- Что будет с тобой? Вдруг Оскар узнает… - взволнованно начал Амариго, но был остановлен лёгким прикосновением Оливии.

- Со мной всё будет хорошо.


Амариго молча прижал её к себе. Через несколько секунд к нему вернулось самообладание, и он усмехнулся:

- Вид у тебя в этом гриме ужасный, но наш мальчик совсем потерял из-за тебя голову. - Он махнул рукой в сторону Дэкса. Тот начал было возражать, но Амариго остановил его громким заявлением: - Ты похитил женщину у Оскара!

- Она не его женщина, - упрямо возразил Дэкс.

- Она его женщина, - медленно и чётко повторил Амариго. - А если, по какой-то невероятной случайности, это не так, то, как только она вернётся на Ниаварру, она станет его женщиной. – Голос правителя был холоден, а глаза пытливо смотрели на Дэкса. - Ко всему прочему, она – талантливый ментал, уж я-то это знаю. Но ты, похоже, пока не понял, что с тобой за это сделает Оскар. Вот я и говорю, что ты потерял голову.

Дэкс не успел ответить, прерванный вмешательством Оливии: - Голова мальчика ему не принадлежит, чтобы её терять!

Амариго засмеялся.

- Мэд не вернётся на Ниаварру. – Дэкс с трудом сдерживал негодование.

- А вот я подозреваю, что это случится очень скоро, - сказал Амариго.


*********************************************************************


Следующие несколько дней прояснили очень многое. Повстанцы активно готовились к нападению. Подлёты к заброшенной планете надёжно охранялись, так как где-то в лесах они хранили оружие. Мэд решила, что на 326.2 находилась главная база повстанцев.


Мэд присутствовала почти на всех заседаниях. После встречи с Амариго, Дэкс не задал ей никаких вопросов, и они молча вернулись на 326.2.


В конце каждого дня он вопросительно смотрел на неё:

- Ты сможешь завтра утром прийти в мой кабинет?

Сначала Мэд отшучивалась: - Не знаю, у меня свои планы: мне бы маникюр сделать и волосы постричь…. – Но Дэкс не обращал на это внимание, и вскоре она перестала ему отвечать, а просто приходила в его кабинет рано утром и оставалась рядом до позднего вечера.


Каждый день к Дэксу приезжали новые люди, с других планет, и обсуждали планы действий, количество оружия и другие детали. Мэд наблюдала за гостями, сообщала Дэксу информацию по ментальной связи, и, если всё было в порядке, то выходила из кабинета, не желая быть посвящённой в детали. Каждый раз, когда она выходила, Дэкс провожал её глазами, выражая явное неодобрение, но ничего не говорил.


Когда Мэд приходила на заседания повстанцев, Дэкс вставал и предлагал ей место рядом с собой. Она неизменно улыбалась ему, но садилась в стороне, сканировала собравшихся и незаметно уходила. Перед уходом, она рассказывала какую-нибудь шутку Сирилу по ментальной связи, заставляя его прятать усмешку в кулаке. Это стало их традицией, которая не укрылась от Дэкса.

- Почему ты доверяешь Сирилу, а не мне? - спросил он.

- Не беспокойся, я не доверяю никому.


За Дэксом было интересно наблюдать. Он горел неистощимой энергией и страстью, но при этом в нём не было той примитивной хитрости, которая проскальзывала в действиях Оскара и даже Амариго. Было очевидно, что он может не выдержать схватку с тем, кто ударяет только в спину и не держит в колоде ничего, кроме тузов. Дэкс был справедлив, честен, ему хотелось доверять. Люди приходили к нему, чтобы зарядиться его энергией, чтобы получить его одобрение. Получив его, они уходили с выпрямленной спиной и светящимися глазами. После их ухода Дэкс оставался усталым и опустошённым.


Всё это время Мэд продолжала гримироваться в Оливию. Это давало ей какую-то иллюзию защиты от того магнитного поля, которое притягивающе колебалось вокруг Дэкса.


Однажды, оставшись вдвоём с Мэд, Дэкс пробурчал: - Иногда мне кажется, что, если я исчезну, то всё развалится, как картонная коробка под дождём.

Мэд не сдержалась, настроилась на него и послала ему волну тепла и энергии.

Дэкс с хрипом отшатнулся и посмотрел на неё расширенными глазами: - Какого… что это было?

Мэд пожала плечами: - Я просто хотела сделать тебе приятное.

- Никогда так больше не делай, - отрезал он.


Несмотря на все усилия Мэд, ей трудно было не поддаваться влиянию Дэкса. Каждый его взгляд, каждое выражение его лица вызывали у неё непреодолимое любопытство, как будто от его мыслей зависело что-то важное в её судьбе.


Однажды Дэкс уехал на целый день, не взяв её с собой. Мэд бродила по зданиям, по лесу и чувствовала себя неприкаянной. Его присутствие стало необходимым фактором её душевного равновесия. Наконец, она устала от бесцельного брожения и решила лечь спать. Она уже расстилала постель, когда в дверь громко постучали. Когда она открыла, Дэкс порывисто влетел в комнату.

- Ты здесь!

- А где мне ещё быть? Ты меня потерял?


Дэкс глянул на разобранную постель, на её лицо без грима и замялся: - Извини, что помешал. Я хотел попросить, чтобы ты завтра с утра пришла в мой кабинет.

- Как всегда?

- Как всегда. - Он быстро вышел.

Мэд запаниковала. - Мне срочно надо убираться отсюда. Где же ты, Оскар, чего же ты ждёшь? - подумала она, забралась в постель, сжала глаза и представила, как Кристофер бежит по побережью. Она скучала о нём так, что это причиняло ей физическую боль. “Интересно, что Саймон сказал им о моём исчезновении?” – в который раз подумала она.


За обедом Мэд обычно садилась за столом с Сирилом. Тот упорно отказывался звать её Оливией и всячески потешался над её внешним видом. Дэкс никогда не садился с ними, но иногда Мэд ловила на себе его задумчивый взгляд. Однажды, после особенно обидной шутки Сирила, Мэд посетовала:

- Всё-таки иногда мне так жаль, что я не могу тебе навредить.

- И кто тебе мешает?

- Я обещала твоей жене, что помогу тебе.

Сирил замолчал и опустил глаза.

- Зачем ты носишь этот грим? Неужели ты думаешь, что он тебе поможет? – тихо спросил он.

- Надеюсь, что это так. Рано или поздно, меня вернут обратно, и будет лучше, если меня здесь не запомнят.

- Мне ты можешь врать сколько угодно, но старайся не врать себе. Грим тебе нужен совсем не для этого. Поверь мне, эта уловка тебе не поможет. Дэкс видит тебя через грим. - Сирил сосредоточился на еде.


*********************************************************************


На следующее утро на планету прибыла делегация с Равирона. Дэкс ощутимо волновался и нервно ходил по кабинету, ругаясь со всеми, кто попадался ему под руку. Сесилия остановила его и что-то зашептала. Они быстро вышли из кабинета. Мужчины усмехнулись и вернулись к работе.


В поведении правительства Равирона было нечто странное. Несмотря на ранние договорённости, в последнее время они отказывали повстанцам во встрече, а теперь сообщили о прибытии целой делегации. Обдумав ситуацию, Мэд направилась в гримёрную. Открыв дверь без стука, она увидела, как Сесилия меняет цвет волос Дэкса.


“Жаль, что я не застала их за чем-то более личным, мне бы стало легче”, - подумала Мэд, извинилась и снова прикрыла дверь.

- Заходи, - крикнул Дэкс, игнорируя недовольное лицо Сесилии. - Что тебе нужно?

- Мне надо внести некоторые изменения в мой облик. В делегации будут члены правительства?

- Да. Они сказали, что нас навестит и сам правитель, Цезарь Литт.

- Отлично. - Мэд занялась делом. Через некоторое время она повернулась к Дэксу и Сесилии. - Меня зовут Элизабет Сноу. Не перепутайте, так как я надеюсь, что они меня узнают.

- Случай с сывороткой? – поинтересовался Дэкс.

- Да.

- Это нам поможет?

- Полагаю, что да. Я приду с опозданием.

- Почему?

- Хочу проверить эффект.

- А без драмы никак не обойтись?

- Без драмы обойтись можно, но не так интересно.

- Дэкс, перестань с ней возиться. Чем меньше она узнает, тем лучше, - негодующе заявила Сесилия, прижимаясь к мужчине бедром.

- Сесилия права, Дэкс. Когда я вернусь на Ниаварру, меня будут проверять.

- Она вернётся?!!? - звонко закричала Сесилия. - Куда она вернётся? Ты что, отпустишь её?!

- Нет. Перестань, Сесилия! - Дэкс начал терять терпение.


Когда делегация равиронцев расположилась в просторном зале заседаний, к ним присоединились Дэкс, Сесилия и ещё несколько повстанцев. Закончив с любезностями, делегация объявила, что их позиции по некоторым вопросам изменились, и они не могут продолжать сотрудничество. Мэд осталась за дверью. Она не слышала слов, но легко читала ситуацию по ауре присутствующих. Присмотревшись к гостям, она усмехнулась: “Оскар, несносный шкодник, и здесь ты успел подпортить дело”.


Оскар пригрозил Равирону разрывом отношений и прекращением финансовой поддержки в случае продолжения сотрудничества с повстанцами. Болотистая планета со сложным климатом не могла позволить себе этого. Дэкс попытался пообещать поддержку и средства, но его уже не слушали.


“Интересно, зачем они приехали сюда? – подумала Мэд. - Они могли отказать Дэксу в письменном виде или вызвать его к себе”. – Внимательно присмотревшись к гостям, Мэд усмехнулась: “Шпионим, значит!”


Дэкс оживлённо ходил по залу, но его речи и обещания не имели никакого эффекта. Мэд тихо приоткрыла дверь и почувствовала приятное предвкушение. “Неужели я действительно такая, как Оскар, и мне нравится контролировать людей?”


С этими мыслями она проскользнула в зал и присела с краю. Сидящий рядом мужчина не обратил на неё внимания, однако, двое охранников явно вспомнили их прошлую встречу. Они вскочили и тут же замерли на месте, не зная, что предпринять. Остальные гости начали разворачиваться к ней, и Мэд приветливо помахала им рукой. Молодой министр, знакомый ей с прошлой встречи, побагровел, сжал кулаки, и прогремел: - Вы!.......Вы!.......

- Вы пытаетесь вспомнить моё имя? Элизабет. Элизабет Сноу. Очень рада нашей встрече.


Правитель Равирона, разглядев её, вздохнул и привычным движением начал выковыривать из уха слуховой аппарат.

Девушка остановила его лёгким прикосновением. - Не волнуйтесь, господин Литт, я не собираюсь ничего взрывать. Вам не следует меня опасаться. Вы – опытный политик и прекрасно знаете, что следует оценивать ситуацию со всех сторон, и я надеюсь, что вы об этом задумаетесь. У тех, кого вы отвергаете, могут оказаться неожиданные преимущества.


Молодой министр хотел было возразить, но правитель остановил его одним взглядом.

- Мне бы хотелось узнать, что нам посоветует сама Госпожа Преимущество! - усмехнулся он.

Элизабет кивнула, приняв комплимент.

– На вашем месте я бы продолжила и впредь играть две партии. Я бы отложила решение до того момента, когда вам действительно придётся делать выбор.

После минутного молчания, Цезарь Литт обратился к Дэксу: - Вам это подходит?

- Да. Это вполне соответствует нашему прежнему договору. Было бы глупо требовать от вас, чтобы вы разорвали отношения с Ниаваррой сейчас, когда вы ещё не получили доказательств серьёзности моих намерений.

Правитель кивнул. - Считайте, что мы договорились.

- Вы согласны продлить договор?

- Да. Если вам срочно нужны подписанные бумаги, то отправьте с нами одного из ваших людей. - Он посмотрел на Элизабет.

Дэкс порывисто шагнул вперёд: - Нет.

Цезарь насмешливо поднял бровь: - Нет? Что вы имеете в виду? Вы не хотите подписывать договор или расставаться с вашим преимуществом?

- Расставаться с…. я имею в виду, что с вами поедет один из моих доверенных людей. - Он оглянулся на Сирила, и тот чуть заметно кивнул.

Правитель рассмеялся и повернулся к Элизабет: - Представляете, он вам не доверяет? Как же вы такое допустили?

- Я в шоке! - с наигранным ужасом ответила девушка. Цезарь поцеловал её руку и вышел из зала.


На прощание, она просканировала охранников и увидела только разочарование. На базе повстанцев им не удалось увидеть ничего, кроме безграничного леса. “Тоже мне, шпионы!” - прыснула она.


*********************************************************************


Когда все разошлись, Мэд осталась в зале, сняла парик и потёрла голову. “У этой Сесилии на удивление маленькая голова. Хоть парик Оливии нормального размера, и на том спасибо. А этот – просто пытка”.


Она перекинула волосы вперёд, наклонилась и начала массировать кожу. Постепенно, боль отступала, и к Мэд возвращалось спокойствие. Выпрямившись, она приготовилась встать, и замерла. В нескольких метрах от неё сидел Дэкс. Его руки были скрещены на груди, ноги вытянуты вперёд, а во взгляде было намешано столько противоречивых эмоций, что Мэд потупилась.

- Ладно, давай, ругайся, - проворчала она.

- Как я могу ругаться? Ты спасла ситуацию. Но я просто не знаю, что мне об этом думать. Все эти годы я надеялся на те резервы, которые у нас были. А теперь передо мной ты – и ты сильнее оружия, сильнее грубого слова, сильнее угроз…

- Ты же слышал слова Цезаря. Я – преимущество.

- Да.

- И что тебя пугает? Если меня не используешь ты, меня используют твои враги. Так было испокон веков, когда появлялся новый вид оружия. Сначала в него не верили, потом за него хватались. Кто-то злорадствовал, кому-то было стыдно, но, рано или поздно, за него хватались все.

- Ты предлагаешь мне за тебя схватиться?

Мэд покраснела. - Ты и так за меня схватился, так уж сделай милость, перестань изводить и себя, и меня своими сомнениями.

- Хорошо, - просто сказал он. - Пойдём, я хочу тебе кое-что показать.

- М-да, - протянула Мэд. – В юности меня предупреждали, что на такие предложения от мужчин соглашаться не следует.

