Играя с судьбой

Глава 3

Рейчел прищурилась и сделала шаг назад.

— Что дальше? — эхом повторила она вопрос Линкса.

Он усмехнулся и вздрогнул от острой боли, пронзившей грудь.

— Не надо так переживать, Рейчел, это не экзамен. У тебя такой вид, будто ты сейчас заплачешь, а я из тех мужчин, кто не выносит женских слез. Скажи мне, что случилось.

— Ничего.

— Продолжай, — настаивал он, глядя в ее большие, как у лани, глаза, беззащитные и настороженные. — Что тебя так расстроило?

Она удивленно посмотрела на него, потом уставилась на носки своих пыльных ботинок. Затянувшееся молчание — совсем не то, чего ожидал Линкс.

— Рейчел, я не верю, что ты так расстроилась, увидев, как я свалился с быка. Ты отлично держалась вчера вечером, и я не думаю, что ты трусиха, — сказал он, увидев, как задрожал ее подбородок. — Скажи, что произошло? Ты ведь не проиграла в бридж старинную усадьбу?

— Конечно, нет! — ответила она, потянувшись за белоснежным носовым платком, который протянул ей Линкс. — Я взятки от шлема не отличаю.

— Большого шлема.

— Какая разница!

Линкс снисходительно улыбнулся:

— Вытри глаза и нос… А теперь расскажи, что тебя беспокоит.

— Ты свалился с быка, — промямлила Рейчел, прижимая к носу платок. — По-моему, вполне естественно, что я разволновалась. На такое не легко смотреть, — заключила она.

— Но ведь ты не из-за этого расстроилась, Рейчел? — настаивал Линкс.

— Нет, — неохотно промолвила она.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не думаю, что смогу… во всяком случае, не сейчас.

— Ясно, — кивнул Линкс.

Наконец он понял, что Рейчел смущена, но так и не выяснил причину ее огорчения. Он покачал головой, усмехнувшись иронии судьбы. Его бывшая жена довела эмоциональный шантаж до совершенства, а Рейчел, с ее полными боли глазами, не пожаловалась, не попросила сочувствия.

— Я бы выпил чашечку кофе, а ты? — предложил Линкс.

— Я не хочу оставаться, — ответила она, отвернувшись и глядя вдаль. — Знаешь, я никогда не плачу.

Прядь волос упала ей на лицо. Рейчел машинально отбросила ее движением руки, в котором таилось столько соблазна. Вчера в тусклом свете бара ее волосы показались Линксу просто черными, но сегодня на ярком солнце они мерцали, как атлас, и отливали как вороново крыло, навевая сладкие мечты.

Линкс вытащил из сумки две пластиковые чашки и потянулся к термосу. «Что я делаю?» — спрашивал он себя. После предательства Джилл Дикий Кот не раз имел контакты с женщинами и пришел к выводу, что все они одинаковы. Ветреные. Капризные. Бесчестные. Соблазнительные создания. Но все же он не избегал их. И вот теперь он стоит рядом с Рейчел, которая так не похожа на его бывшую жену. Для Джилл залиться слезами — все равно что открыть кран на кухне. А Рейчел другая. Линкс почувствовал, что что-то тяготило ее и было причиной слез. Он понял, что за ее молчанием скрывалось нечто серьезное. Есть обстоятельства, которыми не станешь делиться с другими, — воспоминания бывают слишком болезненными и личными.

Линкс думал о том, что жизнь его пуста. Он заполнял ее, кочуя с одного родео на другое. Он вспомнил заразительный смех Рейчел и ее остроумие. Ему захотелось, чтобы она осталась и выпила с ним кофе, даже если они будут просто молчать. Линкс покачал головой. Наверное, оттого, что вчера его вышвырнули из бара, а сегодня он свалился с быка, у него мозги отшибло. Он не так прост, чтобы увлечься кем-нибудь вроде Рейчел. Ее доверчивая улыбка и доброе сердце выдавали в ней женщину, которая мечтает о совместной жизни и тихом домике за белой изгородью. В жизни Линкса было все, что угодно, кроме тишины и покоя. Он отказывался верить в счастливое завтра и все же жаждал побыть в обществе Рейчел.

