Играя с судьбой

Глава 2

Дэн, Чарлин и Рейчел сумели втащить Линкса на заднее сиденье автомобиля. Чарлин села за руль, а Рейчел устроилась сзади, положив на колени голову Линкса, и проклинала каждый ухаб на дороге. К тому времени, когда они добрались до мотеля, где остановились Чарлин и Дэн, Линкс очнулся. В глазах у него по-прежнему двоилось, но он был в сознании и смог самостоятельно добраться до комнаты и растянуться на широкой кровати. Линкс выглядел таким беззащитным: длинные ноги свешивались с постели, большие шершавые руки по-детски прижимали подушку к щеке. Шляпа сползла на лицо, как у пьяного гуляки, рубашка измята, несколько пуговиц отлетело, карман оторван. У этого мужественного ковбоя, растянувшегося на цветастом покрывале, был весьма незадачливый вид.

— Оставим его здесь, пока он не протрезвеет. Тогда и переберется в свой фургон, — усмехнулся Дэн.

— Ну и дела! — вскипела Чарлин. — Тогда я поищу себе другую комнату. А ты оставайся с ним, ведь он твой кузен, а не мой.

— Поступай как знаешь, дорогая, — пожал плечами Дэн.

Пока он стаскивал с Линкса ботинки, Чарлин рылась в дорожной сумке в поисках аспирина.

Рейчел захлестнула волна сочувствия к Линксу. Он оказался в чужом городе, вдали от дома, от родных. Что, если он действительно ранен? Ведь она отчасти повинна в этом и не может уйти, не убедившись, что с ним все в порядке.

Она присела на край кровати и взяла его большую руку в свои ладони. Линкс пробормотал что-то неразборчивое, и внутри у Рейчел все сжалось. «Линкс Маддокс, ты из тех мужчин, что доведут меня до погибели», — подумала она. Но как только Рейчел взглянула в приоткрывшиеся зеленые глаза Линкса, она забыла о предосторожности и потеряла способность мыслить логически.

Линкс застонал и сжал ее руку.

— Рейчел?

— Да, — отозвалась она.

— Я рад, что ты пришла. — Он поглаживал ее запястье. — Какая у тебя нежная кожа…

— Чарлин! — в панике позвала Рейчел.

— Иду, — откликнулась ее подруга. — Дэн сейчас принесет стакан воды. Черт! Никак не могу открыть флакон с аспирином.

Рейчел переключила внимание на Линкса. Несмотря на твердое намерение не вмешиваться в чужие дела и проблемы, она не смогла подавить в себе острое чувство сострадания к Линксу. Она знала, что Дэн и Чарлин позаботятся о нем, но все же не могла заставить себя встать и уйти.

— Пообещай мне кое-что, — сказал Линкс прерывающимся голосом.

— Что?.. — Когда она посмотрела на Линкса, у нее пересохло горло.

«Он плохо выглядит, — подумала Рейчел. У него могут быть повреждены внутренние органы, наверное, нужно вызвать Службу спасения».

— Обещай, что придешь посмотреть…

— Конечно.

— Посмотреть на меня на завтрашнем родео.

Рейчел почувствовала, что у нее затряслись руки, леденящий ужас охватил душу. Прийти на родео? Да она скорее умрет. Восемь лет назад она поклялась, что ноги ее не будет на подобных соревнованиях. Ну и дела, она тревожится о том, не отправить ли Линкса в госпиталь, а он думает только о завтрашнем родео, совсем как ее отец. От беззаботного равнодушия Линкса к собственному здоровью гнев закипел у Рейчел в жилах.

Она открыла рот, чтобы высказать ему все. Но от его взгляда из-под решительно нахмуренных бровей у нее засосало под ложечкой.

Рейчел сдалась и согласилась выполнить его просьбу. И до следующего дня слово «дура» эхом отдавалось у нее в голове.

После утренней смены в кафе Рейчел быстро сменила униформу официантки на поношенные джинсы и красную футболку.

— Я, должно быть, с ума сошла, решившись пройти через это, — сказала она, расчесывая длинные черные волосы. — Чарлин, ты моя лучшая подруга. Пожалуйста, отговори меня.

Чарлин поправила отделанный блестками карман на пурпурной блузке и ответила:

— Нет. Ты дала слово.

Рейчел многозначительно посмотрела на подругу.