Дэкс засмеялся.


Он повёл её к лесу. Какое-то время они продирались через густой кустарник. Дэкс расчищал дорогу, но Мэд всё равно доставалось ветками по лицу.

- Это удивительный лес. Все тропы зарастают за несколько дней, - сказал он.

- Я боюсь представить, сколько времени вам потребовалось, чтобы обустроить тут место для жилья. Я слышала, что, когда вас осудили и приговорили к изгнанию, на этой планете вообще был только лес, и вас выбросили сюда умирать.

- Это так.

- И как же вы выжили?

- Сначала с трудом. Потом, когда Ниаварра перестала так пристально за нами следить, нам помогли.

- Кто?

- Много кто. На каждой планете есть тысячи людей, которых коробит от несправедливости и от гнёта Ниаварры. Нам привезли еду, материалы, ховеры, хопперы, оборудование.


Заросли внезапно закончились, и они вышли на берег небольшого лесного озера.

- Здесь всегда тёплая вода, видимо, есть подземный источник. - Дэкс начал раздеваться. Мэд в панике сглотнула, отвернулась и присела на землю. Сняв туфли, она опустила ноги в тёплую воду. Рядом раздался всплеск. Она покосилась на Дэкса: сильными, уверенными движениями он отдалялся от берега.

“Мне лучше уйти”, - подумала она, но при этом не сдвинулась с места.


Через какое-то время Дэкс вернулся и присел на берегу. Мэд старательно не смотрела в его сторону.

- Когда мне было пять лет, я точно знал, о чём я мечтаю, я рассказывал об этом всем, кому не лень было меня слушать. Я редко видел моего отца, но моя мать всегда поддерживала мои мечты. В какой-то момент моя мечта где-то затерялась. Я завяз в делах, в бесконечной борьбе.

- И у тебя больше нет мечты?

- Есть, наверное, только она больше не приносит мне острого счастья.

- Но ведь вы уже почти готовы к нападению? Вы очень близки к тому, к чему стремились?

- Да, мы уже близки. Но иногда я чувствую, что я потерялся где-то по пути. Мэд, когда мы закончим приготовления, я тебя отпущу.

Она изумлённо повернулась к нему: - Совсем отпустишь?

- Да.

- Почему?

- Если ты останешься с нами, то подвергнешься риску. - Дэкс бросил в воду камешек и проследил, как тот запрыгал по гладкой поверхности. - Конечно, если ты захочешь остаться…


Мэд смотрела на изогнутую линию его подбородка, гордую посадку головы, сжатые губы… особенно на его сжатые губы. Она знала, что не останется. Но в этот момент, неожиданно и очень сильно, на каком-то глубинном уровне ей захотелось сесть к его ногам и потереться щекой о его колени. Ей было физически необходимо показать ему, что она сдаётся, что он может, если захочет, сжать в кулаке её волю и гордость.


Однако она знала, что он не захочет, и знала, что она не позволит себе сделать этого. Поэтому она встала, надела туфли и начала пробираться обратно через кустарник.


“Каким бы честным он не притворялся, он играет со мной, завлекает меня на свою сторону, чтобы я добровольно помогала им. Я должна помнить об этом: он тоже меня использует, как и все”, - решительно напомнила себе Мэд.


*********************************************************************


Когда Мэд вышла из леса, её чуть не снёс с ног пробегающий мимо Кон. - Ты Дэкса не видела?

- А что такое?

- Пришло сообщение от равиронцев. Нам срочно нужен Дэкс. - К ним выбежали остальные.

Сесилия стояла в стороне, угрожающе глядя на Мэд.

– Куда он тебя водил?

Мэд кивнула в сторону озера.

- Иди в свою комнату и не выходи оттуда, - жёстко выкрикнула Сесилия и побежала в лес.


Мэд вернулась к себе, сняла грим, приняла душ и приготовилась. Ей не нужно было долго гадать о том, что именно произошло, и какие требования выдвинуло правительство Равирона. С ней это происходило не первый раз.

Через некоторое время, не дождавшись, пока её позовут, Мэд направилась в соседнее здание. В коридоре она налетела на Сесилию. Та угрожающе ощерилась:

- Без тебя всё шло замечательно. Наступило время от тебя избавиться! - выплюнула она, сверкнув глазами.


Из кабинета Дэкса доносились раздражённые голоса:

- Я уже сказал “нет”, так что настаивать бессмысленно!

- Но ведь мы не можем оставить Сирила равиронцам? Хоть объясни нам, что тебе даёт эта женщина, что не может дать любая другая?

“Хммм… похоже, что Дэкс особо не распространяется о моих способностях”, - промурлыкала Мэд и постучалась в дверь.

- Я готова.

Мужчины внимательно осматривали её. Они так привыкли видеть Оливию, что перемены в её внешности поразили их. Плавным движением Мэд приподняла руки и повернулась по кругу.

- Сообщите, когда закончите меня рассматривать.

Мужчины резко отвернулись и зашумели.

Мэд подошла к Дэксу: - Равиронцы требуют меня в обмен на жизнь Сирила?

- Твоя помощь не понадобится, иди отдыхай. Если что, я тебя позову, - отрезал он.

- Хорошо, - миролюбиво сказала она.


Выйдя из кабинета, Мэд направилась прямиком к Сесилии. Та раздражённо ходила по своему кабинету, разбрасывая вещи и топая ногами.

- Мне нужна твоя помощь!

Лицо Сесилии побагровело, и она открыла рот, готовясь выпустить наружу цепочку изысканных ругательств.

- Ты ведь хочешь от меня избавиться? - быстро добавила Мэд.

- Да, - быстро согласилась Сесилия.

- Равирон требует меня в обмен на Сирила?

- Да. Но Дэкс наотрез отказывается тебя отдавать. Если бы я знала, что ты этакая….

- Не заводись. Я хочу, чтобы ты доставила меня на Равирон.

Сесилия вытаращилась на неё в изумлении. - Ты ХОЧЕШЬ этого?

- Да. Я перед Сирилом в долгу, это – долгая история.

- Но как я смогу?

- Мы должны отправиться прямо сейчас, пока они ещё совещаются. Мы выбежим через лес. Ты умеешь водить?

Сесилия кивнула.

- Через несколько часов мы будем на Равироне. Представь себе: после этого я навсегда исчезну из твоей жизни … и из жизни Дэкса.


Мечтательная улыбка Сесилии послужила положительным ответом.


Операция прошла на “ура”. Охранники транспортной зоны весело помахали Сесилии и, пока она флиртовала с ними, Мэд пробралась на жука. Через десять минут они рассекали облачное небо.

- Что произошло между вами с Дэксом? - наконец, не выдержала Сесилия.

- Ничего, что бы сделало меня твоей соперницей, - честно ответила Мэд.

- Почему он так за тебя держится? Сирил – его лучший друг, он из-за него много раз жизнью рисковал, а тут упёрся: не отдам её и всё.

- Сесилия, я так понимаю, что Дэкс не хотел ни с кем делиться этой информацией, но тебе я скажу. Я – ментал.

Сесилия ахнула.


“Умная девочка, - подумала Мэд. - Подождём, когда до неё дойдёт, что ей будет за то, что она украла меня из-под носа Дэкса”.

Через минуту, Сесилия снова ахнула.

“Дошло”, - подумала Мэд.


- Он сказал мне, что ты помогаешь ему в стратегии! – хрипло выдавила Сесилия.

- Это правда, но не вся правда.

- Теперь я понимаю, что произошло с равиронцами. Дэкс меня убьёт. Нам надо вернуться обратно, - неуверенно начала Сесилия.

- Ты уверена? - Мэд повернулась к ней и подмигнула, расправив свои длинные волосы. - Я, конечно, ментал, но я ещё и женщина. - Сесилия сжала зубы. – Не паникуй! Дэкс привязан к тебе. Он разозлится, но потом поймёт, что ты права, да и возвращение Сирила его обрадует.


Сесилия кивнула.

- А это правда, что у тебя есть любимый мужчина?

- Откуда ты знаешь?

- Я спросила Дэкса, и он сказал, что у тебя есть мужчина, о котором ты думаешь, когда засыпаешь. Его зовут Кристофер.

- Чистая правда. - Мэд улыбнулась, вспомнив их беседу на Короне.


Они уже были на подлёте, когда с ними связался Дэкс.

- Какого чёрта… Сесилия! Где Мэд? Где вы?

- Я вернусь с Сирилом к утру. Ты мне очень поможешь, если свяжешься с правительством Равирона, - ответила Сесилия дрожащим голосом.

- Ты сошла с ума! Они заберут вас всех!

- Нет, - вмешалась в их разговор Мэд. – Я позабочусь о них, Дэкс.

- Сесилия, я приказываю тебе, сейчас же поворачивай обратно. Ты хоть подумала, что они могут сделать с Мэд? - голос Дэкса громыхал из переговорного устройства.

- А ты хоть подумал, что они могут сделать с Сирилом? - истерически парировала Сесилия.


Мэд наклонилась и выключила связь. В воздухе повисла тишина, наэлектризованная силой невысказанных эмоций.


- Он успокоится, и всё вернётся в норму. Мы сами свяжемся с Равироном. Я обещаю, что ты будешь в безопасности. – Голос Мэд был тягучим и вязким, как тёплый мёд, и Сесилия поддалась ему.


Внешняя собранность и гонор Сесилии испарились, и она посмотрела на Мэд влажными глазами беспомощного ребёнка. - Иногда мне кажется, что я уже так близко, но потом становится очевидным, что он не любит меня и, скорее всего, никогда не полюбит.

- Ты выбрала нелёгкий путь.

- В том-то и дело, что выбрала я не путь, а Дэкса. Каждый день я встаю с надеждой, что сегодня что-то изменится, и каждый день я снова выбираю его. И жду.


Когда они приземлились на Равироне, Мэд вскрыла панель душевой комнаты отработанным приёмом. - Выйдешь только тогда, когда вернётся Сирил. Если он не появится через два часа, то выходи и улетай без него, - наказала она Сесилии.


Мэд позвала охранника транспортной зоны: - Мне нужно связаться с правителем Равирона.

- Как вас назвать?

- Элизабет Сноу.

Охранник улыбнулся: - Мы вас ожидали, Мисс Сноу. Как только вы будете готовы, господин Правитель пришлёт вашего коллегу сюда.

Мэд улыбнулась. Было приятно знать, что она не ошиблась. Правитель был мудрым игроком и не любил лишних жертв. “Не исключаю, что это – его “спасибо” за сыворотку”, - подумала Мэд.

- Я готова.


Охранник вернулся через полчаса, и помог Мэд сойти по трапу. На выходе из транспортной зоны она увидела Сирила. Он порывисто двинулся к ней.

- Дура! - злобно сказал он. - Как ты умудрилась убежать от Дэкса?

- А почему ты решил, что он меня сам не послал?

- Дура! – снова повторил он.

- Выпусти Сесилию, когда придёшь на жука.

- А! Сесилия… - понимающе кивнул он.

- Это не её вина. Передай своей жене, что я вернула долг.

- Дура. Слушай, а может, мы … - Он покосился на охранника и кивнул в сторону жука.

- Надо уметь играть красиво. - Мэд не сомневалась, что в охране здесь недостатка не было.

Она была права: как только Сирил взошёл по трапу, к ней подошли несколько человек и попросили её следовать за ними.


*********************************************************************


Правитель Равирона Цезарь Литт был спокойным и рассудительным наблюдателем жизни. Он не протестовал, когда его правительство закручивало сложные интриги и когда преданные ему люди совершали непростительные поступки. Но потом, в самый критический момент, он делал ход, такой же неожиданный и разрушительный, как искра на складе взрывчатки.


Он встретил гостью радушно и поцеловал ей руку. Внимательно оглядев её новый облик, он сказал:

- Я узнал вас только по голосу. Без грима вы намного лучше. Как вас теперь называть?

- Мэд.

- Это имя или настрой? – пошутил он.

- Маделин - моё полное имя, - улыбнулась она.

- Как вам удалось сбежать?

- Вы так уверены, что меня не прислали добровольно?

- Уверен.

- Вы правы. Так чем я могу вам помочь? Найти предателя? Подслушать секреты? Раскрыть заговор?

- Ничего такого мне не нужно. Я отдам вас Оскару Абриани.


Сердце Мэд ёкнуло, но благодушная улыбка осталась приклеенной к её лицу.

- Очень любезно с вашей стороны.

- Я слышал, что господин Абриани очень о вас соскучился. - Цезарь внимательно посмотрел на неё. - Ему будет приятно такое содействие со стороны Равирона.

- А вы не слышали, почему господин Абриани сам не предпринял попыток вернуть меня? – поинтересовалась Мэд.

- Я слышал, что у него были на то очень веские причины. У него были основания думать, что это не первая ваша встреча с повстанцами, и что там вас не обидят.

- Какое доверие с его стороны!

- Равирон - тихая планета. Кроме Оскара Абриани у нас нет никаких проблем. Я последую вашему совету и не разорву связь с повстанцами, но и не упущу этой возможности порадовать правителя Ниаварры.

- Я вас понимаю и не осуждаю.

- Действительно?

- Да.

- И вы не попытаетесь бежать?

- Попытаюсь, если вы предложите мне, куда. Обратно к повстанцам, где меня рано или поздно найдёт Абриани? Самой явиться к нему? Попытаться спрятаться на другой планете без денег или связей?

- Мои источники сообщили мне, что у вас есть хорошие связи на некоторых планетах.

- Хорошие связи – это те, которые ты не хочешь портить. Самый лучший выход для меня – это разрешить вам вернуть меня правителю Абриани и попросить вас сообщить ему, что я не сопротивлялась.

- Я думаю, что вы правы. Завтра утром мы вместе с вами свяжемся с ним.


Цезарь Литт по-отцовски улыбнулся и пожелал ей спокойной ночи.


*********************************************************************


Ей снился песок, сухой горячий песок, он забивался в её рот, в горло, он был горьким и колючим и не давал ей дышать. Она задёргалась во сне и почувствовала, как её тело сжали в тиски. Она попыталась вырваться из этого кошмара, но, вместо этого, провалилась глубже.