— Мы не станем откровенничать, — заверил Линкс Рейчел, налив кофе и подав ей чашку. — Кофе с Явы, настоящий подарок богов. Кроме того, кофеин поправит твое настроение.

Рейчел звонко рассмеялась, и Линкс почувствовал, как его губы сами собой складываются в улыбку.

— Наверное, ты прав, но я могу задержаться только на пару минут. Мне нужно закончить работу по экономике и готовиться к экзамену по коммерческому праву.

— Чарлин говорила, что ты учишься в колледже. Она нам с Дэном много о тебе рассказывала.

Линкс внимательно смотрел на выразительное лицо Рейчел. Она совсем не похожа на деловую женщину. Как и Джилл. Но его бывшая жена была озабочена поисками нового мужа. А Рейчел спешила учиться.

— Она, наверное, рассказала тебе, что мы вместе работаем в кафе. С этим мне повезло, — сказала Рейчел. — Шеф не возражает против моей учебы. Во время экзаменов Уэс позволяет мне готовиться прямо за стойкой.

Несколько минут они молчали. Он потянулся за своей сумкой, Рейчел коснулась его руки:

— Мне жаль, что ты получил травму. Как твоя нога? Было столько крови…

Линкс взял ее руки в свои.

— Бык задел меня кончиком рога. Рана выглядит опаснее, чем это есть на самом деле.

— Прости за вчерашний вечер. Я вовсе не хотела, чтобы ты попал в переделку, и я даже не поблагодарила тебя за помощь.

— Не стоит благодарности. Как я понимаю, в пятницу ты впервые была не только свидетелем драки, но и оказалась в самом центре.

— В первый и последний раз, — решительным тоном внесла ясность Рейчел и серьезно посмотрела на Линкса.

Он вдруг поймал себя на мысли, что больше никогда в жизни не встретит такой восхитительной женщины. Линксу мучительно захотелось поцеловать Рейчел, он пытался противостоять искушению, но ее нежный взгляд удержал его на месте. И как мужчина, изголодавшийся по теплу и сердечности, Линкс кончиком пальца провел по ее подбородку.

Рейчел не шелохнулась, но ее голос дрогнул, когда она проговорила:

— Я лучше пойду поищу Чарлин.

Линкс удержал ее за руку.

— Не думаю, что у нее хватит сил защитить тебя, если ты на это надеешься.

Он почти шептал эти слова Рейчел, прижавшись к ней, и все больше и больше желал долгожданного поцелуя.

— О! — выдохнула Рейчел, не отводя взгляда от их сомкнутых рук. — Нет, я только хотела… — Она вскинула глаза на Линкса, и ее голос перешел в неразборчивый шепот.

Линкс медленно провел рукой по ее пальцам, наслаждаясь нежной шелковистой кожей. Его большая, огрубевшая от работы рука резко контрастировала с ее тонкой изящной кистью. Господи, как она хороша! Линкс заметил, что с каждой минутой Рейчел все больше теряла самообладание. Она старалась не подавать виду, но пылающий огонь не скроешь. И эта понятная обоим тайна вносила элемент интриги в их отношения.

Линкс максимально приблизился к Рейчел, пока она не остановила его, упершись ладонями ему в грудь. Он ощущал исходящий от нее жар и чувствовал, как стучит его сердце под ее дрожащими пальцами. Рейчел смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными страсти и сомнения, и хотела, чтобы он поцеловал ее.

Забыв обо всех страхах и сомнениях, Линкс запустил пальцы в ее густые волосы.

— Рейчел, ты способна заставить мужчину забыть обо всем. Если ты меня сейчас не остановишь, дорогая, я тебя поцелую.

— Линкс! — выдохнула она.

Сначала Линкс неуверенно коснулся губами ее рта. Но Рейчел хотелось быть ближе к нему, и она невольно вскинула подбородок, приглашая Линкса к новому поцелую.