— Конечно, дала. Я думала, что Линкс бредит.

— Совсем нет, — заметила Чарлин.

— Не шути так.

— Все будет хорошо, дорогая. Родео доставит тебе массу удовольствия. Тебе понравится мастерство Линкса — такое увидишь раз в жизни. К тому же вы симпатизируете друг другу.

Рейчел почувствовала, что у нее вспыхнули щеки. Она нагнулась и сунула ногу в серый ботинок.

— Линкс привлекательный, не стану этого отрицать, но это не имеет никакого значения.

— Рейчел! Нельзя вечно прятаться от остального мира!

Не обращая внимания на вспышку Чарлин, Рейчел потянулась за вторым ботинком и села. Глядя подруге прямо в глаза, она сказала:

— Чарлин, я зареклась иметь дело с мужчинами, помнишь? Мне не нужны бесперспективные отношения.

Рейчел натянула ботинок на ногу.

— Да ни одна женщина, будучи в здравом уме, не упустит возможности посмотреть на Дикого Кота в деле, — убеждала ее Чарлин.

— В каком деле? — спросила Рейчел, приподняв бровь.

— Ты поняла, что я имела в виду, — лукаво улыбнулась Чарлин.

— Да, поняла, и именно этого я пытаюсь избежать. Я не хочу больше встречаться с Линксом.

— Не хочешь или боишься?

— И то и другое.

— Ты прекрасно проведешь время, милая.

— Я не была на родео…

— Я точно помню — уже восемь лет. Пора тебе снова побывать на трибунах. Большинство ковбоев не получают и царапины.

Рейчел прикусила нижнюю губу.

— Ты права, Чарлин.

— Кроме того, ты ведь меня знаешь, я же тебя до сумасшествия доведу, если ты не пойдешь. — Чарлин искоса взглянула на Рейчел, оценивая, какой эффект произвели ее слова, и продолжила атаку: — Линкс на вид такой славный.

— Очень убедительно, Чарлин, — рассмеялась Рейчел. — Но ты скоро забудешь Линкса. И я тоже.

— Это факт? А если припомнить детали? Взгляд его глаз возбуждает. Разве кровь не заиграла, когда он посмотрел на тебя в баре? А ведь тебе не терпится узнать, каков его поцелуй.

— Боже милостивый! — воскликнула Рейчел, смутившись от того, насколько Чарлин близка к истине. — Да ты сексуально озабоченная. Линкс Маддокс всего лишь ковбой, а не какое-нибудь божество.

Рейчел провела рукой от затылка плечам, растирая мышцы шеи в надежде ослабить напряжение, пока оно не перекинулось на спину. Ее подруга права: нужно возвращаться к жизни. Нельзя вечно надеяться, что какой-то волшебный зонтик защитит ее от проблем. Она никогда не была близка со своими родителями, но смерть отца оставила глубокий след в ее жизни. Вероятно, посещение родео могло бы стать первым шагом на пути расставания с прошлым.

— Ты права, Чарлин, я не могу вечно бояться того, что осталось позади. А обещание надо выполнять. Когда начинают выступать ковбои, объезжающие быков?

Чарлин издала одобрительный возглас.

— Если мы поторопимся, то успеем к началу.

Спустя полчаса Рейчел пробиралась между рядами на открытой трибуне. Казалось, весь город собрался посмотреть на предстоящее событие.

Семь последних лет Рейчел жила в Раннинг-Спрингс, в штате Монтана. Через год после смерти отца она перебралась сюда к своей бабушке и предпочла остаться с ней, когда мать снова вышла замуж и переехала в Чикаго.

Рейчел нравилась неторопливая, размеренная жизнь небольшого городка, каким был Раннинг-Спрингс. Вот почему она не захотела переселиться в Мизулу, где находился колледж, в котором она училась. Правда, бабушка умерла в прошлом году, и, возможно, переезд был самым разумным решением. Но здесь были ее друзья. Рейчел и думать не хотела об отъезде.

Чарлин бросила сумку на свободное место на узкой белой скамейке. Она потянула Рейчел за рукав и показала на дальнюю часть арены:

— Смотри, дорогая, вон там Линкс.