Когда она, наконец, проснулась, то обнаружила себя в центре дежавю. Она лежала на койке в кабине жука. На соседней койке сидели двое мужчин, а вокруг жука было испещрённое звёздами ночное небо.


- Чем вы меня таким вырубили, что меня выкинуло в прошлое? - прохрипела она.


Дэкс выглянул из кресла управления. - Извини, в темноте я по ошибке вскрыл две капсулы иссона, сам себя чуть не усыпил. - Он пребывал в подозрительно хорошем настроении.

- А ты не догадался взять мою одежду? - На Мэд была рубашка, еле прикрывающая нижнее бельё.

- Не было времени. - Дэкс пробежался по ней скользящим взглядом, от которого у неё чуть не отнялись ноги.


Мэд попыталась сесть. В голове завертелся маленький торнадо, и она тяжело упала на койку.

-Ты догадываешься, как основательно ты влип, или мне пояснить?

- Поясни, - ответил Дэкс удивительно бодрым голосом.

- Меня собирались вернуть Оскару. Ты похищаешь меня у Оскара во второй раз. Теперь представь последствия для себя.

- Представил.

- Верни меня на Равирон.

- Не верну.


Охранники проснулись и теперь следили за их беседой с большим интересом.

- У тебя нет права так рисковать твоими людьми, - сказала Мэд по ментальной связи.

- Это не твоё дело. - Настроение Дэкса резко испортилось.

- У тебя ещё есть время меня вернуть.

- Нет.

- Зачем ты упрямишься? За то время, что я провела с тобой, ты наладил отношения почти со всеми планетами и подчистил свои ряды. Я больше тебе не нужна.

- А ты подумала, что сделает с тобой Оскар?

- Это мои проблемы. Верни меня на Равирон.

- Я сказал “нет”. Закрыли тему. Нам надо сделать остановку по пути, кое-что захватить.


Через некоторое время они приземлились на пересадочной зоне - небольшой автономной планете, на которой путешественники могли отдохнуть при длительных межпланетных перелётах. На пересадочных зонах не было ничего, кроме таверн и увеселительных заведений.


Охранник транспортной зоны вошёл в кабину и осмотрел пассажиров. - Куда летите?

- Мы направляемся на Корту. Мы остановились здесь, чтобы найти лекарство для моей жены.

Дэкс подошёл к Мэд и осторожно поднял её на руки. Уставившись на её голые ноги, охранник кивнул и вышел. Они спустились по трапу. Не опуская Мэд на землю, Дэкс связался с кем-то по ладошке.

- Мог меня и в кабине оставить.

- Я тебе не доверяю.

- Поставь меня на землю.

- С удовольствием. - Дэкс выполнил её просьбу. Её ноги тут же подкосились, и она упала бы, если бы не быстрая реакция Дэкса.

- Это из-за иссона. Сейчас привезут раствор, который выведет иссон из твоего организма.

- Да я и сама справлюсь.

- Знаю, что ты и сама справишься, но для этого потребуется много времени.

- А я нужна тебе в боевой готовности?

- Нет, но я не хочу, чтобы ты мучилась без необходимости.

Мэд по-прежнему свисала с рук Дэкса.

- Так мне можно тебя взять на руки, или ты так и будешь висеть на мне?

- Мы в пересадочной зоне, здесь обычно ведётся видеонаблюдение. Я подозреваю, что снимки попадут к Оскару, так что тебе лучше ко мне вообще не прикасаться, - спокойно ответила Мэд.

Дэкс напрягся, потом аккуратно положил её на землю и отошёл. - Как тебе угодно.

- Дэкс, ты же сказал, что отпустишь меня?

- Отпущу. - Он смотрел в сторону, и его лицо было жёстким.

- Так в чём тогда проблема?

- Я отпущу тебя тогда, когда ты сама захочешь уйти, без принуждения, и когда тебе не будет угрожать опасность.

- Ага… как всё меняется… это практически невыполнимые условия!

- Уверен, что ты что-нибудь придумаешь.


Через двадцать минут Мэд, под пристальным взглядом Дэкса, пила омерзительную суспензию на пути к планете повстанцев.


*********************************************************************


В быту повстанцев всё было по-прежнему. Продолжались последние приготовления, и только Сесилия больше не задиралась, а ходила грустной тенью. Когда Мэд вернулась, Сирил обнял её, прошептал: “Дура” и прижал к себе так, что она задохнулась. Остальные смотрели на неё с опаской, и Мэд заключила, что слухи о её талантах расползлись по лагерю.


Она по-прежнему помогала Дэксу на встречах и на собраниях. Иногда он просил её совета и внимательно слушал её спокойный голос, впитывая внимание зелёных глаз.


В Оливию Мэд переодевалась только для встреч с гостями. Сирил был прав, с Дэксом ей это не помогло. Ей казалось, что Дэкс видел её насквозь, и их общение, их связь существовала вне времени, вне обстоятельств, вне грядущей войны.


Однажды он спросил её: - Ты хорошо плаваешь?

- Да.

- Пошли на озеро. Посмотрим, кто лучше.

Они переоделись и протиснулись через деревья к тёплому озеру.

- Два раза туда и обратно. На желание.

“Это сумасшествие”, - подумала Мэд. – Хорошо, - сказала она.


С самого начала заплыва стало очевидно, что выиграет Дэкс. Однако он не торопился и держался рядом с Мэд, глядя на неё.

- Перестань на меня смотреть, ты сбиваешь меня с ритма.

- Я ещё даже не начал.

“Мне конец”, - подумала Мэд.


В конце заплыва Дэкс замедлил темп, позволив Мэд выиграть.

- Ты победила. Теперь ты можешь потребовать у меня всё, что хочешь.


Он стоял перед ней, такой притягательный и сильный, парализуя её своим взглядом. В этот момент Мэд поняла, что из этой ситуации был только один выход: сдаться ему, срочно и без каких-либо условий. Последствия больше не имели никакого значения. Необходимость принадлежать ему любой ценой, любым путём настойчиво толкала её к Дэксу.


“Я не могу так поступить с моей семьёй”. - Назойливая мысль пыталась разбудить её сознание.


Дэкс сделал шаг вперёд, и она не отодвинулась. Он вдохнул, и Мэд почувствовала, как его тепло сливается с ней, обволакивает, парализует её волю.


“Пока он до меня не дотронулся, я ещё могу спасти себя!” - Мэд приготовилась отступить назад, когда из кустов с ругательствами вырвался Сирил.

- Вас ищут.


По-прежнему в полу-трансе, Мэд натянула одежду на мокрый купальник и последовала за мужчинами.

- Тебе поступило срочное сообщение.

Дэкс пробежал его глазами и передал Мэд. Саймон сообщал, что ждёт её на пересадочной зоне невдалеке от 326.2. В случае, если Мэд не появится в течение двух часов, Ниаварра обещала атаковать не только планету повстанцев, но и их базы на Короне и на Зелёной планете.


Дэкс взял Мэд за локоть и отвёл в сторону.

- Не исключаю, что они блефуют. Мы можем сейчас же покинуть 326.2 и закрыть эти базы. Нам есть, куда переехать, у нас есть надёжное место на Фаниире. Не уходи.

Мэд покачала головой. - Нет. Я сделала, что могла, и мне давно пора вернуться. Считай это моим желанием.

- Останься.

Мэд поджала губы. Дэкс отвернулся в сторону леса и процедил: - Если не хочешь остаться с нами, тогда останься со мной.

Задыхаясь от охватившего её отчаяния, Мэд заставила себя подозвать Сирила: - Ты можешь подбросить меня до пересадочной зоны?

- Саймон сказал, что пришлёт сюда мини-хоппер, когда ты будешь готова.

- Я готова.


Не прощаясь и не оглядываясь, она последовала за Сирилом. Через несколько шагов Дэкс настиг её, развернул к себе и спросил сдавленным голосом:

- Неужели ты сможешь уйти? Вот так просто развернуться и уйти?

- Легко. - С усилием переставляя ноги, Мэд удалилась.


“Всё. Теперь мне станет легче”, - пообещала себе Мэд. Она снова ошиблась.


*********************************************************************


Небольшой хоппер уже ждал её в транспортной зоне. Сирил обнял её на прощание.

- С тобой всё будет в порядке?

- Думаю, что да. Менталам стараются не вредить, мы – люди ценные, - отшутилась она.

- Ну да, ценнее некуда. А что с ним?..- Сирил махнул головой в направлении дороги, по которой они пришли. - Ему без тебя будет плохо.

- А ты его успокой, - напряжённо улыбнулась Мэд. - Скажи, что, как только вы выиграете войну, и он станет правителем, то я достанусь ему, как драгоценный трофей, вместе с дворцом правителя и его ночным горшком.


Сирил прыснул и подтолкнул её к мини-хопперу.

- Вот теперь я верю, что с тобой всё будет в порядке.


Глава 13. Хуже быть может


- Проходите, устраивайтесь. - Невысокий мужчина средних лет улыбнулся ей, когда она забралась в кабину. Мэд почувствовала укол разочарования. Она надеялась увидеть знакомое лицо. “Интересно, почему Саймон не прислал Тома?” - подумала она.


Она не видела напарника с того памятного дня, когда её вызвал к себе Оскар Абриани. Подумав об Оскаре, она печально вздохнула. - Интересно, как он меня накажет? Отстранит от работы? Вернёт в патруль? Посадит под домашний арест? - Мысль о доме отвлекла её. Она прилегла на койку и закрыла глаза, раздумывая, что же ей теперь делать. Сначала ей придётся всё рассказать Роберту, а потом, если он её простит, они начнут всё сначала. С Дэксом она не увидится никогда. Успокоившись, Мэд задремала.


Разбудил её громкий хлопок двери, потом кто-то подошёл и наклонился над к ней. Мэд открыла глаза, пытаясь присмотреться, но в этот момент её лицо обожгла пощёчина. Он неожиданности, она отлетела к стене, пытаясь закрыть руками лицо. Мужчина поймал её за руку и потащил наружу. Мэд упала на трапе, разбив колени и поранив лицо о поручень. Мужчина не обернулся, но выдал сильный удар локтем, выбив ей два зуба и сломав скулу.


- Дождись хоть до базы, а то она нам весь жук кровью загадит, - раздался недовольный женский голос.

- Ты права. - Мужчина пнул Мэд ногой, потом подхватил за шкирку и поволок к другому кораблю.

Сплёвывая кровь, Мэд попыталась оглядеться, но вокруг было пустынно. Голос мужчины казался ей смутно знакомым.


Затащив Мэд на жука, он бросил её на пол и сел в кресло. Скорчившись от боли в лице, Мэд потеряла сознание.


Очнулась она, когда грубый мужской сапог ударил её в живот.

– Поднимайся!

Поборов тошноту, Мэд встала на четвереньки и поползла к выходу. На большее сил у неё не было. Оказавшись наружи, она подняла голову и присмотрелась к мужчине.

- Себ!

- Мне так приятно, что ты меня помнишь! Поверь мне, я тоже тебя запомнил. Из-за тебя я живу в этой проклятой дыре.

- Где мы?

- За пределами системы Ариадны, дорогуша! Сюда ссылают тех, кто не угодил таким шлюхам, как ты! Поверь, мои ребята ждут не дождутся знакомства с тобой, - злорадно засмеялся Себ, ещё раз ударив её ногой в живот.


“Надо же, Амариго ошибся, ему не придётся меня убивать”. – Додумав эту мысль, Мэд отключилась.


*********************************************************************


Том небрежно запарковал мини-хоппер и побежал к Саймону.

- Корабль направился в запретную зону, и мне пришлось вернуться. Один я там всё равно не смогу ничего сделать. Ещё повезло, что я заметил, как они вылетали, и сразу связался с Дэксом.

- И что сказал Дэкс?

- Что она улетела на мини-хоппере, и что его охранники не рассмотрели пилота.


Саймон наклонился к панели управления, разглядывая карту, и, через несколько минут, резко втянул воздух через зубы.

– За пределами запретной зоны здесь есть только планета, на которой оседают преступники, высланные с Ариадны. Надо связаться с патрульными, они уже, наверное, засекли их.

- Я уже связался с ними. Они выслали две группы, но им потребуется как минимум час, чтобы сюда добраться.

Саймон выругался. – Интересно, кому так досадила наша девочка?

- Что мы будем делать? Надо хотя бы разведать, куда они её повезли?

- Том, нас двое, и у нас почти нет оружия. Явиться к наёмникам в таком виде просто смешно.

- Но мы хоть можем…

Саймон прервал его: - У нас есть только один выход: попросить Дэкса о помощи.

- С какой стати он станет нам помогать? Мы же только что пригрозили им войной!

- Я не думаю, что он захочет помогать нам, но, может быть, он захочет помочь Мэд.

- Зачем ему помогать Мэд?

- Не знаю, но больше нам попросить некого. В крайнем случае, нам придётся обещать, что, если они помогут ей, то могут оставить её себе.

- Какой кошмар. - Том потёр руками лицо.


Саймон достал ладошку, быстро объяснил ситуацию, потом выслушал ответ и сказал: - Хорошо, господин Абриани.

- И что? - полюбопытствовал Том.

- Правитель сказал, что я могу обещать повстанцам всё, что угодно, если они спасут Мэд.

Том присвистнул. - Я что-то пропустил? Абриани пообещал своим противникам всё, что угодно, чтобы спасти Мэд?

Саймон поморщился: - Я не думаю, что он действительно имел в виду ВСЁ, что угодно. Но всё-таки она – ментал, а ими не разбрасываются.

- Я притворюсь, что поверил вам.

- Спасибо.

- Хотя чисто из принципа хочется, чтобы теперь похитили меня, чтобы посмотреть, чем пожертвует правитель.

- Не расстраивайте себя попусту.

- Я так и думал. Кстати, я же говорил, что надо было забрать её раньше, а не ждать всё это время, пока она наживёт себе врагов. Я не понимаю, почему правитель заставил нас ждать.

- Думаю, что правителю не понравилось то, что она помогает повстанцам.

- Это ничего не значит. Не думаю, что она делала это добровольно.


Через несколько минут им дали разрешение на посадку на 326.2.

- Никогда не думал, что окажусь в этом диком месте, - пробурчал Том.


Как только они приземлились, в кабину ворвался Дэкс, сухо кивнул Саймону и повернулся к Тому. - Если не ошибаюсь, вы – Пит? Или Арнольд?