На этот раз он не торопился и поцеловал ее более решительно. Рейчел ловила кофейный аромат его дыхания и мускусный запах тела. Ей так хотелось прижаться к нему в поисках защиты.

От поцелуя Линкса ее окутал сладкий дурман, но Рейчел старалась рассуждать. Что она делает? Совсем потеряла голову? А как же ее планы на будущее? Она прекрасно знала, что значит увлечься участвующим в родео ковбоем, который в чем-то схож с цыганами и редко имеет дом. Рейчел не намерена повторять ошибку матери и не собирается жертвовать своими мечтами ради такой любви.

И она решительно толкнула Линкса в грудь. Он поднял голову.

— Я хотел поцеловать тебя с того момента, как ты переступила порог бара. Ты такая красивая.

Он медленно провел пальцем по ее щеке, следя чувственным взглядом за этим движением.

— Линкс, — вырвался у нее слабый протест, скорее похожий на мольбу.

— Ты пришла посмотреть на меня, Рейчел, — напомнил он. — Если ты хочешь уйти, то тебе это дорого будет стоить. — Линкс уткнулся в ее шею, вдыхая аромат полевых цветов. — Думаю, поцелуй — достойная плата за то, что ты покинешь соревнования до их окончания, — пробормотал он.

— Это невозможно, — прошептала она.

Линкс еще раз поцеловал ее и игриво пробежал языком по ее нижней губе. Рейчел таяла, как снег под жарким солнцем.

— Еще один поцелуй, и ты меня отпустишь? — прошептала она.

— Может быть, тебе этого покажется мало, — многозначительно ответил Линкс.

Не успела она и слова вымолвить, как он опять прильнул к ней, жадно открывая губы. Мужской инстинкт требовал большего, но что-то удерживало его. Он хотел насладиться ее нежностью, тем, что она дарила так свободно и доверчиво.

Его поцелуй был нарочито нетороплив и медлителен. Он дразнил Рейчел языком, приглашая присоединиться к чувственной игре, и после краткого мига застенчивости ее язычок затрепетал, отвечая на призыв.

— Мы не можем… — прошептала она. — Отпусти меня, Линкс.

— Отпущу, — спокойно сказал он.

Интуиция подсказывала ему, что на Рейчел ни в коем случае нельзя давить.

Рейчел шагнула назад, лицо ее горело. Что на нее нашло? Она огляделась и облегченно вздохнула, заметив, что они по-прежнему одни. Шум зрителей доносился с трибун и эхом отдавался у нее в ушах. Она не сводила глаз с Линкса.

— Я… я… — Она запнулась.

— Нечего здесь обсуждать, — мрачно сказал он. — Я думаю, дело закончено. А ты?

Она кивнула, подхватила сумку и стрелой помчалась прочь, словно за ней кто-то гнался.

Полчаса спустя Рейчел переступила порог своей квартиры и прислонилась к двери. У нее подкашивались ноги. Господи, она еще помнила прикосновение сильного тела Линкса, вкус его поцелуев. Она прижала руки к пылающим щекам, стараясь унять охвативший ее трепет.

Почувствовав, что ноги уже не так дрожат, Рейчел села на тахту и уставилась на большую стопку учебников. «Я думаю, дело закончено». Слова Линкса эхом отдавались в ее голове. Ее удивляло, что в его тоне сквозило такое одиночество. И почему… почему это ее так волнует?

— Ох, Рейчел, даже и не думай увлечься Линксом, — прошептала она себе. — Ты же знаешь, что тогда твое будущее будет загублено.

Перелистывая тетрадь, она решила, что лучше вести себя так, будто сегодняшнего дня не было. Если ей снова доведется встретиться с Линксом… У нее вырвался сухой смешок. «А луну с неба ты не хочешь?» Она не могла забыть бесстыдную реакцию ее тела: один взгляд Линкса заставлял ее задыхаться от чувственного предвкушения.

Тревожный возглас нарушил тишину ее маленькой квартиры. Она так старалась избежать новых страданий, но как защитить себя от ненужной страсти, которую она испытывала к Линксу? И от желания быть рядом с ним?