Состязания были в самом разгаре. Рейчел вглядывалась в ковбоев, собравшихся у загонов. Чуть в стороне от других она заметила Линкса. У нее гулко застучало сердце от желания снова встретиться с Линксом. Ей нравилось смотреть на него, наблюдать за ним, но со стороны — так безопаснее.

В движениях Линкса сквозила уверенность. Нарочито медленной походкой он направился к загону.

Линкс испытал приятное удивление, когда заметил на трибунах Рейчел. Она стояла неподвижно, разглядывая арену. Он смотрел на нее, позволяя взгляду задержаться на деталях. Длинная черная коса перекинута на грудь, обтянутую красной майкой. Тугие синие джинсы подчеркивают соблазнительные изгибы бедер.

Линкс вдруг вспомнил, как вчера вечером растянулся у ног Рейчел. Под юбкой он заметил изящные лодыжки и стройные икры. Линкс еще раз мысленно представил волнующие ощущения, которые он испытал накануне в баре. Вот ее ладонь мимолетно коснулась его руки, посылая эротический призыв его напрягшимся мышцам. Положив руку на спину, он сильнее привлек Рейчел к себе, ведя в танце. Она невольно тихонько застонала. Его дразнил тонкий цветочный аромат ее духов. Она закусила губу и смотрела в пол. У нее дрожали руки.

Линкс не ожидал, что Рейчел придет на родео. Он видел, как она, стоя рядом с подругой, улыбается ему, и не мог унять волнение. Надежда, нахлынув бурной волной, вытеснила здравый смысл.

Чарлин Дэвис подвинулась ближе к Рейчел. Энергично размахивая одной рукой, а другой придерживая подругу, она закричала:

— Привет, Дикий Кот, мы здесь!

Все зрители повернулись к ней.

Линкс усмехнулся и поправил широкополую ковбойскую шляпу. Вчерашняя потасовка в баре все еще оставалась главной темой разговоров в маленьком городке. Линкс уже заметил, что Рейчел избегала излишнего внимания, более того, она сгорала от стыда и смущения, а Чарлин уже забыла неприглядное событие, к которому в некоторой степени была причастна: ведь это она пригласила Рейчел на вечеринку.

Линкс встретился взглядом с Рейчел. Не сводя с нее глаз, он коснулся рукой края шляпы и поклонился. Рейчел кивнула в ответ.

Однажды его уже очаровала женщина, напомнил себе Линкс, стараясь обуздать вспыхнувшее желание. Тогда он сильно ошибся, приняв желание за нечто большее. Дорого заплатив за это, он намеревался извлечь урок из печального прошлого и не делать глупостей.

Мысленно выругав себя, Линкс вернулся и неторопливо направился к загону. Что было, то прошло.

«Маддокс, — напомнил он себе, — ты не забыл, что тут объезжают диких быков? Сосредоточься. Соберись. У быков есть длинные и острые рога. Здесь можно запросто погибнуть. Хватит размышлять о женщинах. Возьми себя в руки».

Ни разу в жизни Линкс не был так выбит из равновесия. Он взобрался по перилам, уселся на металлической перекладине, натянул перчатку и спрыгнул на спину быку, находившемуся под ним в узком загоне. Затем туго обмотал плоский плетеный ремень вокруг правой руки и дернул повод.

— Будь осторожен. В Каспере этот бык, выскакивая из загона, сломал парню ногу, — предупредил Дэн.

Линкс вздохнул про себя и сосредоточился.

Над ареной раздался голос диктора:

— Леди и джентльмены, в соревнования вступает номер пятый, Линкс Маддокс по прозвищу Дикий Кот… верхом на Урагане. Этот ковбой из Амарилло, штат Техас. Давайте горячо поприветствуем его в Монтане.

Толпа заревела.

— Готов? — крикнул Дэн.

Линкс ответил решительным кивком. Ворота открылись, и бык вырвался из загона.

Казалось, время замедлило ход. Гулкие удары копыт быка обрушивались на землю, его тяжелое дыхание разрывало воздух. Позвякивание висевшего на шее животного колокольчика отдавалось в голове Линкса всякий раз, когда он подскакивал на его спине. Каждый удар о хребет быка Линкс чувствовал своим позвоночником.

Адский способ зарабатывать на жизнь, думал он, стараясь держаться прямо. Разъяренный бык, выкатив налитые кровью глаза, мотал головой из стороны в сторону, стараясь сбросить седока, и вдруг вонзил рог в ногу Линкса.