- Да, Пит или Арнольд. Друзья зовут меня Том.

- Я буду звать вас “эй ты”. Оставьте нас одних.

Том начал было протестовать, но сдался под требовательным взглядом Саймона.


- Где она? – спросил Дэкс, как только за Томом закрылась дверь.

Саймон нагнулся к карте и молча показал на планету наёмников за пределами системы Ариадны. Вырвавшийся у Дэкса отчаянный крик заставил его отступить в ужасе.

Через несколько секунд Дэкс выпрямился: - Ты знаешь, кто похитил её?

- Нет. Патруль прибудет туда через час.

- Медленно работаете. Кого же она так обидела… - Дэкс задумался.

- Надеешься, что не по твоей вине? – сухо спросил Саймон.

- Надеюсь, - честно сказал Дэкс. - Мы будем готовы через десять минут.

- Мы полетим с вами.


Дэкс кивнул и направился к выходу. Не сдержавшись, Саймон спросил: - Дэкс… вы с Мэд… ты к ней… ты в порядке?

- Не надо запоздало проявлять ко мне заботу. Я в порядке, отец, - отрезал Дэкс.


*********************************************************************


Грязь, смешанная с кровью, спутанные волосы, хруст костей, непрерывные ругательства и боль, нестерпимая боль... От такой боли становится неважным всё остальное. Время от времени Мэд отключалась от реальности, но потом ей приходилось возвращаться, и боль снова затапливала её сознание.

- Да ладно тебе, уж больно ты разошёлся, оставь её нам, - посетовал мужской голос.

- Я почти закончил, - ответил Себ.

- От неё почти ничего не осталось, а нам-то она живая нужна.

- Ничего, окунёте её в бадью с водой, и она снова засверкает вам на радость. Вам ведь не разговаривать с ней, - издевательски протянул Себ.


Мэд попыталась дотянуться до его сознания, но у неё не хватило сил. Для ментального воздействия нужно было сосредоточиться, а эта нестерпимая боль кричала в каждой клеточке её тела.

- Убейте меня, - тихо попросила она.

- Ну уж нет, - протянул Себ. – Бить я тебя больше не буду, но тебя теперь ждёт продолжительное удовольствие, длинной в двадцать наёмников. Надеюсь, тебе понравится. - Он снова пнул её ногой и вышел.


Вокруг повисла угрожающая тишина. Мэд аккуратно потянулась к ауре сидящего рядом с ней мужчины и увидела только скуку, любопытство и усталость. Напрягшись, Мэд усилила воздействие. Если бы ей удалось повлиять на его мысли, то на её стороне был бы хоть один человек на этой планете.


Сделав неглубокий вдох и поморщившись от боли в сломанных рёбрах, она углубила воздействие. Сначала мужчина удивлённо посмотрел по сторонам, потом на неё. Мэд собрала остаток сил и потянулась к нему. Сил оказалось больше, чем она ожидала: мужчина ахнул и осел на стуле без сознания. Мэд заплакала от бессильной злобы, от того, что везение покинуло её в эту критическую минуту. Как только сюда вернутся остальные наёмники, её убьют. Или даже хуже, её убьют не сразу, а после долгого мучительного насилия. Она плакала о Кристофере, который не поймёт её длительного отсутствия, о Роберте, который не услышит её извинений и не даст ей второй шанс, о Дэксе, который никогда не узнает, как сильно ей хотелось остаться, и о себе, о той маленькой девочке, у которой выбора не было никогда.


В этот момент дверь приоткрылась, и лучи света полоснули Мэд по лицу. Вокруг неё был шум, борьба, громкая ругань. Кто-то легко касался её спины, кто-то проверял её дыхание, кто-то тихо ругался.

- Неси её, - раздался громкий шёпот.

- Я не знаю, как её взять… она вся разбита! - Другой голос, полный паники.

- Отойдите, - а вот этот голос знаком ей, и душа Мэд хочет обрадоваться, но почему-то не может. Она уже приготовилась умереть, а теперь её заставляют жить с этой болью, а она не может, не может, не может…

Раздался треск, и рядом с ней на пол положили доску.

- Детка, всё закончилось, ты в безопасности. Потерпи чуть-чуть, я передвину тебя на доски, и мы перенесём тебя на жука.

- Нет! - слово вылетело из Мэд с визгом, и она застонала от боли в груди. - Не трогайте меня, не трогайте меня...

Она с трудом открыла слипшиеся от крови глаза и осмотрелась: рядом с ней на коленях стоял Дэкс, на его лицо было страшно смотреть. За его спиной стоял Саймон и с ужасом смотрел на Дэкса. Том расстилал одеяло поверх доски. В стороне были видны очертания других мужчин.


- Я хочу домой, - прохрипела Мэд.

- Конечно, детка, мы сейчас тебя унесём… - начал Дэкс.

- Нет, Дэкс, Я ХОЧУ ДОМОЙ.

- Мэдди, это Том, я здесь, я отвезу тебя куда угодно, я соскучился по тебе, напарник.

- Нет. Я не напарник, я не Мэдди. Я ХОЧУ ДОМОЙ. – Она почти кричала, рыдая от боли.

- Куда домой? - устало спросил Саймон.

- Домой, к моему мужу и сыну, - чётко выговорила она.


Мэд осмотрела потрясённых мужчин: удивление на лице Тома, отчаяние на лице Дэкса, ужас на лице Саймона… почему ужас?


Не успев найти ответ на этот вопрос, она провалилась в обморок.


*********************************************************************


Потребовалось четыре операции, чтобы вынуть осколки рёбер из грудной клетки и восстановить лицо Мэд. Когда врачи сказали ей об этом, она обрадовалась:

- Надеюсь, что останутся шрамы.

Врачи удивились: - Нет, мы используем самые современные технологии, и со временем от повреждений вообще не останется следов. Однако восстанавливаться вам придётся долго.

- Жаль, я надеялась на шрамы.


Врачи, пошептавшись, удалились и приставили к Мэд сиделку.


Том навестил её в больнице, долго сидел у её постели, ища слова, и потом, наконец, выдавил из себя:

- Извини, что я не нашёл тебя раньше.

- Тебе не нужно извиняться. Если бы ты меня не нашёл, мы бы вообще с тобой не разговаривали.

- То, что я узнал про твою семью... - Том замялся. - Это не значит, что мы больше не сможем работать вместе. Я сказал Саймону, что согласен, чтобы мне стёрли память, и тогда я снова смогу работать с тобой.

Мэд благодарно улыбнулась: - Спасибо. Но я не думаю, что вернусь на работу.

- Ну что ты, ты сможешь...

Мэд прервала его: - Я не захочу.

Том нахмурился. - Я что-нибудь могу сделать, чтобы изменить твоё решение?

Мэд отрицательно качнула головой. Том коснулся её пальцев и ушёл.


Когда Саймон навещал её в больнице, он старался не смотреть на её истерзанное тело и натянуто говорил о рабочих мелочах, старательно избегая темы похищения Мэд и её длительного отсутствия.


В больнице Мэд предупредили, ей угрожали, что, после четырёх операций следовало остаться под наблюдением в больнице на пару недель. Не задумываясь о последствиях, она настроилась на ауру врача, ворвалась в её мысли, и через полчаса уже подъезжала на ховере к академии. Не заходя в свой кабинет, она направилась домой. Домашние уже знали о её возвращении и притворились, что почти не замечают её разбитого тела и лица.


*********************************************************************


Через две недели после возвращения, Мэд встала посреди ночи, перенеслась в кабинет Саймона и оставила ему записку:

“Уволь меня”.


Потом она вернулась домой и разбудила Роберта.

- Нам надо поговорить.

Они вышли на веранду, кутаясь в одеяла. Мэд рассказала о том, как встретила Дэкса. Не останавливаясь на обстоятельствах и деталях своей работы, она говорила о своих чувствах и страхах. Роберт хмурился, но не отводил глаз.

- И именно Дэкс тебя похитил?

- Да. В первый раз меня похитил именно он.

- И что теперь?

- Я рассказала тебе всю правду из того, что могу рассказать. Остальное решать тебе.

- Что ты предлагаешь мне решать?

- Сможешь ли ты меня простить и захочешь ли начать всё сначала.

- Что значит, начать всё сначала?

- Я попросила Саймона об увольнении. Я хочу уехать отсюда, куда угодно, и начать всё снова.

- И тебя отпустят?

- Я очень на это надеюсь, но сначала мне необходимо услышать о твоём решении.

Роберт пожал плечами: - Мэдди, детка, я не знаю, почему ты думаешь, что мне надо что-то решать. Ты встретила мужчину, очень похожего на меня, и почувствовала к нему влечение. Мне это неприятно, но как я могу тебя судить, если он так похож на меня, особенно, если он показался тебе интереснее и привлекательней? Я и сам хотел бы его встретить. Так что, если ты хочешь попробовать вырваться отсюда и если ты уверена, что хочешь вырваться именно со мной, то я - за.


Мэд пригляделась к нему в темноте и улыбнулась. “Вот так, - подумала она, - именно так, совершенно просто, иногда решаются самые сложные проблемы”.


Она ошиблась и в этот раз.


*********************************************************************


Саймон так и не ответил Мэд на её письмо об увольнении. Она приняла это, как знак того, что протестовать он не станет.


По вечерам Мэд с Робертом мечтали о том, куда они переедут жить. Наконец, они остановились на Фаниире: архитектурное разнообразие её столицы привлекло Роберта. Мэд подумала об Амариго и улыбнулась.


Оставалась ещё одна нерешённая проблема: Оскар Абриани.


Через три недели после возвращения Мэд решила, что она готова к разговору с правителем. Незаметно проскользнув мимо кабинета Саймона, она вышла в город и остановила ховер.

- Пожалуйста, отвезите меня в резиденцию правителя Абриани.

Мужчина посмотрел на её измученное, пересечённое шрамами лицо и покрытое повязками тело и сказал:

- Уйти от него надо. Взять и уйти, а то в следующий раз он может вас убить. Я вам обещаю, что найдётся кто-то, кто захочет о вас позаботиться.

Мэд оцепенела и вытаращилась на водителя, который, казалось, прочитал её мысли. Потом она поняла, что он имел в виду, и мелодично засмеялась: - Нет, не волнуйтесь, не бьёт меня никто, это я в аварию попала.

Мужчина кивнул, но посмотрел на неё с недоверием.


*********************************************************************


- Господин правитель занят.

- Спасибо, я подожду.

- Он будет занят очень долго.

- Я очень терпеливая, я подожду. У меня к нему срочное дело, и оно не займёт много времени.


Через три часа Мэд села на пол в углу приёмной и заснула, положив голову на колени. Её разбудил голос Оскара:

- Мне сказали, что у вас срочное дело.

Он казался спокойным, но при этом избегал её взгляда.

- Спасибо, что нашли для мня время. Я попросила Саймона меня уволить и пришла просить вас о том же.


Мэд попыталась встать с пола, но тут же тяжело упала обратно. Оскар поспешил к ней на помощь и резко вдохнул при виде её лица. Аккуратно поставив её на ноги и пододвинув к ней стул, он отошёл к окну.

- И это – всё, чего вы хотите?

- Да.

- Мой ответ – нет. Вы согласились работать на меня.

- Вы сказали, что у меня будет выбор.

- Я лгал.

- Но вы даже не попытались забрать меня у повстанцев?! Почему?? Вы могли послать Саймона с теми же угрозами на второй день после моего исчезновения, но вы этого не сделали. Наоборот, вы запретили ему искать меня. Вы оставили меня там, а теперь хотите, чтобы я снова работала на вас? Почему?

- Почему? Почему? У вас ещё хватает наглости спрашивать меня, почему? Вы помогали им! Вам не обязательно было показывать им свои возможности, но вы это сделали. Вы превзошли саму себя. Вы сделали для этого нахала то, что не смогли сделать для меня! – Губы Оскара побелели от напряжения.

- Что вы имеете в виду?

- Вы не врали ему.


Мэд опустила голову. Ей не хотелось угадывать, какие сведения он получил и откуда, ей не хотелось выкручиваться. Ей хотелось встать и навсегда уйти из этой душной комнаты.


Оскар подошёл к ней, опустился на одно колено и заглянул в её глаза: - Почему?

- Оскар, я не политик, я ментал. Я делаю то, что умею. Меня посылают с места на место, от человека к человеку, и я всё время всего лишь делаю то, что умею. Я помогала вам не из-за вашей власти, не из-за политических взглядов, а из-за того, что это – моя работа.

- Вы опять лжёте, - выплюнул он. - Вы помогали ЕМУ. Вы хотели помогать Дэксу. Я видел ваши фотографии. Этот бесстыжий повстанец держал вас на руках, и я видел, как он на вас смотрел.

- А вы видели то, что ему пришлось держать меня на руках, так как он отравил меня иссоном?


На секунду Оскар задумался, но потом снова тряхнул головой и встал. - Я искал вас. Я направил на ваш поиск все свои силы. Я не находил себе места. Вы могли стать… - Он резко разрубил рукой воздух и остановил себя. - А потом мне принесли доказательства того, что вы хотели исчезнуть. Вас видели с Дэксом около таверны, той таверны, где я оставил вас, когда вам стало плохо на Корте. Вам не было плохо, не так ли? Вы разыграли меня, как дешёвая актриса!.. А я, как последний идиот… - У Оскара сорвался голос. - Потом я начал получать информацию из разных источников о том, что Дэкс появляется на планетах в компании женщины. Цезарь Литт сообщил мне о том, что случилось…


Оскар снова подошёл к Мэд и посмотрел ей в глаза, медленно отчеканивая каждое слово: - Когда я узнал, как вы пострадали от наёмников, я почувствовал удовлетворение. Да, не морщитесь, удовлетворение. На одну мимолётную секунду я подумал, что мне этого хватит, что это – расплата за ту боль, что вы причинили мне. Но эта секунда прошла, и я понял, что не удовлетворён, что этого мне не хватит.

Мэд задержала дыхание и почувствовала, как у неё затряслись руки.

Оскар продолжил: - Если вы так хотите, я отпущу вас. Но не сразу. Сначала вы должны помочь мне с одним проектом. Как только закончите – вы свободны.

- Совсем свободна? - недоверчиво спросила Мэд.