Раздраженно моргая и протирая глаза, покрасневшие после бессонной ночи, проведенной в эротических грезах о Рейчел, Линкс выбрался из постели в своем фургоне. Взбодрив себя большой чашкой крепкого кофе, он заглянул в холодильник. Пакет молока, уже шесть дней как просроченный, сморщенный помидор да позавчерашний гамбургер — вот и все его содержимое. От соблазнительного запаха оладий, бекона и яичницы, доносившегося от соседей, у него засосало под ложечкой. Нужно поесть. Раннинг-Спрингс — маленький город, в нем только одно кафе, «Раунд-ап», где работает Рейчел.

Линкс пожал плечами, покоряясь судьбе, принял душ, побрился и оделся.

Прежде чем переступить порог кафе, он остановился у окна. Его взгляд был прикован к женщине, чей образ всю ночь не давал ему покоя.

Он скверно себя чувствовал и плохо выглядел, а у стоявшей за стойкой Рейчел вид был свежий, что еще больше разозлило его. В пять утра она выглядела замечательно! Шелковистые волосы, заплетенные в косу, были сложным узлом уложены на затылке. Увидев Линкса, Рейчел даже сумела улыбнуться.

— Доброе утро, — доброжелательно произнесла она. — Чашечку кофе?

Несмотря на ее попытку казаться любезной, он заметил в глазах Рейчел настороженность. Ее нерешительный вид говорил, что она не слишком хочет приближаться к Линксу. Это к лучшему. После вчерашнего ему хотелось, чтобы она держалась на расстоянии.

Он кивнул:

— Да. И ваше фирменное блюдо — яичницу с беконом.

Рейчел налила кофе в большую керамическую кружку и поставила перед ним.

— Твой заказ будет готов через несколько минут, — сказала она и направилась к двери, ведущей в кухню.

Рейчел поторопилась, зацепилась за косяк передником, сильно дернув за его край. Створка двери шлепнула Рейчел по спине.

— О Господи!

Чарлин хихикнула, заметив неловкость подруги.

— Милая, как я понимаю, твой ковбой снова здесь, — сказала Чарлин, оторвавшись от плиты и глядя на вспыхнувшую подругу.

— Чарлин, он не мой ковбой, — предостерегающе заметила Рейчел. Вручив Чарлин заказ, она достала миску. — Чем скорее будет готов его завтрак, тем скорее Линкс уйдет. И тем лучше для меня, — пробормотала она.

Ее сердце выбивало барабанную дробь. Руки вдруг сделались неловкими, когда она одно за другим разбивала в миску три яйца. Почему Рейчел решила, что если снова встретит Линкса, то сможет себя вести как ни в чем не бывало? Ха!

— Послушай, Рейчел, это хороший знак, что он пришел повидать тебя. Может быть, вы еще встретитесь, прежде чем они с Дэном уедут в Шайенн.

Взбивая яйца, Рейчел надеялась, что сможет успокоиться, но сердце готово было выскочить из груди. Взглянув на подругу, она сказала:

— Даже и не думай сватать меня Линксу. Должна напомнить тебе, Чарлин, что наше кафе единственное в городе. Куда еще человеку пойти позавтракать?

— Действительно, куда? — поддразнила ее подруга, поглядывая, как Рейчел вылила яйца на сковородку и бросила в тостер пару ломтиков хлеба. — Сомневаюсь, что он пришел сюда ради нашего жиденького кофе, Рейчел. Ковбои варят себе крепкий напиток, черный как гудрон. На твоем месте я бы сделала ставку на этого верзилу и подцепила его на крючок.

Рейчел на мгновение похолодела. Мысль о романе с Линксом была слишком привлекательна.

— Чарлин, мне не нужно, чтобы в моей жизни сейчас появился мужчина, — ответила она. — Помнишь, что произошло в прошлый раз?

— Милая, если Стивен оказался негодяем, это не означает, что все мужчины такие, — сказала Чарлин, в подтверждение своих слов энергично размахивая лопаткой. — Стивен заслуживает хорошей трепки за то, как обошелся с тобой, но не стоит винить Линкса в чужих преступлениях.

