Дэном оставим вас ненадолго. Собираемся найти свободное местечко на танцплощадке.

— Ненадолго? — фыркнул Дэн, разглядывая танцующих. — Мы можем исчезнуть на пару дней.

— Желаю хорошо повеселиться, — поддразнила Рейчел.

— А мы останемся здесь и подержим столик, — сказал Линкс и бросил ковбойскую шляпу на стул Чарлин.

Он как бы случайно задел плечом Рейчел, и она вздрогнула от внезапного прикосновения.

— Скажи мне, Рейчел, — протянул Линкс, отставив стакан, — что заставило вас с Чарлин выбрать этот заурядный бар?

Рейчел осмотрелась вокруг и поняла его недоумение. Она сама не знала, что она тут делает. По ее внутреннему убеждению, она смотрелась тут неуместно. Но Рейчел не стала высказывать свои мысли вслух и прохладным тоном возразила:

— Ну, почему же? Здесь приличный сервис. На четыре звезды.

Линкс усмехнулся и обвел глазами зал.

— Ах да. Ты, должно быть, имеешь в виду маленькие вазочки с чипсами и соусом на столах и бейсбольную биту у стойки бара.

— И не забудь коктейльные салфетки. Вот моя, а вот — Чарлин.

— Дай-ка посмотреть. На твоей написано… надпись почти стерлась, но я уверен, что она гласит: «Сан-Антонио»…

— Ты что, шутишь? — с сомнением спросила Рейчел, потянувшись за салфеткой.

— Ты собиралась зайти только на минуточку, я угадал?

— Да, угадал. — Легкая улыбка тронула ее губы. — Я действительно была разочарована, когда прочитала надпись на салфетке и поняла, что это всего лишь реклама доставки пиццы.

Не успел Линкс ответить, как к столу возвратились запыхавшаяся Чарлин и взъерошенный Дэн.

— На танцплощадке слишком тесно, — пожаловалась Чарлин, опустившись на стул.

— Тесно?! Да это все равно что оказаться в центре скотоприемного двора в Абилине! Я двинуться не мог от страха, что меня затопчут, — сказал Дэн, сделав большой глоток пива.

Рейчел и Линкс рассмеялись. Рейчел подумала, что замечательно проводит время. Она не ожидала, что так свободно будет чувствовать себя с Линксом и Дэном.

Вечер был приятным и беззаботным. Но как только Линкс и Дэн отправились за кофе, события приняли неожиданный поворот.

— Рейчел, дорогая, почему этот тип так уставился на тебя? — насторожилась вдруг Чарлин, глядя правее Рейчел.

— Не выдумывай.

— Ничего я не выдумываю. Он с тебя глаз не сводит… ой, он идет сюда…

— Чарлин, ты меня пугаешь. — Рейчел повернулась на стуле, чтобы разглядеть того, о ком говорила Чарлин.

Это был коренастый мужчина чуть старше тридцати лет. Рейчел показалось, что она знает его, в голове вертелись какие-то смутные воспоминания. Но не успела она опомниться, как мужчина оказался рядом с ней. Застав ее врасплох, он схватил Рейчел за руку:

— Хочешь потанцевать?

Рейчел вырвала руку.

— Нет, не хочу. Лучше тебе вернуться к своему столику.

Она встревожилась, но не испугалась. Несколько мгновений она внимательно смотрела на подошедшего, обдумывая, что предпринять, сердце ее гулко стучало. Если она не потеряет голову, он оставит ее в покое. А если не оставит, она поднимет такой крик, что тут крыша рухнет!

— Я тебе куплю что-нибудь выпить.

— Нет, — отрезала Рейчел.

— Джастин, оставь девушку в покое, — пророкотал позади Рейчел голос Линкса.

— Она попросила заказать ей выпивку, — с трудом ворочая языком, протянул подвыпивший ковбой.

— Я не просила!

— Спокойно, Рейчел! — приказал Линкс. — Я сам разберусь.

Рейчел резко выпрямилась. Она не любила выполнять приказы, даже если они отдавались с лучшими намерениями.

Пьяный ковбой споткнулся и навалился на Рейчел, она пронзительно вскрикнула, стаканы и пивные кружки полетели на пол.