- Абсолютно. Забирайте всё и вся – и выметайтесь отсюда, куда вам приспичит.

- Вы расскажете мне, что это за проект?

- Это тот проект, которым вы так интересовались, смесь магии и технологии. Мы перестраиваем всю систему иллюзий и фантомов в резиденции, и мне нужна ваша помощь.

- Я буду работать с Ариной?

- Арины больше нет. Она предала меня, а я плохо отношусь к тем, кто предаёт меня.

Мэд сжалась от ужаса. “Я убила Арину”, - подумала она.

Оскар истолковал её реакцию по-своему. - Не волнуйтесь, вас я убивать не стану. Наоборот, мне очень важно, чтобы вы остались в живых.


*********************************************************************


Мэд вышла на работу на следующий день. Оскара в резиденции не было, и Мэд сразу отвезли на место, где раньше работала Арина. Её встретил пожилой мужчина с густыми бровями, сросшимися в одну линию.

- Теперь вы будете сюда приходить каждый день. Я вас буду определять на разные линии. Когда всё будет готово, мы начнём испытания в резиденции. Сегодня вы будете работать с мебелью.


Весь день Мэд помогала бригаде женщин настраивать мебельные фантомы на поочерёдное появление. Нужно было добиться того, чтобы при появлении хозяина в комнате появлялся весь диван, а не его часть, и чтобы он не исчезал сразу, как только хозяин отходит в сторону.


- И всё это контролируется движениями рук? – спросила Мэд.

- Так работали старые модели. Поэтому мы и перестраиваем всё в резиденции правителя, ведь там вся мебель уже десятилетней давности. Мы его уже сколько лет просили поменять, но он не любит перемен. Новые модели контролирует сила мысли.

- Но я же контролировала это рукой?

- Это потому, что эти модели настроены не на вас, а на господина Абриани. - Женщина отвела глаза.

- Я бы хотела попробовать.

- Вы попробуете завтра.


Когда Мэд собралась уходить, она спросила: - Сколько предметов мебели вы можете настроить за один день?

- При необходимости, четыре или пять.

- Но ведь сегодня мы настроили только два?

- Мы работали медленно, так как господин Абриани попросил обучить вас.


По непонятной ей причине, Мэд это насторожило.


На следующий день её отправили на линию домашней аппаратуры. Здесь были кухонные комбайны, тостеры, компьютерные экраны, музыкальные установки и массажные кресла.


- Как это возможно? - воскликнула Мэд. - Ведь эти предметы должны не просто существовать, но ещё и работать?

- Вам следует привыкнуть к мысли, что ничего невозможного нет. Посмотрите на этот тостер. Вас уже не смущает то, что он – иллюзия, фантом. Но вас смущает то, что при определённой команде он нагревается. Для фантомных тостеров нажатие на ручку является чисто символическим жестом, ничего для них не меняющим. Они настроены на мысли хозяина. Когда вы кладёте хлеб в тостер, вы представляете себе желаемый результат. Это и является сигналом к запуску. Выключается тостер, опять же, по желанию. Вспомните, о чём вы думаете, когда делаете тост: вы стоите рядом, приготовив масло и джем, и нетерпеливо ждёте. В какой-то момент вы говорите себе: “Ну сколько можно ждать, явно ведь тост уже готов”. - Ваша уверенность в его готовности и служит сигналом к его выключению.


- Хорошо, я принимаю ваше объяснение о тостере. А как насчёт экранов? Компьютеров? Откуда на экране появляются новости?

- Всё так же просто. Вы садитесь перед экраном с желанием посмотреть новости. Этот экран подсоединён к сети, и он просто выбирает то, что соответствует вашим требованиям.


Тем вечером Мэд долго разглядывала тостер, нажимала ручку и твердила “Не хочу, чтобы ты нагревался”. Она быстро пришла к выводу, что не знает, как положено разговаривать с тостерами, и ушла спать. Посреди ночи она проснулась, внезапно вспомнив, почему массажное кресло показалось ей таким знакомым: она видела его в Арахне.


На третий день она пообещала себе ничему не удивляться. В этот день её поставили на линию косметики.


- Фантомная косметика совсем не забивает поры и не портит лицо, - с энтузиазмом объясняла ей молодая женщина, испытывающая тональный крем.


Мэд повертела в руках бутылочку, выдавила немного крема на пальцы и понюхала его. Приятный цветочный запах, ничем не отличимый от обычного запаха косметики.

- Скажите, а из чего делаются эти фантомы? Что за материалы появляются ниоткуда и уходят в никуда?

Женщина открыла рот, но вовремя покосилась на старшую коллегу, которая покачала головой.

- Фантомы поступают к нам на линию из другого зала, а мы их испытываем, - осторожно объяснила она.

Мэд не собиралась выпытывать их секреты. - Последний вопрос: а что вы делаете с теми фантомами, которые не работают? Вы их выбрасываете?

- Ну что вы, нет, конечно, - не выдержала женщина. – Все фантомы делаются из одного и того же материала. Мы их отправляем обратно, и материал идёт на что-то новое.


Когда Мэд уже собралась уходить, она заметила, что у двери стоит Оскар. Он внимательно смотрел на неё. Выдавив из себя улыбку, она направилась к нему.

- Оскар, это невероятно. Это открывает такие возможности!

- Какие возможности? – с интересом спросил он.

- Неограниченные возможности. Я помню, как вы сами мне об этом рассказывали.

- Молодец, Мэд, молодец, - удовлетворённо похвалил он. - Учитесь дальше.


*********************************************************************


Следующие шесть дней Мэд провела среди разнообразия бытовых фантомов. Встроенную в её руку микронную установку настроили, чтобы она могла постепенно обучаться контролю над создаваемыми ими предметами.


- Не машите рукой, Мэд. Вообще забудьте, что мы что-то сделали с вашей рукой. Вы должны контролировать предметы вашим разумом, - терпеливо объясняли ей. Она вставала перед предметом, закрывала глаза и напрягалась изо всех сил, мысленно произнося команды. Ничего не происходило.


Всё так же терпеливо ей объясняли: - Вы слишком стараетесь. Вам вообще не надо концентрировать внимания. Просто ожидайте того, что сейчас должно случиться.


Обучение давалось ей с большим трудом. Общение с неодушевлёнными предметами сбивало её с толка. Мэд ожидала, потом ожидала снова и снова, пока не приходило время идти домой. По дороге домой она неизменно думала об одном и том же: “Почему Оскар пытается меня этому научить? Хочет, чтобы я пришла в восторг от возможностей фантомов, а потом выгонит меня? Именно это и будет моим наказанием?” Ей казалось, что такой мужчина, как Оскар, мог бы придумать гораздо более изощрённое наказание. “И действительно ли он собирается меня наказывать?”


Иногда её навещал Оскар. Мэд удивлялась тому, как сосредоточенно и задумчиво он изучает её. Она не знала, чего она боялась больше: что он придумает для неё невыносимое наказание или что он заставит её остаться.


Её семья пребывала в большом оживлении. Матильда согласилась переехать на Фанииру с ними, и теперь все они с нетерпением ожидали окончания работы Мэд.


*********************************************************************


Постепенно Мэд расслабилась и перестала стараться контролировать предметы. Именно тогда всё пошло на лад. Она задумчиво входила в помещение, оборудованное для её тренировок, представляя, чем сейчас займётся. В ответ на это, пустота заполнялась мебелью, бумагой, косметикой. Она ходила взад-вперёд, меняла планы, и радовалась своему растущему контролю.


Однажды, пройдя по помещению несколько раз, она заметила, что в дверях стоит Оскар. Он улыбался: - Мне кажется, вы готовы.

- К чему?

- С завтрашнего дня я перевожу вас в Арахну.

- Зачем? - поспешила удивиться она, тут же предугадав ответ. - Вы хотите сказать, что их оборудование фантомное?


Оскар загадочно улыбнулся. Мэд вспомнила, почему она так любила ходить в Арахну: её удивляло то, что массажные кресла и конвейеры подстраивались под её нужды, проводя больше времени именно на тех частях тела, которые нуждались во внимании. Она полагала, что работающие там консультанты, которые осматривали её при каждом визите, настраивали персональную программу. Оказалось, что у этого было и другое объяснение.


- То есть кто-то настраивает конвейер не меня, и потом он считывает мои мысли и желания? – в изумлении спросила Мэд.

Оскар кивнул, не скрывая удовлетворения.

- Арахна – один из наших пилотных проектов.

- Один из проектов? А сколько их всего? Что это за проекты? - сказала Мэд возбуждённым голосом.

- Придёт время, и я отвечу на ваши вопросы.

Мэд с нетерпением ждала следующего дня.


*********************************************************************


Придя в Арахну, она приветливо помахала Диего, одному из привлекательных молодых консультантов, который выбежал ей на встречу.

- Я слышал, что тебя определили к нам на пару дней. Вот мы тебя затискаем! – засмеялся он.

- Поверь, это я вас затискаю. Я оказалась не очень талантливой ученицей!


Первым делом, Мэд переоделась и легла на конвейер. Она слезла с него только тогда, когда её тело совсем занемело. Это было удивительно: аппарат массировал её тело, обходя её шрамы и меняя силу воздействия в зависимости от её мыслей.

Отдохнув, она побежала в зал водных процедур. Диего заглянул проверить её.

- Только не сиди здесь дольше часа, а то совсем сваришься! – предупредил он.


Когда Мэд вернулась домой, она была в полудрёме. Возможности этой технологии были невероятными.


Роберт внимательно наблюдал за ней.

- Я давно не видел тебя такой счастливой. Если тебе что-то очень понравилось, и ты передумала уезжать, то скажи мне сразу.

Её лицо перекосило от непонятных ему эмоций.

- Нет. Я никогда не передумаю, Роберт.


*********************************************************************


После трёх дней в Арахне Мэд заскучала. Её не оставляли мысли о том, что Оскар упомянул другие проекты, и ей очень хотелось спросить его о них. Поэтому, когда она заметила, что он стоит у дверей и наблюдает за ней, она обратилась к нему.

- Нет, Мэд, вы ещё не закончили работу в Арахне.

- Почему? Я уже всё здесь освоила.

К ним подошёл улыбающийся Диего: - Господин правитель, Мэд здесь всё освоила. Мы чудесно провели время.

Оскар вопросительно поднял брови и посмотрел на Мэд с усмешкой. Она непонимающе ответила на его взгляд.


У Мэд появилось странное и очень неприятное чувство, которое она помнила со времён академии, куда поступила ещё совсем ребёнком. Это чувство возникало тогда, когда все в её группе весело смеялись какой-то шутке, а она её совсем не понимала.


Оскар легко взял Мэд под руку и повёл её в зал тренажёров. Открыв дверь, он прошептал ей на ухо: - Такие беседы интереснее всего вести с бокалом вина.


Мэд разглядывала зал, пытаясь понять причину их визита. Несколько упражняющихся агентов хмуро взглянули на неё. Через несколько секунд за их спиной раздалось покашливание, и в зал вошла приятная девушка в униформе Арахны. На подносе она принесла два бокала белого вина. Осознание накрыло Мэд беззвучной волной. Ещё не вполне принимая сделанные ею выводы, она заставила себя подумать, что вина ей не хочется. Девушка протянула бокал Оскару, развернулась и ушла.

- Подождите! - Мэд догнала её, взяла бокал и выпила его залпом. Сзади раздался переливистый смех Оскара.

- Вот теперь вы готовы.

- Этого не может быть! - Мысли отказывались укладываться в её голове. - Как давно?

- Четыре года. Это был наш первый пилотный проект.

- Но я же ходила сюда сотни раз, общалась с этими людьми, и никогда ничего не замечала???!! Они все фантомы?

У Мэд пересохло в горле. Мимо них прошёл Диего, ущипнув её за предплечье и улыбнувшись.

- И он??? - неверяще спросила она.

- Да. Весь персонал Арахны – фантомы.

- Но я же не хотела, чтобы он меня ущипнул? - Мэд надеялась, что она ещё сможет найти доказательства того, что всё это никак не может быть правдой.

- Не будьте так примитивны. Человеческие фантомы разрабатывались и совершенствовались в течении десятков лет. Фантомы Арахны практически неотличимы от настоящих людей. У них есть огромные наборы фраз, действий и выражений лиц, которые соответствуют определённым категориям поведения. Они способны на детальный анализ ваших пожеланий. Диего с самого начала понял, что вы настроены на дружеские отношения, и поэтому он использует полный набор действий и разговорной речи, который соответствует этой категории. Вы могли дружить с ним годами и ни о чём не догадываться. - Оскар наклонился к её уху и прошептал: - Знаете, что я вам посоветую: представьте эротическую сцену, в которой участвуете вы оба, и посмотрите, как изменится его поведение. - Мэд отпрянула в ужасе.

Не дождавшись её ответа, Оскар продолжил: - Вы останетесь здесь ещё на пару дней.

- Я бы хотела узнать про другие проекты. – Мэд всё ещё не могла прийти в себя после недавнего открытия.

- Неужели? - протянул Оскар.

- Да. Если вы, конечно, не возражаете, - с опозданием добавила она.

- Я не возражаю. Приходите ко мне, когда закончите в Арахне. Ваше задание и так подошло к концу.


Страх царапнул Мэд по коже.

- У меня будет к вам много вопросов о человеческих фантомах. Всё это слишком невероятно, - призналась она.

- Вот и зададите мне их через два дня. - Оскар ушёл, оставив её пристально вглядываться в работников Арахны.


*********************************************************************


Через два дня Мэд встретилась с Оскаром в его кабинете.

- Я вас предупреждаю сразу, у меня целая куча вопросов.

Правитель полулежал на диване в элегантном белом костюме. Его седые волосы были зачёсаны назад, а глаза горели любопытством.

- Приступайте. Сегодня я отвечу на все ваши вопросы.

- Поверьте, я что только не делала, чтобы заставить работников Арахны ошибиться, но не смогла. Они неотличимы от людей.

Оскар пожал плечами. – Это один из самых успешных проектов. Да, их не отличить от людей.

- Они стареют?

- Да, если вы ожидаете этого.

- А чувства? У них могут быть чувства или ощущения? Я видела, как одна из девушек порезала палец. Она ойкнула, и у неё потекла кровь.

- Вы в это время смотрели на неё?

- Да.