Надо менять тактику, понял Линкс и крепче ухватился за повод, борясь с силой земного притяжения. Испустив грозный рев, бык нагнул голову и рванулся к центру арены. Боль пронзала Линкса с каждым движением животного. Когда бык снова мотнул головой, стремясь нанести новый удар, Линкс туже натянул повод.

Но вот прозвучала сирена. Слава Богу! Эти восемь секунд длились целую вечность.

Линкс старался высвободить запутавшуюся руку. Но петля затянулась, пальцы онемели, тело взмокло от пота. Раненая нога не давала покоя. Страх охватил ковбоя.

Мысль о том, что бык поднимет его на рога, пронзила мозг. Достаточно одного неверного движения, и Линкс окажется на земле. Бык тут же набросится на него. Шансов на спасение не будет.

Линкс резко дернул руку. Скверное дело. Над верхней губой у него выступила испарина, холодок пополз по спине. В прошлый раз пострадало плечо. А эти соревнования могли оказаться последними. Линксу доводилось видеть, как человек умер от подобной раны через семнадцать минут.

Два ковбоя-клоуна выскочили на арену. Выкрикивая и кружась вокруг быка, они старались привлечь его внимание. Бык тряс головой и рыл землю копытом, тем самым давая Линксу драгоценные секунды, чтобы высвободить руку.

Линкс уже слезал с быка, но не успел он встать на ноги, как животное дернулось в сторону. И Линкс оказался на земле, ударившись о болтавшийся на шее быка колокольчик. Боль резанула лоб.

Спасаясь от грозных копыт, Линкс, пошатываясь, вскочил на ноги и побежал к ограждению. Он проворно карабкался на барьер. Бросившийся за ним бык врезался головой в изгородь, едва не задев Линкса. Удар был такой силы, что Линкс сорвался и плашмя упал на спину. Задыхаясь, он смотрел в налитые кровью глаза быка, на его раздувающиеся ноздри. Гнев охватил Линкса. Да будь он проклят, если после пяти лет участия в родео умрет, валяясь в грязи!

Быстро перекатившись на бок, Линкс вскочил на ноги. Он чувствовал горячее дыхание быка сквозь ткань рубашки и собрался для удара. Вдруг животное изменило направление и устремилось к клоуну с выкрашенными в синий цвет волосами. Этот парень был еще большим безумцем, чем Линкс. Он заманил быка в пустой загон, и зрители ответили ему одобрительным гулом.

Дэн помчался к Линксу.

— Ты в порядке?

Линкс рукавом вытер пот с лица.

— Не знаю. Думаю, да.

Криво улыбнувшись, он оперся на кузена.

Взглянув вниз, Линкс увидел, что штанина разорвана, а из маленькой раны сочится кровь. Счастье, что удалось выбраться из такой переделки живым, подумал он. Бык, который достался ему, настоящий дьявол, он заставляет ковбоев считаться с собой.

Над ареной прозвучал усиленный микрофоном голос диктора:

— Друзья, похоже, с Диким Котом все в порядке.

Толпа одобрительно загудела.

Дэн фыркнул.

— Так говорит любой комментатор, если видит, что ты еще можешь шевелиться.

Рейчел была вне себя от волнения. Не важно, что сказал диктор. Сегодняшняя схватка Линкса с быком слишком похожа на последнее родео ее отца. Рейчел видела только кровь. У нее закружилась голова. В ушах звенело, лицо побелело как полотно. Она не сводила глаз с Линкса, который, прихрамывая, шел по арене. От приступа головокружения Рейчел опустилась на сиденье.

— Как ты думаешь, он серьезно ранен? — спросила она подругу.

Чарлин взобралась на скамейку, чтобы лучше видеть, что происходит.

— Думаю, он в порядке. Линкс поднялся и уходит. Помощь Дэна не понадобилась. — Спрыгнув вниз, Чарлин села. — Рейчел, милая, что с тобой? Ты такая бледная. Ты меня пугаешь.

У Рейчел внутри все сжалось.

— Все нормально. Только ноги почему-то подкашиваются, вот и все.

Подруга окинула ее скептическим взглядом:

— Ты уверена, что все в порядке? Я не думала, что такое может случиться.

Рейчел посмотрела на арену.

— Я тоже.

