Играя с судьбой

Глава 10

— Чарлин, перестань вертеться. Я пытаюсь подогнуть подол твоего платья, — сказала Рейчел, стоя на коленях на покрытом ковром полу. — Теперь повернись немного влево.

Стоявшая на табуретке Чарлин изогнулась, направив пульт на телевизор.

— Дорогая, я смотрю Ти-эн-эн и не желаю слушать никаких возражений. Дэн в финале командных соревнований.

— Прекрасно, только стой спокойно. Я не хочу, чтобы ты перепачкала кровью свое свадебное платье. Ты уколешься булавками, если будешь крутиться.

— Прекрасно? — удивилась Чарлин и, нахмурившись, посмотрела на Рейчел. — Ты хочешь сказать, что я могу посмотреть родео?

Рейчел пожала плечами:

— Конечно. Почему это должно меня волновать?

— Ничего не понимаю, — пробормотала Чарлин.

Рейчел не собиралась спорить с подругой. У нее не было на это сил. Для нее не имело значения, будут ли они смотреть родео или прямо сейчас к Чарлин явится дюжина ковбоев и они примутся отплясывать кадриль. Казалось, Рейчел все делала автоматически, по инерции. Она работала, ходила на занятия, возвращалась домой и ложилась спать. На следующее утро она поднималась, и все повторялось снова.

С каждым днем Рейчел тосковала по Линксу все больше и больше. Время не успокоило боль одиночества. Вместе с Линксом из ее жизни ушла радость и появилось ощущение пустоты.

— Рейчел, дорогая, посмотри! — выпалила Чарлин. — Это Линкс!

«Не может быть. Линкс в Техасе», — подумала Рейчел.

Сердце ее отчаянно застучало, она машинально посмотрела в окно на дорогу.

— Нет, милая. Линкс в телевизоре! — пронзительно воскликнула Чарлин, увеличив громкость. — Посмотри!

Рейчел заморгала. Чарлин права. На экране был Линкс. Он стоял рядом с трибунами у выхода на арену в Форт-Уэрте. Некая журналистка, весьма сексуальная блондинка, буквально перелезла через зрителей, сидевших в первом ряду, чтобы добраться до него. Рейчел потеряла дар речи и разозлилась. Почему Линкс позволяет этой женщине вешаться на него? Но прежде чем она сумела высказать свои чувства вслух, в ее ушах зазвучал негодующий голос Чарлин:

— Нет, дорогая, ты только посмотри! Эта девица прицепилась к Линксу как репей!

Рейчел попробовала вернуться в состояние равновесия. Она не имела права возражать. Какая разница, эта женщина или двадцать других, Рейчел не может вмешиваться в жизнь Линкса. Ведь она сама прогнала его.

От этих мыслей у нее закружилась голова, перед глазами поплыли круги. Рейчел пришлось собрать остатки самообладания, чтобы подавить рыдания.

Да, она сделала выбор и рассталась с Линксом. И все же сейчас она не могла оторвать глаз от высокого техасца, вглядываясь в знакомые черты и замечая перемены. Господи, как он красив, даже на маленьком экране телевизора Чарлин. И привлекает всеобщее внимание. Рейчел и представить себе не могла, что у него столько поклонников. В разгаре своей карьеры Карсон удостоился одной-двух статей в местной газете или национальном спортивном журнале. А вокруг Линкса постоянно вертелись фоторепортеры, его интервью расходились по всему миру.

И все же он выглядел одиноким. Рейчел видела это по его глазам, по низко надвинутой на лоб шляпе. Он был таким в тот вечер, когда они впервые встретились в баре. Тогда он просто убивал время, оставшееся до следующих соревнований.

Рейчел видела, что Линкс устал и похудел. Его синие джинсы свободно болтались на узких бедрах. Он безразлично привалился к трибуне, словно давая всем понять, что меньше всего хочет находиться здесь. Тот Линкс, которого она знала — с ослепительной улыбкой и остроумными замечаниями, — исчез. Вместо него у трибун стоял одинокий молчаливый ковбой. Судя по всему, Линкс страдал, как и Рейчел. Неужели он действительно тоскует по ней?

У Рейчел не было времени обдумать это, поскольку началось интервью.

— Пожалуйста, несколько слов для наших зрителей, — объявила высокая гибкая блондинка. — Линкс Маддокс почти не общался с журналистами здесь, в Форт-Уэрте. Несколько недель назад этот ковбой попал в автомобильную аварию. Это правда, Линкс?

Рейчел не отрывалась от экрана телевизора. Линкс выглядел измученным и казался старше. Тяжелый взгляд и стиснутые челюсти говорили о его нежелании пускаться в разговоры. Обычно соревнования вливали в него энергию, и он любил поговорить. Однако сегодня Линкс не был расположен к шуткам. Рейчел чувствовала, что Линкс разозлен. Она видела, как по его скулам перекатываются желваки. Линксу явно не нравилось, что ему суют в лицо микрофон.

Журналистка не отставала, Линкс не знал, как отделаться от нее, и поэтому ответил довольно резко:

— Да. У меня были проблемы с тормозами в пригороде Биллингса, в штате Монтана, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.

— О, черт! — сказала Чарлин. — Дэн говорил, что ни одна душа об этом не знает!

У Рейчел сердце замерло.

— Чарлин, ты мне ничего не говорила. Линкс попал в аварию? Не может быть. Перед отъездом его грузовик проверяли. С тормозами все было в порядке! — Рейчел услышала, как взлетел ее собственный голос. Она запаниковала и, казалось, не могла сдержаться. — Чарлин! Что случилось?

— Успокойся, Рейчел! Линкс в порядке.