- Вот и ответ на ваш вопрос. С ней случилось то, что вы ожидали.

- Но ведь они говорят не только вежливые вещи? Я помню, как приходила к ним после заданий, и они ругали меня за то, что я не упражняла мышцы, что у меня напряжена спина...

- Мэд, неужели вы сами не можете ответить на этот вопрос? – раздражённо спросил Оскар.

- Думаю, что могу. Вы хотите сказать, что они анализируют моё настроение, знают, какого отношения я ожидаю, и ведут себя в соответствии с этим.

Оскар кивнул.

- Невероятно. Расскажите мне про другие проекты.

- Мы проводим целый ряд проектов, но больших – только два. В основном ведутся набольшие разработки, например, создание специализированных фантомов, типа шофёра или учителя.

- Ну и как с этим идёт дело?

- По-разному. Прислуга получается отлично, а вот шофёры – не очень. Они всё время в движении, и их очень трудно держать под контролем. Если что-то пойдёт не так, обычные люди могут заподозрить неладное, а добраться на место происшествия может быть трудно.

- А учителя?

- Этот проект идёт отлично.

- Вы можете привести пример неудачного проекта?

- Мужья.

- Мужья? - Сначала Мэд приняла это за шутку, но лицо Оскара оставалось серьёзным.

- Да. Почему вы так удивлены? Большинство людей отлично обходятся без прислуги, а вот обойтись без человека, которому можно доверять, и кто любит тебя и принимает таким, какой ты есть, трудно.

Оскар прищурился, глядя на Мэд в упор.

- Но ведь это не настоящая любовь, - запротестовала она.


Оскар засмеялся так громко и неожиданно, что она вздрогнула.

- Ну уж, милочка, помогите-ка мне с определением этого прекрасного феномена: настоящая любовь. Вы видели, во что превращается это ваша настоящая любовь через год после свадьбы? А через пять или десять лет? А тут вам предлагают человека, внешность и характер которого вы можете выбрать. Хотите – будете знать, что он фантом, хотите – нет, и тогда вы встретите его через службу знакомств. Он будет заботиться о вас, предугадывать ваши желания, не интересоваться никем и ничем другим... Что вас не устраивает? Он не будет напиваться, лгать, избегать супружеских обязанностей. Ну давайте, убеждайте меня, что здесь что-то не так!

- Но ведь вы сказали, что этот проект не был успешным??

- Да. Он частично заморожен.

- Почему, если фантомы настолько идеальны?

- Оказалось, что люди меняются, а репертуар фантомов пока слишком узок, чтобы удовлетворить женщин. Не все проблемы можно решить в койке. У женщин меняется настроение, и фантомы начинают казаться им бесцветными мужланами. После трёх лет эксперимента браки начали распадаться. Мы ждём следующего поколения фантомов, чтобы начать снова.


Мэд почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Оскар внимательно наблюдал за ней.

- Что такое, Мэд, о чём вы подумали?


Ещё не полностью осознавая причину своей паники, Мэд поняла, что не может сказать ни слова. Ей показалось, что у неё перестало биться сердце.


- Вы сказали, что на Ниаварре идут два больших проекта. Один – это Арахна. А в чём заключается второй проект? – наконец, выдавила она, и при этом ей показалось, что она собственноручно обрекает себя на что-то ужасное, необратимое.


Оскар наклонился вперёд, впитывая её ужас и безмолвие:

- А второй проект называется “пятая программа”. Она была создана для агентов патруля Ариадны. Вы знаете, насколько опасна ваша работа. Агенты быстро перегорают, не справившись со стрессом, получают тяжёлые физические повреждения, и в их жизни наступает переломный момент. Тогда-то им и предлагают стать участниками пятой программы. Некоторым хочется покоя и одиночества, и им предоставляют уединённые фантомные дома с прислугой. Некоторым необходима постоянная разрядка, и им предоставляют фантомных любовников и любовниц на выбор. А некоторым хочется познать любовь и завести семью, детей… Это – наш самый успешный проект, Мэд. Получив то, о чём мечтали, агенты успокаиваются, восстанавливаются и возвращаются на работу. Они становятся сильнее, успешнее, увереннее в себе, счастливее… В этой программе даже мужья имеют большой успех, так как женщины-агенты проводят много времени вне дома, и фантомы не успевают им надоесть.


Оскар смотрел на неё с нескрываемым торжеством. Лёгкий стон удовлетворения сорвался с его губ, когда лицо Мэд побелело, и она судорожно сжала руками свои колени, глядя на него совершенно безумными глазами.


- Вот теперь ваше задание закончено, и вы свободны. Вот теперь я полностью удовлетворён, - сказал Оскар с нажимом.


Мэд вышла из кабинета на негнущихся ногах, не говоря ни слова. Стреляя по сторонам невидящими глазами, она зашла в одну из туалетных комнат, где её долго и болезненно выворачивало.


Придерживаясь за стены, она добралась до выхода из резиденции, не слыша окликающих её людей. Дойдя до улицы, она остановилась, не помня, куда она шла, и с выедающим душу страхом поняла, что идти ей больше некуда.


“Саймон, - вдруг прошелестело в её памяти. - Если это правда, то Саймон мне всё объяснит. Ведь это не может быть правдой, я же помню всё!!”


Память Мэд услужливо подбросила мимолётные картины прошлого: она кормит новорождённого Кристофера, а Роберт смотрит на них, улыбаясь… глаза Роберта, ласкающие её во время свадебной церемонии... - Этого не может быть! - Мэд тряхнула головой и побежала к академии. Несколько ховеров замедлили полёт, глядя на неё, но она не обратила на это внимания. Ей нужно было бежать, чтобы сдерживать разгоравшийся в ней пожар.


Задыхаясь, она влетела в кабинет Саймона. Он разговаривал с кем-то по ладошке, но, увидев её бешеные глаза и покрасневшее лицо, быстро прекратил разговор.


Мэд села на пол и обняла колени. Ей не хотелось задавать вопросы, ответы на которые могут оказаться немыслимыми. Как же можно спросить этого спокойного и рассудительного мужчину, записал ли он её в какую-то программу, где ей слепили фантомную семью, чтобы помочь ей справиться со стрессом?


Однако выхода у неё не было. В памяти всплыл тот день, когда она попросила Саймона сказать ей правду, и он ответил, что за правду ей придётся пожертвовать почти всем.

- То, что мне только что рассказал Оскар о моей семье – это правда?

Саймон шумно опустился на стул.

- Я знал, что он зол на тебя, но не знал, что настолько.

- Значит, это действительно правда. Кто записал меня в пятую программу? Вы?

- Да. Я не хотел, но ты настояла. Я клянусь, что сделал всё, что мог, чтобы остановить тебя...

- Саймон, я не виню вас. Я уверена, что вы пытались меня остановить. Я пытаюсь понять, почему я выбрала это.

- Тогда ты только что вернулась со второй войны... Система Ариадны выиграла эту войну и защитила свою независимость от соседних систем, но нам эта победа досталась с трудом.

- Это было всего два с половиной года назад??? Это невозможно! Саймон, я же помню. Я же действительно помню. Я помню мою свадьбу, я помню, как познакомилась с Робертом, я помню... ребёнок… - Не в силах выговорить слова, она показала на живот.


Выражение острой боли исказило лицо Саймона.

- Именно поэтому я так сопротивлялся, когда ты попросила меня записать тебя в пятую программу. У меня было чувство, что в какой-то момент ты узнаешь правду, и она обернётся для тебя кошмаром. Но ты настояла, и тогда тебе изменили память. Ты не хотела начинать с нуля. Ты сказала, что хочешь с размаху запрыгнуть в уже готовую жизнь: третий год замужества и маленький ребёнок. Ты сама написала сценарий, а потом твой мозг заполнил пробелы.


Саймон сделал неловкое движение в сторону Мэд, но остановился. Она сползла и теперь лежала на боку, по-прежнему обнимая колени.


- Но ведь они такие настоящие... Роберт работал, он ходил в свой офис, Кристофер ходил... - сказав имя сына, она не смогла продолжить.


В её голосе было столько боли, что Саймон присел перед ней, пытаясь подобрать слова.

- С профессией Роберта были некоторые проблемы. Почему-то тебе очень хотелось, чтобы он был архитектором. Его пришлось научить основным навыкам, но ни в какой офис он, естественно, не ходил.

- А куда он ходил? - В диком сумасшествии всей этой ситуации, этот вопрос внезапно показался ей очень важным.

Саймон поморщился. - Нам пришлось найти место, куда фантомы могли приходить среди дня. Это одна из причин, почему пилотный проект провели именно с агентами патруля. Ведь вы живёте в изоляции и не можете приехать с семьёй в город или нагрянуть к любимому в офис.

- А Матильда … она тоже фантом?

Саймон кивнул. – Да, и она тоже, как и твой дом.

Мэд неверяще покачала головой. – Моей жизни не существует… И что же мне теперь делать?

Она медленно поднялась с пола и направилась к двери.

- Куда ты? – остановил её Саймон.

- Я не знаю, - растерянно сказала она. – Скажите, фантомы способны хоть на какие-то чувства или ощущения?

- Нет.

Мэд замерла у двери: - Саймон, ответьте мне на последний вопрос: почему Роберт так похож на Дэкса?

- Ты не знала, какую внешность выбрать, и я показал тебе несколько типажей. Ты сразу выбрала его.

- Я правильно понимаю, что вместо того, чтобы выбрать мужчин из какого-нибудь каталога, вы показали мне снимки повстанцев и преступников?

- Нет. Во-первых, тогда Дэкс ещё не был сослан на 326.2. Я выбрал несколько снимков из каталога и добавил к ним Дэкса.

- Почему?

- Я хотел, чтобы ты выбрала его.

- С какой стати?!!

- Дэкс – мой сын.


Усмехнувшись, Мэд развернулась к двери и рухнула в обморок.


Глава 14. Мэд


Два месяца спустя


Вязкий туман расступился, оставив горький привкус во рту и жар на потрескавшихся губах. Мэд осторожно приоткрыла глаза и огляделась, увидев уже привычные белые стены, дверь салатного цвета и белую постель. Значит, она всё в том же месте, и ей уже кажется, что она провела несколько жизней в этом бело-салатном мире беспричинно весёлых людей.


“Ну и как мы сегодня себя чувствуем?” Радостный голос и подпрыгивающая походка сиделки вызывали в Мэд неизменные волны раздражения. День за днём сиделка продолжала задавать вопросы, хотя Мэд никогда на них не отвечала. Перед ней проходила целая череда весёлых, заботливых сиделок и серьёзных врачей, которые наивно думали, что они действительно смогут помешать Мэд умереть. Вот и в этот раз сиделка первым делом пошарила под матрасом, за картиной на стене и под тумбочкой, проверяя места, в которых Мэд прятала положенные ей лекарства.


На самом деле, Мэд не возражала против лекарств. Они вытягивали её мысли, обесцвечивали воспоминания, заполняли её тело приятной ленцой и сонливостью. Она была бы готова принимать их всю жизнь, если бы не необходимость умереть, которая горела где-то глубоко в её сердце, чуть приглушенная лекарством и усталостью.


- Давайте будем хорошими девочками и скушаем лекарство, как положено.

Мэд задумчиво посмотрела на сиделку и хрипло спросила: - Как долго я нахожусь здесь?

- Совсем недолго, совсем недолго, мы только начинаем с вами дружить! - испуганно ответила девушка, которая до этого ни разу не слышала голоса Мэд.

Мэд откинулась на подушки и сосредоточила на девушке свой взгляд. Пошатнувшись, та поднесла таблетку к своему рту и проглотила её, не запивая. Мэд отвела глаза.

- Вот какие хорошие мы сегодня! - машинально проговорила сиделка и начала поправлять постель.

Мэд задумалась: “Вот сейчас я могу встать и выйти отсюда, как могла уже выйти много раз. Меня никто не остановит. За что я держусь? Куда мне идти?”

Она повернулась к сиделке: - Прошу прощения, я случайно раскрошила лекарство. Не могли бы вы принести мне ещё одно?


Торопливо проглотив таблетку, Мэд закуталась в мягкое одеяло и приготовилась наблюдать, как, одна за одной, стираются её мысли.


*********************************************************************


Саймон навещал её два раза в неделю, молча сидел у окна, глядя на её лекарственный ступор, потом уходил. Они практически не разговаривали.


В этот раз он уже собирался уйти, когда услышал её тихий голос: - Ты меня осуждаешь?

- За что?

- За то, что я не хочу принимать действительность.

- Много лет назад, женщина, которую я любил, забеременела. Я был агентом патруля и мне не полагалось иметь семью. Я отверг их и практически не видел ни её, ни моего сына. Я мог их спрятать, видеть тайком, но я этого не сделал. Я обрёк их и себя на страдания от разлуки. И всё это было бесполезно. Когда Дэкс вырос и выступил против Ниаварры, правительство каким-то образом узнало, что он – мой сын. Я попал в опалу, мать Дэкса убили, а самого Дэкса с другими повстанцами сослали на необжитую планету. Так что мы все страдали впустую. Я не смог принять действительность и заплатил за это. Так как я могу судить тебя?


После продолжительной паузы Мэд спросила: - Хочешь, я скажу тебе правду?

- Да.

- Если я сейчас отсюда выйду, то сразу вернусь домой, к своей семье. Я попрошу тебя стереть мне память и вернуть в пятую программу.

- Я этого не сделаю.

- Если я тебя заставлю, то ты это сделаешь.

- Ты права, я это сделаю, - тихо сказал Саймон.

- Так вот поэтому, будь добр, на выходе позови ко мне сиделку и скажи, чтобы она принесла ещё пару голубеньких капсул. Кому нужны фантомы, когда есть такая роскошь.


*********************************************************************


Ещё два месяца спустя


- Девушка, у вас есть хоть какие-то документы?

- Нет. Посудите сами, если бы у меня были документы, пришла бы я в отдел пропажи документов?

Пожилая женщина покраснела от негодования. - Но я же должна как-то вас опознать? Ваше ДНК не сканируется!

Девушка доверительно наклонилась к ней: - Назовите ваше любимое женское имя.

- Лучия. Мою дочку зовут Лучия. - По неодобрительному взгляду женщины было понятно, что её дочь во всех отношениях превосходит стоящую перед ней оборванку.