Ей было шестнадцать, когда она в последний раз была на родео. Рейчел сидела рядом матерью на финальных соревнованиях в Лас-Вегасе. Ее отцу, Карсону Скотту, досталась лошадь по кличке Мертвый Глаз — одна из самых норовистых и диких. Карсон нахлобучил шляпу, поцеловал жену в щеку и отправился к загону.

Рейчел замерла и молилась про себя. Через три секунды лошадь сбросила Карсона. Рейчел видела, как доктор хлопочет над ее отцом. Слышала хриплый вой сирены машины «скорой помощи», тревожные голоса врачей, рыдания матери.

Вытерев вспотевшие ладони о джинсы, Рейчел прикрыла глаза. Конечно, ковбои, которые объезжают диких лошадей, часто получают травмы. Но те, кто укрощает быков, смотрят в лицо смерти всякий раз, когда выходят на арену. Линкс был из таких.

Рейчел не следовало приходить сюда сегодня. Откинувшись назад, Рейчел заморгала, отгоняя закипавшие слезы. Прошлое преследовало ее, она никогда не сможет забыть, как умер ее отец. Поэтому чем дальше Рейчел будет держаться от симпатичного техасского ковбоя, тем лучше для нее. Она не может себе позволить снова окунуться в мир родео.

— Чарлин, мне нужно выйти на несколько минут.

— Я пойду с тобой, милая.

Отрицательно качнув головой, Рейчел пошла по узкой дорожке, огибающей трибуны. Не зная, куда направляется, Рейчел зашагала по центральному проходу между рядами конюшен, ведущему к паркингу. Однако на полдороге она остановилась, с ее губ сорвался возглас удивления. В десяти футах от Рейчел стоял Линкс Маддокс.

Перекинув через плечо широкий ремешок сумки, Рейчел сунула руки в карманы джинсов. Она не хотела разговаривать с Линксом и не готова была обсуждать с ним нынешние соревнования и свое прошлое.

В этот момент Линкс, словно почувствовав чье-то присутствие, обернулся. Бросив сумку, он прислонился к стене.

— Рейчел? — воскликнул он, в его голосе звучало удивление. — Ты почему не на трибуне?

— Я не могу остаться, — только и сказала она, не в состоянии придумать более убедительного объяснения.

— Что-то не так? — встревоженно спросил Линкс.

От нее не укрылось его замешательство, но она не ответила. Рейчел пришлось собрать все силы в кулак, чтобы сохранить хоть какое-то самообладание.

Линкс приблизился к ней. Теперь их разделяло несколько дюймов.

— Судя по выражению твоего лица, моя работа тебя несколько взволновала. Очень сожалею, — протянул Линкс. — Ты ведь не станешь винить ковбоя за его желание всегда быть на высоте?

— Все в порядке, ты произвел впечатление, — прошептала Рейчел.

Дрожащая улыбка приподняла уголки ее рта. Рейчел взглянула на Линкса и отступила на шаг.

«Господи, — подумала она, — он обольщает меня своим необыкновенным голосом. Он заставляет забыть, что я расстроена и не уверена в своем будущем». Нет, она не может допустить этой привязанности и не позволит Линксу заглянуть в свое сердце.

— Представляю, что ты подумала обо мне, особенно когда я валялся под брюхом у быка. Такое не скоро забудешь, правда?

Рейчел силилась придать своему тону беззаботность.

— Твое выступление действительно приняло неожиданный поворот.

— Знаешь, снизу открывался замечательный вид. Я прекрасно рассмотрел зрителей, — вдруг весело сказал Линкс.

— Могу себе представить, — пробормотала Рейчел.

Что это? Он понял ее страх? И его шутки были попыткой успокоить ее? Эта мысль потрясла Рейчел. Чуткость и ковбой — несовместимые понятия.

Линкс сдвинул шляпу на затылок и провел рукой по густым волосам. От этого движения кнопки на рубашке расстегнулись, открывая верхнюю часть мускулистого торса. Рейчел закусила губу, чтобы сдержать вздох. Она знала, что все ее мысли написаны у нее на лице. У нее было такое чувство, будто Линкс читает все, что она думает, как в раскрытой книге.

Маддокс взглянул на нее и, застегнув рубашку, повесил шляпу на колышек изгороди.

— О’кей, Рейчел. Что дальше?