Стивен уничтожил в Рейчел уверенность в себе и способность разбираться в людях и ситуациях. Ей было трудно это простить. Она до сих пор кипела гневом из-за пропавших денег, но их со временем можно будет восполнить. А отсутствие самоуважения разъедало ее душу. Она считала себя глупой, потому что доверилась Стивену, Разве Линкс иной, чем Стивен и ее отец? Вряд ли. Все они, ковбои, вольные пташки.

— Дорогая, тосты горят! — крикнула Чарлин.

Рейчел схватила клетчатую салфетку.

— Только не это! Уэса удар хватит, если я снова выведу из строя пожарную сигнализацию.

Чарлин посмеивалась, пока Рейчел разгоняла дым.

— Милая, все будет хорошо, — прошептала Чарлин, похлопав ее по плечу. — Сейчас ты немного испугана. Это пройдет.

Отобрав у Рейчел салфетку, Чарлин подтолкнула подругу к двери:

— Иди поболтай немного с Линксом. Я не смогу готовить, если ты тут пожар устроишь.

— Я не… Нет, не могу…

Рейчел уныло улыбнулась. Чарлин права: на кухне от нее никакого толку. Сделав глубокий вдох и собравшись с духом, Рейчел вернулась в зал.

— Линкс, твой завтрак будет готов через пять минут, — сказала она и взяла влажную тряпку, чтобы протереть стойку.

— Отлично.

Прихлебывая кофе, Линкс изучал Рейчел.

Она не смотрела на него, сосредоточившись на работе. Они были в зале вдвоем, но Рейчел держалась так, словно в кафе было пусто. Ее безразличие раздражало Линкса, потому что он-то остро ощущал ее присутствие.

— Почему ты здесь в такую рань? — спросил Линкс.

Рейчел налила себе кофе и нахмурилась. Взяв сахарницу, она добавила в кофе сахар и старательно размешивала его.

— Я не могла уснуть, поэтому и пришла так рано.

— Тогда мы товарищи по несчастью.

Отхлебнув кофе, он посмотрел на Рейчел. Она поймала его взгляд, и Линкс улыбнулся. Щеки ее вспыхнули. Линкс ждал ответа, но не успела она рот открыть, как появилась Чарлин. Ее руки были заняты подносом, на котором стояли завтрак, соус табаско и бутылочка кетчупа. Поставив тарелку на стойку, Чарлин сказала:

— Ничто так не действует на мужчину, как хорошая еда.

Она поставила рядом соус и одарила Линкса очаровательной улыбкой. Он усмехнулся в ответ, и Чарлин чмокнула его в щеку. Она вскинула голову, копна белокурых волос рассыпалась по ее плечам.

— Дай Линксу шанс, — прошептала Чарлин, проходя мимо Рейчел. — Конечно, он упрямый, но у меня такое чувство, что он все же милый.

Рейчел не стала бы характеризовать высокого техасца словом «милый». Скорее «сексуальный», «непреклонный», «самонадеянный» и, возможно, «обворожительный». Но «милый»? Никогда!

— Сомневаюсь, — ответила она, вскинув бровь.

Чарлин лукаво улыбнулась и посмотрела на Линкса.

— Трусиха! — бросила она подруге и, взяв чашку кофе, удалилась на кухню.

Трусиха? Рейчел смотрела на склоненную голову Линкса с густой шапкой волос, на которых играли блики света. Его руки такие сильные, умелые и… нежные. Сладкие воспоминания о прикосновениях Линкса пронеслись у нее в голове, вызывая боль и опустошение. А что, если она губит свое счастье? Но нет, нельзя думать об этом. И, отбросив ощущение потери, Рейчел посмотрела на пыльный красный грузовик Линкса. Скоро он уедет, и все забудется. Скоро… Но пока она трепетала от охвативших ее чувств. И это потрясало и пугало Рейчел — Линкс Маддокс нашел путь в ее сердце.