- Вот и отлично. Лучией меня и назовём. Лучия Карлотти.

- Что?!!

Мэд внимательно посмотрела женщине в глаза, и та, повинуясь ментальному влиянию, склонилась к бумагам.


Тем утром Мэд поняла, что таблетки больше не способны приглушить её мысли. Воспоминания, страхи, убеждения пробивались из всех углов её подсознания, как будто хотели доказать право своего существования.


“Ладно, ладно, вы своего добились, я слышу вас, - пробурчала Мэд своим мыслям и сказала сиделке: - Милочка, мне пора. Вы тут будьте хорошими девочками”.


Получив документы, Мэд забежала за деньгами и отправилась в гражданскую транспортную зону. Через три часа, весьма потрёпанная гражданка Ниаварры Лучия Карлотти уже была на полпути к Фаниире.


Заправив больничную рубашку в спортивные брюки и пригладив забранные в небрежный узел волосы, она вошла во дворец Амариго.


*********************************************************************


- Вы помните, я говорил вам, что вы красивы? – поинтересовался Амариго Риталли, зайдя в приёмную дворца.

- Помню.

- Так вот, это осталось в прошлом. Вы выглядите ужасно.

- Вам не нравятся мои шрамы? Ещё скажите, что не знаете о том, что случилось.

Амариго помедлил. - Я узнал совсем недавно. Поверьте: когда я сказал вам, что вы придёте ко мне, чтобы умереть, я не знал об этом. У Лолы было видение о том, что вы придёте ко мне...

- У Лолы ещё и видения бывают?

- Она сильный маг.

- А я хоть и не маг, но последние несколько месяцев я подружилась с некоторыми таблеточками, так от них тоже видения бывают.

- Вы сбежали от врачей?

- Да. Таблетки перестали заглушать мои мысли.

- И что теперь?

- Как что? Я пришла за выполнением вашего долга. Раз вы всё знаете, то мне объяснять ничего не придётся. Кстати, кто вам рассказал о том, что случилось?

- Дэкс.

- Оооо как всё сложно...

- Саймон – его отец, и он рассказал Дэксу обо всём, чтобы предупредить.

- Чтобы предупредить его? На случай, если я побегу искать его и заставлю на мне жениться? Я представляю себе их беседу! Что-то типа: “Сын, у меня для тебя новость. Я слепил твоего фантома, женил его на знакомой девице и сделал им сына. Но теперь у вас появились некоторые проблемы”.

Смех Мэд задребезжал в тишине кабинета.

- Честно говоря, Мэд, я не понимаю, как вы на такое пошли.

Девушка закрыла лицо руками. – Иногда я тоже этого не понимаю. Но потом у меня вдруг возникает острое желание заставить Саймона стереть мне память и вернуть меня домой. И тут я понимаю, что многого о себе не знаю.

Амариго встал и отошёл к окну. - Вы действительно решили, что больше не хотите жить?

- Не хочу и не могу. Я попросила их вывести меня из пятой программы, а это значит, что моей… моей жизни больше не существует.

- Хорошо. - Амариго подошёл к ней. - Но я не могу этого сделать сейчас.

- Почему? – нервно напряглась Мэд.

- У вас совершенно остекленевшие глаза и безумный вид. Вы говорите чужим голосом, ваш язык заплетается. Мне нужно, чтобы вы ещё раз попросили меня об этом, но только когда вы снова будете собой.

- Собой я уже не буду никогда. - Мэд злобно вскочила и пошатнулась.

- Таблетки отпустят вас через 72 часа. Потом вам придётся туго, а после этого вы снова станете собой. Тогда мы и поговорим.

- И вы заставите меня через это проходить??? - Слёзы текли по её лицу.

- У меня есть поместье в лесу на берегу озера на севере Фанииры. Я его почти не использую сам и разрешаю Дэксу с ребятами туда прилетать. Сейчас там тепло, всё цветёт. Я отправлю вас туда и приеду через три недели.

- ТРИ недели???

- Первые несколько дней вы будете избавляться от таблеток, потом ещё неделю будете восстанавливаться.

- А что произойдёт после этого? Вы же сказали, что приедете через три недели?

Амариго усмехнулся: - Я так понимаю, что политикой вы не увлекаетесь? Через две недели, дорогая моя, у меня выборы. Как закончатся, я сразу приеду.

- Я там буду одна?

- Нет.

Мэд в ярости пнула диван. - Вы меня за дуру считаете? Закидываете меня туда на сеанс лесной терапии? Я, лес, озеро, цветочки и одинокие мужчины. Надеетесь, что передумаю?

- Выслушайте меня. Я знаю, что для вас невыносима мысль о том, чтобы увидеть Дэкса, и я его предупрежу, чтобы он не подходил к вам. Вы будете жить на окраине поместья, вдали от них. Но мне нужно, чтобы кто-то за вами проследил, так как вокруг на многие километры никого нет. У меня мало людей, которым я могу доверять, а я слишком занят выборами. Здесь я вас оставить не смогу, так как такие вещи лучше делать подальше от свидетелей. Я попрошу одного из повстанцев за вами проследить: не мешать, не разговаривать, а незаметно заносить еду и заходить, если вам что-то будет нужно. Договорились?

- Я правильно понимаю, что выбора у меня нет?

- Выбор есть всегда. Вы можете вернуться к сиделкам и пилюлям.

- Нет.

- Вот и отлично. Перед отходом мы прихватим кое-что у моего лекаря. Это вам поможет, когда вам станет плохо.

- Мне уже плохо.

- Поверьте мне на слово: вам станет ещё хуже!


*********************************************************************


- Вы - сумасшедший. Нормальные хопперы не развивают такой скорости, - покачала головой Мэд.

- Это не обычный хоппер. Но вы правы, я отличаюсь от других водителей, - согласился Амариго.


Мэд лежала на заднем сидении, безразлично следя за дорогой.


- Надо же, а я всегда думала, что вы никуда не выезжаете без водителя и телохранителей.

- Так и есть. Но сегодня я взял выходной.


Плавно переместившись над последними изгибами лесной дороги, они приблизились к небольшому озеру, которое казалось зеленоватым из-за окружающего его хвойного массива.

- Вот мы и дома. - Амариго резко заглушил мотор. Они вышли на песчаный берег, и правитель обнял Мэд за плечи.

- Через несколько дней, когда вы придёте в себя, вы заметите, как здесь красиво.


Мэд огляделась: густой лес, зеркальная вода, чистое безоблачное небо. Небольшая поляна чуть в стороне от них вела к одноэтажному дому. Мэд вдохнула тёплый ароматный воздух. Красоту она видела и сейчас, но она к ней не имела никакого отношения.


- Мэд, это домик смотрителя. Он достаточно далеко от основного поместья, так что вас никто здесь не побеспокоит без нужды.

- Это хорошо.


Показав ей дом, Амариго обнял её и попрощался. Когда он уже собирался уходить, Мэд позвала его.

- Вы, наверное, спрашиваете себя, почему я не могу этого сделать сама, почему пришла к вам? Я хочу, чтобы вы знали, что я не смогла этого сделать. Правда заключается в том, что я не настолько хочу умереть. По-настоящему мне хочется только домой.

- Я это знаю.


*********************************************************************


- Неужели вы действительно сможете её убить?

- Мне это не доставит восторга, но я должен вернуть долг.


Мужчины стояли за деревьями, наблюдая за Мэд, которая вколачивала в песок небольшие колышки.

- Что она делает? - спросил Дэкс.

- А ты посчитай. Она забила восемнадцать, а рядом лежат ещё три. Всего двадцать один. Она собирается считать дни до моего возвращения.

- Поэтому вы ей и поможете?

- Да, я ей действительно помогу. Я знал, что этот день наступит. У Лолы было видение.

- Для сильного и беспощадного правителя у вас удивительно большое сердце, - усмехнулся Дэкс.

- Давай не станем искать моё сердце. Кто знает, что мы ещё раскопаем на такой глубине.


Девушка вбила последний колышек и легла рядом на песке.


- Держись от неё подальше, Дэкс. Помни, что ты мне обещал, - сказал Амариго.

- Я помню. Я рад, что вы о ней заботитесь. Вы будете прекрасным правителем Ниаварры! - Дэкс склонил голову перед старшим мужчиной.

Амариго сухо засмеялся: - Мне сначала свою планету удержать бы на выборах, а потом посмотрим, что будем делать.

- Что значит, посмотрим? Вы не собираетесь оставлять нас сейчас, в самый последний момент? - В голосе Дэкса было напряжение.

- Такие ситуации... - мужчина кивнул в сторону Мэд, – заставляют задуматься и задать себе вопросы, которые ты раньше не разрешал себе задавать. Если вы победите Оскара, то Ниаварре понадобится сильный и энергичный правитель, который всю душу вложит в это дело. Я долго думал, что хочу этого, но теперь я не уверен. Я вложил мою душу в семью, и не захочу переезжать на Ниаварру. Поэтому мне нужен преемник. - Амариго посмотрел на Дэкса и замолчал.

- Это не очень удачная шутка, правитель.

- Это вовсе не шутка. Ты станешь прекрасным правителем, мой мальчик.

Дэкс печально покачал головой. - Не думаю.

- Ты умён, благороден, и ты вёл повстанцев к цели все эти годы. Что заставляет тебя сомневаться теперь, когда мы уже так близко?

Дэкс показал на Мэд. - Вот там на песке лежит женщина, которая заставляет меня сомневаться в моих целях. Когда я смотрю на неё такую, то мне хочется отдать всё, чтобы к ней вернулась улыбка. Вы понимаете, правитель: мне хочется отдать всё. Рядом с ней, всё то, за что мы боролись, кажется мне второстепенным. Вот так, с неприличной лёгкостью, я могу отдать всё и положить это к её ногам. Так какой же из меня правитель?

Амариго неожиданно рассмеялся: - Именно то, что ты признаёшься себе в этом, и сделает тебя хорошим правителем. А насчёт твоих чувств я не беспокоюсь. Тебе может быть трудно, пока она лежит там, на песке. Но всё будет намного проще, если она встанет рядом с тобой.


Дэкс покачал головой. Амариго хлопнул его по плечу и направился к хопперу.

- Помни, что ты мне обещал, и не досаждай ей. И передай Сирилу про лекарство на столе. Сама она может и не вспомнить, но оно ей понадобиться через пару дней.


*********************************************************************


Первые два дня прошли в зыбком тумане. Мэд спала беспокойно, её будили непонятные бесформенные видения. Когда ей надоедало с ними бороться, она выходила на берег, сбивала камнем один из колышков и ложилась на песок.


“Мне так долго ещё ждать Амариго”, - грустно думала она.


В доме появлялась еда, но Мэд не знала, кто её приносил. Сирил входил бесшумно, бросал взгляд на берег и уходил. Дэкс приходил по нескольку раз в день. Прячась за деревьями, он смотрел на неё, лежащую без движения на песке, и хмурился. Он возвращался вечером, ждал, когда Мэд уходила в дом, выходил на берег и трогал ещё тёплый песок.


На третий день пришёл кошмар. Мэд казалось, что на ней поджигали кожу. Её непрерывно тошнило, и она не могла открыть глаза, так как мир вокруг неё крутился в бешеной пляске, сопровождающейся странными видениями.


“Может, всё будет намного проще, и я умру сама, не дожидаясь Амариго”, - надеялась она.


Собрав все свои силы, она спустилась с кровати на пол и поползла на кухню. Придерживаясь за стул, она поднялась на ноги и налила себе воды. После первого глотка мир закрутился с новой силой, и она потеряла сознание.


Очнулась Мэд снова в постели. Как только она попробовала открыть глаза, то тут же почувствовала новый прилив тошноты. Кто-то провёл по её лицу влажной прохладной тканью, она улыбнулась и провалилась в сон.


Дэкс приходил каждые четыре часа, в сопровождении недовольного Сирила. Он осторожно проверял, спит ли Мэд, потом капал в её рот лекарство и гладил её лицо, пока она морщилась и отворачивалась. Через два дня Мэд стало лучше: жар спал, и её перестало трясти. Дэкс аккуратно закапал лекарство в её полуоткрытые губы. Она улыбнулась и повернулась на бок, потёршись лицом о его руку. Мужчина застыл. Не просыпаясь, Мэд потянулась к нему и прошептала “Иди ко мне”.


Дэкс нерешительно высвободил руку и, выходя из спальни, прошептал: “Если бы я только был уверен, что ты этого хочешь”.


*********************************************************************


Сознание вернулось внезапно. Мэд показалось, что её толкнули. Она открыла глаза и поразилась тому, насколько ясна её голова. Головная боль ушла, а с ней и тошнота и головокружение. Несколько секунд Мэд нежилась в этом простом ощущении хорошего самочувствия, но потом воспоминания накрыли её, и она забилась обратно под одеяло. Однако мысли никуда не уходили. Словно обрадовавшись возвращению её сознания, они атаковали с удвоенной силой, требовали внимания, кричали, плакали.


Дэкс и Сирил были на подходе к дому, когда они услышали яростный звериный крик, исходящий из кухни Мэд. За этим последовали звуки разбитой посуды. Мужчины рванулись вперёд. Когда они появились в дверях, Мэд развернулась к ним, держа в руках насколько тарелок:

- Убирайтесь отсюда и больше не возвращайтесь, - крикнула она и швырнула в них тарелкой. Увернувшись, мужчины скрылись из вида.


Наблюдая за домом из-за деревьев, они долго молчали.


- Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, но, поверь мне, ей скоро станет лучше, - сказал Сирил, сжав плечо Дэкса.

- Ты понимаешь??? Ты понимаешь? Что ты можешь в этом понимать? – ожесточённо закричал Дэкс. - Ты знаешь, что делает эта женщина? Она оплакивает меня и нашего сына! Меня! Ты когда-нибудь видел, как тебя оплакивают?

Он сжал кулаки и быстро удалился.


*********************************************************************


Мэд больше не могла усидеть на месте. Она бегала по лесу, плавала, тренировалась, добиваясь физической боли, которая смогла бы заглушить боль душевную. Шла вторая неделя, и каждое утро Мэд задумчиво пересчитывала оставшиеся колышки и злобно пинала песок.