— Убирайся! — возмутилась она, отталкивая Джастина.

Не успела она что-то предпринять, как Линкс шагнул вперед и отбросил парня от Рейчел.

— Джастин, разве мама не учила тебя хорошим манерам? — спросил Линкс.

Джастин пробормотал какое-то ругательство, и Рейчел заметила, как изменилось выражение лица Линкса.

Быстрым расчетливым движением Линкс повернул парня и схватил его за воротник. Одним ударом кулака он отшвырнул его в сторону. Парень налетел на стол, окруженный деревянными стульями. Послышался треск ломающегося дерева. И Рейчел, сама того не желая, оказалась в центре событий.

— Чарлин, — позвала Рейчел подругу и, к своему удивлению, обнаружила, что ее за столиком уже нет.

Что же теперь делать? Линкс оказался рядом с Рейчел на секунду раньше, чем несколько буянов затеяли в центре зала потасовку.

— Дьявол, — раздраженно выругался Линкс. Он увернулся от удара. — Рейчел, какого черта ты здесь стоишь? Беги отсюда!

Его слова потонули в звоне разбитого стекла.

— Куда? — крикнула она.

Он показал на заднюю дверь. Рейчел быстро пробралась к колонне у стены. Драка в баре? Нет, Линкс, должно быть, ошибся. Она прежде ничего подобного не видела. И не могла оказаться в центре потасовки. Но тут Рейчел увидела, как брошенный кем-то стул угодил прямо в зеркало над баром. Бармен спрятался за стойкой, укрываясь от посыпавшихся осколков. Линкс был прав. Это драка.

Двое дерущихся мужчин рухнули на пол. У Рейчел внутри все сжалось, тошнота подступила к горлу. Все, что творилось вокруг, казалось безумием.

Ковбой, которого ударил Линкс, вскочил на ноги и кинулся на обидчика. Линкс взглянул на Рейчел, на его лице сияла широкая улыбка. Похоже, заварушка доставляла ему удовольствие! Рейчел не могла в это поверить. Линкс схватил соперника за воротник, у него был такой вид, будто он намеревался ударить парня головой об стену.

Дэн колотил темноволосого ковбоя, и после очередного удара тот растянулся под столом. Тем временем откуда-то опять вынырнула Чарлин. Она смело пробралась к Рейчел и сквозь толпу потащила ее к выходу.

— Нечего тут глазеть, милая.

Рейчел выбралась наружу, с трудом сознавая, что произошло. Мелкая стычка на ее глазах переросла в драку, Линкс и Дэн оказались в ловушке в центре зала. Шум и грохот в баре все нарастали, но вопли раздавались реже. Наверное, потасовка понемногу утихала.

Рейчел вздрогнула, услышав явный удар тела о стену.

— Чарлин, как ты думаешь, это серьезно?

— Нет. Это постоянно случается. Все успокоится, как только…

Вдруг кто-то сильно вскрикнул. Барни, местный вышибала, Голиаф в одежде лесоруба, подтащил к порогу какого-то парня и одним ударом вышвырнул его на улицу. Тот пролетел мимо Рейчел и сильно ударился о землю. Парень застонал, но не пошевелился. Рейчел обомлела: у ее ног растянулся Линкс Маддокс. Вытерев о юбку влажные ладони, она наклонилась и потрогала его за плечо:

— Линкс. Линкс Маддокс.

Услышав женский голос, он улыбнулся. У него был такой вид, будто он победил в драке. Приоткрыв один глаз, Линкс старался сфокусировать картинку. Словно в тумане он видел какую-то фигуру. Рейчел! Линкс усмехнулся, ему была приятна мягкая нерешительность ее серебристого голоса. Он постарался приподняться на локте, но руки его ослабли, перед глазами все померкло. Линкс почувствовал, что теряет сознание.

Он смутно слышал тревожный возглас Рейчел. Ускользающим сознанием Линкс успел узнать Чарлин Дэвис. Она, спотыкаясь, торопилась к нему, держа в руке одну туфлю.

— Черт бы тебя побрал, Барни! — крикнула Чарлин. — Ты все перепутал и вышвырнул не того парня!