Рейчел на коленках подползла к телевизору и села. Что происходит? И почему Чарлин ничего не сказала ей об аварии?

Из телевизора доносился неприятный голос журналистки.

— Я, Дарма Хейл из Техаса, веду интервью с чемпионом по укрощению быков Линксом Маддоксом. Он живет на ранчо «Утренняя звезда» в округе Хейл в Техасе, — торопливо говорила блондинка, следуя за Линксом по узкому проходу, который вел к выходу. — Дикий Кот — ковбой в четвертом поколении. Сейчас посмотрим, сумеем ли мы добиться, чтобы он подробнее рассказал нам об аварии.

Казалось, мисс Хейл уцепилась за эту тему с упорством росомахи, добравшейся до улья с медом. Она намеревалась любым способом получить от Линкса ответ.

— Итак, Дикий Кот, немного больше об этой истории? В полицейском протоколе отмечено, что кто-то испортил тормоза в твоей машине. Грузовик перевернулся. Это не похоже на несчастный случай.

Линкс повернулся и иронически посмотрел на нее:

— Правда?

— Учитывая то, что произошло четыре года назад с Остином Маддоксом, думаю, каждый имеет право интересоваться. Он тогда был претендентом на победу в Альбукерке, не так ли? И разве автокатастрофа, в которой он погиб, не похожа на твой случай? Линкс, есть какая-нибудь связь между твоей аварией и смертью брата?

— Довольно, леди! — прорычал Линкс. Выхватив микрофон у журналистки, он сунул его в руку телеоператору. — Интервью закончено. — Он круто повернулся и выскочил из зоны съемки.

— Есть какая-то связь? — кричала журналистка, устремившись за ним. — Правда, что полиция кого-то арестовала?

Из тени выступил Дэн и загородил дорогу Дарме Хейл:

— Мэм, полагаю, что сейчас лучше не преследовать Линкса. Он не в лучшем настроении.

Журналистка даже глазом не моргнула. Снова схватив микрофон, она сказала:

— Вы Дэн Элдер, его кузен, не так ли? Может быть, вы посвятите наших зрителей в детали происшествия?

Дэн насмешливо улыбнулся:

— В детали?

— Да.

— Ваши зрители интересуются, как испортить тормоза? Или как перевернуться на грузовике?

Зрители разразились смехом. Дарма Хейл была в ярости.

На минуту Рейчел показалось, что журналистка залепит Дэну пощечину.

— Нет! — с гневом выпалила она. — Мы еще к этому вернемся!

Из кухни раздался назойливый звонок таймера, возвещающий, что завтрак готов.

Рейчел сидела на полу и смотрела на экран, не в состоянии разобраться в том, что увидела и услышала. Множество вопросов теснилось в ее голове.

Чарлин посмотрела на подругу и слезла с табуретки.

— Черт! Я еще не вышла замуж, а уже нарушила второе обещание, данное Дэну, — сказала она, выключив телевизор и взяв подругу за руку. — Пойдем, дорогая. Тебе нужно что-нибудь выпить.

Рейчел проследовала за Чарлин на кухню и опустилась на пластиковый стул.

Пока Чарлин копалась в буфете и ставила на плиту чайник, Рейчел пыталась осмыслить произошедшие события.

Кто-то пытался убить Линкса? Но почему?

А что, если журналистка сказала правду?

Если кто-то убил Остина и ускользнул от наказания, то почему бы ему снова не попытаться совершить это? Рейчел обомлела от этой догадки.

— Проклятие, братец! Эта чертова «Пряжка» не стоит того, чтобы умереть из-за нее, — бушевал Дэн, вслед за Линксом входя в кафе. — Остин назвал бы тебя дураком за то, что ты снова рискуешь жизнью.

Линкс взглянул на меню и сказал молоденькой официантке с собранными в конский хвост волосами:

— Мексиканскую пиццу, три тако, четыре буррито и побольше сыра, кофе и содовую.

Девушка повторила заказ, Линкс расплатился и направился к столику.

— Дэн, не нервничай. Шериф арестовал Джастина Келлера. Если он имеет какое-то отношение к аварии, мы это скоро узнаем.

Дэн вытащил пластиковую соломинку из бумажной упаковки.

— Да, между ним и твоим братом была ссора, когда Джастина уволили с должности старшего рабочего в «Утренней звезде». Но это не повод к убийству.

Линкс слушал Дэна и сквозь пыльное окно смотрел на прилегающую к арене округу.

— Джастин Келлер обижен, — ответил Линкс. — Он не хочет, чтобы я выиграл этот трофей, потому что зол на всех Маддоксов.

Дэн с сомнением посмотрел на кузена:

— Может быть, и так. Но его одержимость не идет ни в какое сравнение с твоей. И черт возьми, тебе не нужно рисковать всем, чтобы выиграть вторую «Серебряную пряжку». Она того не стоит.

Слова Дэна подействовали на Линкса как ушат холодной воды.

На мгновение Линкс увидел свою жизнь глазами двоюродного брата. Он долго и тяжело боролся, чтобы сохранить высокое место в турнирной таблице и выиграть «Серебряную пряжку» в память о брате, и никто не мог остановить его. Линкс хотел победы любой ценой.

Но теперь все изменилось. Стремление быть первым превратилось в болезнь, наваждение, целиком заполнило его жизнь. Оно казалось единственным смыслом существования. Но стоит ли победа того?

Горькая улыбка появилась у него на губах. Погоня за чемпионским титулом привела к тому, что он лишился душевного покоя — развелся с женой и потерял женщину своей мечты. Эта чертова «Пряжка» обошлась ему слишком дорого! Линкс почувствовал, как внутри все сжалось от отвращения к самому себе.