После эпизода с тарелками Сирил стал навещать её каждый день. Придя в первый раз, он постучал и, когда Мэд появилась в дверях, шутливо предупредил:

- Если ты забросаешь меня тарелками, то за меня отомстят друзья.

К своему удивлению, Мэд улыбнулась. - Не забросаю, если ты будешь молчать.


Сирил кивнул и зашёл в дом. Привычно разложив еду, он присел за стол, осторожно косясь на Мэд. Какое-то время она молча стояла около стеклянной двери на веранду, а потом ушла в спальню. Сирил выпил воды и тихо ушёл.


Закончилась вторая неделя. Ежедневные визиты Сирила стали традицией. Они с Мэд по-прежнему не разговаривали, но теперь завтракали вместе. Сирил оставлял ей еды на целый день и уходил, а Мэд отправлялась в свои бесконечные лесные забеги, надеясь, что в какой-то момент этого безумного пути ей откроется та самая правда, которая скрывалась от неё всё это время. Эта правда заглушит её боль и даст ей долгожданный покой.


В песке оставалось всего шесть колышков, когда перед ней появился Дэкс. После долгого заплыва Мэд обедала на веранде, когда заметила, что он стоит неподалёку, прислонясь к дереву и скрестив руки. Покрепче запахнув лёгкую тунику, она обратилась к нему.


- Амариго обещал мне, что я тебя не увижу.

- Считай, что я не сдержался.

- Уходи.

- Я по делу.

- У нас с тобой не может быть общих дел.

- Мне нужна твоя помощь.

- Обойдёшься.

Мэд собрала посуду и ушла в дом. Дэкс вошёл за ней, не разрешая ей закрыть дверь.

- Мне действительно нужна твоя помощь. Ты же всё равно ещё будешь здесь целую неделю, так помоги мне.

- Я занята.

- Очередной сеанс жалости к себе? - Его голос был жёстким.

- Это не твоё дело. Убирайся.

- Я не уйду без тебя.

- Ты снова меня похищаешь? Так знай – в этот раз я тебе помогать не буду.

- Почему? То, что с тобой произошло – ужасно. Ты ничего не можешь с этим поделать. Но то, что происходит с тобой сейчас – это реальность. Ты можешь изменить свою реальность. – Дэкс не хотел причинять ей боль, но знал, что ей нужно услышать эти слова.

- Не смей так говорить о моей семье! - Мэд сжала кулаки, и по её лицу потекли слёзы. Дэкс решительно подошёл к ней и погладил её лицо.

- Пожалуйста, Мэд, вернись. Хоть посиди немного с нами, а там посмотрим.

Он не успел договорить, как его челюсть обжёг весомый хук, а локоть Мэд впился в его солнечное сплетение. Задыхаясь, он отлетел к двери.

- Убирайся, - прошипела она.

- Без тебя не уйду.


Она снова рванулась к нему и толкнула в направлении двери. Придя в себя после первых ударов, Дэкс схватил её за руки. Какое-то время они молча боролись. Дэкс подсёк её ноги и прижал её к стене.

- Когда-то, несколько лет назад, ты выбрала меня. Ты могла выбрать любого мужчину, но ты захотела именно меня, с первого взгляда. Не забывай об этом. Ты захотела меня, всего лишь взглянув на мой снимок.

Мэд ударила его головой в нос, и он отшатнулся и ослабил хватку. Оттолкнув его, она отбежала за стол.

- Не льсти себе, я не особо вглядывалась.

- Можешь врать мне, но не ври себе. Ты выбрала меня. - Дэкс вытер кровоточащий нос кухонной салфеткой.

- Вот я и плачу за мою ошибку!

- Это не было ошибкой. Ты выбрала меня. - Дэкс снова приблизился к ней.

- Что мне сделать, чтобы ты ушёл?

- Обещай прийти к нам завтра утром.

- Нет.

- В таком случае, я считаю это приглашением остаться.

Мэд отскочила к столу и запустила в Дэкса стаканом. - Я вызову Амариго.

- Он не ответит, у него выборы. - Дэкс ловко отклонился от удара.

- Я убегу отсюда.

- Я тебя не отпущу.

Мэд резко рванула в сторону спальни. - Убирайся.

- Ну, если ты так настаиваешь, то можно сразу пойти в спальню. - Одним движением, Дэкс настиг её, схватил за запястья и придавил к стене. Мэд замерла и смотрела на него неподвижными зелёными глазами. - Почему ты выбрала меня? - прошептал он, касаясь губами её уха.

- Не знаю, - так же тихо ответила она.

- Пожалуйста, скажи мне правду: ты когда-нибудь жалела о своём выборе? – Дэкс отстранился и посмотрел на неё.

Не отводя взгляда, она честно ответила: - Да. Когда встретила тебя настоящего.

Дэкс почувствовал, как внутри него разливается жар. - У тебя всё ещё есть выбор: если ты обещаешь прийти к нам завтра, то я уйду и оставлю тебя. Обещаешь?

- Нет.

Дэкс прижался к ней с такой силой, что она ахнула от неожиданности. Всё ещё сжимая её запястья, он поднял руки над её головой и посмотрел на её губы.

“Вот он, этот взгляд, который сминает волю и стирает память”, - подумала Мэд, не в силах противостоять этой тяге. Опасаясь, что он отстранится, она поцеловала его. К этому поцелую вели много других, несостоявшихся моментов, и все они сложились в мозаику разгорающегося желания.


Дэкс ответил ей с такой страстью, что у неё задрожали колени. Прижимая её к стене своим телом, он так жадно целовал её, как будто боялся, что она снова исчезнет. Мэд выдернула руки и обхватила его плечи, впиваясь в кожу ногтями. Его руки двигались по её телу, и каждое прикосновение казалось ей мучительно медленным. Желание принадлежать этому мужчине сжигало её, уничтожая остатки терпения. Постанывая, она провела рукой по его животу.


Дэкс приподнял её, и она обвила его тело ногами, скользя по нему и покусывая его язык. Всё также прижимая её к стене, он резко вдохнул, пытаясь удержать контроль. Однако ощутив, как сжались вокруг него её ноги, он чуть отстранил её, сорвал её бельё и заполнил её с такой силой, что она закричала ему в рот.


Дэкс прижимал Мэд к себе с отчаянием, как будто пытаясь впитать её боль, проникнуть в её жизнь. Голод, который он чувствовал, невозможно было утолить, он разгорался всё ярче от каждого прикосновения, от каждого смешанного дыхания.


Когда они, задыхаясь, застыли, купаясь в ощущениях друг друга, Дэкс опустился на пол, всё ещё держа её на руках. Мэд молчала, обнимая его за плечи.

- Скажи мне, - тихо начал он, – каким я был с тобой эти годы?

Мэд поцеловала его шею и, без колебаний, ответила: - Любящим, смешным, упрямым, разным. Ты был таким, каким был мне нужен. - Осознав сказанное, Мэд вздрогнула и отстранилась. - Тебе пора.


Не отвечая, Дэкс смотрел на неё. Мэд чувствовала, как неумолимо её тянет обратно к нему, и знала, что снова сдастся его прикосновениям. Ровным голосом она повторила просьбу: - Тебе пора. Если ты сейчас уйдёшь, то я приду к вам завтра.


Когда он исчез за деревьями, она вздохнула с облегчением и тут же почувствовала, что плачет новыми, ещё не знакомыми ей слезами.


*********************************************************************


Два десятка мужчин и женщин упорно старались не смотреть на Мэд. Кроме Дэкса и Сирила, Мэд не знала никого из присутствующих. Когда она вошла на собрание и села с краю, Дэкс не отреагировал и не представил её. Однако то, что её так тщательно избегали взглядом, сказало ей, что её здесь ждали.


Она прислушалась к разговору. Дэкс планировал начать активные действия через несколько дней. Сначала они собирались инфильтрировать транспортную зону Ниаварры. Среди жителей Ниаварры было много тех, кто поддерживал повстанцев, и они должны были атаковать пересадочную зону, чтобы отвлечь внимание патруля и позволить кораблям повстанцев приземлиться на Ниаварре.


После этого повстанцы собирались захватить Оскара Абриани и его резиденцию, чтобы получить доказательства его бесправных действий и выдать его верховному суду Ариадны. Эта часть плана подразумевала наличие этих самых доказательств на территории резиденции, а также требовала поддержки со стороны правителей остальных планет. Было очевидно, что эта часть плана была самой рискованной. По законам Ариадны, правители имели неприкосновенность, и для того, чтобы суд согласился начать расследование, повстанцы должны были предоставить очень весомые доказательства.


Когда собрание закончилось, и в зале, кроме неё, остались только Дэкс и Сирил, мужчины вопросительно повернулись к ней.

- Чего вы ждёте от меня?

- Нам интересно твоё мнение, - ответил Дэкс.

- Если честно, то я сожалею, что раньше не вступила в ваши ряды. - Лица мужчин просветлели. - Тогда у меня был бы более надёжный способ умереть.

Дэкс выругался. - Ну и что именно тебе так не нравится? – раздражённо спросил он.

- Держась за руки, вы дружно отправляетесь на смерть. Что мне может в этом нравиться?

Сирил прочистил горло: - Мэд, не могла бы ты толком объяснить нам, что тебе не нравится, а то Дэкс сейчас взорвётся. Я и так не понимаю, что с ним происходит. Вчера вечером он чуть всё здание не разнёс.

Дэкс снова выругался и тяжело опустился на стул.


- Я верю, что у вас есть надёжные связи на всех планетах. Я верю, что ваша сеть на Ниаварре отлично сработает. Я не сомневаюсь, что, при желании, захватить транспортную зону Ниаварры не составит для вас особого труда. Но вы забываете о том, что транспортная зона напрямую связана с военной академией, поэтому о вашем прибытии узнают моментально, и патруль будет ждать вас в резиденции. Но давайте предположим, что вам и это удалось, и при содействии ваших людей на Ниаварре, вы захватите Оскара. Насколько сильна ваша уверенность в том, что, когда вы встанете на суде лицом к лицу с Оскаром, то другие правители поддержат вас, а не его? Вы сражаетесь честно, а он – нет. Оскар использует методы гораздо убедительнее ваших. Его сторонники припугнут правителей. Если вы проиграете, то при этом ещё и опозоритесь. В этот раз вас вышлют за пределы Ариадны.


Дэкс напряжённо ходил взад-вперёд по залу.

- Ну и что ты предлагаешь? Да, такое может случиться, но мы сделали всё возможное, и, если мы не попробуем сейчас, то ситуация только ухудшится.

- Мне нечего вам предложить, но я могу сказать тебе, как на твоём месте поступил бы Оскар. После захвата дворца, он избавился бы от правителя, а уж потом связывался бы с судом и с остальными планетами.

Дэкса напрягся: - Ты знаешь, что я так поступать не буду.

- Я знаю и уважаю тебя за это. Однако я хочу, чтобы ты знал, что именно из-за этого ты, скорее всего, проиграешь.

В зале повисло тяжёлое молчание. Наконец, Мэд встала: - Вам что-нибудь ещё от меня нужно?

- Не уходи, - быстро ответил Дэкс. Сирил незаметно вышел из зала.

Увидев, что Дэкс направляется к ней, Мэд попыталась уйти, но её тело отказалось двигаться. Подойдя совсем близко, он сказал:

- Я хочу, чтобы ты уехала отсюда до того, как мы начнём действия, чтобы тебя нельзя было как-то связать с нами. Я не хочу, чтобы тебе что-либо угрожало.

- В этом есть интересная ирония. Я думаю, что ты знаешь, что я планирую умереть.

- Нет, в этом нет никакой иронии. Я знаю, что на самом деле умирать ты не хочешь, и я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось.

Мэд завертела головой в протесте, но остановилась, задохнувшись, когда Дэкс провёл пальцем по её груди, прочертив ласкающую линию от ключицы до живота.

Он отошёл на шаг, оставив Мэд сгорать от нетерпения. Её тело тянулось к его рукам, и сила воли покидала её.

Глядя на неё тяжёлым взглядом, но не приближаясь к ней, Дэкс медленно протянул руку. Мэд следила за ней с таким ужасом, как будто он держал в руке оружие. “Зачем я сопротивляюсь? Я же знаю, что не смогу совладать с собой”, - подумала она. Те инстинкты, которые приковали Мэд к снимку Дэкса несколько лет назад, намертво держали её в своих руках.


Дэкс щелчком откинул край её рубашки и провёл пальцем по коже над её брюками.

- Не оставляй меня сейчас, - попросил он.


Он притянул Мэд к себе, потом наклонился и нежно провёл пальцем по её губам. Распластав ладони на его спине, Мэд легко прикусила палец Дэкса и потянулась к его губам. Он отстранился, придерживая её на месте, и его рука скользнула в её брюки. Наблюдая, как глаза Мэд теряют фокус, а её руки судорожно хватаются за его плечи, он знал, что сделает всё возможное, чтобы удержать эту женщину рядом с собой.


Дэкс запер дверь и, раздев Мэд, посадил её к себе на колени.

- Единственное, что я могу тебе обещать, - это то, что я - настоящий, - прошептал он, когда они уже больше не могли сдерживаться и расслабленно откинулись на спинку стула.


Когда она оделась, Дэкс спросил: - Можно я приду к тебе вечером?

Слегка поколебавшись, Мэд согласилась: - Хорошо, только приходи поздно, когда стемнеет.


Вечером, когда Дэкс пришёл в дом привратника, Мэд уже исчезла. На кухонном столе его ждала записка: “У нас с тобой разные траектории. Я не хочу сдерживать твою”.


Дэкс долго сидел в темноте, потом встал и сказал куда-то в темноту, где в это время Мэд бежала по лесной тропе: “Что бы ты не сделала, куда бы ты не отправилась, помни: не бойся сделать шаг назад, потому что я всегда буду у тебя за спиной”.


*********************************************************************


- Осталось всего четыре дня, неужели уж настолько припёрло? - негодовал Амариго, глядя на растерзанный вид стоящей перед ним Мэд. - Можно я хоть завтрак доем? Да и вообще, вы бы хоть для приличия спросили, как идут выборы.

- Вы выиграли?

- Естественно, я выиграл.

- Я в этом не сомневалась.

- Я тоже, - усмехнулся правитель.

- Неужели не нашлось самоубийцы, который решился бы против вас выступить?

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги